Первые несколько месяцев начавшейся Второй мировой войны наглядно продемонстрировали, что союз между Германией и Италией был, по большей части, политическим и экономическим, так как военное сотрудничество было поначалу минимальным. Итальянское правительство было намерено поддерживать параллельный Германии курс, избегая прямого военного сотрудничества, несмотря на «крепчайший» «Стальной пакт».
Однако успешное для Третьего рейха начало кампании в Западной Европе в 1940 году внесло свои коррективы в итальянскую политику. Муссолини в разговоре со своим зятем Галеаццо Чиано, являвшимся тогдашним министром иностранных дел Италии, заявил: «Унизительно сидеть сложа руки, когда другие творят историю. Для того, чтобы сделать народ великим, надо заставить его воевать, даже с помощью пинков в зад. Я так и сделаю». Немцы, в свою очередь, не очень-то и настаивали на вступлении Италии в войну. Прохладное отношение Германии к итальянскому участию в войне объяснялось большими сомнениями в боеспособности итальянской армии и флота. Муссолини тем не менее уверял Гитлера в том, что состояние его авиации и флота превосходно, а армия на французской границе прекрасно вооружена и отлично экипирована.
Германский военный атташе в Риме, генерал Ринтелен, сообщал своему руководству нечто иное. Он писал в своем донесении, что, по мнению начальника итальянского генштаба маршала Бадольо, от Италии не следует многого ожидать, так как ее армия не готова к войне. Понятно, что Гитлер больше верил своему генералу, чем Муссолини. Проинформированный о желании Муссолини объявить войну Англии и Франции 5 июня 1940 года, он «великодушно» советовал своему соратнику вступить в войну 6 или 8 июня, но уж никак не 7-го, так как это была пятница, «которую многие считают несчастливым днем». Дуче внял доводам своего старшего партнера: начало военных действий пришлось на 10 июня, понедельник, который, как известно, тоже день тяжелый.
Муссолини следующим образом определил цели вступления Италии в войну: «Мы беремся за оружие для того, чтобы разрешить проблему наших морских границ… 45-миллионный народ не может быть свободным, если у него нет свободного доступа к океану». Вот так, не меньше и не больше. Для своего близкого окружения дуче высказывался более откровенно: «Мне необходимо несколько тысяч убитых, чтобы обеспечить место Италии за столом мирной конференции». Главным мотивом его действий было не опоздать к финалу, который тогда кое-кому казался близким.
Еще в апреле 1940 года Муссолини направил начальнику своего генштаба меморандум с изложением общего плана ведения военных действий. Он предусматривал оборонительные действия на французской границе, в Эгейском море и в Ливии. Наступательные действия должен был вести итальянский флот во взаимодействии с авиацией. Понятно, что наивно было бы пытаться «пробиться к океану», ограничиваясь действиями только ВМФ и ВВС. Понимая, что Англия и Франция не позволят совершить легкий поход к Атлантике, командование Реджиа Марина явно не горело желанием ввязываться в войну. По свидетельству офицера штаба М.А. Брагадина, вышеупомянутый начальник штаба адмирал Каваньяри заявил, что «так как не существует возможности решения стратегических задач или нанесения поражения вражеским морским силам, вступление в войну по нашей инициативе не оправдано». Адмирал обосновал свою позицию превосходством противника в силах, невозможностью добиться внезапности (так как англичане уже свернули свое судоходство на Средиземном море) и большими возможностями англичан по восполнению своих потерь. Поэтому он предлагал предусмотреть оборонительную тактику также и на море. О своем обещании на переговорах с немцами в июне 1939 года он, видимо, уже успел позабыть.
Неожиданно быстрое поражение Франции летом 1940 года резко изменило стратегическую ситуацию на Европейском театре боевых действий. Германия внезапно получила свободный доступ к многочисленным портам атлантического побережья. Но, несмотря на выполнение беспрецедентной судостроительной программы, немецкий подводный флот, имевший неоспоримое техническое превосходство над итальянским, продолжал значительно уступать ему в численности. По состоянию на 10 июня Реджиа Марина располагал 115 подводными лодками, 39 из которых можно было использовать в Атлантике. Еще 4 завершали свою подготовку на верфи Монфальконе. Немецкий же подводный флот на тот момент насчитывал всего 50 подводных лодок, пригодных для использования в открытом океане.
В соответствии с достигнутым годом ранее соглашением, германское военно-морское командование немедленно после вступления Италии в войну запросило своих союзников о возможности итальянского присутствия в Атлантике. Это было похоже на «легкое выкручивание рук», но итальянцам пришлось согласиться с предложением своего партнера.
