Поединок. Выпуск 10 — страница 2 из 37

АХМЕДОВА ЩЕЛЬ

1

Красное пятно на дне ущелья напоминало отсвет заката, но тучи над горами слиплись крутые, черные, и ни один луч солнца не мог протиснуться между ними.

Дорога заметно шла вправо и вверх. Кавказская пихта и кизиловые деревья, оплетенные плющом, ожиной, лианой-обвойником, скрыли от глаз Крюкова ущелье и красное пятно. На машину надвигалась мокрая дорога. Осклизлые ребра скал нависли над ней.

Крюков кинул взгляд на часы. Они показывали 18 часов 42 минуты. Полчаса назад ливень настиг Крюкова при въезде на перевал.

Внизу, в долине, было тепло, солнечно. Цвели персики, вишни, яблони. В небо хотелось смотреть легко, вздыхать радостно, до того голубым и ясным оно было.

В огородах темнели вскопанные грядки. Впереди на взгорье паслись козы. Лохматая черная собака щипала траву рядом с ними. Идиллия!

На перевале по смотровому стеклу и крыше ударил град. Ударил с такой силой, что Крюков притормозил машину, перешел с третьей скорости на вторую, осторожно двигаясь в темноту, казалось, внезапно рухнувшей ночи. Вслед за градом хлынул ливень. Дорога стала похожей на русло реки, по которому урча, жилясь, извиваясь несется стремительный поток воды. Крюков включил габаритные огни. Съехал на обочину к скале. Остановился. Сзади него затормозила «Волга». Возможно, водитель ее тоже решил переждать ливень, а может, просто не рискнул обогнать желтый «Жигуленок», на крыше багажника которого было крупными синими буквами написано: «ГАИ».

«Дворники», словно задыхаясь, тяжко скользили по ветровому стеклу, вода дыбилась над ними, как над веслами, фонтанила на капоте мелкими белыми пузырями, похожими на лопавшиеся одуванчики.

Крюков устало прикрыл глаза, хотя еще минуту назад чувствовал себя бодрым, энергичным. Шум дождя всегда расслаблял его…

Дождь стих лишь через четверть часа. Но тучи висели так низко, что касались и скал, и дороги, клубились над ней, точно над прошлогодней сжигаемой травой. Крюков включил двигатель, посмотрел налево. Водитель «Волги» тоже собирался ехать дальше. Сигналил левым указателем поворота.

«Поехали», — сказал сам себе Крюков и снял «Жигуленок» с ручного тормоза.

Первой встречной машиной, которую он увидел, был желтый пивовоз, ползший с включенными фарами. Потом проехал частник на синем «Запорожце», за ним мотоциклист в промокшей штормовке. Никакой другой транспорт Крюкову не встретился До того самого момента, когда он увидел на дне ущелья красное пятно.

Дорога развернулась. Деревья покатились вниз к реке. И красное пятно приняло форму разбитого автомобиля. Судя по окраске рубин — это могли быть только «Жигули».

Крюков остановил машину. Передал по рации:

— Восьмой. Восьмой. Я четырнадцатый.

— Восьмой слушает, — прохрипело в динамике.

Крюков непроизвольно откашлялся, будто хрипел он сам, а не оперативный дежурный. Сказал:

— На двадцать третьем километре Приморского шоссе ДТП[7]. На дне ущелья вижу красный автомобиль, скорее всего «Жигули». Пытаюсь спуститься к месту происшествия.

— Вас понял, четырнадцатый. Действуйте.

Крюков вышел на дорогу: от поворота до поворота она была пустынной. Небо по-прежнему закрывали тучи. Однако на западе у основания угла, образованного покатыми склонами гор, в лощину смотрел голубой глаз, чистый и блестящий. Это означало, что погода на побережье хорошая.

Подойдя к невысокому бордюру, инспектор увидел на бетоне следы красной краски. Недавний ливень отменно вымыл бордюр, но следы краски явственно виднелись на протяжении метра или немногим более. Тот факт, что бордюр не был разбит и не имел даже выбоин, свидетельствовал, что автомобиль задел его лишь по касательной, после чего перевернулся через борт. Помятые кустарники, сломанные деревца показывали путь, по которому он несся вниз.

«Странно, что не взорвался», — подумал Крюков и перешагнул через бордюр. Мелкая скальная крошка поползла под ногами. К счастью, под рукой оказалась кизиловая ветка. Сохранив равновесие, инспектор с тоской окинул взглядом ущелье. Потом вздохнул решительно. Решительно, и никак иначе. Ухватился за соседнюю ветку. Осторожно стал спускаться…

Он спускался ровно пять минут. Потом прыгал с камня на камень, метров сорок двигался по руслу реки, которая оставалась мелкой, несмотря на недавний ливень.

Машина стояла на днище, врезавшись передом в валун. Левые колеса, и передние, и задние, отсутствовали. Одно из них лежало впереди, шагах в десяти ближе к центру речки. Вода омывала его, как камень, образуя крутой заметный изгиб. Второго колеса поблизости не было.

Обогнув машину, Крюков увидел мужчину с залитым кровью лицом. На замшевой куртке кофейного цвета тоже были следы крови. Руль подпирал грудь, прижимая к спинке сиденья.

Мужчина оказался единственным человеком в машине. Это несколько утешило инспектора, если можно применить такое слово в подобной ситуации.

Спускаясь сюда, Крюков больше всего боялся, что в машине окажутся женщины и дети.

Естественно, ни одно стекло не уцелело, а все дверки заклинило. Крюков попытался извлечь мужчину через смотровой проем, но вскоре понял, что двигатель придавил пострадавшему ноги.

— Восьмой. Восьмой. Я четырнадцатый.

— Я восьмой. Слушаю вас, четырнадцатый.

— Я четырнадцатый. Катастрофу потерпели «Жигули». Номер СОЧ 22-05. Водитель в бессознательном состоянии. Нахожусь на месте катастрофы.

— Больше никого нет в машине? — спросил восьмой.

— Нет.

— Может, кто выпал?

— Дверки заклинены. Ноги водителя придавлены двигателем.

— Постарайся оказать посильную помощь. Высылаю вертолет с врачом.

— Вас понял.

Крюков вновь попытался открыть левую переднюю дверку. Нашел в багажнике инструменты… Но дверка не поддавалась.

Мужчина застонал. Повернул голову. Посмотрел на Крюкова. Взгляд казался напряженным, твердым и холодным, как изо льда. Похоже, что мужчина вложил в него все свои силы. Он произнес только одно слово и вновь впал в беспамятство.

Слово это было: «Кардинал».

«Бредит», — понял Крюков. Со злостью приналег на дверку. Неожиданно она отворилась.

Вскоре он услышал тягучий шум мотора. Над ущельем зависал вертолет…

2

— Заявления о преступлениях могут быть письменные и устные. Устные заявления заносятся следователем в составленный им по этому поводу «Протокол заявления», который подписывается заявителем и следователем, — профессор, щупленький и седой, остановился у стола, посмотрел на аудиторию, дернул редкой рыженькой бородкой. — Студентка Иванова, повторите, что я сказал…

Лада встала. Смотрела на профессора. Силилась что-то сказать. Но не могла произнести ни одного слова, не потому, что плохо слушала. А потому, что разучилась говорить. Тогда она замычала, как это делают глухонемые… И проснулась…

За окном скорбно серел рассвет. Мокрое от дождя стекло казалось заплаканным. Ветки акации темнели неподвижно, словно нарисованные углем. Лада вылезла из-под одеяла, нащупала шлепанцы. Пошла к серванту, на котором лежали ее ручные часы.

Было половина пятого утра. Она поняла, что без снотворного теперь не уснет. А снотворное принимать глупо, так как в девять уже нужно быть на службе.

Выпив на кухне Пепси-колы, она взяла из книжного шкафа том Монтеня, раскрыла на главе «О сне» и легла в постель. Она думала найти в книге разъяснения о смысле и природе снов. Но французский философ-гуманист ограничился пересказом исторических случаев с участием Александра Великого, Катона, императора Августа. Это было, конечно, интересно, однако совсем не то, что желала узнать Лада. Тогда она раскрыла главу «О возрасте», потому что после того, как ей исполнилось двадцать семь, вопрос этот ей стал не безразличен.

«Иногда первым уступает старости тело, — читала Лада, — иногда душа. Я видел достаточно примеров, когда мозг ослабевал раньше, чем желудок или ноги. И это зло тем опаснее, что оно менее заметно для страдающего и проявляется не так открыто. Вот почему я и сетую не на то, что законы слишком долго не освобождают нас от дел и обязанностей, а на то, что они слишком поздно допускают нас к ним».

Без двадцати восемь позвонил прокурор Потапов. Говорил тихо и сипло:

— Я вас не разбудил, Лада Борисовна?

— Нет, нет, Игнатий Федотович. Я жаворонок.

— Везучая вы. А я сова. Для меня утренний подъем настоящая пытка.

— Делайте зарядку, — посоветовала Лада, удивляясь неожиданному звонку.

— Делаю, — ответил Потапов. После паузы сказал: — Лада Борисовна, извините, что звоню домой. Заболел я.

— Ой, — вырвалось у Лады.

— Весной меня всегда одолевает ангина с температурой.

— Это плохо, — сказала Лада. И добавила: — Это очень плохо.

— Чего уж хорошего, — вздохнул Потапов. — Лада Борисовна, на вас обрушивается еще одно дело. Вчера приблизительно в промежутке между шестью и шестью сорока минутами вечера на двадцать третьем километре Приморского шоссе имело место дорожно-транспортное происшествие. Разбилась машина «Жигули». Водитель Артем Петрович Сорокалет, тридцати пяти лет, женат, имеет двух детей, скончался полчаса назад в городской больнице, не приходя в сознание. Есть три серьезных обстоятельства, которые вам следует учесть сразу. Первое, Сорокалет профессиональный таксист. Стаж работы двадцать лет. Второе. Не пьющий. И в данном случае медики алкоголя в организме не обнаружили. Третье, со слов жены можно понять, что Сорокалет возвращался в город от своей сестры, которая живет в поселке Ахмедова Щель. Значит, он ехал по правой стороне шоссе, вдоль скалы. Каким образом опытного водителя могло вынести на встречную полосу — это очень серьезный, а может быть, самый главный вопрос. Вы меня слышите, Лада Борисовна?

— Слышу.

— Я хорошо помню ваше выступление на партийном собрании, где вы сетовали, что вас, молодых следователей, недооценивают, не поручают серьезных дел, заставляют заниматься пустяками. И ваши коллеги-ровесники вам еще аплодировали…

— Но ведь дорожно-транспортные происшествия…

— Не нашей подследственности, вы хотели сказать? Но закон, как известно, разрешает прокурору признать необходимым предварительное следствие по любому делу, если он считает, что государственные интересы требуют этого. Не так ли? Давайте приступайте к первоначальным следственным действиям. Соответствующее постановление я вынес. Чует мое стариковское сердце, дело это не простое. Вы меня слышите?

— Да, да, Игнатий Федотович.

— Лада Борисовна, вам нужно связаться с инспектором ГАИ Крюковым. Место происшествия осмотрено, но я советую побывать там, чтобы самой все увидеть. После заехать в Ахмедову Щель, уточнить у сестры Сорокалета время, когда он от нее уехал.

— Хорошо.

— Надзор за следствием буду осуществлять я. Звоните мне домой. Всего доброго.

3

Заместитель начальника отделения по службе майор Кузьмин, человек душевно сухой и неприветливый, смотрел на инспектора Крюкова тяжелым, немигающим взглядом, точно Крюков совершил какой-то неблаговидный проступок и заслуживает самого сурового наказания. Однако старший лейтенант Крюков не чувствовал за собой вины. Стоял спокойно, смотрел честно, с достоинством.

Кузьмин разочарованно опустил глаза. Собрался было говорить, даже шевельнул губами. Но тут в кабинет ворвался инспектор, ведавший вопросами техники и связи, капитан Симонович, размахивая руками, закричал:

— Это черт знает что! Опять партия раций поступила некомплектно… Я же не господь бог, как я могу обеспечить…

— Одну минутку, капитан, — словно голосуя, поднял правую руку Кузьмин. — Старший лейтенант Крюков, дорожно-транспортным происшествием на двадцать третьем километре Приморского шоссе поручено заниматься следователю прокуратуры Ивановой. В девять пятнадцать вам надлежит быть у прокуратуры. Поедете со следователем на место происшествия. Вопросы есть?

