— Ч-что там? — дрожащим голосом спросила она.
— Бледняк, — коротко ответил я и добавил: — Проблема в том, что это единственный путь на поверхность. Раньше Обжора уводил нас от опасных мест… Но, увы, не в этот раз…
— Мы должны будем пройти вон по той полоске суши? — с ужасом в голосе спросила Сойка и кивнула на тропу. — Так близко от воды?
Я мысленно усмехнулся. Как же она быстро перехотела лезть в воду. А вслух ответил:
— Верно… Только вот…
Я снова задумчиво обвел взглядом берег, узкую тропу, озеро… Хм… Слишком рискованно… Надо действовать по-другому… Обжора, кстати, был со мной полностью согласен…
— В ч-чем д-дело? — девушку уже слегка потряхивало.
— Мы сможем пройти только после боя.
— Ты собрался драться с тем монстром?!
Глаза Сойки были похожи на два чайных блюдца. Она смотрела на меня как на умалишенного.
— Да, — кивнул я. — Оглядись. Здесь, на этом отрезке суши, у нас преимущество. Бледняк — король в воде, но на суше — становится более медлительным. Надо его выманить на берег.
— Ты сошел с ума!
— Может быть, — кивнул я в ответ. — Но у нас нет другого выхода. Если не прикончим его здесь, тварь обязательно подловит нас на узенькой тропе.
— А он там точно есть? — дрожащая девушка с опаской покосилась в сторону озера.
— Точно. Обжора его чует. Говорит, бледняк уже знает, что мы здесь. Плывет сюда…
— А вернуться мы не можем? — предприняла последнюю попытку девушка.
— Лучше приготовься к схватке, — сказал я и добавил: — Будем действовать сообща — выживем.
Это в том случае, если мы победим. Но вслух я этого не сказал. Девчонка и так уже готова со страху в обморок грохнуться.
— Кстати, — сказал я, доставая «кляксы» из рюкзака. — Помнишь, я предупреждал, что ты увидишь много странного? Не забывай о данной клятве.
Сойка ничего не ответила. Она, широко раскрыв рот, завороженно смотрела, как в моих ладонях одна за другой, будто из воздуха, появляются бурые сферы.
На активацию «логова живоглота» она отреагировала приглушенным всхлипом.
— Триста единиц защиты — это немного, — спокойно прокомментировал я. — Но в критический момент могут стать спасением. Поверь, убедился на собственной шкуре…
Девушка была похожа сейчас на фарфоровую механическую куклу, что однообразно кивает, пока взведенная пружина не ослабит давление.
— Хрн… — предупредил Обжора, и чешуйки на его загривке тут же встали дыбом.
Я взглянул в сторону воды и, не оборачиваясь, через плечо сказал девушке:
— Приготовься. Бледняк пошел в атаку.
Если бы не излишне подвижный хвост, тело плывущей в нашу сторону рептилии можно было спутать со здоровенной корягой.
Увидев монстра, Сойка приглушенно вскрикнула. Хм… Боюсь даже представить ее реакцию, увидь она того же Ыша или Кислотного червя…
Тем временем бледняк подплыл к берегу и на несколько секунд замер. Затем поняв, что мы не собираемся подходить к воде, плавно извиваясь полез на сушу. Изогнутые когти на коротких лапах от соприкосновения с камнями издавали неприятный скрежет.
— Девятнадцатый уровень… — с ужасом в голосе прошептала Сойка.
Длинное плотное тело ящера было покрыто бледной чешуей. На вид, кстати, не очень крепкой. Продолговатая приплюснутая морда… Пасть, усеянная треугольными зубами… Костяной гребень от затылка до кончика хвоста… Бледняк чем-то напоминал Красного аллигатора, что выскочил однажды из портала. Помнится, чтобы убить его, нам даже не понадобилось активировать ловушку.
Я сглотнул слюну. Горечи и гнили не было. Нет… Бледняк — дитя нашего мира. Но это не помешает использовать ту же тактику, что помогла нам прикончить похожую тварь.
Когда ящер оказался на приемлемом расстоянии, я бросил одну за другой сразу три кляксы. Потеря шестидесяти процентов энергии мгновенно сказалась на скорости передвижения монстра.
Пять шагов… И «цепная молния угря» обездвижила хищника полностью. Краем уха слышу порывистое дыхание Сойки.
Харн со всего маху впечатался в чешуйчатый бок застывшей рептилии. Тело бледняка перевернулось на спину, показав белое плохо защищенное брюхо. Обжора тут же обрушился на него сверху. Это явно был крит…
Тонкая чешуя, разрываемая зубами и когтями кота, в считанные мгновения превратилась в кровавые ошметки. Из распоротого брюха на камни вывалились потроха.
Все… Пятнадцать секунд истекло. Сейчас бледняк очнется. Харн длинным прыжком отскочил в сторону. И как раз вовремя… Зубастая пасть рептилии, несмотря на страшную рану и потерю большей половины энергии, громко клацнула буквально в миллиметре от задней лапы кота.
Эта атака заставила меня вздрогнуть… Фух… Обжора мог легко остаться без конечности…
Не теряя больше времени, активирую усиленный свитком «ярости» «таран», удар которого пришелся как раз в развороченное брюхо пытающегося перевернуться бледняка.
— Вы нанесли критический урон 102!
