22.20. Обнаружение цели на расстоянии от 3 000 до 4 000 метров. Я атакую с носа.
22.34. Замечена немецкая подводная лодка, которая атакует с носа ту же цель.
22.38. Немецкая подводная лодка быстро меняет курс, разворачивается направо, чтобы атаковать с кормы. Я разворачиваюсь левым бортом, чтобы не мешать ей маневрировать. Я атакую с кормы.
22.45. Немецкая подводная лодка выпустила торпеды и поразила цель, которая не тонет, но начинает крениться и движется очень медленно при неподвижном руле направления.
22.45. Делаем полный разворот на правый борт, приближаясь для атаки с носа, на минимальное расстояние. С 600 метров я выпустил 533-мм торпеду, которая попала в корму. Корабль еще больше кренится, пока экипаж садится в спасательные шлюпки.
23.05. Я покидаю район, чтобы не мешать немецкой подводной лодке. Мы возобновляем поиски других подразделений конвоя».
Первоначально судно, описанное в этом рапорте, было идентифицировано как «Waymegate» водоизмещением 4 260 тонн. Однако эта победа приписывается U-73 коммандера Розенбаума. Позднее атакованное судно было идентифицировано как «Linaria», но она была потоплена U-96 коммандера Леманна-Вилленброка в 01.16 утра. В то же время атака «Бьянки» была произведена в 23.05 23 февраля (по римскому времени). Ныне установлено, что скорее всего «Бьянки» потопила пароход «Hantingdon» водоизмещением 10 946 тонн. Это было судно немецкой постройки 1920 года, ранее известное как «Мюнстерланд», и принадлежало Federal Steam Navigtion Co. из Лондона. Судно было потоплено примерно в 800 км к северо-востоку от Ирландии (58°25′ с. ш., 20°23′ з. д.), все 66 членов экипажа были спасены. А немецкой лодкой, которую наблюдал Джованнини, вероятно, была U-96.
Удачная охота «Бьянки» на этом не закончилась. В сумерках 27 февраля она перехватила три судна, принадлежащие одному и тому же конвою. Первая цель, вероятно «Empire Ability», избежала попадания торпед, в то время как вторая — «Baltistran» (6 803 брт) пошла ко дну. Это был новый британский пароход, построенный на верфи Insert в 1937 году и принадлежавший компании Strick Line. Из состава экипажа 51 человек погиб, остальные 18 были спасены. Сразу после атаки «Бьянки» уклонилась от атаки вспомогательного крейсера, срочно погрузившись.
19 февраля самолет-разведчик FW-200 обнаружил в океане конвой ОВ.287. Подлодки «Марчелло» и «Барбариго», а также пять немецких лодок не смогли найти суда из-за неточного доклада летчиков. Но зато бомбардировщики FW-200 повредили четыре судна общим водоизмещением 18 537 брт, а 21 февраля — повредили еще один танкер (6 990 брт), который потом был добит подлодкой U-96. 22 февраля преследование конвоя было прекращено.
По данным «Хроники» Ровера и Хюммельхена, лодка «Марчелло» 22 февраля, вероятно, потопила эскортный корабль, возможно, британский эсминец «Montgomery». Тут уважаемые историки допустили явную ошибку, так как этот эсминец (бывший американский «Wickes») вообще потоплен не был.
Были у итальянцев и потери. Из вышеупомянутой группы лодок 26 февраля английские корветы при поддержке авиации потопили ту самую «Марчелло». Кроме того, во время последних операций был зафиксирован и «дружественный огонь». По некоторым данным, 23 февраля с трудом избежала гибели немецкая подводная лодка U-107, которой командовал зять Дёница Хесслер. Она подверглась атаке все той же удачливой «итальянки» «Бьянки». К счастью для немцев, на этот раз командир субмарины Адальберто Джованнини ошибся с расчетами при пуске торпед и промахнулся…
Весной 1941 года особых изменений в характере действий итальянских подводных лодок в Атлантике не произошло. 6 марта немецкая U-47 обнаружила конвой ОВ.293, но «итальянки» «Эмо», «Мосениго» и «Вениеро» не смогли его догнать. В районе Норт-Чаннел с 10 по 17 марта продолжали патрулировать подводные лодки «Велелла», «Брин», «Эмо», «Арго», «Мосениго» и «Вениеро».
19 марта самолет-разведчик FW-200 обнаружил конвой западнее Ирландии, к которому были направлены немецкая подлодка U-46 и итальянские «Брин», «Мосениго» и «Джулиани». Последняя уже была назначена для прохождения переподготовки экипажа в немецком учебном центре в Готенхафене. 21 марта U-69 обнаружила конвой южнее Ирландии, против которого без какого-либо успеха действовали итальянские лодки «Арго» и «Мосениго».
23 марта уже U-97 обнаружила очередной конвой OG.56d, который 24 марта атаковала подлодка «Вениеро». Она смогла потопить английский транспорт «Agnete Maersk» (5 104 брт). Кроме того, в марте лодка «Эмо» потопила английский транспорт «Western Chies» (5 739 брт) из состава конвоя SC.245. Причем в этом месяце итальянские подводники совершили 12 боевых походов!
С 23 марта по 7 апреля подводная лодка «Финци» безуспешно патрулировала в районе Канарских островов, не обнаружив ни одной цели.