— Нет.

— Выполняйте.

…Моросил дождь. Выскакивая из автобуса, люди прикрывались зонтиками, набрасывали капюшоны плащей. Пахло сыростью, цветущей акацией, бензином. За высоким деревянным забором, где шло строительство гостиницы, гудел кран. На заборе была приклеена большая афиша, извещающая о том, что сегодня в Доме культуры моряков выступает куплетист-пародист Илья Вышеградский и дрессированные голуби под руководством Алены Сидоровой.

«Почему дрессированные голуби? — с досадой подумал Крюков, садясь в машину. — Ну львы, тигры… А голуби. Чушь какая-то. В наш город приезжают только одни халтурщики».

Это решительное заключение почему-то успокоило его. Сняло с души неприятный осадок, появившийся после общения с заместителем начальника по службе. Даже погода не казалась ему теперь такой паршивой. Хотя выросший здесь, на Черноморском побережье, он хорошо знал, как бывают богаты занудливыми, недельными дождями местные весны, когда в болото превращается земля, а от сырости плачут даже стены. Тогда хочется кричать со стоном: «Какой же это юг? Какой же это курорт?»

Но море и в непогоду оставалось морем, большим, серьезным. Крюков любил его с самого детства и гордился этой своей любовью.

Мать Крюкова, бухгалтер по профессии, человек, который, казалось бы, должен жить прежде всего цифрами, преклонялась перед морем, говорила сыну:

— Море — это чудо. Мы живем рядом с чудом. Люди знают об этом. Завидуют нам. Потому и наезжает их сюда летом тьма-тьмущая.

Летом действительно количество приезжих в три, в четыре раза превышало число местных жителей. Курортный сезон приносил с собой заботы и хлопоты. Хватало их на долю автоинспекции.

Мать говорила:

— У всех моих подруг дети как дети. И работа у них как работа. От и до. А у тебя… Круглые сутки ни сна, ни отдыха… И мне покоя нет. А с моим сердцем, сам знаешь, врачи только и твердят о покое.

«Покой нам только снится», — вспомнил много раз слышанную фразу Крюков. И затормозил у здания прокуратуры.

Серое двухэтажное, оно стояло в глубине дворика, огороженного чугунной решеткой. В центре дворика рос старый, развесистый платан. У платана стояла облезшая скамейка. Размокшая газета лежала на скамейке справа, ближе к краю.

Поскольку указание Кузьмина было конкретным и четким: «В девять пятнадцать вам надлежит быть у прокуратуры», — Крюков решил ожидать следователя в машине.

Часы показывали девять тринадцать.

Через две минуты из прокуратуры вышла высокая молодая женщина в голубом плаще. Обогнула платан. Подошла к машине. Кинула взгляд на номер. Открыла дверку. Села рядом с Крюковым на переднее сиденье. Сбросила капюшон. Волосы солнечно блеснули на фоне блеклой обшивки салона. Женщина повернула лицо в сторону Крюкова. И тот почувствовал легкое головокружение, потому что такого красивого следователя видел первый раз в жизни.

— Следователь Иванова Лада Борисовна. А вас как зовут?

— Леша, — тихо ответил Крюков.

— Алексей… — снисходительно улыбнулась Лада. — А отчество?

Крюкову не понравилась такая ее улыбка. Он насупился. И брови его сошлись на переносице:

— Инспектор Крюков Алексей Иванович.

— Поехали, товарищ инспектор, — сказала Лада и откинулась на спинку сиденья.

Ехали молча. Следователь не проявила абсолютно никакого интереса к инспектору, и Крюков пожалел, что на серьезные должности назначают вот таких красулек. «Чья-нибудь жена или дочка, — решил он, подавив мучительное желание взглянуть на нее. — Интересно, какая она в профиль?»

Когда вырвались из города, дорога потянулась в горы. Слева внизу стальным диском разворачивалось море. Черные корабли вдали были похожи на спичечные коробки.

— Остановите, — внезапно попросила Лада. — Я пересяду на заднее сиденье.

Крюков вначале не понял причину просьбы. Вернее, отнес эти причину на свой счет — не хочет следователь сидеть рядом с ним. Но, когда Лада пересела и прильнула к левому окну, Крюков догадался: она любуется морем.

— Вы нездешняя, — твердо сказал он.

— Я москвичка, — мягко и доброжелательно ответила Лада.

— Тогда понятно, — кивнул Крюков. — Море с такой высоты совсем другое, чем внизу. Любуйтесь… Скоро поворот.

Действительно, не прошло и двух минут, как шоссе круто вильнуло вправо, забелело серпантином между зазеленевших кустарников и мрачных, обкусанных скал. Дождь прекратился. Густой пар цвета молока тихо поднимался над лощиной.

Лада смежила ресницы. В глазах ее по-прежнему полыхало море. Стальное, круглое…

Машина плавно подкатила к бордюру, остановилась.

— Это здесь, — сказал Крюков не поворачиваясь.

Лада вышла на дорогу, инспектор последовал за ней. Воздух на шоссе был душный и влажный, словно в оранжерее. Лощина оставалась подернутой туманом.

— Вот остатки эмали, — Крюков показал рукой на бордюр, влажный и белый, по ребру которого, точно азбука морзе, разливались красные точки и тире.

— Ясно, — сказала Лада. Хотя на самом деле ей было не ясно ничего. Наоборот, она испытывала чувство растерянности, пусть еще маленькое, но все равно повязывающее ее, как ноша или обуза. — Я прочитала протокол осмотра. Но, знаете, лучше один раз увидеть, чем… Ваша машина стояла здесь?

— Да, здесь, — Крюков подробно доложил о красном пятне, о ливне. — Отсюда я спускался вниз к «Жигуленку».

В душе Лада была довольна тем, что место происшествия уже осмотрено. Нет, она ничего не забыла из того, чему ее учили в институте. Она помнила, что, прибыв на место, ей необходимо проверить, организована ли его охрана, и, если этого не сделано, организовать; выяснить, не нуждаются ли пострадавшие в неотложной медицинской помощи, и принять меры к ее оказанию; удалить всех лиц, не имеющих отношения к происшествию; путем краткого устного опроса очевидцев получить основные сведения о случившемся; выяснить, какие изменения на месте произошли с момента происшествия до приезда следователя и какие действия были предприняты за это время работниками милиции. Она хорошо знала, что, не повреждая следов и не изменяя обстановки, ей следует обойти территорию с тем, чтобы составить общее представление об основных следах и примерных границах происшествия. Она знала еще и многое другое… Но она не знала, как сегодня, сейчас, вот здесь, на двадцать третьем километре Приморского шоссе, ей удалось бы применить свои знания на практике. Место не нуждалось в охране, пострадавший в милицейской помощи, посторонних лиц на дороге не было.

— Спуститесь вниз? — спросил Крюков.

— Обязательно.

Когда они снова поднялись на шоссе, Лада все еще была в растерянности.

Поколебавшись, где-то боясь уронить свой авторитет, Лада все же спросила Крюкова, что он думает об этом деле.

— Дело — глушняк, — ответил инспектор Крюков и по-мальчишески щелкнул языком.

— Как понять? — строго посмотрела на него Лада.

— Слышали, в обиходе есть такое выражение: «Глухой номер».

— А… Слышала. — Она продолжала пристально, не моргая, смотреть на инспектора. Взгляд ее был, конечно, напряженным и, быть может, нарочитым. Но именно благодаря этому напряжению и возможной нарочитости к ней возвращались уверенность и сила.

— Сорокалет профессиональный таксист. Чтобы профессионал вылетел через этот бордюр в пропасть, должна существовать хотя бы одна из трех причин. Техническая неисправность автомобиля. Скажем, отказ рулевого управления, тормозов. Помеха на полосе. Внезапное появление человека. Или машина, идущая навстречу, внезапно вышла на его полосу.

— Разве так бывает?

— Чаще, чем можно думать. Шофер встречной машины мог быть в нетрезвом состоянии. И все дела… Во всяком случае, туман скоро рассеется. К концу дня вы будете иметь результат технической экспертизы.

— Понятно, — Лада глубоко вздохнула, перевела взгляд на гору, которая стояла за лощиной. Лицо ее стало розовым и свежим, точно она умылась холодной водой. — Однако вы говорили о трех причинах.

— Третья причина. Да, да, да… Ею может быть внезапная смерть за рулем от инфаркта или инсульта. Но к случаю с Сорокалетом это не относится. Он умер в больнице от полученных травм. Да и когда я попытался извлечь его из машины, он пришел в сознание…

— Он что-нибудь говорил? — резко повернув голову, спросила Лада.

Крюков замялся:

— Возможно, выражение «пришел в сознание» не очень точно определяет состояние Сорокалета. Вначале я увидел пострадавшего бездыханным. Но вдруг он открыл глаза, посмотрел на меня и, видимо, в бреду произнес слово.

— Какое?

— Кардинал.

— Вы уверены, что он произнес именно это слово? Может, он произнес слово капитан, или кардан, или люминал…

— Нет, нет… Он произнес это слово ясно, членораздельно. Достаточно громко. Он вложил все силы в это слово. И тут же вновь потерял сознание.

— Ахмедова Щель далеко? — спросила Лада.

— Нет. Километров десять.

— Поехали.

4

Сестра Сорокалета Надежда Петровна, заплаканная и взвинченная, смотрела на Ладу и Крюкова с такой неприязнью, будто они лично были виновны в гибели ее брата. За окном кабинета начальника отдела кадров расстилалась небольшая, зажатая домами площадь, на которой стояли совхозные машины и лошадь с телегой. Сам начальник, худой и лысый, с крупным изогнутым носом, сидел за своим столом, старательно заполнял какой-то формуляр. Лада считала, что начальник мог бы покинуть свой кабинет на четверть часа. Оставить их одних. Но он этого не сделал. И присутствие его сковывало Ладу, мешало ей работать.

Женщины сидели на стульях в углу, у журнального столика. Крюков стоял возле вешалки, заложив руки за спину.

— Мой главный вопрос очень прост, — мягко и даже сердечно сказала Лада. — Надежда Петровна, вы можете назвать время, когда Артем Петрович Сорокалет уехал от вас?

— Вечером, — неприветливо ответила Надежда Петровна. Глаза у нее были черные, красивые. Взгляд тяжелый.

— Не могли бы вы указать время конкретнее?

— Нет. Я на часы не смотрела.

— Совсем не смотрели?

— Совсем. Я и сейчас не знаю, сколько времени. Может, десять, одиннадцать… Я пришла с работы, а Артем и муж мой чай пьют…

Надежда Петровна умолкла. Всем видом своим она показывала, что разговор ей этот неприятен, как неприятны и люди, приехавшие из города. В листке по учету кадров Лада прочитала, что Надежда Петровна Сорокалет, 1948 года рождения, уроженка города Ростова-на-Дону, русская, образование среднее. Замужем. Муж, Гольцев Леонид Маркович, работает в совхозе комендантом общежития. Надежда Петровна тоже работает в совхозе — бухгалтером.

— С какой целью приезжал к вам брат? — терпеливо спросила Лада.

— За картошкой, — быстро ответила Надежда Петровна. Пояснила: — У меня свой дом и при доме погреб. Артем запасал осенью картошку, капусту. Свежую капусту и бочку квашеной. И все хранил в моем погребе.

— Артем Петрович часто к вам приезжал?

— Два, три раза в месяц.

— В субботу, воскресенье?

— Нет. В разные дни. Как выпадала смена. Таксисты работают в воскресенье и по праздникам.

— А последний раз… Я имею в виду, до вчерашнего приезда он давно был?

— Нет. В прошлую пятницу… Я очень удивилась, что ему вновь потребовалась картошка.

— Много он взял?

— Полмешка. Положил в багажник и уехал…

Лада переглянулась с Крюковым. Во взгляде инспектора проступило недоумение.

— Так, — сказала Лада. — Значит, ваш брат Артем Петрович Сорокалет вчера приезжал к вам. Взял полмешка картошки и уехал. Время точно назвать вы не можете?

