— Хочешь сказать, что мы не идем в лагерь Скоркса? — удивилась Сойка.
— Я точно нет. Мне там больше делать нечего.
— А как же клятва Бардану? Или ты не должен ему денег?
— Бардану должен, — кивнул я. — Скорксу — нет.
— Скоркс ведь говорит от имени кредитора. Его приказы для тебя обязательны.
— Верно, — согласился я. — Формально все это время, проведенное под землей, только и делал, что выполнял его единственный приказ — идти со скаутами и делать то, что они скажут. А они сказали ползать по норам и искать что-нибудь необычное. Но моя клятва гласит, что делать я это должен до той поры, пока не буду готов отдать свой долг в полном размере. Главный аргумент в пользу моих слов — Великая Система еще ни разу не проявила себя. Значит — я все делаю правильно.
— Хочешь сказать, ты готов отдать долг Бардану?
— Верно, — ответил я. — Но есть проблема.
— Как только ты появишься в лагере Скоркса и объявишь ему о готовности выплатить долг хозяину — тебя в покое не оставят, — озвучила очевидные вещи Сойка.
— В точку, — ответил я. — Нулевка, чудом выживший в подземельях, вдруг готов заплатить огромную сумму… Извини, сказать не могу сколько…
— Поняла. Связан клятвой, — кивнула девушка.
— Хех… Представляешь, о чем они могут подумать?
Кроме того, у меня есть все основания полагать, что, как только Бардан узнает о моем чудесном воскрешении, он меня уже не отпустит. Наверняка ему уже донесли о моей интересной особенности.
— Да уж… — невесело усмехнулась Сойка. — Но ты ведь все равно привлечешь внимание к себе, когда заявишься отдавать долг.
— У меня есть план, — ответил я. — Мне нужно найти одного человека. Старую подругу моих родителей. Она уважаемая целительница. Если такой человек выкупит меня, пусть и моими же деньгами, вопросов не должно возникнуть. Они, конечно, будут, но я уже буду свободным! Понимаешь?
— План рискованный, — Сойка задумчиво потерла подбородок. — В нем много дыр, но это все равно лучше, чем вернуться к Скорксу. И у тебя есть преимущество — все думают, что ты мертв! Тебя никто не ищет. Сбежать, увы, не сможешь — Великая Система не позволит. Но пока твои устремления выполнить клятву чисты — она себя не проявит. Видимо, Она знает, что у тебя есть вся сумма, — вот и молчит. Кстати, как ты умудрился так быстро разбогатеть? Мне бы не помешал добрый совет.
— А сколько ты должна? Или это секрет?
— Никакого секрета, — зло усмехнулась Сойка. — Мой алкаш папаша умудрился взять в долг в конторе Бардана десять золотых.
Я немного подумал и улыбаясь сказал:
— До поверхности еще несколько дней топать. Так что думаю, мы с Обжорой поможем тебе с твоей проблемой.
Глава 25
— Вы добыли Серый мох.
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (5 шт).
— Глиняная скрижаль «Травничество».
— Глиняная скрижаль Ловкости.
— Глиняная скрижаль «Владение ножом».
— Готово, — объявил я сидящей неподалеку Сойке. — Двадцать четыре среза.
Девушка примостилась у большого камня в центре пещеры и увлеченно пыталась привести свою одежду в порядок. Услышав мои слова, она уважительно кивнула и продолжила свое занятие.
Хех… Какая покладистая… А ведь еще несколько часов назад пыталась возмущаться.
Дело в том, что, когда я увидел эту стену с небольшим наростом серого мха, сразу же объявил привал. Тут-то Сойка и начала канючить и поторапливать, мол, теряем драгоценное время на какой-то бесполезный серый мох.
Мои возражения о том, что нам на самом деле некуда спешить, были проигнорированы. Грубить и давить мне не хотелось. Пришлось наглядно демонстрировать, по какой причине я не собираюсь двигаться с места, пока не срежу весь «бесполезный серый мох».
Когда Сойка увидела количество трофеев, получаемых мной с каждого среза, то сперва даже не поверила своим глазам. А когда до нее все-таки дошло — то некоторое время она была молчалива и задумчива. И с того момента, кстати, возражений больше не было…
Часто ловлю на себе ее задумчивые взгляды. Будто она видит меня впервые. И я ее понимаю… Какой-то мальчишка, нулевка и калека, бродит по опасным подземельям будто у себя дома, да еще и в компании грозного монстра. В мою существенно урезанную историю знакомства с Обжорой, в которой нет ни слова о магии, девушка, кажется, не поверила.
Откровенно говоря, я тоже не поверил бы в байку о том, как мальчишка, увидев полумертвого хищника, решил выходить его и как потом они стали закадычными друзьями… Хех… А ведь скоро, в первом же бою, она увидит действия моих заклинаний…
Убийство преследовавшего ее хладуна не в счет, там все произошло очень быстро. Сойка могла подумать, что это Обжора отбросил падальщика своей магией. «Логово» я больше не активировал… В общем, разговор о магии постоянно откладываю — боюсь лишних вопросов… Чем меньше она знает, тем лучше для нее. Я уже потерял двоих друзей из-за своих тайн…
— Зачем ты это делаешь? — Вопрос Сойки вырвал меня из задумчивости.
