Нет уж! Так просто я не сдамся! Завтра будет новый день. Что-нибудь придумаю!
— Эй, малец, ты живой там?!
Звук голоса из мрака заставил вздрогнуть.
— П-пока да, — стуча зубами, ответил я. Рука сама потянулась к рукояти ножа.
Из темноты вынырнула крепкая фигура, и надо мной склонилась веселая белобрысая физиономия. Большие голубые глаза, слегка вздернутый курносый нос. Открытая улыбка. Парень лет двадцати. Одиннадцатый уровень. Одет по-простому, но добротно и чисто. Его светящееся добротой лицо внушало доверие, но я для приличия нахмурился и сжался.
— Эй, эй, малой! Успокойся! — видя мою реакцию, сказал он. — Прости, что напугал. Увидел тебя в этой развалюхе, дрожащего от холода, и решил, дай, думаю, зайду. Спрошу, может, помощь нужна.
— А ты тут всем помогаешь? — недоверчиво, со скепсисом в голосе спрашиваю я.
— Нет, конечно, — серьезно ответил он и тут же многозначительно добавил: — Только тем, кто тоже готов помогать. Я видел, как ты поделился яблоком с Крошем. Кстати, а почему ты здесь? В этом бараке уже давно никто не живет…
— Денег нет.
— А в долг? Многие здесь так начинали. И я в том числе.
— Кнуд запретил давать мне в долг. Сказал, что я бесполезен. И что Скоркс пусть сам решает.
— Так Меченый только через седмицу прибудет.
— Кто?
— Меченый. Мы так здесь Скоркса называем. Когда увидишь, сам поймешь.
— Тогда что мне делать?
— Для начала перекусить, согреться и поспать.
Парень обезоруживающе улыбнулся и протянул мне руку:
— Кстати, забыл представиться. Я — Фроди.
— Эрик, — ответил я на крепкое рукопожатие.
— Рад знакомству, Эрик, — сказал Фроди и кивнул в сторону выхода: — Пошли. Нечего тебе здесь делать.
— А к-куда? — разволновался я. Но все же поднимаюсь с холодного пола.
— Идем, идем, — дружелюбно сказал мой новый знакомый и как бы невзначай спросил: — Кашу с грибами любишь?
Мой живот предательски заурчал, отвечая за нас обоих. Фроди, услышав этот своеобразный ответ, громко расхохотался. Я смотрел на этого парня. На его доброе открытое лицо, на его опрятный вид. Слышал его располагающий к себе тембр голоса и искренне недоумевал — почему до сих пор сомневаюсь? Живот снова недовольно буркнул. Мол, чего ты ждешь, хозяин? Где-то там нас ждет тепло и каша с грибами! Это был последний аргумент.
Фроди приятельски похлопал меня по плечу и сказал:
— Пошли скорей! А то без нас все сожрут!
Мой новый знакомый обитал в небольшом, но, судя по свежим доскам, новом и теплом бараке. Кроме него здесь жили еще семеро мужчин. Все уровнем выше десятки. Крепкие и хорошо экипированные. Правда, добрых, как у Фроди, лиц среди них я не увидел. На кого ни посмотри, рожа головореза.
Заметив мое замешательство у входа в барак, Фроди хохотнул:
— Проходи, не менжуйся. Здесь все свои. Правда, парни?
Ему ответил нестройный хор сиплых и прокуренных глоток. На меня, кстати, мало кто обратил внимание.
— Фроди, гад! Закрывай двери! — зло крикнул кто-то издалека. — Тепло все выпускаешь!
Парень легонько подтолкнул меня в спину и быстро захлопнул дверь.
— Пошли, — кивнул он в сторону небольшой печки.
Я шагал на ватных ногах вдоль добротно сбитых лежаков, на которых спали, сидели или просто лежали обитатели барака. Вблизи они казались еще более страшными и опасными.
В бараке очень тепло, даже жарко. Поэтому почти все раздеты до пояса. Судя по обилию наколок на теле каждого жильца в этом помещении, кажется, я понял, куда привел меня Фроди. Я в бараке каторжан.
— Садись рядом с печкой, — парень указал мне на табурет. — Сейчас принесу нам поесть.
Я робко сел за стол, на краешек табурета, готовый в любой момент рвануть на выход. К слову, меня продолжают игнорировать, будто и нет меня здесь вовсе.
Спустя несколько мгновений появился Фроди с двумя глубокими плошками в руках. Умопомрачительный запах грибов я унюхал еще издалека.
— Держи. — Он протянул кашу, от которой все еще исходит пар. — Лопай, пока теплая.
Кроме каши в плошке лежал ржаной сухарь. Будет мне вместо ложки.
Каша, как и ожидалось, закончилась очень быстро. Еда и тепло разморили, и последние «ложки» я доедал уже засыпая. Сил хватило лишь на то, чтобы медленно сползти с табурета и свернуться клубком в углу на полу, в шаге от печи.
За несколько секунд до того, как отключиться, услышал обрывок разговора.
— Как все прошло? — спрашивал кто-то хриплым властным голосом.
— Порядок, — ответил Фроди.
— Одноухий?
— Ему плевать.
— Хорошо. — В хриплом голосе слышалось удовлетворение. — Завтра поведешь его на рудник.
Глава 5
Ночью мне снился чудесный сон. Кажется, там были папа и мама. Они что-то говорили, улыбались… Досмотреть мне сон не дали. Кто-то требовательно тряс за плечо.
— Ну и горазд же ты спать, малой, — веселился Фроди.