— Не могу, — облегченно кивнула Надежда Петровна.

— Если желаете, — выпрямился в кресле начальник отдела кадров, — можно пригласить супруга Надежды Петровны Гольцева. Леонид Маркович — человек собранный, серьезный. Уверен, он вам про время точно скажет.

— Да, пожалуйста, — согласилась Лада, доставая из сумочки бланк протокола допроса. — Сейчас мы должны записать показания.

— Все? Мне можно идти? — поднялась Надежда Петровна, как только все страницы протокола были ею подписаны. — У нас балансовый отчет…

Надежда Петровна, гордо подняв голову, прошла через кабинет, чуть покачивая бедрами. Крюков почему-то смутился, сделал шаг назад…

Комендант общежития Гольцев пришел вскоре после звонка начальника отдела кадров. Сухопарый, похожий на рано постаревшего спортсмена мужчина, подтянутый, с чертами лица выразительными, глазами умными, все понимающими, Гольцев произвел на Ладу хорошее впечатление, хотя она по необъяснимой причине не могла терпеть мужчин, подкрашивающих волосы. Гольцев подкрашивал в черный цвет. Это было заметно по вискам.

На вопрос Лады о вчерашнем приезде Сорокалета ответил четко.

— Артем приехал ровно в шестнадцать часов. Мой транзистор был настроен на радиостанцию «Маяк». Так что ошибки быть не может. Я ушел в общежитие без четверти пять. К этому времени вернулась с работы Надежда. Семь минут шестого машина Артема проехала мимо общежития. Я видел ее из окна. На часы посмотрел чисто автоматически. Еще подумал: однако немного братец с сестрой побыл. Не любили они друг друга.

— Бывает, — сухо согласилась Лада.

— И еще один момент, — сказал Гольцев. — Может, вам будто интересно… В машине рядом с Артемом сидел сапожник Ашотян. Весь совхоз знает его по имени Жорик.

— Он работает здесь?

— В комбинате бытового обслуживания, — подсказал начальник отдела кадров. — Пригласить его? Могу позвонить?

— Звоните.

Гольцев задумчиво покачал головой. Вынул из кармана пачку сигарет «Мальборо». Но курить не стал. Просто вертел пачку в руках. Сказал:

— Все-таки правильно придуман термин — транспортное средство повышенной опасности. Артем был водителем высочайшего класса. Кто мог предположить такую смерть? Он как-то сказал: «Я вожу машину так, как хожу». Вдумайтесь в смысл этой фразы.

— Ашотяна нет на работе, — начальник отдела кадров положил трубку. — У него отгулы.

— Можно сходить к нему домой, — предложил Гольцев. — Я покажу, где он живет.

— Да, — поддержал начальник отдела кадров. — Это близко.

— Сначала я должна записать показания. То, что вы рассказали, очень важно для следствия.

Когда они вышли из совхозной конторы, на улице было все так же сумрачно. Дождь больше не моросил, но все было мокрое — деревья, дома, дорога. Лужи лежали на дороге тяжелые, как плиты. Небо опиралось на горы, провисая между ними застывшими лохматыми тучами. К небу тянулись высокие пирамидальные тополя, покрытые молодыми листьями. Листья должны были быть светло-зелеными, но сейчас они смотрели серо и скучно.

Крюков направился к машине. Но Гольцев остановил его:

— Нет, нет. Машина не потребуется. Северная улица не для машин.

— По ней нельзя ехать? — не поверила Лада.

— Сами увидите, — сказал Гольцев.

Показалось солнце. Оно прорвалось в разрыве туч, сизом, похожем на полынью. И тучи стали еще темнее. Зато позеленели тополя, стало заметно, что листочки у них клейкие.

— В Ахмедовой Щели одна нормальная улица. Вот эта, на которой мы стоим, — Гольцев развел руки в стороны. — Остальные — просто названия. Идет в гору то ли дорожка, то ли тропинка… Не поймешь. Дрова завезти или мебель какую, трактор надо.

Они обогнули здание конторы, прошли вдоль горы, крутой, поросшей кустарником. За трансформаторной будкой открылась горбатая, уходящая вверх улица.

Конечно, Гольцев говорил правду, слово «улица» было не по чину этой скалистой полоске земли, изъеденной потоками дождя и ветра.

— Видите третий дом справа, с желтыми окнами? — сказал Гольцев. — Там и живет сапожник Ашотян со своей матерью.

— Спасибо вам, Леонид Маркович, — протянула руку Лада.

Гольцев поклонился, пожал руку Ладе, потом Крюкову. Сказал:

— До свидания. Удачи вам.

И ушел.

— Да, — прищурилась Лада. — На «Жигулях» здесь действительно не проедешь.

Из первого двора выбежал большой лохматый пес. Беззаботно посмотрел на Ладу. Высунул красный язык. Крюков сказал:

— Лада Борисовна, а картошки в машине не было. Я сам открывал багажник. Там лежали инструменты и запасное колесо.

— Я догадалась по вашим глазам.

— Куда же она делась?

— Возможно, сапожник Ашотян прояснит нам это.

Крюков пожал плечами…

Дом с желтыми окнами стоял за забором, когда-то выкрашенным в голубой цвет, теперь облезшим и почернелым. Лозы винограда оплетали старую сливу, свешивались прямо на улицу. Немолодая женщина в длинной черной юбке, бордовой кофте, повязанная косынкой стояла возле свежевскопанной грядки с лопатой в руке и внимательно смотрела на подошедших к калитке Крюкова и Ладу. Похоже было, что милицейская форма инспектора насторожила ее.

— Здравствуйте, — сказала Лада.

Женщина не ответила. Продолжала пристально смотреть.

Лада представилась:

— Я следователь городской прокуратуры Иванова. Мне нужно поговорить с Георгием Ашотяном.

Женщина с полминуты молчала. Потом медленно, будто взвешивая каждое слово, ответила:

— Его нет. Он уехал в город.

— Когда? — строго спросила Лада.

— Вчера.

— Где его можно найти в городе?

Женщина обтерла ладонью губы. Усталость и тоска прозвучали в ее голосе:

— Не знаю… У меня своя жизнь, у сына своя. Если бы он слушал мать, разве бы вы теперь его искали?

— Не волнуйтесь, пожалуйста. Он нам нужен лишь как возможный свидетель. Вы не скажете, когда он обещал вернуться?

— Георгий никогда ничего не обещает.

Женщина вздохнула. Повернулась к калитке спиной. И принялась копать грядку.

5

Лада вышла к набережной. Изогнутая, словно серп, набережная тянулась вдоль бухты широкой белой полосой, высвеченная фонарями. Зависнув в ночи, фонари светили призрачно и глухо, точно в тумане. Но тумана не было ни на набережной, ни над морем. Как не было и облаков. Небо открывалось глубоко и звездно.

Увидев скамейку, еще не просохшую после дождя, Лада вынула из сумки целлофановый пакетик, постелила и села.

Задумчивые причалы гордо стояли в море. Возле самого крайнего слева был ошвартован громадный танкер. Резко дул ветер. Разносил крик чаек над бухтой.

Ломило виски. Лада потирала их кончиками пальцев. Потом несколько раз глубоко вздохнула — выдохнула воздух. И ей полегчало. Ей всегда легчало после таких несложных процедур. Она решила немного посидеть. Здесь на лавочке, вдыхая запахи моря. А на обратном пути зайти в кафе «Бригантина» при морском вокзале. Выпить чашечку кофе. Там хорошо варили кофе — крепкий, ароматный.

Сейчас же надо проанализировать минувший день. Что он дал? К каким привел выводам?

«Если гибель Сорокалета — результат несчастного случая, мои сегодняшние действия можно считать хотя и не очень эффективными, но достаточными. Впереди есть время. А вот если имело место преступление! — Обстоятельства гибели таксиста, чем больше она о них думала, казались ей все более странными. — Тогда следует действовать энергичнее». Она решила, что сегодня же поделится своими сомнениями с прокурором.

Инспектор Крюков пояснил:

— Мотив преступления может быть самым элементарным. Шофер встречной машины был пьян. Стремясь избежать лобового столкновения, Сорокалет резко повернул руль влево. И вылетел за бордюр. Стопроцентная вероятность.

— Можно ли попытаться найти эту встречную машину?

— Попытаться можно. Как говорится, попытка не пытка. Запросим посты ГАИ на трассе. Может, вчера был задержан какой-нибудь пьяный водитель. Но, если столкновения не произошло, если машины не задели друг друга… Тогда доказать ничего невозможно. Водитель будет наказан лишь за то, что управлял машиной в нетрезвом состоянии. И все…

Может, действительно, и все…

Однако у жены Сорокалета Валентины Анатольевны имелось совсем другое мнение.

— Я не верю, — говорила она убежденно, — что Артем погиб из-за собственной неосторожности или неумения водить машину. Я прожила с ним двенадцать лет. Нет, нет… Во вторник третьего апреля, часов около десяти… Мы уже собирались ложиться спать. Кто-то позвонил Артему по телефону. После этого разговора он сделался злым и неспокойным. Сказал, что завтра поедет в Ахмедову Щель. Когда я спросила: «Зачем?» — он ответил: «Мне нужно».

— Разве он поехал не за картошкой?

— У нас есть картошка. За картошкой он ездил в прошлую пятницу.

— Странно. Его сестра Надежда Петровна и ее муж Леонид Маркович утверждают, что Артем Сорокалет взял полмешка картошки и положил в багажник.

— Значит, взял, — согласилась Валентина Анатольевна. — Это в его характере. Раз уж он оказался в Ахмедовой Щели, то мог взять картошки. Про запас. Он запасливый по натуре.

Лицо у Валентины Анатольевны было полное, бледное, без морщин. Глаза и губы подкрашены. Накрахмаленный халат белел, как свежий снег. Она работала медицинской сестрой в детском саду. Допрос происходил в медпункте. Из коридора доносились визг и громкие голоса ребятишек.

— Скажите, — попросила Лада. — Вам не удалось уловить характер разговора? Какие-нибудь слова, фразы…

— Он закрыл дверь в комнату. Я была на кухне, убирала со стола. Когда Артем повысил голос, услышала: «Я уже говорил с ним по всем вопросам. Нечего толочь в ступе воду». Потом минуты через три разобрала еще одну фразу. «Это не Ростов. И мне не восемнадцать лет».

— Он когда-то жил в Ростове?

— Да. До армии. А сестра его Надежда переехала из Ростова в Ахмедову Щель в семьдесят восьмом году. Три года назад. Когда мать умерла. Они в Ростове дом продали. Деньги поделили. Артем купил «Жигули». А Надежда на свою долю дом в Ахмедовой Щели.

— Понятно.

— Это она купила дом в июне, а в сентябре вышла замуж за Леонида Марковича. Он, конечно, старше ее. Но Надежда тоже не девочка. Ей тогда уже тридцать стукнуло. Вот так они живут. Для себя. Детей нет.

— У вас двое?

— Два мальчика. Старшему одиннадцать. Младший в этом году в первый класс пойдет… Скажите, а я смогу получить машину?

— Конечно. Машину уже достали из ущелья. Эксперты сделают заключение. И вы сможете забрать ее… Теперь еще несколько вопросов. Ваш муж увлекался исторической литературой или историей вообще?

— Нет, нет. Артем увлекался только футболом, хоккеем, боксом. Когда шли эти передачи, он мог часами сидеть у телевизора.

— Слово «кардинал» вам ничего не говорит?

— Нет, — покачала головой Валентина Анатольевна.

— С кем ваш муж дружил? — спросила Лада.

— В автопарке он был со всеми в хороших отношениях.

— А друга у него настоящего, преданного не было?

— Трудно сказать… Привязался, в добром смысле, к Артему Жорик Ашотян из Ахмедовой Щели. Моложе он Артема на десять лет. Но сдружились они. Когда Жорик в город приезжал, у нас останавливался.

— Третьего апреля он не приезжал?

— Нет.

— Хотите чем-нибудь дополнить показания?

— Одну секунду, товарищ следователь… Тогда после телефонного разговора мы легли спать. И Артем вдруг сказал: «Мать, а не смыться ли нам отсюда?» «Куда?» — не поняла я. «В Сибирь, на Дальний Восток, в Среднюю Азию». Я сказала, что никуда не поеду.

