– Матрена! Дочка, ты дома?
Я распахнула окно и увидела невысокого худощавого мужчину с короткими густыми усами.
– Дядя Капитон! – удивилась я. – Какими судьбами?
– Я к тебе по делу, дочка, – серьезно сказал он. – Очень нужна твоя помощь.
То, что дядя приехал по делу, я поняла и так. О своих визитах Капитон Иванович обычно сообщает заранее. Сегодня же он не просто явился без предупреждения, а еще и в полицейской форме.
– Что случилось?
– Пропал ребенок. Заблудился в лесу. На его поиски брошен весь наш личный состав и все городские волонтеры.
У меня внутри что-то екнуло. Я махнула в сторону двери, и дядя поспешно вошел в дом. Увидев вставшего ему навстречу Матвея, он удивленно приподнял бровь.
– Январин Матвей Алексеевич, – медленно сказал Капитон Иванович, протянув ему руку. – Вы-то здесь откуда?
– Из соседнего дома, – ответил тот, пожав протянутую ладонь. – Я теперь тоже соловьевец.
– Дядя, что там с ребенком? – напомнила я.
– Ребенку пять лет, зовут Алексеем Плошкиным. Вчера утром родители вместе с ним и его младшей сестрой приехали из соседнего района в наш лес на пикник. Во время пикника мальчик побежал за бабочкой и пропал. Родители пытались отыскать его своими силами, но едва не заблудились сами. Они не местные, здешних троп не знают. Обратились в полицию. Мы с ребятами больше суток прочесываем лес и окрестные села, а ребенок будто сквозь землю провалился. Родители бьются в истерике – мать рыдает, отец молчит и трясется, как эпилептик… Посмотри, Матрена, живой мальчонка или нет? Провести в лесу полтора дня без еды и воды – не шутка, тем более сейчас, когда по ночам холодно, как в октябре.
Дядя протянул мне фотокарточку, явно распечатанную с мобильного телефона. На ней был изображен пухленький розовощекий парнишка с копной светлых кудряшек. Его лицо, казалось, светилось изнутри.
– Ребенок жив, – сказала я. – С ним все хорошо.
– Слава Богу, – дядя кивнул, а потом протянул мне трикотажную детскую шапочку. – А где его искать, дочка?
Я взяла ее в руки и увидела бревенчатую избушку с маленьким окошком и большой деревянной кроватью. На этой кровати под теплым одеялом сладко спал кудрявый светловолосый мальчик.
– Лешу вы не найдете, – я вернула дяде шапку и покачала головой. – Кое-кто нашел его раньше вас.
– Это кто же?
– Дед Ермил. Малыш сейчас у него.
– Ермил? – переспросил Капитон Иванович. – Леший, что ли?
Я кивнула.
– А можно ли мальчонку как-то забрать?
– Можно. Если попросить, дед его отдаст.
– Точно отдаст? Не откажет?
– Он не имеет права отказать. Леша находится у него вторые сутки. Это слишком малый срок, чтобы оставить его у себя навсегда. Некоторых и через две недели вернули.
Дядя покачал головой. Я усмехнулась и бросила взгляд на Матвея. Тот сидел тихо, как мышь, а в его глазах читался калейдоскоп эмоций, начиная от беспокойства за наше психическое здоровье и заканчивая ужасом от осознания, что баба Паша говорила обо мне правду.
Похоже, штукатурить стены меня все-таки не позовут. Не удивлюсь, если Матвей в принципе прекратит наше общение. Поиск людей по фотографии и личным вещам не такое уж удивительное дело. Этим занимается любой экстрасенс. Леший, похитивший заблудившегося ребенка, совсем другое дело.
Что ж, очень жаль. Матвей – хороший парень. Могли бы дружить.
– Ты бы попросила деда вернуть мальчонку, Матрена, – во взгляде Капитона Ивановича появилась надежда. – Что скажешь, дочка?
– Попросить можно, – ответила я. – Завтра утром приходи ко мне снова. Скажу, где Леша будет вас ждать..
Дядя понятливо кивнул и, отказавшись от чая, ушел.
– Как же ты собираешься договариваться с лешим? – осторожно поинтересовался Матвей.
Я улыбнулась.
Вообще, встретиться с дедом Ермилом можно двумя способами. Например, перейти через старую баню в Навь и явиться напрямую в его лесную избу. Но сейчас этот способ мне не нравился. Во-первых, изба лешего находилась далеко от бани обдерихи, и топать туда мне пришлось бы очень долго (а потом возвращаться обратно, ага). Во-вторых, не факт, что Ермил или его супруга будут в это время в дома. Они могут бродить по тропам круглые сутки и в избу возвращаются не так уж часто. Искать деда в лесу – то еще удовольствие. Проще найти иглу в стоге сена, чем его среди деревьев и кустов.
Поэтому я сделаю так, чтобы он пришел ко мне сам.
– Я вызову на разговор, – ответила Матвею.
– Но как?
– Тебе нужна подробная инструкция?
Январин пожал плечами.
– Это так странно, – пробормотал он. – Как в сказке или в кино. Леший, обдериха, нечистая сила, которая похищает детей… Неужели все это реально?
Я развела руками.
– Но ведь этого не может быть! – воскликнул Матвей. – Ну, серьезно, Матрена. Я могу поверить, что человек способен владеть навыками, которым наука пока не нашла объяснений. Но леший! Это же фольклор. Выдумки необразованных людей!
– Верить или не верить – личное дело каждого.
Январин глубоко вздохнул.
– Так как же человек может пообщаться с нечистью?
