Что ж, еще одна загадка оказалась давно разгаданной и изученной. Спасибо тем, кто расписывает секреты Вальдиры на радость нам — новичкам.
Допив прихваченный с собой томатный сок, я забрался в игровой кокон и надел шлем на еще сонную голову.
Надо постараться.
Постараться прямо сейчас и найти наконец чертов выход из подземелий. Мне это почти удалось — если бы не встреча с двумя аграми, я бы уже был там… снаружи… там, где полно красок и где бурлит жизнь — в общем, все то, что снилось мне совсем недавно. Уверен, что в отличие от меня, агры не были «потеряшками», а вполне уверенно рыскали по катакомбам, ожидая, пока с ним спадет красный цвет. Интересно, кого они «оприходовали» до того, как наткнуться на меня?
Ну что, Шмыг? Готов к еще одному рывку? Готов окунуться в подземные воды, которые могут вынести тебя прямо к солнцу?
Несомненно. Я готов.
Вспышка.
Я иду к тебе, Вальдира…
Вход.
Глава одиннадцатаяПОСЛЕДНИЙ РЫВОК?
Стоило мне материализоваться, как сразу раздалось приветное урчание Ползуна, а на сердце сразу стало теплее. Мой верный друг был рядом. Да уж… я настолько привык к сидящему у меня на плече слиму, что ни за какие коврижки не согласился бы променять его на другого питомца.
Скормив питомцу сразу двух ранее отловленных рыбок, я вышел из приютившей меня каморки и сразу оказался по колено в воде. Медленно двинулся дальше, на ходу доставая из рюкзака верную палку, служащую «тормозом». Едва ноги потеряли ступеньку, как меня подхватило течение и понесло в темноту. Я только и успел кинуть последний взгляд на стремительно удаляющееся место последнего отдыха.
Вновь потянулись мимо меня уплывающие назад стены, едва различимые в скудном свечении плесени. Урчание питомца сменилось с приветственного на недовольное — опять слишком много воды вокруг.
— Не сахарный, — едва шевеля губами, прошептал я. — Не растаешь.
— Ур! — не согласился со мной Ползун, забираясь повыше — подтягивая свесившуюся «филейную» часть.
— Тише! — насторожился я, краем уха уловив, как мне показалось, глухое рычание, приближающееся с каждой секундой.
Слим послушно умолк. А вот рычание нет — глухое и неумолчное, оно и правда становилось все громче и громче. А еще через секунду я выругался в голос и лихорадочно принялся тыкать палкой в стены, пытаясь затормозить. Потому как рычание стало настолько знакомым, что я без труда опознал рев падающей воды.
Водопад! Вот чей рев донесся до моих чутких ушей. А раз водопад… значит, падает, как бы банально это ни звучало. А раз падает вода — упаду и я. Еще одна банальность, но опять-таки стопроцентно верная. И еще большой вопрос, куда меня занесет. Потому как самая главная банальность и самая главная истина — водопад падает вниз… а мне надо наверх.
— Нам с тобой не по пути! — пропыхтел я, усиленным темпом гребя к ближайшей стене рукотворного подземного русла. — Не хочу вниз!
Мерным величавым рокотом водопад дал понять, что ему безразлично мое мнение. Ускорившееся течение поддержало его, и когда русло резко свернуло в сторону и пошло под уклон, я едва успел уцепиться за выступ в стене. Уцепился и повис в почти горизонтальном положении — настолько внезапно сильным стало течение.
— Ур-ур-ур-ур! — загоревал Ползун, у которого обзор был получше, чем у меня.
— Все так плохо?! — прохрипел я, отплевываясь от набегающей воды, перехлестывающей через мою голову. — Совсем-совсем плохо?!
— У-у-у-у! — по-волчьи завыл слим, внутри его слизистой тушки проявился смайлик с дико вытаращенными глазами.
— Твою так! — выразил я свои эмоции и, решившись, отпустил одну руку.
Меня тут же развернуло боком и ударило спиной о каменную стену. Зато теперь я мог взглянуть вниз по течению. Приподнял голову, взглянул и, горестно взвыв, зажмурил глаза.
Да, впереди был водопад. Вернее, водопадище…
А если конкретней — несшее меня течение вырывалось из каменной толщи и под крутым углом вливалось в широченное русло, несущее в себе воды сразу многих подземных рек, стоков и труб. Основное русло с бешеным количеством бурлящей воды шло еще пару десятков метров, проходило через вертикально поставленную решетку из толстенных прутьев, а затем следовал обрыв, куда с ревом устремлялась вся вода.
И все это «великолепие» освещено призрачным светом от невероятного количества светящейся плесени, толстым ковром покрывшей стены и потолок огромного русла, наполненного лишь наполовину. По моим скромным прикидкам, шириной основное русло было не менее двадцати — двадцати пяти метров.
— Это же канализация! — отплевываясь, заорал я. — Откуда здесь такая река?! А?! Чтоб вас всех! Чтоб… упс!
Рука сорвалась, меня крутнуло вокруг оси, пару раз окунуло головой в воду и за долю секунды вынесло на середину течения. Еще одно мгновение — и я миновал границу возврата, оказавшись в гигантской сточной трубе. Ревущее течение подхватило меня словно щепку и потащило к почти полностью облепленной светящейся плесенью решетке.