— Раньше он вел подобные разговоры?

— Нет…

…На молу в воротах порта ярко мигали маяки. От воды исходил бодрящий дух. Шум волн был мерным, успокаивающим. По набережной шла группа молодых людей, парни и девушки. Они громко смеялись и пытались что-то спеть под гитару. Ладе вдруг захотелось встать, пойти рядом с ними. Запросто. Разделить их радость, заботы… Вернуться в студенческие годы, как в сказку. Впрочем, возможно, это были и не студенты. Какая разница. Лишь бы убежать от одиночества.

Она впервые почувствовала его в Москве сразу после разрыва с мужем. Вернулась к папе с мамой в старую квартиру на улице Чайковского. Села за свой любимый письменный стол и поняла, что больше не сможет жить здесь так, как жила прежде. Не потому, что еще любила своего бывшего мужа, а просто потому, что стала другой.

И мать это поняла, и отец… Когда ее распределили на работу в город, находящийся в двух тысячах километрах от Москвы, они не стали паниковать и обращаться за помощью к влиятельным знакомым. Мать погладила ее по голове, будто в школьные годы. Напутствовала самыми обыкновенными словами:

— Поезжай. Поживешь, поработаешь. Узнаешь новых людей, умных людей. Сама умнее станешь…

— Я буду скучать по Москве, — призналась Лада.

— Москва — твой родной город. Рано или поздно ты вернешься в Москву. Здесь для тебя всегда найдется место.

Отец сказал:

— Будь, дочка, в своей работе честной, справедливой, доброжелательной, спокойной. Люби людей.

Письма из Москвы приходили каждую неделю. Лада писала в Москву раз в месяц. Она предупредила об этом в день отъезда.

— Не обижайтесь. Я испорченная. Люблю читать письма, но не писать.

Мать философски ответила:

— Увы, такова доля родителей. Винить нам следует только самих себя. Значит, мы тебя так воспитали.

Отец не обиделся:

— Один раз в месяц — это нормально. И вполне достаточно. — Он всегда отличался тактом и верой в добро.

«Нужно написать сегодня», — поднимаясь со скамейки, подумала Лада. Сложила целлофановый пакет, спрятала в сумку.

Аллея к морскому вокзалу пролегла пустынная и темная. Кусты самшита доставали Ладе до плеча. Справа и слева шеренгами выстроились кипарисы. Их вершины гнулись под ветром, который с присвистом метался между кустами. Кусты шипели в ответ загадочно, жутковато. Фонарные столбы стояли над аллеей, но фонари почему-то не светили.

Покачивающаяся сутулая фигура вдруг отделилась от кустарника и пошла навстречу Ладе.

— Гражданка, скажите, сегодня вторник или среда? — Голос был пьяный, запах алкоголя перебивал запахи моря.

— Мама! — закричала Лада и со всех ног рванула вперед.

Она остановилась на площадке возле здания морского вокзала, легкого, белоснежного, освещенного ярко и щедро. Отдышалась. И только потом вошла в кафе «Бригантина». Кафе состояло из одного небольшого зала и буфетной стойки, за которой сверкал чистотой стенной холодильник с гнездами для бутылок. Столики в кафе были высокие, стулья к ним не требовались.

За столиком в углу у окна выпивали трое мужчин. Симпатичный молодой армянин рассказывал, как на обыкновенный самодур, предназначенный для ставриды, он поймал метрового катрана.

Лысоватый курносый тип в средней степени опьянения громко оборвал рассказ, воскликнув:

— Ша! Не заливай, Жорик. Таких катранов отродясь не бывает. Вам, сапожникам, соврать, что сплюнуть.

— Я никогда не вру, — важно ответил Жорик.

— Он лишь маленько преувеличивает, — пояснил третий мужчина в потертом сером плаще и шляпе, стоявший к Ладе спиной.

«Сапожник Жорик», — в памяти вспыхнули Ахмедова Щель, дом с желтыми окнами, старая женщина и вскопанные грядки.

Отхлебнув кофе, Лада поставила чашку на блюдце и решительно направилась к угловому столику.

— Извините, — обратилась она к армянину, — вы, случаем, не Георгий Ашотян?

Жорик посмотрел на нее хмельными изумленными глазами. Сказал:

— Милая девушка, я действительно Георгий, но, случаем, не Ашотян, а Мурадян. Жорик Ашотян живет в Ахмедовой Щели.

— Я знаю. Но сейчас его нет. Вчера он уехал в город.

— В город? — с сомнением переспросил Мурадян. — Если бы Жорик Ашотян приехал в город, он непременно заглянул бы в «Бригантину». Сейчас выясним… Клава, — обратился он к буфетчице. — Жорик Ашотян давно был у тебя?

— Недели две назад, — весело ответила буфетчица.

— Вот так, милая девушка, Жорика в городе не ищите. У Жорика любовь и надежды совсем в другом месте. Может, я могу вам чем-нибудь помочь?

Лада кивнула:

— Вполне возможно. Но для этого мы должны на минутку выйти из кафе.

Мурадян переглянулся с товарищами, потом широко улыбнулся, показав обойму золотых коронок:

— Всегда готов.

На улице по-прежнему гудел ветер, шумело море, шелестел листьями самшит.

— Вы мне сразу понравились, — сказал Мурадян, нежно взяв Ладу за локоть. — Мне нравится именно такой тип женщины.

Лада вынула удостоверение и сказала:

— Вполне верю. Я следователь городской прокуратуры Иванова. Мне нужно срочно разыскать Георгия Ашотяна.

Мурадян вздрогнул, отпустил ее локоть, спросил протрезвевшим серьезным голосом:

— Что он натворил?

— В автомобильной катастрофе погиб Артем Петрович Сорокалет. Есть сведения, что вчера Ашотян мог быть в машине Сорокалета, когда тот выезжал из Ахмедовой Щели.

— Я знал Артема. Хороший был человек, — с печалью вздохнул Мурадян. Помолчал. Потом быстро добавил: — Жорика Ашотяна лучше всего искать в поселке Виноградском. Там в общежитии строительно-монтажного управления живет лимитчица Лиза, в которую он влюблен.

6

Из дома Лада позвонила Потапову. Рассказала, что сделала за день. Игнатий Федотович выслушал ее, потом сказал сиплым, но веселым голосом:

— Понятно.

— Что понятно? — спросила Лада.

— Понятно, что вам ничего непонятно…

По голосу Лада догадалась, что прокурор шутит, но все равно немного обиделась:

— Не согласна с вами, Игнатий Федотович. Я уже могу сделать кое-какие выводы. Второго апреля в жизни Сорокалета произошло неизвестное нам событие, проявлением которого был вечерний телефонный звонок, предложение супруге уехать на Дальний Восток, в Среднюю Азию и т. д. Наконец, внеплановая поездка в Ахмедову Щель… Однако связаны ли все эти факты, хоть в малой степени, с причиной автокатастрофы, мы не знаем.

— Логично, — чувствовалось, что Потапов встревожен. — Лада Борисовна, вам нужно срочно допросить Ашотяна. Скорее всего, Сорокалет подвез его до поселка Виноградский. Это по пути, в пяти километрах от Ахмедовой Щели. Пошлите ему повестку. Это первое. Второе, надо попросить ГАИ, чтобы они уточнили номера государственных машин, которые третьего числа между семнадцатью тридцатью и восемнадцатью сорока могли быть в районе катастрофы. Заодно выяснить, какие частные машины были задержаны в то время и по какой причине. Вы согласны со мной, Лада Борисовна?

— Согласна, Игнатий Федотович.

— Вот и отлично. На всякий случай, я сейчас подробнее проинформирую отдел внутренних дел и попрошу их активно подключиться.

— Вы тоже считаете, что это не обычный несчастный случай?

— Всякое бывает. На сегодня ограничимся этим. Спокойной ночи.

— Спасибо.

Лада представила благообразное лицо Потапова, бородку лопаточкой, седые, словно выбеленные волосы, подумала, что он добрый, умный старик, относящийся к ней с большой симпатией. Лишь благодаря Потапову Ладе удалось снять эту однокомнатную квартиру, хозяева которой на два года уехали в командировку за границу. Хозяева были друзьями Потапова. Квартиру сдали на сверхльготных условиях. Ей разрешено было пользоваться мебелью, посудой, библиотекой. Библиотека восхитила бы и знатока. Литературные мемуары, памятники литературы Древней Руси, тома Библиотеки всемирной литературы…

Приняв душ, Лада попила на кухне чай. Потом взяла с полки Монтеня и легла в постель. Но тут зазвонил телефон. Пришлось идти через комнату к письменному столу.

— Лада Борисовна, это Крюков. Я вас не разбудил?

— Нет, Алексей Иванович. Что стряслось?

— Вчера в половине седьмого вечера постом ГАИ в поселке Виноградском задержан водитель «Жигулей», управлявший машиной в нетрезвом виде. Фамилия его Портнов. На машине разбит правый указатель поворота и есть царапина. Хочу завтра с ним встретиться.

— Обязательно надо, — подтвердила Лада.

— Лада Борисовна, вы давно ходили в кино?

— Давно, — призналась она.

— В «Салюте» идет новый английский фильм «Вожди Атлантиды». Что, если нам завтра сходить? Фильм фантастический.

— Я фантастику не люблю.

— А что вы любите?

— Суровую правду.

— Буду иметь в виду. Можно?

— Я добрая, — разрешила она.

«Значит, мы произвели впечатление на инспектора, — размышляла Лада, вернувшись в постель. — Возможно, даже понравились. Чудно. Впрочем, в кино с поклонниками ходят не только школьницы и студентки…»

Главы о любви у Монтеня не было. Тогда Ладе захотелось прочитать, что же он пишет о дружбе.

«Нет, кажется, ничего, к чему бы природа толкала нас более, чем к дружескому общению».

7

В кабинете стояли три фанерованных канцелярских стола не первой молодости, на которых лежали подставки с откидными календарями. За одним столом сидел инспектор Крюков, два других были свободны. В распахнутое окно проникало солнце, запахи молодой листвы были сильны и свежи. Отчаянно шумели птицы, перелетая с ветки на ветку. Окно выходило во двор. И гул машин, проезжающих по улице, доносился приглушенно, еле слышно.

Дождливая доселе весна разразилась отменным погожим днем. Это хотелось воспринимать как чудо.

Вспомнилась служба в армии. Дожди и дороги… Чавкающая под сапогами сырость болот. Мокрые палатки, шалаши, бронетранспортеры. Как они, солдаты, радовались вот такому ясному, теплому дню. Тогда и строевая подготовка, и огневая, и тактика становились родными сестрами. И действительно, почему бы молодым, здоровым ребятам не позаниматься на свежем воздухе.

Взвод, броском вперед марш!

Заряжай!

Напра-а-во! Кругом!

Взвод, стой! Раз, два…

Несладкие были денечки, но интересные. А главное, полезные. Мать не могла поверить, что ее хилый Леша способен, завернувшись в плащ-палатку, спать на сырой земле под березой, а сверху его будет поливать холодный осенний дождь. Она не верила в это и сегодня. Но такой факт был в биографии Алексея Крюкова…

Робко и нерешительно в дверь постучали.

— Войдите, — сказал Крюков, вынул из ящика тощую серую папку, развязал тесемки. В папке лежали водительское удостоверение, протокол.

Мужчина вошел боком, всем своим видом показывая скорбь, раскаяние, почтение. Был он уже в годах. Шея в морщинах, лицо тоже. На голове лысина, прикрытая редкими, зачесанными набок волосами. В руке он держал голубой берет.

— Здравствуйте, — извинительно сказал он. — Моя фамилия Портнов.

— Садитесь, товарищ Портнов, — поздоровавшись, предложил Крюков.

Портнов сел робко, на край стула. Смотрел Крюкову в глаза преданно, похоже, что готов был соглашаться с любым услышанным словом.

— Как же вы, Александр Викторович, нарушили одно из самых святых водительских правил? — спросил Крюков, глядя в протокол. — Позволили себе управлять машиной, будучи в нетрезвом виде.

— Получилось так, — словно чем-то давясь, невнятно ответил Портнов.

— Само собой ничего не получается, — нравоучительно изрек Крюков, слышавший эти слова миллион раз из уст своего начальства.

