Долго еще, лежа на свежем сене, ребята говорили о смелости и доблести.
Утро выдалось росное. Ребята проснулись, когда уже все были в поле. Издалека доносилось стрекотание косилок.
Механик, который вчера показывал картину, уже уложил киноленту в машину, погрузил передвижку.
— Скоро поедем? — спросил Волька.
— Будем самого ждать, — ответил шофер.
Мальчики поняли, что речь шла о председателе Сомове. Втроем они влезли в кузов машины и устроились поудобнее на мягком пахучем сене.
— Собаку привяжите за ошейник, — посоветовал шофер. — Мало ли что в дороге может быть. У меня машина такую скорость развивает — только ветер в ушах да пыль столбом. Выскочит из машины и пропадет собака!
Ждать Сомова пришлось долго. Солнце высушило росу, и туман начал постепенно рассеиваться. Наконец к машине подошел Сомов. Следом за ним торопливо и озабоченно подбежал Федя.
— Поехали, — сказал Сомов, садясь рядом с шофером и захлопывая дверцу кабины.
— Поехали, — повторил Федя, вскакивая в кузов машины.
Замелькали луга, покрытые густой сочной травой, ивовые кустарники по берегам наливных озер, березовые перелески. За сосновым бором, на взгорье перед глазами ребят показалось большое село. Над домами клубились тонкие дымки. В центре селения возвышались два здания — правление колхоза и клуб. Прямая липовая аллея вела к школе. А на речке — плотина, новенький сруб гидроэлектростанции. У самой дороги — ветряк, за ним фермы, подвесная железная дорога для подачи кормов…
Возле моста через овраг шофер плавно затормозил машину, приоткрыл кабину и крикнул кому-то на дороге:
— Подвезти? Садись!
Над бортом кабины показалась широкополая серая шляпа, и толстый человек легко впрыгнул в машину. Глухо зарычал Полкан. Волька побледнел от неожиданности: в кузове сидел тот самый человек, который заходил в Зеленую башню. Сомнений быть не могло — на боку у незнакомца висел фотоаппарат.
Федя, Тимка и Илька быстро поняли все. Почти беззвучно прошептал Федор на ухо Вольки:
— Он?
Волька молча чуть заметно кивнул головой.
Незнакомец достал портсигар, неторопливо размял толстую папиросу и, прикрываясь плащом от ветра, закурил. Полкан еще раз зарычал, сморщил губу и показал зубы.
— Ребята, — сказал незнакомец, — вы собаку крепче держите…
Мальчики молчали. Каждый из них лихорадочно думал о том, что надо сейчас сделать. Может быть всем вместе кинуться на незнакомца? Нет, это не годится! Надо предупредить Сомова, что в машине враг.
Быстрее всех принял решение Тимка. Он подмигнул ребятам и начал охать.
— Мочи моей нет, — приговаривал Тимка, — заболел. Трясет. Остановитесь!
Илька сначала не понял, к чему клонит приятель. Но когда Федя заколотил кулаками в кабину, а Тимка закричал: «Стой! Стой!», Илька разгадал план друга.
Машина остановилась.
Сомов высунул голову из кабины и сердито спросил:
— Что случилось?
Тимка жалобно застонал, а Волька ответил за товарища:
— Заболел он, дядя Сомов. Растрясло.
Тимка тем временем вылез из машины и тут же недалеко от дороги лег навзничь.
— Вот еще оказия, — обеспокоенно сказал Сомов и подошел к Тимке. Выскочил из кузова и Федя.
Илька и Волька сидели в машине и не спускали глаз с незнакомца.
— Коли вздумает бежать, — шепнул Волька приятелю, — пускай за ним Полкана.
Тем временем Сомов разговаривал с Тимкой:
— Что с тобой стряслось, малый?
— Со мной ничего не случилось, это я притворился, — прерывающимся голосом тихо заговорил Тимка. — Только я хочу вам сказать… у нас в машине… знаете кто?.. Шпион-диверсант.
Сомов удивленно поднял брови:
— Да ты что, Тимка, белены объелся?
Федя подтвердил:
— Он правду говорит, честное пионерское слово…
Сомов внимательно посмотрел на ребят. Лица мальчиков были бледны, глаза смотрели встревоженно.
— Только послушайте, что скажу. — Тимка на минуту замялся и сразу выпалил:
— Пулеметы мы в подземелье нашли…
— В каком подземелье?
— В Соколиных Горах. Эти пулеметы прячет человек, что у нас в машине.
— А ты откуда знаешь?
— Мы с ребятами все проследили, Волька видел, как эта Серая Шляпа в башню приходила. Мы, дядя Сомов, его не первый день ловим.
Сомов недоверчиво покачал головой и еще раз внимательно осмотрел Тимку. Похоже было, что мальчишка говорит правду.
И тут же Сомов решительно произнес:
— Едем в Соколиные Горы.
Лицо председателя было спокойным. Он неторопливо, деловито подошел к машине и открыл дверцу кабины.
В машине все было попрежнему. Мирно дремал шофер. В кузове незнакомец, положив под голову плащ и закрыв лицо от солнца шляпой, лежал на сухой траве.
Волька и Илька не спускали глаз с незнакомца, следя за его малейшим движением. Полкан разомлел от жары и тяжело дышал, прижавшись к борту машины. За бортом показалась Федина голова, мальчик с трудом забрался в машину, так как карманы его были набиты камнями.
