— Мы очень рассчитывали на тебя… — бросил укор провожатый.
Конечно! Поэтому вместо изучения боевых артефактов в интересах общины я должен ломать голову, чем занимается хитрожопый мудила, на которого нет управы. Самому не смешно?
— Это так не работает, Кирилл. Мне нужно серьезно изучить саму башню, ее системы и боевые артефакты. Нужен доступ к производственной информации в алтаре. Играть в эксперта, приглашенного для интриг Мадридского двора не хочу и не буду. Особенно бесплатно.
— Хорошо, я тебя услышал, — собеседник недовольно поджал губы.
Да в жопу твое недовольство, дружочек, но надо выжать из ситуации все возможное.
— Ты задай между делом Арсену вопрос, что я получу, если помогу вам с Бобовичем?
— И чего ты хочешь?
— Не поверишь, ничего сверх того, что вы мне должны были обеспечить сами. Разовый доступ к энергоядру и накопителю, возможность изучить боевые башни, коллекцию артефактов, рецепты и схемы в алтаре. К слову, это вам необходимо больше, чем мне. Вот куда меня нужно за руку тащить, а не в нору вашего хорька вонючего.
Кирилл, не задумываясь, пообещал добиться разрешения у Арсена на весь список моих хотелок. Но не сегодня. А когда? Подозреваю, в ближайшие дни буду плотно занят на возведении четвертой башни. Им же ответ требовался срочно, аж пришлось импровизировать на ходу.
— Одно могу сказать точно: подозреваемый увлечен своим тайным проектом. И близок к результату, отчего дико бесится, когда его отвлекают.
Дюжина заготовок под амулеты, что скоро пылью покроются, не дадут соврать. Зачарованные дротики для предстоящей осады — что может быть важнее сейчас? Гораздо важнее?
— Да это понятно, — откликнулся провожатый, — Жрать ему в мастерскую приносят. Бабу свою, Жанну, прогнал со скандалом, чтобы не мешала.
— А когда этот ваш громкодырый умник успел ученика взять?
— Недели две назад, — почесал затылок Кирилл, — Из Общажной привел.
Булат упоминал, что Бобович готового оператора МПК у него сманил. Прежде списывал хорьковый саботаж начальственного приказа взять меня в обучение на то, что у него уже имелся подмастерье. А тут банальное опасение допускать постороннего к секретам мастерства. Или к секретной разработке. А этого тормознутого, значит, не побоялся допустить? Интересно, интересно.
— Не сходится!
— Что не сходится?
— Люди характерами не сходятся, — огрызнулся в ответ. Уставшая на жаре, замороченная скверной башка отказывалась соображать. Наверняка ситуация имеет простое объяснение, которое от меня ускользает. Не мои это проблемы, не мне и голову ломать.
— Тьфу! Совету нужны артефакты, а не битва характеров! — внезапно заявил проводник.
«Ты-то куда лезешь со своей 'тройкой»? — подумалось мне, — «Серый кардинал вроде Матвея или просто чересчур умный и неравнодушный?». Выдохнул, чтобы не нахамить сгоряча человеку.
— Ты кто такой, Кирилл?
— К чему вопрос?
— Для парня с тройкой в резерве ты слишком много знаешь.
— А-а, ты про это. Я — вернувшийся. Слышал о нас?
Неожиданное признание. Теперь он с удвоенной энергией лезет во все щели, пытаясь наверстать утраченную силу и власть. Но не на передовой, как Феникс, а в тылу, поближе к начальству и алтарю.
— Просветили.
Тот многозначительно ухмыльнулся.
— А ты разве нет?
— Не помню, чтобы умирал.
— Ты должен рассказать Искандеру, о том, что здесь сегодня увидел.
Уж кому-кому, а Искандеру я ничегошеньки не должен! Пусть спасательная экспедиция меня выдернула из такой жопы, что и вспоминать тошно. Сам бы я из Мертвого города не выбрался, а сидение в храме себя уже исчерпало. Вот Артуру я благодарен, а Искандеру — нет!
— Надеюсь, ты шутишь? Я видел истерику главного артефактора, увлеченного неким исследованием. В этом нет ничего криминального. Может, он как раз по задаче Искандера работает, а я стучать на него прибегу? Если между мастером башни и мастером артефактором есть недопонимание, скажу тебе, что время для этого самое неподходящее.
— А что? Вот так и скажи! Только не мне, а Искандеру.
Ага, бегу, спотыкаясь! Меня ненавязчиво впутывали в местные интриги, чтобы с высокой вероятностью выставить крайним или громоотводом для начальственного гнева. Будь дело серьезное, меня бы просил помочь лично Арсен. А так это все слишком похоже на спонтанную подставу. Нет, ребятки, возьмитесь дружно за руки и идите в задницу! Смысла грубить исполнителю никакого, поэтому ответил дипломатично:
— Это все, конечно, интересно, но у меня все мысли насчет умыться и пожрать.
— Для гостей удобства во дворе, — недовольно буркнул он.
— За «гостей» отдельное спасибо, родное сердце. Аж почувствовал, насколько мы здесь не чужие.
Теперь мне окончательно не понравился прием в Новой башне.