— Согласен с вами, — поспешно кивнул Портнов. От кивка волосы сползли набок, обнажив бетонообразную бледную лысину.

— Сколько вы лет за рулем?

— Восемь. Восемь лет. И, поверьте, никогда со мной ничего подобного не случалось. Нет, конечно, мелочи бывали. Притормозил поздно. Себе фару разбил, а впереди стоящему «Москвичу» фонарь. Из гаража выезжал, дверью меня хлопнуло. От ветра. Забыл закрепить дверь. А серьезного ничего… Я всегда правила соблюдаю…

— Позвольте мне в это не поверить, — жестко сказал Крюков.

Портнов покраснел, покрылся потом:

— Клянусь… Вышли такие обстоятельства. Встретил старого фронтового друга, которого не видел с войны. На вокзале встретил. Он московским поездом в Гагру отдыхать ехал… И так получилось… Вспомнили солдатское братство. Пошли в ресторан. И прямо у буфетной стойки, не присаживаясь, выпили по сто пятьдесят граммов коньяку. Согласитесь, житейское дело.

— Дело, возможно, и житейское… Но у нас есть основания предполагать, что вы могли стать виновником дорожно-транспортного происшествия с последующей смертью водителя.

Портнов изумленно выпучил глаза. Лицо его теперь побледнело.

— Нет, нет, — пролепетал он. — Я никого… Я только за каток зацепился. На повороте. Там дорогу ремонтировали. И каток забыли.

— Как забыли?

— Ну, поставили. И ушли.

— Каток можно было объехать.

— В принципе верно, но, — Портнов заморгал, достал платок и обтер лицо. — На повороте оказался встречный трайлер. Я подался ближе к бордюру. А когда вывернул, увидел перед собой каток. Вот тут я сплоховал… И такая досада меня взяла, что я остановился и чуть не заплакал. Вылез, хожу вокруг машины и причитаю. Слава богу, остановились встречные «Жигули». Водитель вышел, посмотрел. Он тогда и сказал: «Не горюй. Ничего страшного». Я ему что-то ответил. Он тогда и говорит: «Слушай, друг, там внизу у ручья площадка есть. Поставь машину. И поспи пару часов». Да я не послушался.

— Что это была за машина?

— Красные «Жигули». Одиннадцатая модель.

— Номер не запомнили?

— У меня прекрасная память на цифры. Я же преподаватель математики: СОЧ 22-05.

— Время? Вы не обратили внимания на время?

— Нет. Даже об этом не подумал. Вечерело… Но точный час указать не могу.

— В машине был пассажир?

— Нет. Никого не было.

— Давайте уточним по карте место происшествия.

Крюков достал карту района. Не без труда Портнов отыскал поворот, на котором он имел несчастье зацепиться за каток.

— Скажите, водитель СОЧ 22-05 не был вам знаком?

— Нет.

— А как он выглядел?

— Мужчина лет тридцати пяти. Среднего роста. Плотный. Волосы светлые. Нос курносый.

«Все точно, — подумал Крюков. — Это был Сорокалет. Приметы совпадают. Надо будет сообщить Ладе Борисовне. Сорокалет ехал один. Значит, он где-то высадил Ашотяна. Вполне возможно, что в Виноградском».

Зазвонил телефон. Крюков взял трубку:

— Инспектор Крюков.

В ответ прозвучал взволнованный голос Лады:

— Алексей Иванович, хорошо, что вы на месте. Сегодня утром погиб Георгий Ашотян.

— Как погиб? — вырвалось у Крюкова. Само собой разумеется, произносить эти слова в присутствии Портнова не следовало.

— Сообщили, что он сбит машиной в километре от поселка Виноградского. Больше ничего не знаю. Я договорилась, что вы поедете со мной. Жду вас в прокуратуре.

8

У въезда в поселок Виноградский их встретил милицейский сержант. Поднял руку. А когда машина остановилась, открыл дверку, наклонился и сказал:

— Разрешите, я поеду с вами. Это за поселком.

Поселок вытянулся вдоль асфальтированной дороги рядочком утопающих в зелени домов. Дома были шлакоблочные, кирпичные, реже деревянные, размерами небольшие, крытые шифером или дранкой. Над многими крышами курился дым, и штабеля дров лежали за заборами.

Единственным двухэтажным зданием в поселке оказалось общежитие СМУ, сложенное из кирпича. Напротив общежития находилась столовая и ларек сельпо. Вывеску «Семилетняя школа» Лада увидела на длинном выбеленном доме, похожем на барак, но только с большими чистыми окнами. Тут же во дворе была баскетбольная площадка с деревянными щитами и ржавыми кольцами без сеток. Во дворе школы было тихо. Шли занятия.

За поселком асфальт кончился. Неширокая грунтовая дорога, пролегающая среди густого леса, вначале ползла ровно, потом стала закругляться вправо, немного спускаясь вниз, потом вновь выровнялась и выпрямилась. Метров через двести она круто повернула налево, взяла вверх. И тогда стал виден зеленый газик с надписью «Милиция», машина с красным крестом и люди рядом.

— Участковый инспектор Жбания, — представился щеголеватый младший лейтенант с аккуратно подбритыми черными усиками.

Тут же был судебно-медицинский эксперт в белом халате и больших выпуклых очках и молодой эксперт-криминалист с редкой фамилией Аэропланов, которую Лада уже встречала в заключениях по уголовным делам. Лада угадала и понятых: мужчину в телогрейке и старом кожаном картузе, а также женщину — полную, с грубоватым лицом, завитыми темными волосами.

Труп лежал вдоль обочины на животе, головой в сторону леса, левая рука вытянута вперед, другая закинута за спину. Правая штанина брюк была разорвана, на ней глинисто пропечатались следы протектора.

— Кто обнаружил труп? — спросила Лада.

— Гражданин Самарин, — инспектор Жбания показал на мужчину в стеганке.

— Вы не перемещали труп? — обратилась Лада к Самарину. — Не изменяли его позу или положение одежды?

— Нет, — отрицательно замотал головой Самарин. — Я как увидел его… И бегом в поселок. Звонить, значит, товарищу уполномоченному.

— Инспектору, — недовольно поправил Жбания.

— Я и говорю, уполномоченному инспектору.

— За время вашего отсутствия поза трупа не изменилась? — спросила Лада.

— Вроде нет… Так он и лежал. Одна рука туда, другая туда, — ответил Самарин.

Лада повернулась к участковому инспектору:

— Вы доставали документы?

— Нет.

— Как же установлена личность?

— Я прекрасно знал Жорика. В районе все его знали. Не думаю, чтобы он когда-нибудь носил с собой документы. Он был широкий человек, своеобразных понятий о дружбе, чести, доброте…

— Товарищ Аэропланов, — она обернулась к криминалисту. — Вы сделали все необходимые снимки?

— Да, да. Можете приступать.

К сожалению, Ладе еще ни разу в жизни не приходилось осматривать каменистую дорогу шириной в четыре метра, на которой лежал не манекен, а настоящий труп.

Вместе с судебным медиком она начала осмотр.

В голову почему-то лезло:

«При осмотре помещения обычно сначала передвигаются вдоль стен, а затем выходят на середину помещения. Однако, если на месте происшествия имеется труп или другой объект (например, след взлома), безусловно связанный с преступлением, осмотр может быть начат с этого узлового места».

— Давайте перевернем… тело, — предложила она некоторое время спустя.

Лицо Ашотяна оказалось чистым, с застывшей маской боли. Видимые следы повреждений, кроме рваной раны в затылочной области, отсутствовали. Крови на одежде было мало, на грунте ее не было вовсе.

— Когда наступила смерть? — спросила Лада эксперта.

Подумав, он ответил сочным басом:

— Часов восемь назад. Я сужу по характеру трупного окоченения. Вскроем, тогда можно сказать точнее. Думаю, однако, рана на голове не была смертельной, а главное, нанесена не здесь.

— Не здесь?! — Лада с напряжением посмотрела на медика.

— Я не вижу натека крови под раной.

Лада нагнулась:

— Верно!

«Как же я не заметила? — мелькнула мысль. — Что эксперт теперь подумает обо мне?!»

— Ошибки быть не может? — спросила она на всякий случай.

— Ясней ясного. Дальше некуда, — ответил эксперт добродушно и уверенно. — Вы же сами видите!

Она взяла себя в руки, присела рядом с трупом. Попыталась как следует рассмотреть и следы протектора на штанине. Но следы были смазанные. Колесо задело штанину самым краем. Это было, безусловно, переднее колесо. Потому что следов его на дороге не было. Лада помнила: следуя по прямой дороге, автомобиль оставляет следы только задних колес.

Пятен крови на обочине она так и не обнаружила.

— Карманы… — Она посмотрела на Жбания.

— Сейчас я проверю.

Он вывернул карманы брюк Ашотяна, в том числе и задний, карманы пиджака — все они оказались пустыми.

— Странно, — выпрямился Жбания. — Конечно, Жорик Ашотян был не тем человеком, в кармане которого можно было обнаружить авторучку или томик Руставели. Но бумажник Жорик всегда носил с собой. Он не расставался с ним, как со своей тенью. У Жорика был удивительно солидный египетский бумажник из кожи, на котором красовался золотой сфинкс. Надо отметить, что бумажник этот никогда не бывал пустым.

— Полагаете, что бумажник похитили? — спросила Лада.

— Здесь на моей памяти такого случая не было, — признался Жбания.

— Меня беспокоят эти подкожные изменения, — эксперт обратил, внимание Лады на обширные повреждения ткани, начинавшиеся у левой подмышечной впадины.

— Вы поможете мне их описать?

— Сейчас я продиктую.

Наконец протокол был составлен, подписан участниками осмотра, и Лада сказала:

— Труп можно отправлять.

Санитары вынесли из машины носилки.

Потом она обратилась к участковому инспектору Жбания и дала указание послать милиционера до близлежащего поворота, чтобы попытаться обнаружить следы передних колес. Жбания сказал сержанту, приехавшему с Ладой:

— Ищите следы протектора И-29. Мне кажется, я не ошибаюсь. Старая модель. Но несколько «Москвичей-400» в районе есть…

Крюков пошел вместе с сержантом.

Солнце припекало. В душном, влажном воздухе попискивали комары. Куски дороги, на которые попадало солнце, блестели ослепительно. Зато места, где лежала тень, казались присыпанными сажей.

— На нашей щебенке, — сказал сержант, — да еще после дождя… Следы, можно надеяться, не очень уцелеют.

Сержант сплюнул и с остервенением ударил себя по щеке, на которой пристроился комар…

Лада сказала, обращаясь к младшему лейтенанту Жбания:

— У меня к вам еще одно… — она хотела сказать задание, но почему-то передумала, поправилась. — Одна просьба… Нужно выяснить фамилию девушки-лимитчицы из общежития строительно-монтажного управления, к которой мог приезжать Ашотян.

— Товарищ следователь, считайте, что частично вашу просьбу уже выполнил. Елизавета Константиновна Молдаван, 1964 года рождения, уроженка станицы Копанской, окончила ПТУ в городе Ейске, профессия — отделочница.

— У вас не на каждого жителя такие подробные и точные сведения, товарищ Жбания? — Лада интонационно подчеркнула слово «товарищ».

Жбания понял ее. Засмущался. Ответил:

— Нет, Лада Борисовна, просто два месяца назад в общежитии произошел мордобой, извините, драка из-за Елизаветы Константиновны или, как ее здесь называют, Лизки Молдаван. Мне пришлось заниматься этим вопросом вместе с общественностью СМУ.

— Она очень красива, эта Молдаван? — поинтересовалась Лада.

— Она не только красивая, — улыбнулся Жбания. — Из-за одной красоты редко дерутся.

— Как вы полагаете, могла Молдаван быть причастной к гибели Ашотяна?

— На этот вопрос не может быть однозначного ответа. В принципе по пьянке всякое случается. Но Жорик Ашотян был взрослым парнем, отслужившим в армии. Что собой представляет Молдаван и какова цена ей, он знал. Не думаю, чтобы он мог поставить себя в такое положение, когда выход — убийство.

— Мне нужно будет срочно допросить Елизавету Молдаван.

— Никаких проблем, — уверенно пообещал Жбания.