Командующий немецким подводным флотом гросс-адмирал Карл Дёниц в своих мемуарах изложил несколько иную версию событий лета 1940 года. По его мнению, 24 июля итальянцы сами изъявили готовность «принять участие в боевых действиях в Атлантике большим числом подводных лодок». Учитывая явное нежелание командования Реджиа Марина участвовать в наступательных действиях на море, описанное выше, подобную трактовку Дёницем событий начала итало-германского военно-морского сотрудничества вряд ли можно принять как бесспорную.
Так или иначе, помощь итальянцев все же оказалась нужной. С началом боевых действий немецких подводных лодок в Атлантике остро встала проблема обнаружения союзных конвоев в океанских просторах. Как признавал сам Дёниц, они столкнулись с необходимостью увеличить количество «глаз» в океане. Он прекрасно понимал, что возникшую проблему можно было в то время решить только путем резкого увеличения числа действующих лодок.
У немцев, не располагавших в тот момент необходимой авиационной разведкой над Атлантическим океаном, такой возможности не было. Да и в ближайшем обозримом будущем положение вряд ли могло измениться в лучшую сторону. В создавшейся ситуации возможная помощь со стороны итальянских подводников могла оказаться просто неоценимой.
Глава 2База BETASOM
Наконец, в июле 1940 года «лед тронулся». По согласованию с немцами итальянская военная комиссия посетила различные французские порты по всей линии атлантического побережья. Потом, в результате обсуждения с немцами вопроса о местонахождении базы для итальянского подводного флота, выбор пал на Бордо. Это был оптимальный выбор, чем было доказано высокое качество работы указанной комиссии. Бордо был почти на 50 миль (92,6 км) удален от Бискайского залива, с которым его соединяла река Жиронда. Сама река была связана системой искусственных судоходных каналов со Средиземным морем. Гавань Бордо имела хорошие возможности для докования судов, включая наличие сухого дока, ремонтных мастерских и базовых складов. После окончания быстротечной французской кампании все эти сооружения были оставлены французами в полном беспорядке, но невредимыми. Они были легко восстановлены и подготовлены к обслуживанию судов.
Подобно всем итальянским базам, база в Бордо также нуждалась в присвоении своего телеграфного адреса. В это время телеграф и телетайп были основными средствами связи. Выбрать название базы (и одновременно телеграфный адрес) оказалось несложно. «В» — взято как индекс от «Бордо» и «SOM» — как аббревиатура от «Sommergibile» (подводный флот в Италии). В итальянской военной терминологии буква «В» звучала как «Beta». Комбинация из двух составных частей и образовала название базы в Бордо — BETASOM. Это название вошло в исторические труды и обозначило не очень известную, но важную страницу подводной войны.
Связь была организована немцами через Париж или Берлин. Конечно, это была не прямая линия в Рим. Для установления непосредственного сообщения итальянцы установили несколько мощных радиостанций на борту лайнера «Де Грасс».
База итальянских подводных лодок была расположена в акватории небольшой бухты, соединенной с рекой Жирондой двумя шлюзовыми воротами-выходами. В этой же бухте имелись два сухих дока: один большой — достаточный для докования океанских лодок; второй — был способен обслуживать одновременно две малые подводные лодки. С правой стороны от шлюзовых ворот и насосной станции находились кафетерий и казарма для подразделения из состава батальона морской пехоты «Сан-Марко». Сразу же за ними, также на правой стороне бухты, находились два вышеупомянутых дока, позади которых располагались ремонтный цех и склад. Бухта в плане своими очертаниями очень напоминала букву «Т».
База была официально открыта 30 августа 1940 года с прибытием адмирала Анджело Парана, который был назначен командующим итальянским подводным флотом в Атлантике. В командный состав базы на тот момент входили: начальник штаба — капитано ди фрегато[2] Альдо Коккиа, командир базы — капитано ди фрегато Теодорико Капоне, офицер, ответственный за коммуникации базы — капитано ди корветта[3] Уго Гудиче, а также несколько других офицеров.
Немцы закрепили за итальянцами два крупных пассажирских лайнера: французский «Де Грасс» (водоизмещение 18 435 тонн) и позднее, в октябре 1940 года, немецкий «Усарамо» (7 775 тонн). На первом, в дополнение к уже упомянутым радиостанциям, был оборудован военный лазарет, в то время как личный состав с серьезными ранениями мог быть отправлен на лечение в местный госпиталь. «Де Грасс» был пришвартован в небольшой бухте всего в нескольких сотнях метров от трансатлантического морвокзала. Это большое бетонное здание было быстро превращено в казарму, способную принять около 750 моряков. По соседству с этим зданием были расположены служебные помещения, склад и площади другого назначения.
Вся зона расположения базы была ограждена и патрулировалась внутри периметра 225 морскими пехотинцами из батальона «Сан-Марко», а снаружи — немецкими подразделениями. Немцы, ко