— Никому ничего не продавала?
— Черт ее знает. Мне хотела часы подарить. Да я в шею выгнал ее и часы чуть не швырнул об пол.
— А где эти часы?
— Не знаю. Она забрала.
Сообщение Шорца Алексей выслушал с большим вниманием. Он подробно расспросил Шорца о том, куда Лещева уехала, где жила до войны и после войны, есть ли у нее родственники. Но Петру Яковлевичу известно было немногое. Он ушел, тяжело ступая, будто его придавило какое-то горе.
Алексей коротко рассказал Фролову о бывшей жене Шорца, на всякий случай намекнул, что у нее могли быть чужие вещи и не исключено, что она их продавала в Богдановке.
— Это мы, само собой, проверим, — подхватил Фролов, — я поговорю со своими. У меня их тут половина поселка.
Алексей поблагодарил Фролова и, простившись, направился в гостиницу. Беседа с Шорцем окончательно убедила его в том, что Малинина стала жертвой преступных махинаций Лещевой, и он решил возбудить уголовное дело.
...В маленьком домике, именуемом «гостиницей», три комнаты: две для приезжих, а в одной живет «хозяйка гостиницы», как все называют тут пожилую женщину, которая является и заведующей, и уборщицей, и администратором. Остроносая, с остренькими глазками, она не упустит случая поболтать с приезжими. Как увидела, что Русов уселся на диван, затараторила, будто целый год ни с кем не разговаривала. Да, она помнит, что в прошлом году приезжала высокая черноглазая женщина. Но вот сколько у нее было чемоданов? Один? Два?
Продавала ли Лещева вещи — она не знала, но уверяла, что к высокой женщине заходила молодуха, которую звать Галиной, и они о чем-то шушукались. Живет она на окраине поселка.
Сведения, конечно, не очень достоверные и, может быть, не очень ценные, но все-таки какая-то зацепка есть, и Алексей сразу же ухватился за нее.
Галину он разыскал без особого труда. Та направила Русова к своей подруге Марии, которая, в свою очередь, отослала его к соседке Клавдии. И вот Алексей в тесной хате-мазанке, кое-как заставленной скромной мебелью: две детские кровати допотопного производства, у стены деревянная скамья, небольшой столик и несколько табуреток. Никаких дорогих вещей. Сразу видно: хозяйка одинокая, с детьми, и живет скудно. А вот и она. Худощавая, лет тридцати, с длинными тонкими руками и озабоченным лицом. На вошедшего смотрит недоверчиво.
Алексей знает, что купленные с рук вещи неохотно показывают посторонним — могут оказаться крадеными.
— В прошлом году у приезжей женщины вы купили платье. Покажите его, — говорит Алексей.
Хозяйка смотрит на Русова и часто моргает, словно не понимает, о чем речь. Потом подходит к старенькому сундуку, роется в белье и наконец достает аккуратно сложенное голубое платье. По описи вещей Алексею известно, что у Малининой было такое платье, но это ли?
Русов берет его и начинает рассматривать. Вертит перед глазами и так, и этак, как щепетильная покупательница в магазине «Женская одежда».
— Придется изъять, — говорит он и садится писать протокол.
— Ой, боже мой! — только и может вымолвить хозяйка, всплеснув руками.
Алексей все понимает. Живет женщина без мужа, с детишками, туго ей приходится, кое-как скопила деньжонок и за полцены приобрела обновку. А теперь должна отдать.
Алексей мог бы сказать без всяких сантиментов: «Не покупай краденое», но он этого не говорит. Юридически женщина имеет право предъявить иск к той, которая продала ей краденое, но практически он знает, что хозяйка не получит этих денег. Ей некогда хлопотать, подавать исковое заявление. Да и будет ли еще с кого взыскать?
Как ни жаль эту женщину, а платье пришлось изъять. Тут же Алексей пошел на почту, запаковал его и отправил в Сыртагорск. Пусть предъявят для опознания матери Малининой.
Выйдя на улицу, Алексей увидел Шорца. Высокий, угловатый, он шел от гостиницы через улицу, поднимая сапожищами клубы желтой пыли. Шорц тоже заметил Русова, круто повернулся и стремительно зашагал навстречу.
— А я вас ищу, товарищ начальник. Вчера распсиховался и как дурак лез на стенку, все из памяти вылетело. Ночь не спал и вспомнил. Только никак не могу вспомнить...
Алексей рассмеялся:
— Как это: «вспомнил» и «не могу вспомнить»?
— А вы погодите, не путайте. Я знаю, что говорю. Вспомнил, что до войны Анна жила в каком-то волжском городе, не то в Саратове, не то в Сталинграде, а может, в Куйбышеве. Но запамятовал, в каком из них. А жила, это точно. Сама говорила.
Встреча с Шорцем мало что прибавила к делу, но Алексей с большим удовольствием выслушал его.
Весь следующий день Русов ходил по поселку, расспрашивал, не покупал ли еще кто вещи у Лещевой, но безрезультатно. Найдено всего лишь одно платье. Неужели это все? Не может быть!
А почему не может? Разве не могло платье Малининой случайно оказаться у Лещевой?
Где же Малинина?
Из гостиницы Русов заказал телефонный разговор с Москвой: вдруг Зыков уже выяснил, какая Малинина шестого сентября вылетела в Адлер.