— А теперь давайте осмотрим место происшествия, — сказала Лада. — И особенно лес, справа и слева от дороги.

— Э… Лада Борисовна, сразу видно, что вы не кавказский человек. Ну кого понесет нечистая сила в эти кустарники… Да еще ночью… Если какие следы и есть, то искать их надо на дороге…

9

Каменистых дорог в этих краях было много. Время от времени их засыпали щебенкой, подравнивали катком, подлатывали бетоном. Но частые дожди, особенно весной и осенью, разъедали дороги подобно ржавчине. Ездить по ним было не просто. А порою даже и опасно.

Крюков и милицейский сержант шли медленно, всматриваясь в каждый сантиметр земли. Тонкие ручейки, извиваясь и вздрагивая, по-прежнему скользили между камнями, хотя дождь кончился еще на рассвете.

Туманные сырые рассветы Крюков любил очень. Они были связаны с осенью и детством. С походами в горы, за каштанами. Мать тогда не страдала стенокардией, и отец тоже был как огурчик — стройный, крепкий. Семьей вставали затемно. Пили горячий чай с булкой с маслом. Никогда в жизни булки с маслом не казались ему такими вкусными… Шли берегом реки. Потом переходили ее через зыбкий висячий мост. Внизу рычала вода, недобро, как самая настоящая злая собака. В горах между каштанами ходил ветер. Каштаны качались. И плоды падали на привяленную листву со звуком, напоминающим щелчок. К этому часу небо начинало сереть. Собственно, его еще не было видно. Просто над деревьями появлялась серая мутная масса, в которой можно было различать и ветки, и редкие, уцелевшие на них листья. Серая масса светлела на глазах. Так приближается увиденный вдалеке поезд.

День может оказаться пасмурным. Но луч солнца все равно сверкнет, хоть на секунду. Главное, не упустить этой секунды. Ухватиться за нее, как за мечту…

— На такой дороге, — сказал милицейский сержант, покряхтывая, — если шины даже масляной краской вымазать, а потом катить, один черт, за два часа никаких следов не останется. Все вода смоет.

Камни под ногами действительно блестели белые. Правда, между ними на стыках желтела глина. Но это была только что намытая глина, клейкая и свежая.

— Хорошо работать на черноземе, — продолжал сержант. — У меня сестра в Воронежской области живет, в селе на молокозаводе лаборанткой устроилась. Прошлой весной у них в гостях был. Считай, ровно год назад. Вот там следы… Если уж в апреле в грязи оставил, то до первого снега сохранятся…

— Везде по-разному, — без всякого энтузиазма поддержал словоохотливого сержанта Крюков, продолжая всматриваться в дорогу.

— У нас в Ахмедовой Щели случай был. В январе. Продмаг в девять часов закрыли, а одному гражданину срочно добавить потребовалось. Прибежал. Закрыто. Просит открыть. Не открывают. Он вначале на дверь плечом подналег… А потом ее ногой. Подошвой. Дверь — раз! И с петель. Упасть не упала… Потому что на крючке была. Однако с петель соскочила… Продавщица в панике. Вызвали милицию… Осмотрел я дверь. И вижу хорошо отпечатавшуюся на доске подошву. Фигурную. Рисунок — «елочка». А вместо стержня — кружочки. И вспомнилось. Машинистка из конторы Сима, муж которой на судах плавает в заграницу, предлагала мне недавно красивые, цвета зрелого ореха полуботинки. Бельгийские. И подошвы там были песочного цвета, а рисунок — эта самая «елочка». Шестьдесят рублей просила. Но я не взял, не потому, что дорого… Размер великоват. Нога свободно ходила… Так вот. Я бегом к этой Симе. Говорю: выкладывай, кому, милая, полуботинки сбыла. Она в амбицию: с вами с милицией только свяжись… Но я обиду на сердце не положил. Все гражданке объяснил достойно… Тогда она говорит. Ну, если такое дело… То продала я полуботинки электрику Сивцеву Прохору Ивановичу…

— Что же было с тем Прохором Ивановичем? — спросил Крюков.

— По мелкому… Ему пятнадцать суток дали. Хотя, на мой взгляд, и мягковато. Судимость он имеет, — сержант поднял правую руку, погрозил кому-то невидимому. — И за воровство.

Тень, падающая от деревьев, резко удлинилась. Дорога поворачивала влево. Крюков ускорил шаг. На глинистой обочине, которая желтела эллипсовидным островком, явственно различались следы автомашины. Это было заднее правое. Протектор И-29.

— Много таких старых машин в районе? — спросил Крюков.

— Они и в городе есть… А здесь тем более. Здесь все владельцы во дворах гаражи держат. А железо на «Москвиче-400» сами знаете какое.

Где-то рядом закричал петух.

— Здесь близко кто-то живет? — спросил Крюков.

— Метеостанция в ста метрах.

— У них есть у кого-нибудь «Москвич-400»?

Милицейский сержант усмехнулся:

— На те деньги, что они зарабатывают, только машины и покупать.

— Как же они сюда добираются?

— Их на газике привозят и увозят… Там лишь завхоз постоянно живет. Старик, как говорится, со своей старухой… Он птицу держит, поросенка, трех коз. Старуха готовит метеорологам. Берет с них дешево. И одним хорошо, и другим.

— Товарищ сержант, вернитесь к машине… Сообщите об обнаруженном следе следователю Ивановой. А я пройду на метеостанцию. Поговорю с сотрудниками. Может, они чего слышали или видели ночью.

10

— Инспектор Жбания, — сказала Лада напряженно, потому что отдавать распоряжения естественным голосом еще не научилась, — вы и ваш сотрудник обследуйте левую часть обочины и прилегающий к ней участок леса. Товарищ Аэропланов, вас я попрошу пройти вниз по дороге метров двадцать, тридцать. Смотреть и примечать внимательно. Понятые пойдут со мной. Мы осмотрим правую обочину. И правый участок леса.

Чихнув сизо-белой струей дыма, поехала санитарная машина. Она ехала медленно, переваливаясь с бока на бок. И Ладе, глядящей ей вслед, стало ясно, что по такой дороге никто не сможет ехать быстрее, тем более на допотопном «Москвиче» первого выпуска. Значит, если даже забыть о результатах осмотра и допустить, что Ашотян погиб на этом самом месте, то маловероятно, чтобы он стал случайной жертвой автомобиля, двигающегося на столь медленной скорости, к тому же вверх по дороге.

Жбания тоже думал об этом. Но он думал еще и о том, что люди, которые привезли сюда тело Ашотяна, едва стали бы здесь выпивать, бросать окурки, носовые платки. В лучшем случае, кто-то из них помочился на нервной почве в кусты или под дерево, а может, просто на дорогу.

Они, конечно, не разворачивались. Развернуться здесь мудрено, даже на маленьком «Москвиче», Они, безусловно, наследили бы на обочине. Поломали бы ветки кустарников и, может быть, засели… Но ничего подобного на месте происшествия не было. У них был единственный путь: вверх, мимо метеостанции, потом влево, вниз, к поселку Солнечный. У Солнечного роют газопровод, машины понатаскали глины до самого Приморского шоссе. Эту глину никакой дождь не смоет и следы на ней — тоже. Другое дело, что следы уже подавили самосвалы. Но попытать счастье можно.

От обочины лес заметно шел под уклон, метрах в тридцати изгибался седлом, потом вновь карабкался в гору. Деревья росли старые и большие. Преимущественно дуб, граб, клен. А вокруг них цеплялись кустарники.

Осторожно раздвигая палкой кустарник, Жбания видел, что лес был первозданно чист — ни ржавой консервной банки, ни битой, ни целой бутылки, ни старой газеты… Прелые листья, черные от зимних и весенних дождей, и желуди вокруг дубов, паутина от кустарника к кустарнику… Красивые со стороны, кавказские леса уж очень неприветливы, неуютны, когда войдешь в них и увидишь вблизи. Сотрудник Жбания, молодой милиционер, двигался шагах в четырех левее. Он смотрел то под ноги, то на кусты, то на инспектора, давая понять недоуменным взглядом, что занятие их напрасное, что никаких следов тут нет и не может быть. Жбания разделял его мнение и продолжал осмотр лишь потому, что считал исполнение своих служебных обязанностей высшим долгом. В данном случае долг велел выполнить указания следователя, какими бы наивными эти указания ему ни казались.

Они обследовали лее уже около получаса. Как вдруг до них донесся отчаянный крик:

— А-а-а!!!

И они узнали голос следователя Ивановой.

Выхватив пистолеты, Жбания и сопровождающий его милиционер, продираясь сквозь кусты, побежали к дороге…

11

К метеостанции вела широкая крутая тропа, а правильнее дорожка, по которой могла въехать телега, влекомая лошадью, что, видимо, так и бывало. Потому как на глинистом грунте была видна старая, пожалуй, многолетняя тележная колея, а на зеленой поляне, выпуклой и лобастой, щипала траву сдвуноженная пегая кобыла. Тут же на поляне стояли белые ящики на тонких белых ножках, в которых, как понимал Крюков, располагались нужные метеорологам приборы.

Крюков осмотрелся. У метеостанции дорога, продолжая подниматься, поворачивала между тем влево. Впрочем, подъем был недолгим. Выгнувшись, дорога вдруг исчезла. Вместо дороги возникла другая гора и светлое небо над ее контурами.

От земли шел теплый горьковатый запах. На солнечной стороне подсохнувшая глина покрывалась трещинами — тонкими изломанными линиями, темными, будто помеченными тушью. Высохшие камни плесневели матовой мутью. Матовость ощущалась и в мягкой дымке, дрожащей над поляной, над лошадью, над белыми ящиками на белых ножках.

Бородатый старик в старой соломенной шляпе, в тонком свитере из козьей шерсти, через который просвечивались полоски тельняшки, вышел из деревянного низенького домика, который не было видно с дороги, как и кирпичное здание метеостанции в два этажа. И дом старика, и здание метеостанции стояли за поляной, ниже.

Может, оттого, что Крюков был в форме, старик приосанился, одернул свитер. Выжидательно посмотрел на старшего лейтенанта.

— Здравствуйте, — сказал Крюков, приложив ладонь к козырьку фуражки.

— Здравия желаю, — озадаченно ответил старик.

— Инспектор ГАИ старший лейтенант Крюков. Пожалуйста, представьтесь.

— Я… — старик шмыгнул большим крючковатым носом, погладил степенно бороду. — Я… Гимаев. Заведующий хозяйством.

— Метеостанции? — уточнил Крюков.

— Да. Это метеостанция. Очень важный учреждение. Мы на торговый флот работаем… Ты на судах ходил, старший лейтенант?

— Как ходил? — не понял Крюков.

— По морям, по океанам ходил… За границу ходил.

— Нет. Не ходил.

— А я много ходил… Много лет ходил. Гимаев — Босфор был. Гибралтар был. Цейлон был. Сингапур был… Весь мир смотрел. Большой… А теперь что? Кобыла Сильва… Покраска, побелка… Стекло вставь, карниз навесь. Замок почини… Все Гимаев… — старик разочарованно махнул рукой. Но внезапно оживился, лукавство засветилось в глазах: — Ты зря милиция пошел. Плавать надо. Плавать… Молодые девушки моряков любят… Милиционеров нет.

— Кому как повезет, — возразил Крюков. И почему-то подумал о Ладе.

— Зачем повезет? Подарок надо. Заграничный. Подарок пфу… Копейки. Но коробка красивый, рисунок яркий, слюда хрустит. Девушка полный восторг…

— Хватит языком болтать, — Крюков услышал за спиной старческий женский голос. Повернулся, увидел чистенькую, седенькую старушку. — Человек к тебе по делу пришел… А ты… Семьдесят лет, и все про девушек рассказываешь.

— Что хочу, то и рассказываю, — решительно заявил Гимаев, гневно сверкнув глазами.

Крюков улыбнулся:

— Товарищ Гимаев, я к вам действительно по делу.

— Слушаю тебя, старший лейтенант.

— Невдалеке на вашей дороге сегодня ночью машина сбила человека. Случилось это примерно между двенадцатью и тремя часами. Кроме метеостанции никакого жилья здесь поблизости нет. Можно задать вам несколько вопросов?