– Леший – обитатель Нави, мира, который противоположен нашему. Чтобы с ним побеседовать, надо выполнить ряд правил.
– Каких же?
– Прежде всего, выбрать для беседы правильное время. Это должен быть пограничный момент – полдень или полночь. Одежду следует надеть наизнанку, чтобы он не зачаровал тебя своей магией. Потом прийти на перекресток в лесу или на лесной опушке и произнести заклинание призыва. И да – надо обязательно принести подарок.
– Подарок? Какой?
– Что-нибудь сладкое. Конфеты, пряник или кусок пирога.
После этих слов мы дружно посмотрели на остатки моей выпечки. Да, пожалуй, ими я деда Ермила и угощу. То-то он обрадуется!
– Ты знаешь заклинание призыва?
– Конечно.
– А мне скажешь?
– Зачем? – удивилась я. – Ты ведь не леший.
– Ладно, – кивнул Январин. – Что дальше?
– Когда хозяин леса придет, можно задать ему вопрос. И попросить вернуть ребенка. Главное, сделать это правильно.
– В каком смысле – правильно? Он что, говорит на другом языке?
– Разумеется, – удивилась я. – Это же очевидно, Матвей. Ведь он обитает в другом мире!
– И ты знаешь этот язык?
Не только знаю, но и отлично на нем разговариваю. Для меня язык Нави звучит так же, как мой родной. Собственно, он действительно является для меня родным.
– Я же переводчик. Конечно, я его понимаю.
Насколько мне известно, некоторые ведьмы и ведуньи тоже способны общаться с нечистью. Таких людей называют медиаторами – посредниками между миром людей и миром духов. Медиатором, к слову, являлась и покойная Марья Косая, вернувшая меня родителям от обдерихи.
Матвей немного помолчал.
– Ты правда пойдешь в полночь на лесной перекресток?
– Обязательно пойду. Мальчика надо вернуть родителям. Ты слышал, что я сказала Капитону Ивановичу. Ни полиция, ни волонтеры его не найдут.
– Что ж, – Матвей встал со стула и отдернул сбившуюся футболку. – Удачи тебе, Матрена.
***
Лешу Плошкина нашли у старой соловьевской бани в семь часов утра – ровно через тридцать минут после того, как я позвонила дяде Капитону и сообщила, куда леший пообещал его привести.
– Он точно приведет? – спросил дядя, обрадованный, что я связалась с ним сама. – Не обманет?
– Дед Ермил всегда говорит правду, – уверила я. – Его слово крепкое.
Когда рано утром в село приехала куча машин, включая полицейскую и скорую помощь, к старой бане сбежалась вся Соловьевка. Вся, кроме двоих человек – меня и Матвея Январина. Я не пошла за околицу потому как была уверена, что Леша уже находится там, а Матвей – потому что отсыпался на моем диване, до отвала накормленный успокоительными таблетками.
Прошедшая ночь ему наверняка запомнится надолго. Да и мне тоже.
Встреча с дедом Ермилом прошла превосходно. Леший быстро явился на мой зов, с удовольствием съел принесенный кусок пирога («Очень вкусно, Матренушка. Старухе моей рецептик черкни, она такого пирога ни разу не пекла») и, тяжело вздохнув, пообещал вернуть ребенка родителям.
– Хороший он мальчонка, – сказал дед Ермил. – Я уж думал, будет нам с Палашей внучок – смышленый да веселый. Ну да ладно. Раз его затребовали обратно, значит, надо отдать.
Потом мы обсудили прошлогодний урожай земляники и сосновых шишек, осудили наглый поступок водяного, затопившего в половодье опушку Ермилового леса, посмеялись над плясками, которые затеяли у майского костра духи Гнилого болота. Наконец, пообещав, прийти послезавтра на праздник первых цветов, я собралась домой.
– Ровной тебе дороги, Матрена, – сказал на прощание леший. – Как пойдешь в село, провожатого своего не забудь. Он, поди, умаялся ждать, пока мы с тобой наговоримся.
– Деда, я пришла одна, – удивилась я. – Какой еще провожатый?
– А тот, что вон за той елкой стоит.
Я обернулась и покачала головой – за деревом, на которое указал Ермил, мелькнула знакомая футболка. Леший хитро мне подмигнул, махнул рукой и отправился обратно в чащу. Я подошла к елке, подняла ее тяжелую лохматую лапу и обнаружила Матвея.
Он стоял, прижавшись к стволу, и был чрезвычайно похож на привидение. Его кожа была белой, как полотно, глаза круглыми не то от ужаса, не то от восторга, а волосы находились в таком беспорядке, словно несколько раз вставали дыбом. Если бы Настя и Аграфена встретили его в лесу, наверняка приняли бы за своего собрата.
– Зачем ты сюда пришел? – грозно спросила я у него. – Жить надоело? Или в психушку захотел?
Матвей попытался ответить, однако с его губ сорвалось лишь невнятное мычание.
– Я угадаю, – усмехнулась я. – Ты хотел убедиться, что я взаправду буду встречаться с лешим?
Январин кивнул.
– Убедился?
Мужчина глубоко вздохнул.
– Матрена, – его голос звучал хрипло и глухо, – скажи честно, я сошел с ума?
– Пока нет, но ты на верном пути, – я похлопала его по плечу. – Матвей, то, что ты сегодня сделал – несусветная глупость. Людям нельзя искать встречи с нечистью. Нельзя, понимаешь? Это может стоить им не только рассудка, но и жизни. С духами другого мира должны общаться те, с кем они готовы пойти на контакт. Для остальных это очень опасно.