Тем временем для восполнения понесенных итальянским подводным флотом потерь во время боевых действий в Атлантике итальянское командование решило перевести в BETASOM подлодки, базировавшиеся в Массауа, на Красном море. Правда, не кратчайшим путем через Средиземное море, а отправив их кружным маршрутом вокруг Африки. 1 марта первой отправилась в путь лодка «Перла» (командир — тененте ди васкелло Напп), затем 4 марта с двухчасовым интервалом вышли в поход «Архимеде» (капитано ди корветта Сальватори), «Галилео Феррарис» (капитано ди корветта Пьомарта) и «Гуглиельмотти» (капитано ди фрегата Спагоне). Последний был назначен старшим в этом опасном переходе. Покинув африканскую колонию в марте, субмарины «Перла», «Гуглиельмотти», «Феррарис» и «Архимеде» в мае прибыли в Бордо, совершив беспрецедентный, по тем временам, переход, протяженностью в 12 700 км. На маршруте итальянские подлодки произвели дозаправку топливом с немецких судов — вспомогательного крейсера «Атлантис» и танкера «Нордмарк». Обстоятельства последнего рандеву союзников стоит описать подробнее.
В начале марта 1941 года немецкое военно-морское командование предписало рейдеру «Атлантис» (вспомогательный крейсер, переоборудованный из грузового судна «Гольденфельс») встретиться с итальянской подводной лодкой «Перла» (командир — Бруно Напп) для дозаправки ее топливом. При этой встрече двух союзных кораблей не обошлось без серьезных накладок.
«Атлантис», прибыв вовремя в назначенный район, никого там не обнаружил. Через несколько часов «Перла» вышла на связь с рейдером, весьма неосмотрительно сообщив в эфир координаты своего местонахождения, которое на 120 миль (220 км) отличалось от назначенного заранее. Позднее выяснилось, что эта неувязка произошла по вине итальянского морского штаба, из которого сообщили своей лодке неверные координаты точки рандеву.
28 марта встреча рейдера с небольшой итальянской подлодкой все же состоялась примерно в 370 км от Форта Дофин (Мадагаскар). Немцы обнаружили лодку в ужасном состоянии. «Перла» медленно тащилась всего на одном работающем дизеле. Единственной навигационной картой, которой располагали итальянцы, была грубо нарисованная вручную настенная карта. По свидетельству немецких моряков, на лодке оставалось очень мало продовольствия и топлива, а ее команда из 41 человека была совершенно деморализована. Им стало понятно, на каком уровне итальянское командование организовало обеспечение сверхдальнего трансокеанского перехода своего боевого корабля.
С «Атлантиса» передали на лодку 70 тонн дизельного топлива, снабдили ее продовольствием, соответствующими картами, а для поддержания бодрости духа — ликером и сигаретами. В качестве благодарности за оказанную помощь командир «Атлантиса» рассчитывал на ответные услуги союзника. Он предложил командиру итальянской подлодки патрулировать в районе побережья Южной Африки до 8 апреля 1941 года: лодка у берега, а рейдер в открытом море. По воспоминаниям командира рейдера Бернхарда Рогге, Напп, после долгих уговоров, согласился на предложенный немцами вариант совместных действий. Но, увы, надежды командира рейдера Бернхарда Рогге на действия в паре с итальянской лодкой не оправдались.
Однако итальянская версия этих событий выглядит несколько иначе. Напп отказал Рогге, сославшись на плохое техническое состояние лодки. И сразу же отправился на запад. 8 апреля, после сильнейшего шторма, «Перла», наконец, покинула Индийский океан и взяла курс на северо-запад. На 40-й день пребывания в море, 22 апреля, лодка достигла точки рандеву со вторым немецким судном снабжения, на этот раз танкером «Нордмарк». Встреча состоялась между островами Тристан-да-Кунья и Святой Елены. Заправленная «под самые жабры» (чисто итальянское выражение) дизельным топливом, «Перла» продолжила свое плавание. 30 апреля подводная лодка пересекла экватор и несколько дней спустя проплыла мимо западных берегов островов Кабо-Верде. В этот момент корпус и оборудование небольшой субмарины начали проявлять признаки износа. Моряки своими силами произвели необходимый ремонт клапанов, труб и балластных цистерн. К счастью для итальянцев, стоявшую неподвижно посреди океана лодку в этот период никто не заметил. 7 мая у корабля снова проявились механические неисправности, на этот раз гораздо более серьезные. В 03.00 правый дизель остановился из-за неисправности одного из шатунов воздушного компрессора, в то время как другой двигатель также остановился из-за засорения форсунок. Напп не унывал и немедленно отправил своих людей на работу. После 20 часов напряженного труда поломки были устранены, и двигатели были снова запущены.
Приключение продолжалось, у Азорских островов Наппу пришлось предпринять срочное погружение из-за появления неопознанного вооруженного судна. В итоге после многочисленных приключений 18 мая «Перла», наконец, достигла Бордо. Сопровождаемая немецким судном, залатанная и испускающая обильные клубы дыма (дизели работали на пределе возможностей) подводная лодка вошла в устье Жиронды, пришвартовавшись в доках для подводных лодок около 16.00 следующего дня. Оказавшись на берегу, Напп и его команда были встречены немецким и итальянским почетным караулом, а на следующий день из Рима и Берлина посыпались поздравительные телеграммы. Напп за «благородную и отважную службу» был награжден бронзовой медалью «За воинскую доблесть» и удостоился персональной аудиенции у самого дуче. Кстати, про Рогге тоже не забыли, 25 сентября 1941 года он был награжден итальянским правительством за «любезную помощь и товарищество, проявленное по отношению к итальянскому военному кораблю».