Вот и сегодня — лег на спину, раскинул руки, лежит, не шелохнется. Из мембраны вырывается волнующий, полный тоски голос:
Повій, вітре, на Вкраїну,
Де покинув я дівчину...
А небо высокое, и столько цветов вокруг, и воздух так свеж и душист, что всю бы ночь не сомкнул глаз!
Виктор не сразу замечает, как к тенору присоединяется новый голос:
Де покинув карі очі,
Повій, вітре, о півночи...
Голубев поворачивает голову и видит высокую, худую фигуру летчика с тонким задумчивым лицом.
— Это вы, Бондаренко? Садитесь, вместе будем петь об Украине. Люблю я ваши песни — раздольные, звучные.
— Это верно, песни у нас хорошие, — задумчиво вздыхает Бондаренко.—Только нынче не поет, а стонет Украина. Почти всю ее фашисты захватили. Мать моя, что они творят там!
Голубев приподнялся на локте, суровая складка легла возле рта. Фашисты рвутся к Волге, к Сталинграду, хотят отобрать привольную степь, отнять самое дорогое — Отчизну.
— Вернемся мы на Украину, — помолчав, отвечает Голубев. — вернемся.
— У всех у нас нынче горе. — добавляет Хрулев, — Я вот сам с Урала, а думаете, Украина не дорога? Родина не пирог, по частям не разделить. А товарищ капитан из Ленинграда. Я в нем не бывал, но и Ленинград для меня родной. Земля наша едина, и горе у нас одно, и радость будет общая, и врага миром одолеем.
* * *
...Шестерка «илов» летит над городом. Черные султаны дыма поднялись, извиваясь, и словно застыли в воздухе. Видны разрушенные дома, пепелища, горы битого кирпича. Над городом день и ночь слышен рокот моторов. Сегодня шестерка Голубева не встретила ни одного «лапотника», — как звали летчики Ю-87 за их кривое неубирающееся шасси, — и через несколько минут подразделение благополучно достигло цели — танковой колонны.
И когда Голубев шел в пике, ловя на перекрестие прицела темное туловище стального паука, и когда наблюдал, как взметнулось пламя от разрывов, он ни на мгновение не забывал того, что видел, пролетая над городом.
Было уже подбито с десяток танков, когда один из воздушных стрелков сообщил о приближении вражеских истребителей. Голубев отдал команду:
— Строиться и за мной!
Отряд быстро скрылся в космах серых, нависших над землей облаках.
— Атаки продолжаем с двух сторон и одновременно.
Иначе танки расползутся по местности, — раздался по радио его жесткий, четкий голос. Он помолчал. — Поясняю: сбор в квадрате 40. Но это пока условно.
Через 5 минут, славно ураган, с двух сторон обрушилась шестерка на колонну. Все произошло в какое-то мгновение. Неожиданность, натиск, групповой огонь смяли фашистов, не дали им опомниться. От колонны уцелело только два танка. Но истребители противника могли появиться снова. Голубев передал Соколову:
— Примите команду и ведите группу на аэродром!
— А как же вы?
— Я догоню. Нельзя же этих двух оставить на развод.
Поздним вечером его вызвали к командиру гвардейского полка. Седой полковник с орлиным носом и удивительно добрыми, голубыми глазами, протянул Голубеву телеграмму командующего фронтом: «Поздравляю высоким званием Героя Советского Союза тчк Горжусь отважным соколом тчк Желаю решающих побед борьбе врагом».
Голубев посмотрел на полковника, потом опять на телеграмму, растерянно провел рукой по волосам. Но прежде чем он успел выговорить слово, полковник подошел к нему и поцеловал.
— Спасибо, сын. Спасибо...
А когда Голубев вышел из землянки, его встретили собравшиеся товарищи. Они уже узнали о награде и поздравляли Виктора, радуясь за него. А Голубев смущенно оборонялся, как мог:
— Ну, что вы, ребята, стиснули со всех сторон... Ведь это же не моя награда. Это — наша награда.
НАЧАЛОСЬ
Еще утром Голубев был в полете. Вокруг рвались снаряды. Едкий дым слезил глаза. Еще утром он видел под плоскостями машины черные пепелища донских станиц. А вечером того же дня, получив в качестве поощрения возможность повидать своих близких, он уже сидел за сотни километров от фронта в уютной деревенской избе, где пахнет березовыми вениками, солеными грибами, свежим сеном и еще чем-то таким знакомым и бесконечно родным. Тикают часы, за стеной блеет овца, на столе шумит начищенный самовар. За несколько часов По-2 доставил Голубева с фронта в мир тишины и деревенского уюта.
На коленях сидит сынишка, радостно припавший своей светлой головкой к груди отца, на которой сияют золотом и эмалью боевые награды. Слева от него — счастливая жена, а напротив, проворно орудуя у самовара, Мария Николаевна — мать Голубева.
А изба полна народу: все, мал и стар, пришли повидать героя.
На другой день он чинил сарай, колол дрова, чувствуя, каким приятным холодком отдает от березового топорища. Потом ремонтировал водопроводную колонку (не зря до войны был слесарем), затем электрическое освещение. Сколько отрады доставлял ему этот простой, но желанный труд! Он торопился сделать как можно больше.