Интересно, он когда-нибудь бывает серьезным?
— Уже утро? — спрашиваю, сонно оглядываясь.
— Скоро рассвет, — кивнул парень. — Нам пора.
— Мы куда-то спешим? — протираю глаза.
Все обитатели барака еще мирно храпят на своих лежаках.
— Конечно! — воскликнул Фроди и, проследив за моим взглядом, сказал: — Ты на них не смотри. У них свои обязанности. Вот, держи — подкрепись.
Парень протянул мне три толстых ломтя свежего хлеба, десяток мелких сушеных слив и кружку с водой.
— Ешь и выдвигаемся.
Поесть уговаривать меня долго не надо. Быстро расправившись с нехитрой снедью, я с готовностью посмотрел на старшего товарища. Правда, один — самый крупный — ломоть хлеба и пяток слив припрятал на потом.
Задумываться, чем буду расплачиваться за щедрость этих людей, не хотелось. Решил пока действовать по принципу «бери, пока дают». По-другому никак — на кону моя жизнь. Буду голодать — иссякнет источник энергии. И как только это произойдет, он начнет восполняться за счет источника жизни… А у меня там всего десять пунктов…
Несмотря на ранее утро, народ в поселке уже проснулся. Вон несколько хорошо вооруженных людей погнали куда-то небольшое стадо коз. А вон те пятеро, судя по шахтерской снаряге, явно шагают на добычу руды. Мы с Фроди, выйдя за ворота, некоторое время шли за ними следом. Но потом свернули на густо заросшую тропу, уходящую вправо от основного тракта.
— Это старая дорога к заброшенным штольням. Там уже никто ничего не добывает.
— А п-очему мы туда и-дем? — взволнованно спросил я.
Парень остановился и улыбаясь посмотрел на меня.
— Малой, ты чего? Испугался?
Снова это открытое и располагающее к себе выражение лица.
— Н-ет, — пытаюсь казаться смелым. — Но все-таки…
— Да не дрейфь ты, — отмахнулся Фроди. — Я же говорил — хочу показать тебе кое-что. Это, надеюсь, поможет тебе заработать деньжат на еду и кров. Для наших уровней то место бесполезно, а вот под твой нулевой будет в самый раз.
Спустя некоторое время, когда начало светать, мы подошли к довольно широкому проему в скале.
— Вот! — победно сообщил Фроди. — Мы на месте! Пошли…
— А внутри никого нет? У меня всего десять единичек жизни. Одного укуса хватит, чтобы умереть.
— Нет там никого и ничего, — успокоил меня Фроди. — Не беспокойся. Постой секунду, я зажгу факел.
Парень нырнул в темноту пещеры, и через некоторое время в ее чреве загорелся огонь.
— Давай ко мне, малой! — крикнул он. — Здесь безопасно!
Поколебавшись немного, я все-таки решил идти до конца. Человек хочет помочь мне, а я веду себя словно трусливая дворняга.
В пещере было сыро и мрачно, но беззаботное поведение Фроди вселяло некоторую уверенность. Кроме того, я постоянно твердил себе как заклинание, что мой отец был рудокопом и с детства не боялся спускаться в шахты и пострашнее этой. Раз он мог — значит и я смогу. Как ни странно — это помогло на некоторое время отодвинуть страхи на задний план.
Широкий туннель, пропетляв немного, вывел нас в пещеру.
— Это перекресток, — объяснял мой проводник. — Отсюда берут начало несколько направлений.
Я взглянул на указанные темные входы в туннели и невольно вздрогнул. Мне показалось, или вон из того дальнего послышались приглушенные завывания.
— Ветер гуляет, — объяснил Фроди и кивнул на ближайший проход: — Нам туда.
Почти прямой тоннель (я насчитал сорок шесть шагов) вывел в пещеру с подземным озером. Здесь было неожиданно светло из-за множества отверстий в каменном потолке. Вода, словно застывшее зеркало, отражало солнечные лучи, отбрасывая блики на стены.
Я пораженно открыл рот.
— Красиво, правда?! — прокомментировал происходящее Фроди.
— Очень.
— И не так страшно.
Точно! Я, отвлеченный чудесным видом, совершенно забыл о своих страхах!
— Но мы здесь не для того, чтобы восхищаться красотами, — опустил меня на землю Фроди. — Смотри.
Он указывал на каменную стену, густо заросшую мхом серого цвета. Я подошел поближе и остановился в шаге от указанного места.
— Что ты видишь? — спросил парень.
— Стену и мох.
— Сможешь срезать немного?
Я присмотрелся.
— Да, смогу. Он нулевого уровня.
— Давай, попробуй. Посмотрим, что тебе даст Великая Система.
— Увы, но кроме самого мха — ничего, — предупредил я моего спутника. — Уже много раз пробовал добывать нулевые ресурсы, но мне ничего не давали.
— А ты попробуй еще разок, — заговорщицки подмигнул Фроди. — Вдруг сейчас получится.
— Ну хорошо, раз ты просишь, — пожав плечами сказал я и достал нож.
Я, действительно, на протяжении всего пути в Кривые горы пытался добывать нулевые ресурсы. Срезал травы, откалывал камешки, отковыривал кору на деревьях, но ни скрижалей, ни эссенций мне не выпадало.
Высмотрев небольшой кусочек мха, я несколькими довольно неуклюжими движениями срезал его со стены и тут же замер, ошарашенно раскрыв рот…
— Вы добыли Серый мох.
— Поздравляем! Вы