Крисса откинулась в кресле, на лице ее появилось смешанное выражение отвращения и крайнего разочарования человека, потерпевшего поражение.
— Прекращаю. Рон, как только я уйду отсюда, в твой кабинет поступят соответствующие инструкции и заклинания. Я хочу, чтобы ты просмотрел результаты наших исследований за последние двадцать лет и понял то, что поняла я, и решил, считаешь ли ты это хорошей идеей. Имея перед собой диаграммы соотношения энергии к рево, ты скорее всего изменишь свою точку зрения. Если же нет, тогда тебе и твоим людям придется за день-другой кое-что подправить. Я уверена, что ты скоро приступишь к практическому воплощению нового метода.
Крисса закрыла глаза и медленно выдохнула. Затем встала с кресла.
— Вместе с этой информацией ты получишь мое официальное заявление об отставке. Я решила заняться частной практикой. Думаю, я достигла того состояния, когда уже не могу исполнять свои нынешние обязанности. Я пришлю свои рекомендации, касающиеся моих преемников и последователей из Департамента Научных Исследований. Некоторые из них воодушевлены возможностями проекта, о котором я говорила. Уверена, что среди них ты найдешь единомышленников.
— Ты подаешь в отставку? — удивился Рон.
Крисса была второй в очереди на звание Великого Магистра Драконов Империи Харс — ни один из таких претендентов не уходил в отставку по собственному желанию. Это подобно тому, как если бы кто-то находился лишь в одном шаге от обожествления и добровольно отказался от подобной перспективы.
— Да, верно, я выхожу в отставку. Потому что я уже не в силах совладать со своей совестью. Мы проводим эти исследования вопреки моим личным рекомендациям, поскольку многие из моих влиятельных подчиненных проголосовали против меня. Я представила себе свой вариант, надеясь, что кто-то из вас предложит некую альтернативу… ну, скажем, способ сокращения расхода энергии либо экономии ресурсов которыми мы в данный момент располагаем, либо поиск каких-нибудь иных источников. Но, как я только что убедилась вы нацелились на экспансию использования человеческого материала и вы во что бы то ни стало добьетесь получения дополнительной энергии таким способом. Я же просто не желаю участвовать в этом.
— Крисса… — начал Джон Дарт, специализирующийся, как Магистр Воздуха, в разработке и модернизации специальных заклинаний, позволяющих парить в воздухе городам и летать аэрокарам.
Его ведомство по сравнению с другими всегда выделялось перерасходами энергии, и, хотя он со своими людьми весьма преуспел в вопросах экономии, их работа постоянно требовала колоссальных энергозатрат.
— Ты намерена покинуть Эл Маритас? Или Эл Артис? Желаешь окунуться в грязь, пользоваться наземным транспортом, жить в наземных домах, отказаться от комфорта, чудес и всех прелестей, даруемых нам истинной цивилизацией?
Крисса встала из-за стола, собрала свои вещи и с болью в глазах взглянула на Дарта.
— Не знаю, что я буду делать. Знаю только, что мы поступаем неправильно.
— Но ведь мы еще не голосовали, — заметил Магистр Городов.
— Еще нет. Мне что же, остаться, чтобы увидеть, кто из нас является тайным сторонником бедных и беззащитных, униженных и оскорбленных?
— В этом деле нет ни бедных, ни беззащитных, — возразил Рон. — Есть только подопытные животные, облаченные в кожу, похожую на человеческую — хотя ты их видела и знаешь, как мало они напоминают настоящих людей. Это изгои, которые по причине своих преступлений изолированы от цивилизованного общества.
Рон встал так, чтобы смотреть прямо на Криссу, и произнес ровным голосом, в котором слышался легкий оттенок гнева:
— Харс — наиболее гуманная цивилизация из всех, которые когда-либо видел мир. В Империи никто не голодает. Никто не остается без пищи, одежды или крова, все получают образование, мы оплачиваем все. Даже уорренцы, предков которых мы когда-то подбирали в канавах, в домах умалишенных и в тюрьмах, имеют пищу и воду, постели и жилье, одежду и защиту — всем этим мы обеспечиваем их с колыбели и до могилы. Они ничего не хотят, ни в чем не нуждаются и долго живут.
— И вы сжигаете их, как горючее, в уплату за эту вашу «щедрость». А теперь будете сжигать не только то, что есть в них смертного, но также и то, что бессмертно. Не слишком торопитесь аплодировать самим себе за вашу щедрость, за ваш гуманизм. Не все в этом мире равны, Рон.
— Равенство — миф. Фантазия мечтателей и революционеров. Мы делаем лучшее из того, на что способны. Цена существует на все. Но я считаю, что мы преуспеваем в наших стараниях поддерживать цену в разумных пределах и предлагаем большинству людей добро за цену наименьшую.
— Если бы тебе и тебе подобным пришлось платить сполна, то ваша самоуверенность, как мне кажется, несколько поколебалась бы.
Крисса официально-сдержанно поклонилась присутствующим поклоном, точно соответствующим этикету, почти оскорбительным в своем совершенстве, и сказала:
— Я не буду ждать результатов голосования. Просто уйду и подготовлю всю необходимую вам информацию и представлю подходящее объяснение моей внезапной отставке.