Голубев не заметил, как прошла неделя, и вот он должен улетать. Провожать героя на аэродроме собрались почти все жители.
Виктор Максимович подошел к кабине, взял из рук жены сынишку, посмотрел в его светлые глаза и оказал с улыбкой:
— Ну, будь здоровым, сын. Расти крепким.
— Сынок, — раздался из толпы женский голос,— дитя твое мы сбережем и товарищам своим, кто на войне, скажи, не оставим матерей и детишек, только гоните этого проклятого супостата с земли нашей. Гоните его скорее!
Глубоко тронутый этими словами, Голубев проговорил:
— Все можно потерять, даже жизнь. Но Родину не отдадим врагу. Вот что просили передать вам наши летчики.
В тот же день Голубев снова был на фронте, угощал своих товарищей скромным деревенским пирогом и рассказывал о суровой жизни тыла.
Жадно слушали его летчики, стрелки, техники, люди из разных сел и городов. А думы у всех были одни — быстрее вернуть мир и покой своим родным. Хмурый, неразговорчивый стрелок Иван Корнеев, в прошлом лесоруб, потерявший семью, подошел к Голубеву, спросил:
— Товарищ капитан, а если письмо кому-нибудь из них я напишу, поди обрадуются. Да и помочь бы можно.
Голубев посмотрел в большие добрые глаза Корнеева и подумал: «Как же сам не догадался». Он вспомнил об одной семье, эвакуированной из Ленинграда в Углич. Она была небольшой: отец — старый кировский прокатчик, его жена и дочь Елена, студентка медицинского института. Так пусть Корнеев напишет Лене. Сержант так и сделал.
С тех пор Корнееву стали приносить письма. Сначала он получал их не так часто, а потом — чуть ли не каждый день. И ожил, повеселел Корнеев, заиграла веселая улыбка на его лице.
...Ранняя зима опустилась на степь. В ноябре завьюжило на аэродромах. С утра до ночи в воздухе метались мириады белых мух. Но метель не мешала летчикам. Шестерка Голубева подымалась в воздух выполнять свою опасную и уже привычную работу — бить врага на переправах, громить автоколонны и авиацию на аэродромах, уничтожать живую силу противника.
Голубев тренировал своих ведомых на земле. Он сажал двух летчиков в самолеты, размещенные друг от друга на расстоянии, которое обычно выдерживается в воздухе, учил запоминать проекции спереди и сбоку идущего штурмовика. Он объяснял некоторые, наиболее распространенные приемы и маневры во время атак. Особое внимание командир уделял работе с картой, поскольку в условиях плохой погоды нельзя надеяться «на хвост ведущего».
Он все чаще и чаще летал с новичками. Подучит одну группу и занимается с другой. Иной раз до поздней ночи не покидал аэродрома. Повар Микола Хлыщ, как увидит, что Голубева нет на ужине, забегает по аэродрому.
— Хлопцы, — беспокойно закричит он своим тенорком, — да где же наш Голубев? Борщ стьнет, спасу нет.
Наконец, тяжело ступая обмерзшими унтами, в столовую входил усталый Голубев, за ним его летчики, а в хвосте победно шествовал Микола Хлыщ.
— Хуже «мессера», — шутливо жаловался летчик. — Как сядет на хвост, так и не слезает, покуда не доведет до миски.
— Интересно, — возражал повар. — Чтобы сказал этот здоровяк, если бы поморить его голодом недельку, а? Вот тогда бы он и правду понял, что значит повар.
Все смеялись, отдыхали после напряженного труда, давая усталому организму короткую разрядку, а затем снова шли на аэродром. ...
День и ночь, несмотря на стужу и метели, техники и механики хлопотали возле боевых машин.
Голубев отлично понимал, что значит хорошая подготовка самолета к вылету. Не доверни гайку на один лишь виток, не зашплинтуй один болтик, забудь об одном тоненьком, как волосок, электропроводе, и могучая машина может подвести. То, что не удается сделать целой зенитной батарее врага, может сделать простая неосмотрительность.
Вот почему он вместе со своими летчиками осматривал машину за машиной, подолгу беседуя с утомленными, озябшими людьми в черных куртках, перекидывался с ними шуткой, иногда сам помогал подвесить бомбу или заправить самолет, хвалил усердного механика и журил небрежного.
— Тщательно осмотрите бомболюки,—советовал Голубе одному.
— А у вас хорошо идет. Только давайте вместе проверим приборы, — замечал второму.
— За фильтром лучше посмотрите, — предупреждал третьего.
...Быстро проносились в заботах и тревогах короткие ноябрьские дни. Фронт жил чуткой, напряженной жизнью. День и ночь на передовую тянулись колонны танков, артиллерии, автомашин. В штабе авиаполка допоздна засиживались над картами авиационные и пехотные командиры.
19 ноября 1942 года, 7 часов 30 минут утра. Тишину нарушил грохот десятков тысяч орудий. Загудела, затряслась земля. Огненные всплески взрывов взметнулись вверх и на десятки километров озарили все вокруг. Взревели моторы танков, поднялась из окопов пехота.
Личный состав штурмового гвардейского полка построен на аэродроме. Порывистый ветер колышет тяжелый бархат знамени, на котором запечатлен образ Ленина.