Сделав несколько кувырков, ящер снова замер на месте. Его вывалившиеся кишки вперемешку с кровью, слизью, песком и мелкими камнями обмотались вокруг чешуйчатого тела. До моего носа донесся неприятный запах гнили. По характерным звукам, Сойку, кажется, стошнило.
Обжора, не теряя времени, продолжил атаковать. Весь перепачканный в крови монстра, он словно древний демон подземелий кромсал беззащитное брюхо своего старого врага. Судя по эмоциям харна, такая же тварь когда-то давно чуть было не убила моего четвероногого друга...
Бледняк, снова придя в себя, вяло зашевелился, но это была уже агония… Под ним быстро растекалась лужа вязкой крови.
Харн больше не отпрыгивал в сторону, его башка на мгновение нырнула внутрь здоровенной раны. Сильный рывок… Неприятный хруст… И в довольной пасти Обжоры вижу окровавленное сердце рептилии…
Я обернулся.
Сойка, прислонившись к стене, замерла не дыша. В темно-изумрудных глазах неверие и шок.
— Слушай, — как можно более спокойным голосом обратился я к ней. — Если хочешь получить трофеи, ты должна поторопиться. Бледняк скоро сдохнет…
— …Ты маг? — робко спросила Сойка.
Добив монстра, мы сидели на берегу и ждали, когда харн насытится свежим мясом. Весь перепачканный в крови ящера, он будет настоящей приманкой для всех местных хищников. Придется потом загнать его в воду, благо в озере, где живет бледняк, больше никого нет. Воду эту лучше не пить, но помыться — в самый раз.
Кстати, девушка купаться наотрез отказалась. Да и, откровенно говоря, скоро здесь будет не протолкнуться от падальщиков — пора уносить ноги…
— Наверное, — пожав плечами, ответил я. — Хотя, если честно, мне до этого звания еще очень далеко… Но магический источник у меня есть. И несколько заклинаний тоже…
— Значит — маг, — утвердительно сказала Сойка и задала вопрос, ответ на который мне тоже был интересен: — Но если ты маг, тогда почему твои глаза не голубые?
— Этого я не знаю.
Хотя у меня была одна догадка… Думаю, причина в том, что я пользовался только радужными скрижалями. Но девушке об этом решил не говорить.
— Обжора тоже магическое создание, но у него глаза зеленые, — сказал я.
— Может, у зверей все по-другому? — предположила Сойка и вдруг радостно сказала: — Знаешь, это ведь здорово!
— Что именно? — не понял я.
— Ну, твои глаза… — сказала девушка, а потом хлопнула себя по лбу: — Вот я дуреха! Ты же потому и взял с меня клятву молчания!
— Верно, — усмехнулся я. — Лишнее внимание мне ни к чему.
— Правда, сильный маг тебя вычислит в два счета…
— Поверь, у меня нет намерений в ближайшее время встречаться с такими магами, — улыбаясь возразил я.
— Хорошо, — сказала Сойка. — Допустим, с тобой все ясно. А что ты собираешься делать с твоим Обжорой?
Я взглянул на окунувшегося воду харна.
— О! Это-то как раз не проблема. Когда придет время — сама все увидишь.
— Хрн… — сообщил навостривший уши Обжора.
— Все, — сказал я, поднимаясь с земли. — Нам пора. Скоро здесь будут падальщики.
Я стоял на вершине скалы и любовался закатом! В тот момент я искренне думал, что наблюдаю самое прекрасное и завораживающее зрелище в моей жизни!
Гигантское огненно-красное светило, прощаясь с этим миром, уплывало в свои небесные чертоги. Оно словно ждало моего появления, дабы подарить перед уходом маленькую частичку своего тепла и света.
Рядом на небольшом булыжнике примостилась Сойка. По ее бледным щекам текли слезы счастья и облегчения…
Мы выбрались! Подземелья сжалились и все-таки выпустили нас!
После боя с бледняком харн вел нас еще два дня. Не считая нападения нескольких крыланов, звероцвета и двух випер, вынужден признать, это были самые спокойные дни за все то время, что я провел под землей.
Сойка скакала от счастья. Столько эсок и скрижалей она никогда еще не получала. Мы подсчитали: только награда за бледняка покрывала большую часть ее долга. Жаль, ящер не был магическим… Вот бы девчонке повезло… Хотя ей и так грех жаловаться. Последние дни принесли ей больше денег, чем она себе могла представить. Вернет долг и у нее еще останется приличная сумма. Дело за малым — выгодно продать все трофеи.
Налюбовавшись закатом, мы решили продолжить путь и заночевать уже где-то внизу.
Пещерные коты — частые гости на поверхности, так что Обжора никакого дискомфорта не ощущал. Он быстро отыскал довольно удобную тропу и уверенно вел нас, периодически предупреждая об опасных участках.
— Ты узнаешь эти места? — спросил Сойку, когда мы стояли на широком скальном карнизе и рассматривали вечернюю долину у нас под ногами.
— Да, — кивнула она. — Вон та река — это Быструшка. Лес, что по правую руку, мы называем Белой рощей. Мы туда за березовым соком ходили.
— А там что? — указал я на далекий столб черного дыма.
— Это Рыбинка, деревушка, где живет моя тетка Василина. Хотела предложить тебе идти к ней. Она живет одна. Сможем остаться там на пару дней. Передохнем… Знаешь, как она готовит! М-м-м! Пальчики оближешь!