— Задавай, — строго, даже требовательно заявил Гимаев. — Сколько хочешь задавай.

— Часто ездят машины по вашей дороге?

— Совсем не часто. Редко. Очень редко. Эта дорога строился, когда не был нижней дороги на Солнечный. Тогда лошадьми ездили часто, трактором, машиной редко. Три года назад строился дорога нижний. У нас стало совсем тихо. Бывают из города жители на машине, за каштанами приезжают. Ставят машина на Лысом месте. — Гимаев указал рукой. — Где дорога вниз идет. А сами пешком в горы. Каштановый лес машина не приедешь…

— Понятно, — Крюков перебил увлекшегося старика. — Скажите, а сегодня ночью вам не пришлось слышать или видеть проезжающую машину.

— Слышать слышал… Видеть нет, — сожалеючи вздохнул Гимаев. — У меня теперь сон приходит, сон уходит. Проснулся, машина гудит… Я все понял. Гудит на Лысом месте. Там глина от дождя сполз, и машина буксовал. Я хотел идти, спросить, в чем дело, помогать. Пока одежда на себя надевал, машина уехал.

— Вы можете назвать время, когда услышали шум машины?

Гимаев покачал головой:

— Темно было, на часы не смотрел.

— В эту ночь на метеостанции было дежурство?

Гимаев важно ответил:

— Метеостанция — всегда дежурство.

— Кто вчера ночью дежурил?

— Три человека дежурил.

— Георгий, — вмешалась в разговор старушка. — Отведи товарища милиционера к Пантелеймону Артемовичу. Может, он слышал.

— Пантелеймон Артемович, — уважительно ответил Гимаев, — всегда все объяснит… Такому человеку плавать надо. Плавать… А не шары в небо запускать. Э-э… — старик напоследок сморщился.

…Пантелеймон Артемович оказался молодым человеком, с длинными под д’Артаньяна волосами, усами и бородкой. На нем были джинсы, красная водолазка, светло-коричневая куртка из мягкой замши.

— Видите, — он протянул руку, — вот тот кусок дороги и прилегающая к нему площадка почему-то называются Лысым местом.

Крюков, Гимаев и Пантелеймон Артемович стояли на балконе второго этажа метеостанции. Часть дороги, деревья и горы были перед ними, как на макете.

— Мне захотелось покурить на свежем воздухе. Я взял транзистор, вышел на балкон, — рассказывал Пантелеймон Артемович. — Пропищал сигнал. Ноль часов тридцать минут. Вот тогда я увидел машину. Собственно, не машину, а свет над деревьями. Дороги здесь не видно.

— Она ниже, — подсказал Крюков.

— Да. Ниже, и деревья плотные. Я увидел свет машины и подумал, кто-то едет к нам. Может, что-то срочное или проверка… Метров за сто от нас машина вдруг остановилась. Свет замер. Потом машина подалась назад. Потом снова вперед…

— Долго машина стояла? — спросил Крюков.

— Нет. С минуту… Потом она поехала дальше. Здесь я уже понял, что это не к нам. Вон там у Лысого места она забуксовала.

— Глина сполз, — подсказал Гимаев.

— Да, машина забуксовала, — повторил Пантелеймон Артемович. — Кто-то вышел из машины. Вначале пытался подтолкнуть. Безуспешно. Потом он брал с обочины камни. Слышался мужской голос. Но слов я не разобрал.

— Марку машины вы не опознали?

Пантелеймон Артемович виновато улыбнулся. Сказал, будто оправдываясь:

— Ночь была безлунная. Тучи. Дождь, правда, в то время не моросил… Габаритных огней на машине не было. Когда машина буксовала на Лысом месте, она светила фарами. Создавался какой-то передний световой экран. Вот на этом экране два или три раза мелькнула фигура человека — от обочины к машине и обратно.

— В правую сторону обочины или в левую? — спросил Крюков.

— И в ту, и в другую ходил он, — ответил Пантелеймон Артемович. Подумал и добавил: — О марке машины сказать трудно. У меня, во всяком случае, не возникло ощущения, что эта машина новой марки. «Жигули», «Волга»… Какая-то допотопная покатость форм. Может «Победа», старый «Москвич» или какая-нибудь старая импортная машина…

У Лысого места Крюков внимательно осмотрел дорогу и обочины. На дороге он обнаружил четкие, успевшие затвердеть отпечатки протектора И-29.

И обочины, и дорога сохранили больше десятка отпечатков правой и левой подошвы четким рисунком «елочка», а вместо стержня — кружочки…

12

Поднимая кусты, энергично раздвигая ветки, Жбания и молодой милиционер выбежали на дорогу. Желтый с синей полосой «Жигуленок» ГАИ и милицейский газик стояли на прежнем месте. Возле них никого не было. Снизу по дороге торопливо шагал Аэропланов. Висящий на шее фотоаппарат мешал быстрой ходьбе. Аэропланов придерживал его рукой.

С противоположной стороны дороги, чуть выше стоянки машин, милицейский шофер осторожно выводил из кустов следователя Иванову, поддерживая ее за плечи. Иванова была бледнее бледного. Сзади шагал сконфуженный понятой Самарин. В руках у него извивалась змея.

— Ужак, — пояснил Самарин. — Прямо, значит, и свесился с ветки на товарища следователя. А товарищ следователь подумали, что это ядовитая гадюка. И голос громкий подали. Конечно, сничтожить ужака можно. Да безобидный он. И природе полезный.

— Ужи, они безобидные, Лада Борисовна. Это точно, — подтвердил Жбания, пряча пистолет в кобуру.

То же самое сделал и молодой милиционер.

Из леса вышел сержант, который ходил с Крюковым, и женщина — понятая.

Жбания сказал Самарину:

— Отпустите ужа. Пусть живет.

— Это вышло так неожиданно, — произнесла Лада и облегченно вздохнула.

Откуда-то из самой глубины леса донесся голос кукушки. Ку-ку, ку-ку… Таинственно крикнула еще одна птица. Голос был похож на удода. Но Жбания знал, что удоды кричат обычно ночью.

Подошел Аэропланов. Дышал часто:

— Напугали вы меня своим криком.

Бледность сошла с лица Лады. Она даже порозовела.

Аэропланов продолжал:

— Ниже по дороге следы только наших машин. Никаких предметов или деталей, могущих представлять интерес для следствия, я не заметил.

— На повороте есть след, — сказал сержант.

— Вот и чудесно.

Когда след был сфотографирован и описан, пока гипсовый слепок подсыхал, Жбания предложил:

— Может, разделимся? Мы с Ладой Борисовной поедем в поселок Виноградский для допроса Елизаветы Молдаван. Остальные останутся в распоряжении инспектора Крюкова.

— Совершенно верно, — согласилась Лада. — Крюкова мы обождем в поселке.

…Елизавету Молдаван они нашли в столовой. Жбания узнал ее за третьим столиком в центре зала. Договорился с заведующей столовой, и она с показной любезностью уступила им свой кабинет.

Елизавета Молдаван предстала перед следователем Ивановой в синем комбинезоне, слегка припачканном известью. Красная с синими разводами косынка стягивала ее короткие черные волосы. Лада не смогла составить мнение о красоте Молдаван. Вполне вероятно, что с точки зрения мужчины в этой девице что-то и было. Ладе же бросилась в глаза прежде всего вульгарность.

— Можно, я закурю? — сев на стул, спросила Молдаван.

— Пожалуйста, — разрешила Лада. — Сейчас вы будете допрошены в качестве свидетеля. Предупреждаю об уголовной ответственности за дачу ложных показаний и отказ от дачи показаний. Пожалуйста, распишитесь.

«…Вопрос. Вы знакомы с Георгием Саркисовичем Ашотяном?

Ответ. Да.

Вопрос. Когда вы с ним познакомились?

Ответ. Под Новый год.

Вопрос. Нельзя ли конкретнее?

Ответ. 31 декабря 1981 года.

Вопрос. Как это случилось?

Ответ. Он живет в Ахмедовой Щели. Сюда приехал к приятелям. Оказались в одной компании. Познакомились.

Вопрос. Кто его приятели?

Ответ. У него все приятели.

Вопрос. Как это понять?

Ответ. Жорик такой человек. У него всюду все приятели. Он широкий человек.

Вопрос. Назовите тех приятелей, которые, на ваш взгляд, наиболее близки Ашотяну.

Ответ. А что, собственно, он натворил?

Вопрос. Я повторяю свой вопрос. Назовите тех приятелей, которые, на ваш взгляд, наиболее близки Ашотяну. Одновременно ставлю вас в известность, что Георгий Саркисович Ашотян погиб сегодня ночью…

Ответ. Как и Сорокалет…

Вопрос. Почему вы вспомнили о Сорокалете?

Ответ. Он был приятелем Жорика. И тоже погиб в автомобильной катастрофе.

Вопрос. Почему вы решили, что Ашотян погиб в автомобильной катастрофе?

Ответ. Обстоятельств гибели Ашотяна я не знаю. Просто я хотела сказать, что Сорокалет тоже погиб. А получилось…

Вопрос. Когда вы видели Ашотяна в последний раз?

Ответ. Вчера вечером. Около одиннадцати. Он собирался ехать последним автобусом в Ахмедову Щель. Домой.

Вопрос. Я просила вас назвать приятелей, которые были наиболее близки Ашотяну.

Ответ. Не знаю… Поговорите с Тофиком.

Вопрос. Кто такой Тофик? Как его фамилия?

Ответ. Тофик — парикмахер. Фамилию не знаю. В поселке одна парикмахерская. Вы его легко найдете… Он дружил с Жориком. Он лучше, чем я, сможет ответить на ваш вопрос».

13

Квартира прокурора Потапова находилась на девятом этаже тринадцатиэтажного дома. Дом стоял на зеленой и просторной площади Борьбы — с величественным монументом у самой набережной. Из окна квартиры был виден порт и рейд. И суда на рейде, ожидающие своей очереди на швартовку.

Солнце уже зашло. Но вечерняя темнота еще не наступила. За окнами распахивалось сиреневое пространство, отчеркнутое лиловой полосой моря.

Лада сидела в кресле у журнального столика. Напротив в таком же кресле сидел Игнатий Федотович Потапов. Супруга Потапова — Вера Федоровна — принесла им кофе в маленьких синих чашечках, вазочку с печеньем. И ушла, плотно прикрыв за собой дверь.

Потапов слушал Ладу внимательно, иногда делал пометки в блокноте толстой восьмицветной шариковой ручкой.

— Мне сообщили, что вы объявили в розыск неустановленный «Москвич-400» как имеющий отношение к гибели Ашотяна. ГАИ и дорожный надзор уже просеивают на дорогах весь транзитный автотранспорт. Хорошо, что вы решили действовать столь решительно. Но мне не терпится узнать подробности. Вам удалось установить парикмахера?

— Фамилия Тофика Заваров. Лысоватый, низенький, толстоватый мужчина, лет тридцати, пропитанный одеколоном и кремами… Естественно, в белом накрахмаленном халате. Твердо заявил, что Ашотян его друг. О гибели ничего не знал. И когда я сказал об этом, был потрясен. На мой взгляд, искренне…

— Когда он последний раз видел Ашотяна? — спросил Потапов.

— Вчера. В четверг, пятого апреля. Вечером. Заваров пришел в общежитие, чтобы сообщить о гибели Сорокалета. Кто-то из клиентов парикмахерской приехал из города и сказал, что разбился Артем Сорокалет. И Заваров поспешил в общежитие, чтобы сказать об этом Ашотяну.

— Вы были в этом общежитии?

— Разумеется. Двухэтажное общежитие. На первом этаже — мужчины, на втором — женщины. На первом же этаже есть комната уборщицы тети Насти. Но дело в том, что у тети Насти в поселке живет дочь с мужем и детьми. Тетя Настя в случае необходимости может ночевать у дочери, а комнату на ночь сдает тем молодым людям, которые в ней нуждаются, — Лада не могла объяснить Потапову этот факт столь откровенно, как это сделала Молдаван.

Молдаван сказала так:

— Если парню негде переспать с девочкой, он идет к тете Насте. Дает трешку. И может блаженствовать до утра.

— А комендант? — спросила удивленная Лада.

— Что комендант? Комендант каждый вечер принимает пузырек «бормоты». И топает домой.