«Хозяйка гостиницы» куда-то ушла, жильцов не прибавилось; в комнатах никого. Алексей, засунув руки в карманы, ходит вразвалку между коек, томится от безделья, ждет. Наконец, звонок. Берет трубку. Слышит спокойный с насмешливой интонацией басок Ивана Гавриловича. Тот нарочно испытывает терпение Алексея, рассказывает о дождливой погоде в Москве, спрашивает, не загорает ли Русов под южным солнцем.
— Нет, не загораю, — говорит в трубку Алексей, — просто горю... Что сообщают из Сочи?
— Пришел ответ самый положительный.
— Какой положительный?
— Нашли Малинину, отдыхала в санатории «Светлана». Коренная москвичка, сорока пяти лет...
— Иди ты к черту!
— Он меня не примет. Я же из МУРа, безгрешный... в общем, искать тебе надо свою барышню. Желаю успеха. Будешь в Москве, забегай.
Погасла еще одна надежда, что Вера Малинина находится где-то в районе сочинских курортов.
Вечером в гостиницу пришел Фролов. Алексей сидел у стола, на котором беспорядочно лежали бумаги, подбирал протоколы один к одному и, морща лоб, старательно подшивал их к делу.
— Дернуло меня взять эту иголку. Не нашлось потолще. Все пальцы исколол, — ругался он, кивком приглашая Фролова присаживаться.
— Секретаршу надо с собой возить, — пошутил Фролов, но тут же сдвинул брови: — Вот, наш рабочий купил, — он положил перед Алексеем часы. — Я показывал Шорцу. Само собой, признал. Эти самые дарила ему бывшая женушка.
Русов повертел в руках часы. Марка та же, которая указана в описи вещей Малининой. Посмотрел на Фролова и укоризненно покачал головой:
— Что же ты, дорогой товарищ, наделал. Надо было изымать по всем правилам науки, а теперь это не будет иметь юридической силы.
Фролов озорно блеснул цыганскими глазами.
— Игнат, иди сюда! — крикнул он.
В комнату вошел высокий парень, смущенно улыбаясь, поздоровался.
— Вот и оформляй по науке. Он купил, — сказал Фролов, довольный, что оказался на высоте в таком важном деле, и сел поодаль в ожидании, пока Русов окончит процедуру изъятия часов.
Когда Алексей кончил писать, за окном было уже совсем темно, а свет лампочки над столом, казалось, разгорелся еще ярче. Игнат попрощался и вышел.
— Я хоть и не встречался с Лещевой, но она, видать, женщина дошлая, — заговорил Алексей, как бы продолжая начатый разговор, и рассказал Фролову о ее прежних похождениях, заключении, колдовских замашках.
— Гуманничаем мы с такими! — горячился Фролов. — Деликатно обходимся.
— Нельзя иначе. Нужны доказательства. Возьми хоть это дело. Вещи-то она здесь продавала. А где их взять?
— Найдем, само собой!
— К сожалению, я не могу задерживаться, — проговорил Алексей.
— Можете на меня положиться. Сделаю все, как надо.
За разговором засиделись допоздна. Алексей вышел на крыльцо проводить Фролова. Над Богдановкой — тихая звездная ночь, только звезды мелкие, не такие яркие, как на родине Алексея.
— Видали, какое изобилие, — сказал Фролов, окидывая взглядом небо, — кажется, куда бы ни полетел космический корабль, само собой, наткнется на звезду.
Потом крепко пожал Алексею руку и ушел в темноту.
До районного центра Русов добрался на шатком скрипучем автобусе. Было около одиннадцати дня, солнце еще не очень пекло, хотелось побродить по улицам, размять затекшие ноги, познакомиться с городком, но Алексей слишком дорожил временем, чтобы транжирить его на прогулки. Войдя в отделение милиции, он прошел мимо дежурной комнаты и в коридоре увидел несколько человек, толпившихся около двери с табличкой: «Начальник РОМ».
— За нами будете, — бросил кто-то. Но Алексей не обратил внимания, открыл дверь и шагнул в кабинет.
— Не видите, что занят? — встретил его хриплый голос.
За столом сидел пожилой тучный майор с несколько обрюзгшим и усталым лицом. Русов подал ему свое служебное удостоверение. Майор мельком взглянул на него.
— Присядьте. Сейчас, приму людей, — и обратился к высокому мужчине, стоявшему около: — Разберемся. А заявление оставьте.
Алексей опустился на стул и, пока майор выслушивал посетителей, давал указания своим сотрудникам, терпеливо ждал, посматривая в окно на залитую солнцем улицу, где одна за другой проходили машины, поднимая клубы серой пыли.
— Кажется, все, — наконец промолвил майор.
Русов рассказал существо дела, которое привело его сюда, подал опись вещей Малининой и попросил принять меры к их розыску. Майор прочитал, подумал и, отодвинув на край стола опись, сказал:
— Вот и хорошо, что сам приехал. Занимайся.
Алексея покоробило.
— Но вы обязаны помогать...
— Гм, обязаны. Знаю. А кому поручу? Один опер в отпуске, другой на учебе, третий кражей занимается. Магазинчик тут у меня ковырнули. Вот и все помощники.
— Это уж ваше дело, кому поручить. А я задерживаться не могу, надо ехать, пока следы теплые. Серьезно прошу, вещи надо разыскать. В Богдановке вам Фролов поможет. Знаете такого?
— Кого я не знаю, только своих дел по горло, а тут еще...