— Вот черт!
— У-у-у-ур!
— Ползун! Держись всем, чем можешь!
— Гур!
Расстояние между вертикальным прутьями было не менее полутора метров. Если это фильтр, то поистине гигантский! Для чудовищных бревен или целых скал. Только у них был шанс задержаться в этом странном фильтре. Все остальное свободно проходило между прутьями. Прошел и я… свободно…
Успел лишь самыми кончиками пальцев коснуться склизкого металла и тут же канул в подсвеченную зеленым светом пропасть, с протяжным воплем, рвущимся из моей глотки:
— А-а-а-а-а!
— У-у-у-у-р-р-р!
— Гха! — вырвалось у меня, когда, крутясь в струях воды, я со всего маху рухнул на нечто очень твердое.
Слава всем богам, что удар об это что-то твердое был смягчен упругой подушкой воды. Но все равно треть жизни как корова языком слизнула. К тому же мое продвижение не замедлилось — меня все так же тянуло вниз по склону уступа, — я наконец смог осмотреться, хотя на меня и обрушивался поток воды.
Водопад оказался ступенчатым. И я как раз угодил на такой вот небольшой, скользкий и наклонный уступ. Спасли меня небольшие трещины в камне и, цепляясь за них, я добрался до верхней точки уступа, находящейся у стены под извергающимся водопадом. Здесь было нечто вроде небольшого козырька, и я смог укрыться от низвергающегося водного потока.
Утер мокрое лицо, ошарашенно открыл и закрыл рот — грохот вокруг стоял неимоверный. Полное впечатление, что я прямо под Ниагарским водопадом. Или лежу под турбиной авиационного двигателя.
Наверх мне дороги не было, вниз… прыгнуть вниз легко. Но еще во время короткого полета я успел увидеть достаточно, чтобы понять — если у этой здоровенной ямы и есть дно, то оно так далеко, что до него лететь и лететь. Можно даже партию шашек начать и закончить еще до того, как упаду. Это я, конечно, преувеличиваю… да и играть в шашки мне не с кем… да и не до шашек сейчас!
Как выбраться?! Вниз не хочу однозначно!
Вверх — смысла нет. Ну доберусь до гигантской решетки… дальше что? Против течения мне не выгрести.
Влево… крутнувшись в левую сторону, я с надеждой уставился перед собой, но мои горящие глазки сразу же потухли — стена. Высо-о-кая… и вся в плесени. Не залезу.
Вправо… уже без особой надежды я повернулся и взглянул. Хм… тоже стена, но чуть подальше от меня, чем противоположная. Между нами где-то девять-десять метров. Еще через долю мгновения я заметил кое-что странное и подобрался.
В трех метрах от меня из боковой стены торчала половинка кирпича, почему-то положенного поперек кладки, а не вдоль, как его собратья. Еще через три метра — из стены выдавался конец квадратной деревянной балки, которой здесь уж точно не место. И еще через три метра — торчала какая-то железяка, выдаваясь сантиметров на тридцать.
И самое главное — сразу после этих трех явно специально выстроенных в линию разнородных выступов виднелось почти скрытое космами плесени квадратное отверстие в метр высотой.
Секретная комната?
Кладовка?
Пожарный выход на поверхность??? Нет, уж это точно вряд ли…
Но меня буквально тянуло туда… да и выбора особого не было.
Вот только как добраться?
Три ступеньки налицо. Прочные… наверное. Между выступами расстояние метра в три. На земле — слишком много. В Вальдире — норма. Особенно для персонажа, у которого не все плохо с ловкостью и силой.
Поморщившись от бьющего в уши рева водопада, я подошел к самому краю наклонной каменной «ладони», зачем-то вытер ладони о кожаный фартук и пробубнил себе под нос:
— Три шага веры! Только три шага, Шмыг! И-и-и!.. Р-раз!
Оттолкнувшись обеими ногами, я прыгнул вперед. Секунда — и я приземляюсь одной ногой на первый выступ, ею же отталкиваюсь и вновь лечу вперед.
— Два! — Я буквально падаю на окончание выпирающей из стены квадратной балки и вновь прыгаю вперед, не дожидаясь, пока неумолимая инерция скинет меня в бездну.
— Три! — Самым кончиком ноги я касаюсь третьего и последнего выступа.
Нога соскальзывает, и вместо грациозного прыжка, я начинаю беспомощно заваливаться. Судорожно извернувшись, выбрасываю вперед руки и мертвой хваткой вцепляюсь в край квадратного отверстия.
Есть!
Я радостен! Вишу над пропастью, держась лишь за скользкий каменный край, но все равно радостен и счастлив!
Руки сработали словно сами собой, втягивая меня внутрь. Хорошо, что я не полуорк! Он бы сюда ни за что не пролез — с его-то плечищами. А я просочился так же легко, как червяк в свою норку.
Не останавливаясь, продвинулся дальше и… замер на краю провала. Квадратное отверстие оказалось входом в коротенький лаз, несколько метров идущий горизонтально, а затем под углом в девяносто градусов уходящий вниз. То есть отвесная вертикальная труба квадратного сечения — вот что предстало перед моим неверящим взглядом. И оттуда явно веяло сыростью, доносился шум воды.
— Вот черт! — буркнул я и решительно подался вниз, переваливаясь через край.