Сомов тихо сказал несколько слов шоферу. Тимка уловил лишь обрывок фразы: «На полной скорости».
— Садись, орел, в кабину на мое место, — сказал Тимке Сомов, а сам поставил ногу на резиновую шину, подтянулся руками за борт и очутился в кузове.
Машина затарахтела, сделала разворот и понеслась по проселочной дороге. Незнакомец лежал на сене и, казалось, не замечал, что грузовик мчался теперь в обратном направлении.
Мальчики глядели на Сомова, ожидая от него команды. Федя уже вытащил из кармана камень побольше. Ильке думалось: «Сейчас он, наверное, скажет: «Вперед, ребята, на врага, не робейте»… Видно, важную птицу поймали. Иначе, зачем бы Сомову садиться в кузов». Такие же мысли бродили и в голове у Вольки. «Наконец, — думал он, — удастся мне проявить свой героический характер».
Но Сомов никакой команды не давал, о чем-то напряженно раздумывая. Вольке стало немного досадно, и, чтобы снова настроить себя на воинственный лад, он стал негромко, но довольно лихо насвистывать песенку: «Ах, попалась, птичка, стой»…
Машина мчалась со все увеличивающейся скоростью. Один за другим мелькали телеграфные столбы, ветер тормошил волосы, хлестал по лицу.
На ухабе машину тряхнуло, незнакомца подбросило, шляпа скатилась с его головы. Он даже охнул от неожиданного толчка, но потом протер глаза и весело обратился к своим спутникам:
— А я, кажется, задремал.
Ему никто не ответил.
Тогда незнакомец спросил:
— До Серебрянки еще далеко?
— Отсюда далеко, — заметил Сомов, и, немного помедлив, сказал;
— Разрешите ваши документы, гражданин.
Незнакомец ничуть не растерялся и совершенно спокойно расстегнул пиджак и вынул удостоверение — маленькую книжечку с золотым тиснением. Мальчишки успели заглянуть в нее — с фотокарточки глянуло на них лицо незнакомца, полузакрытое большой печатью. Документ был как будто бы правильный.
Сомов надел очки и прочел вслух:
— Фотокорреспондент Аркадий Шолков.
С удивлением поглядели друг на друга мальчики. Федя хотел что-то спросить, но Аркадий Шолков огляделся по сторонам и закричал:
— Да мы никак в Соколиные Горы вернулись!
Потом он потер лоб рукой и заметил:
— Ничего не понимаю.
Машина полным ходом приближалась к старой крепости. Вот и ров, заполненный водой, блестит на солнце Зеленая башня…
— Почему машина повернула в обратную сторону? — спросил Шолков удивленно.
— А зачем вы в Зеленую башню приходили? — вопросом на вопрос ответил Волька.
Илька подхватил:
— А ну, скажите, зачем?
Шолков совершенно спокойно ответил:
— Зеленую башню я фотографировал для альбома «Памятники архитектуры».
Федя ехидно спросил:
— А подземелье вам тоже для альбома понадобилось?
Шолков удивился:
— Какое подземелье?
Мальчик прикусил язык, боясь выдать тайну незнакомому человеку.
— Здесь, я вижу, происходит какая-то удивительная история, — сказал Шолков.
— Да, — подтвердил Сомов, — дело пока темное.
Машина въехала в крепость. На крыльце стоял Константин Павлович. Он улыбался ребятам, еще не зная, какие новости они привезли с собой.
Большое ожидание
Машина встала, ребята повыскакали на траву, за ними сошли взрослые. С фотокорреспондентом Константин Павлович поздоровался, как со старым знакомым:
— Шолков, здравствуй! Опять к нам пожаловал?
— Случайно, совершенно случайно, — ответил Шолков, ехидно поглядывая на ребят. Они покраснели и отвернулись в смущении.
— Знакомый? — спросил Сомов.
— Не первый год, — сказал Константин Павлович. — Лет пять назад Аркадий Шолков на областной художественной выставке подарил мне несколько репродукций… С тех пор и знакомы.
Сомов засмеялся и сказал:
— А его ребята за подозрительного человека приняли.
— Как так? — удивился Константин Павлович, и глаза его приняли насмешливое выражение, — Наверное, очередная Тимкина фантазия…
— Папа, — умоляюще сказал Тимка, который как огня боялся насмешек. — Папа, разреши мне рассказать все по порядку.
— Подожди минутку. Что мы все у крыльца стоим? Прошу гостей в дом.
В столовой мальчики, перебивая друг друга, начали рассказ о найденной бумаге, о колодце в Зеленой башне, о подземельи, сундуке, о спрятанном оружии.
Константин Павлович был так изумлен, что во время всего рассказа не проронил ни одного слова. Только изредка он удивленно поднимал брови.
Сомов тоже молчал. Только один раз он переспросил у ребят:
— Пулеметы? Какие?
Мальчики ожидали, что старшие бросятся их обнимать, благодарить за открытие.
Но ничего этого не случилось. Константин Павлович в раздумье ходил по комнате. Несколько минут все молчали. Сомов, улыбаясь своим мыслям, свертывал цыгарку, Аркадий Шолков быстро писал в блокноте.
Наконец, Константин Павлович сказал:
— Я думаю, что все рассказанное ребятами — правда.
Тимка даже обиделся:
— Какие могут быть сомнения? Конечно, правда…