Она ушла и еще довольно долго после того, как за ней закрылась дверь, Магистры-Драконы безмолвно сидели, стараясь не смотреть друг на друга.
Наконец Великий Магистр Совета Драконов, хранивший до того момента молчание, поднялся со своего места и сказал:
— Голосование необходимо провести сейчас. Кворум имеется, и с учетом чрезвычайной ситуации, с которой мы столкнулись, а также того, как рассудит нас история за то, что мы делаем здесь, я, пользуясь своими полномочиями, заявляю, что для положительного решения данного вопроса нам требуется большинство в две трети голосов. Поскольку мы уже выслушали все аргументы «за» и «против» использования новой формы энергии, то можем выносить вопрос на голосование. Желает ли кто-нибудь что-то добавить?
Желающих не оказалось. Никто даже не пошевелился. Рону вообще показалось, что присутствующие едва ли не в большинстве своем спят.
Великий Магистр кивнул.
— Тогда я попрошу, чтобы один из вас представил данный вопрос для рассмотрения и голосования.
Великий Магистр стоял, ожидая, кто из присутствующих осмелится взять на себя выполнение процедуры. Несколько Драконов с явным стеснением прочистили горло. Наконец Магистр Воздуха и Магистр Городов начали было одновременно подниматься, но Магистр Воздуха, помладше своего коллеги и по возрасту, и по рангу, слегка поклонился Магистру Городов и снова сел.
Тар Дестор-фатор распрямил плечи и сделал глубокий вдох.
— Я вношу на рассмотрение перед Советом Драконов Империи Харс Тикларим следующий вопрос, требующий одобрения двумя третями сегодняшнего собрания: я предлагаю, чтобы мы, по возможности скорее, но и со всеми надлежащими предосторожностями, одобрили использование энергии душ, извлекаемой из нынешних энергоносителей. Далее, я предлагаю, чтобы Эл Маритас и другие подводные города, которым угрожает разрушение по причине колебания энергетических уровней, получили немедленный доступ к первым потокам энергии, извлеченной из этого нового источника с тем, чтобы произвести аварийный ремонт и предотвратить потерю человеческих жизней. Наконец, я предлагаю, чтобы не выдвигалось никаких требований относительно новых энергоносителей, пока мы эффективно не используем полностью единицы, уже функционирующие на местах.
— Поддерживаю, — произнесли несколько голосов.
— Должным образом выдвинуто и поддержано, — сказал Великий Магистр. — Теперь мы можем начать дискуссию, чтобы обсудить все «за» и «против» выдвинутого предложения. Каждому выступающему отводится три минуты.
Никто не поднялся, чтобы выразить свое мнение. Рон наблюдал за коллегами уже будучи совершенно уверенным в том, как проголосует сам. Остальные, видимо, тоже для себя уже все решили. Великий Магистр ждал достаточно долго, чтобы удостовериться в том, что никто не вскочит на ноги в последний момент с каким-нибудь страстным призывом, после чего проговорил:
— Очень хорошо. Мы имеем на повестке дня предложения о более эффективном использовании наших энергоединиц посредством извлечения из них энергии человеческих душ в дополнение к их нынешним полезным компонентам. В данном предложении содержится требование исключить возможность немедленного внедрения этих новых единиц в наше энергетическое производство, а также просьбы предоставить первые результаты новой технологии для аварийных работ в подводных городах. Для принятия этого предложения необходимо одобрение двух третей присутствующих. На собрании присутствует двадцать пять из двадцати восьми активных членов Совета. Две трети от этого числа — семнадцать. Поскольку равный счет голосов здесь невозможен, то я принимать участия в голосовании не буду.
У Рона внезапно появилось ощущение, что Великий Магистр чего-то недоговаривает. Он снова поднял руку.
— В чем дело, Рон? — заметил его жест Великий Магистр.
— Могу я спросить, каково было бы ваше решение, прими вы участие в голосовании?
— Нет, — ответил Великий Магистр ровным голосом.
Выражение его лица оставалось бесстрастным. Рон не смог определить, считает ли признанный лидер Драконов обсуждаемую идею замечательной или же ужасной, либо он вообще не думает о ней в данный момент, а просто размышляет сейчас о своей партии в игре стерритс, прикидывая, какой начальный ход был бы наилучшим.
— И поскольку я ответил на этот ваш вопрос, — спокойно продолжил Великий Магистр, — то выношу предложение на голосование, но при этом еще раз напоминаю вам, что вы ответственны теперь не только за нынешний день, но и за будущее.
Каждый из членов Совета вынул из находящегося перед ним выдвижного ящичка стола по три шара — белый, красный и фиолетовый. Белый, то есть почти бесцветный, означал «воздержался с предубеждением» — указание на то, что выдвинутое Совету предложение само по себе весьма спорно, и хотя ответ «да» или «нет» неприемлем в данный момент для голосующего, повторное голосование по этому вопросу может изменить его точку зрения в ту или иную сторону. Красный — цвет крови, войны и потерь — означал отрицательный ответ. А фиол