Глава 4
Во дворе ополченцы готовились встречать врага, который, сегодня ночью прорвется сквозь барьер и полезет на стены, чтобы убить всех и пожрать души. Поднимали на боевые посты запасы метательных снарядов, в основном, камней и факелов. Отметил для себя, что зачарованные болты, дротики, копья и защитные артефакты присутствуют в гомеопатических дозах. Просто стыд и позор, имея под жопой магический производственный комплекс, помощника и опыт поболее моего, держать войска на голодном пайке. Допустим, Бобович создает некое вундерваффе, и возня со стрелковкой не имеет особого смысла. Враг подойдет, а он вжух! — и от орды демонюг только пар вонючий и кости! Так ведь нет, вся тяжесть схватки ляжет на неопытных рекрутов. Как во время водного аврала.
Сами бойцы готовились к штурму без оглядки на боевые башенки и весьма основательно: подгоняли защитное снаряжение, чинили оружие, выставляли рогатки. Двое парней возились со стационарным арбалетом. Костяных големов сносить на безопасном расстоянии самое то. Только обычные «зажигалки» из промасленных тряпок уступают зачарованным болтам на порядок. А мастер-артефактор занят чем-то поважнее человеческих жизней… Сейчас, будучи еще в самом начале пути, пообещал себе не останавливаться, пока не обеспечу защитников Оазиса самым необходимым.
Ватажка Атамана расположилась за длинным столом в арке с дополнительным навесом, и, поглядывая на кипящую подготовку, вяло скребла холодную кашу из керамических мисок. Усталость придавила людей к лавкам, но доспехи никто не снял. Стряхнув с рук капли воды на мостовую, сел к своей порции. Поковырял разваренное зерно с зажаркой из пхонов деревянной ложкой. Каша немного подгорела на дне котла. Вроде бы мелочь, только в ноздрях внезапно возник запах горелого тухлого мяса и обугленных костей, напрочь отбивая аппетит. Принюхался. Вся одежда и стегач пропитались этой вонью. Съев пару ложек через силу, отставил тарелку в сторону и взял четверть пшеничной лепешки. Хлебушек зашел лучше, сжевал весь кусок, запивая живой водой из личных запасов.
— Как сходил? — поинтересовался Вильгельм, старательно скрывая свое раздражение. И растерянность.
— Вроде неплохо, — хвастать прибавками за поклонение четвертому алтарю не стал, — Но здешним гостеприимством лучше не злоупотреблять.
— И то верно! — Атаман согласно кивнул и сообщил, что начальник местных вооруженных сил потребовал остаться помочь в предстоящей обороне. Вот теперь я поверил, что тут самая настоящая армия, где правая рука не имеет понятия, чем занимается левая. Опять же красивый старинный обычай припахать случайных военных к решению проблем своего подразделения! С ближайшими планами ватаги заманчивое предложение коменданта остаться на войну сочеталось примерно никак.
— Мы норму на сегодня перевыполнили. Все бы так сражались! — поддержал своего командира Феникс.
— Стены высокие. Отобьются без нас! — оптимистично заметил Кузьма, обведя взглядом снующих с охапками копий и щитов вчерашних новобранцев.
— Арсен каким-то образом видел геноцид собакевичей, имей в виду, — сообщил атаману вполголоса.
— Да уже поимел. Комендант погрозился изъять нашего Ганса, если не останемся их защищать. Пожелал ему успехов и сослался на приказ Булата.
— Ганса? — переспросил я, сразу же вспомнив интернет-мем: «Ганс, неси огнемет!».
Как ни прикрывайся благими намерениями, но это ограбление союзников в чистом виде. За такое по головке не погладят.
— У них тут бардак первостатейный. После всех задержек на постах, Арсен вставил пистон за опоздание лично мне и приказал лететь быстрее ветра к Искандеру. У вас приказ Булата сопровождать особо важного меня, остальное не волнует. Так что благодарим за хлеб-соль и двигаем в главную башню.
Что характерно, согласились все. Никто из ватажников не бегал от войны. Более того, все они отслужили свой срок в ополчении, а сегодня на этом участке сделали больше, чем кто-либо. Прохладный прием совершенно не вдохновлял на ратные подвиги.
Перед уходом следовало поделить трофеи. Времени ребята не теряли, Вилли брякнул на стол мою долю монет и ювелирных украшений. Сунул нос в мешочек из прочной ткани — просто отлично! Пара золотых овалов, куча свинцовых монет и медных жетонов, но нет-нет и серебришко проглядывало. С материалами для работы — порядок.
Феникс поставил рядом мою же банку, но уже на треть заполненную очищенным магическим песком. Остаток объема занимали сферы. Такими темпами у меня тара для хранения ресурсов закончится! Шучу, основательно запасся посудой в Общажной.
Отрядный маг распахнул на свободной части стола холщовую торбу, куда на поле боя каждый ссыпал сферы и песок пополам с пеплом со своих упокойников. Поясные кошели псеглавцев тоже в нее опростали. И вычерпали песочек в мое отсутствие. Понял приглашение правильно и за пару проходов ладонью выбрал из мусора еще граммов пять «сахарку». На фоне общего прибытка кое-кто из ватажников мог посчитать мелочностью, но придержал свое мнение при себе. Магический песок — сверхценный ресурс. Стратегический запас для моей личной башни имеет право только расти.
— Жемчужин не многовато мне отсыпали? — стукнул ногтем по банке, взглядом оценив верхний слой.