— Хочу просушить, — ответил я, аккуратно раскладывая кусочки мха в самом, на мой взгляд, сухом месте пещеры.
— Так ты и за это скрижали получаешь? — озадаченно спросила она.
— Да, — киваю в ответ. — И эски тоже.
Сойка лишь задумчиво покачала головой и продолжила подшивать свою курточку. Я мельком взглянул в ее сторону. Привела себя в порядок. Снова похожа на ту девушку, с которой ехал в телеге старика Рипея. Копна рыжих волос спрятана под косынку. Грязь с лица исчезла. В одежде снова появилась опрятность…
— Кстати, все хотел спросить. Когда ты работала в резиденции Бардана, наверняка слышала о последних новостях… Что там сейчас в мире происходит?
— Всякое, — кивнула Сойка. — Говорят, на границе со степью неспокойно.
— Ну, там всегда так было…
— В этот раз по-другому, — возразила она. — Вождь орков собирает орду…
Это плохо. Последний набег орков был несколько десятков лет назад. После чего прекратило свое существование восточное баронство — Арундел. Теперь те земли называют Пустошами.
— Еще в этом году состоится помолвка нашего принца Альбера и дочери Стального Короля, принцессы Анны.
— Об этом уже слышал… — сказал я. — Бардан готовит бойца на ежегодные Игры, которые пройдут в честь помолвки.
Девушка кивнула и продолжила:
— Пришли дурные вести с запада. Экспедиция на Темный континент, организованная и возглавленная графом Милоном, провалилась. Из нескольких десятков кораблей вернулся лишь один. Выжившие моряки утверждают, что остальных членов экспедиции поглотила Тьма…
Когда услышал о Темном континенте, по спине пробежался холодок. Любопытно, этот граф Милон знал об истинном названии тех земель?
— Эрик, что с тобой? — удивленно спросила Сойка.
Я вздрогнул.
— А что?
— Ну, ты как тот воробей на морозе, вдруг нахохлился… Весь сжался…
Стараясь, чтобы мой голос был непринужденным, я ответил:
— Да так… Страшную сказку вспомнил. Рассказать?
— О боги! Нет, конечно! — отмахнулась она и обведя рукой пещеру добавила: — Мне бы самой из страшной сказки выбраться…
— Да уж, — ответил я и спросил: — А в нашем баронстве есть изменения?
— Барон Корвин все никак с нашим не помирятся.
— Старый Ворон все еще претендует на часть этих земель? — удивился я.
— Старик помер в прошлом месяце, — сообщила Сойка. — У них там новый Ворон. Вернее сказать — Вороненок. Говорят, молодой Корвин уже несколько раз грозился пересечь границу с армией наемников.
Я усмехнулся.
— Наш Медведь им снова перья повыщипывает.
Девушка вздохнула.
— Ой не знаю… Я подслушала, как Бардан говорил своей супруге о каком-то недуге барона Беренса. Не тот уже Медведь, ой не тот… И в отличие от молодого Корвина сынок нашего барона еще тот болван. Ничего, кроме вина и девок, ему не нужно…
Я тяжело вздохнул. Эта беседа вдруг напомнила мне о родителях… Наши уютные семейные вечера возле камина… Уставшую, но счастливую маму, закутавшуюся в плед, с бокалом терпкого орхусского вина в руке… Отца, что-то увлеченно объясняющего мне о нашем мироустройстве… Сердце вдруг тоскливо заныло. На глаза сами собой навернулись слезы. Дабы Сойка не заметила, я сделал вид, что рукавом вытираю пот со лба, заодно и смахнул со щек предательскую влагу…
Закончив, наконец, раскладывать мох, я, поднимаясь, спросил:
— Готова продолжить путь?
Девушка, молча кивнув, быстро вскочила на ноги, и мы двинулись дальше.
Спустя несколько часов харн вывел нас к широкому озеру. Мы остановились прямо у входа в пещеру. Я огляделся. Ярко-лазурная вода почти везде соприкасалась со стенами. Лишь справа виднелась узкая полоска суши, по которой мы могли добраться до выхода.
— Неприятное место… — тихо буркнул я. — В обход никак?
— Хрн… — отрицательно ответил Обжора.
Краем глаза замечаю восхищенный взгляд Сойки.
— Вода! — приглушенно пискнула она. — Наконец-то я смогу помыться!
— Не сможешь, — опустил я ее с небес на землю.
— П-почему? — озадаченно спросила Сойка. — Ты не собираешься здесь остановиться? Это же вода, Эрик! Мне жизненно необходимо сейчас выкупаться! От меня несет как от…
Договорить я ей не дал:
— Нет. Мы не будем здесь останавливаться. Скажу больше, чем быстрее мы доберемся до выхода из пещеры, тем лучше.
— Но почему? — разочарованно спросила девушка.
— Видимо, ты плохо слушала Мири…
— На самом деле, она мало со мной говорила… — пожала хрупкими плечиками Сойка и поморщившись добавила: — Подле меня все больше Дэг ошивался… Тот еще кобелина…
— Вот оно что… — понимающе кивнул я. — Теперь все ясно…
— Что тебе ясно?
— Потом расскажу… — отмахнулся я и стал быстро объяснять: — Теперь слушай и запоминай. Посмотри на воду. Если увидела водоем такого цвета — близко не приближайся. А лучше беги…
Девушка испуганно сглотнула.