Потапов кашлянул, помешал тонкой золотистой ложечкой кофе. Затем потянулся к настольной лампе, то ли по-настоящему старинной, то ли сделанной под старину, включил свет.

— Надо понимать так, — сказал он. — Что Ашотян платил уборщице деньги. И пользовался ее комнатой.

— Совместно с Елизаветой Молдаван, — добавила Лада. — В комнате Молдаван живут еще три женщины. И всегда, когда приезжал Ашотян, он снимал комнату у тети Насти.

— Порядки там у них… — хмуро покачал головой Потапов.

— Общага, — пояснила Лада.

— Что? — не понял прокурор.

Лада виновато улыбнулась:

— Это Молдаван так сказала: общага… «У нас в общаге порядка нет».

— В последнем Молдаван совершенно права, — уныло согласился Потапов, отхлебнул кофе. Сказал: — Вы пейте, пейте, Лада Борисовна. Надеюсь, в вашем возрасте гипертонии не бывает.

— Некоторые врачи считают, Игнатий Федотович, что гипертония может быть в любом возрасте, даже в младенческом.

— Ну это уже слишком, — не поверил Потапов. — Прошу вас, продолжайте.

— Когда Ашотян узнал о гибели Сорокалета, сразу решил ехать домой в Ахмедову Щель. Хотя раньше он намеревался остаться с Молдаван. И даже уплатил тете Насте три рубля за ночь. Это со слов Молдаван. Решение Ашотяна уехать разозлило девушку. Она хлопнула дверью и ушла. Ашотян попросил Тофика довезти его в Ахмедову Щель на своей машине. Но Тофик успел выпить двести граммов чачи и не рискнул сесть за руль. Ашотян не настаивал. Он был очень возбужден. Сказал, что тоже выпил бы чачи. Из общежития они пошли к сестре Тофика. Выпили по стакану. Тофик остался спать. Сестра не выпустила его из дому. А Георгий Ашотян пошел на автобусную остановку. Он сказал, что, возможно, ему повезет и он поймает попутную машину… Это было около одиннадцати…

Потапов сказал:

— А через несколько часов его находят мертвым на глухой дороге, ведущей в противоположную сторону от Ахмедовой Щели.

— Я разговаривала с водителем автобуса, делавшего последний рейс. Ашотян не ехал автобусом. В Виноградском в автобус не сел ни один человек.

— Вы предъявили водителю фотографию Ашотяна?

— Я хотела это сделать… Но водитель сказал, что знает Жорика как самого себя.

— Так… — Потапов поежился. Ему по-прежнему нездоровилось. — К каким же выводам вы пришли, Лада Борисовна?

Лада задумалась. Потом решительно посмотрела на Потапова. Сказала:

— Сегодня у меня нет доказательств, что между аварией Сорокалета и гибелью Ашотяна существует прямая связь. Но что-то внутри подсказывает мне: эти две смерти — звенья одной цепи… Из показаний Молдаван известно, что в поселок Ашотяна привез Сорокалет на своей машине. В среду четвертого апреля. Ашотян передал Елизавете Молдаван полмешка картошки. Эту картошку, в свою очередь, ему дал Сорокалет. Отсюда очевидно, что Сорокалет приезжал в Ахмедову Щель не за картошкой. Он приезжал для встречи с кем-то. И причиной этой встречи явился вечерний телефонный звонок, третьего апреля во вторник. Нам известно, что в Ахмедовой Щели Сорокалет встречался с мужем сестры Гольцевым Леонидом Марковичем, с сестрой Надеждой Петровной и с Ашотяном Георгием Саркисовичем. Но вполне возможно, и скорее всего так оно и есть, что Сорокалет встречался еще с кем-то. Назовем его икс. Этот икс знает, что Ашотяну известно о его встрече с Сорокалетом. Он также узнает, что следователь прокуратуры совместно с инспектором ГАИ пытались встретиться с Ашотяном и приходили к нему домой. Икс почему-то не желает, чтобы Ашотян встречался с нами. Для этого у него столь серьезная причина, что он решается на устранение Ашотяна. На мой взгляд, задача состоит в том, чтобы выявить все связи Сорокалета в Ахмедовой Щели. И путем исключения найти человека, с которым он встречался четвертого апреля.

Потапов степенно кивнул, взял со стола очки, для чего-то подышал на стекла. Только потом тихо и вкрадчиво произнес:

— В вашей версии, на первый взгляд стройной, есть один слабый, я бы сказал, практически не объяснимый момент. Вы догадываетесь, какой именно?

— Катастрофа Сорокалета, — догадалась Лада.

— Совершенно верно. Эксперты не сомневаются, что Сорокалет погиб в результате автомобильной катастрофы. Они не могут объяснить, каким образом машина вылетела за бордюр. Но они пришли к убеждению, что Сорокалет скончался от ран, полученных в результате автомобильной катастрофы, — Потапов назидательно поднял указательный палец и погрозил. — Иными словами, мы не можем предполагать, что кто-то умертвил Сорокалета, посадил в кабину и столкнул машину в пропасть. Вы согласны со мной?

— В какой-то степени.

— И не в какой-то, а полностью, — со старческим недовольством возразил Потапов. — Если гибель Сорокалета — несчастный случай, вся ваша версия лопается, как мыльный пузырь.

— Сорокалет был опытный водитель, — запальчиво напомнила Лада.

— Практика показывает, что аварийность у опытных водителей намного ниже, чем у новичков. Но если опытный водитель попадает в аварию, то авария эта, как правило, тяжелая.

— А допустим так, — начала вслух размышлять Лада. — Допустим, версия моя верна. Но… Сорокалет был настолько взволнован разговором с неизвестным икс, что психологически не мог вести машину с прежним мастерством. В результате стрессовой ситуации потерял управление…

— Такое может быть, — согласился Потапов. — И хотя не доказано, что мистер икс существует и встреча между ним и Сорокалетом действительно имела место, ваша версия заслуживает внимания. Поэтому принятые вами меры я считаю совершенно правильными. Сейчас следует ускорить заключение экспертизы о причинах смерти Ашотяна. Здесь может возникнуть целый букет загадок… Кроме того, внимательно изучите личные дела Сорокалета и Ашотяна. Возможно, жизненные пути их пересекались когда-то раньше…

Потапов сделал паузу.

— Я бы на вашем месте еще раз переговорил с сестрой Сорокалета. Она живет и работает в Ахмедовой Щели. Поселок небольшой. Там все друг друга знают. Обязательно нужно допросить мать Ашотяна… Лада Борисовна, вы только не обижайтесь, но специалист вы молодой, а ситуация разворачивается сложная. Уже сейчас к вам присоединилась большая группа сотрудников органов внутренних дел. У меня складывается впечатление, что, возможно, целесообразно подключить к этому делу более опытного товарища.

Лада вспыхнула. Она с ужасом подумала, что может заплакать. Тихо спросила:

— Вы считаете, что я не справлюсь?

— Я считаю только то, что сказал… Дело усложняется. Вам трудно одной…

Глоток кофе оказался очень кстати. Лада рассудительно сказала:

— Во-первых, свободных следователей у нас нет. Во-вторых, я не одна. Я знаю, что вы взяли дело на контроль и координируете мои действия с уголовным розыском. По линии ГАИ мне помогает старший лейтенант Крюков. От райотдела — младший лейтенант Жбания. Наконец, я направила поручение органам дознания, в котором перечислила все, что мне необходимо.

— Тогда, — вежливо улыбнулся Потапов, — как говорится, ни пуха ни пера.

14

Ветер завывал. На веревке трепыхалось белье: три простыни и женские голубые рейтузы. Собака, привязанная цепью, сидела возле будки, поеживаясь, смотрела на сухую улицу, обжитую старыми акациями. Между акациями шла худая обветренная почтальонша с толстой черной сумкой. Где-то нудно скрипел и хлопал ставень…

Младший лейтенант Жбания отошел от окна, ловко повернулся на каблуках. И оказался лицом к лицу со своим канцелярским однотумбовым столом. На столе лежал протокол допроса Сивцева, Прохора Ивановича, 25 лет, холостого, работающего в совхозе плотником.

Протокол был удручающе краток. Глядя на него, младший лейтенант Жбания вздыхал и чесал затылок. Причиной, по которой Жбания пригласил Сивцева для беседы, были отпечатки ботинок с необычным рисунком на подошве, благодаря которому Сивцев однажды уже был уличен в хулиганстве. И теперь, когда возле Лысого места Крюков обнаружил точно такие же отпечатки «елочка», Жбания не сомневался, что следы эти оставлены Сивцевым.

Однако на вопрос: «Прохор Иванович, где вы провели ночь с пятого на шестое апреля?» — последовал убийственный ответ: «В городском медвытрезвителе».

Проверить показания Сивцева было для Жбания делом одной минуты. Он отлично знал номер телефона этого учреждения. И сотрудники медвытрезвителя тоже отлично знали инспектора Жбания. Они подтвердили: гражданин Сивцев П. И. был доставлен в медвытрезвитель пятого апреля в двадцать один час десять минут. Отпущен шестого апреля в десять ноль-ноль… Это было стопроцентное алиби.

— Вы те ботинки, которые купили у машинистки Симы, никому не давали носить? — на всякий случай, спросил Жбания.

— Еще чего не хватало, — недовольно ответил Сивцев.

— А пятого апреля вы были в них?

— Ну и что?

— Меня интересует, пятого апреля эти ботинки были на вас или оставались дома? Где-нибудь под койкой, в прихожей…

— Сдались вам эти ботинки, — неуважительно посмотрел на инспектора Сивцев. — На мне они были. На мне…

Жбания пояснил, что находится «при исполнении», и попросил Сивцева в таком тоне не разговаривать. Сивцев ответил, что не напрашивался на беседу и что ему нужно ремонтировать свинарник.

Расстались они холодно, не глядя друг на друга.

…Жбания вновь посмотрел в окно.

Почтальонша стояла возле будки с собакой, положив сумку на будку. Собака, виляя хвостом, терлась мордой о ноги почтальонши. Из дому вышла хозяйка в красном махровом халате, голова в бигудях. Подала почтальонше сверток. В свертке оказался бежевый плащ. Почтальонша расстегнула куртку и хотела мерить плащ прямо на улице. Но хозяйка взяла ее за руку и повела в дом.

Вот тогда инспектору Жбания пришла в голову мысль, что у машинистки Симы могла быть не одна пара туфель с рисунком «елочка» на подошве. Могло быть две пары и три. И Сима, конечно, продала их кому-то. Но всячески будет скрывать этот факт.

15

В отделе кадров таксопарка Ладу встретила боевитая женщина неопределенного возраста, с химической завивкой. Она сидела за пишущей машинкой серого цвета, ловко стучала по клавишам, глядя в лежащий на столе текст.

Узнав, кто перед ней, она энергично поднялась со стула, протянула руку. Представилась:

— Старший инспектор по кадрам Софьина… Начальник наш, к сожалению, отсутствует. Отдыхает в санатории. Он инвалид войны. И ему каждый год положена бесплатная путевка… Вы интересуетесь Сорокалетом. Какая жалость! Такой был приличный человек.

Она прошла к сейфу, коричневому, занимающему чуть ли не половину стены, бряцнула замками. Через несколько секунд в руках Софьиной появилась тощая голубоватая папка.

— Здесь личный листок по учету кадров, биография, заявление. Можете смотреть вон за тем столом.

Стол был прислонен к окну. На подоконнике стояла герань в горшках — красная и белая.

Ничего неожиданного ни в личном листке Сорокалета, ни в его биографии Лада не обнаружила. Родился он в 1946 году в городе Ростове-на-Дону. Окончил восемь классов. Шоферские курсы. До службы в армии работал таксистом. После армии в Ростов не вернулся. Осел на Черноморском побережье Кавказа. Это был, пожалуй, единственный не очень ясный момент: почему все-таки Сорокалет, демобилизовавшись, не возвратился на родину? Судя по датам, причиной могла быть женитьба на Валентине Анатольевне. Лада сделала пометку в записной книжке: «Уточнить».

— С кем он дружил в автопарке?

Старший инспектор по кадрам Софьина подняла руки над машинкой, шевелила пальцами, энергично разминая их.

— В нашей работе специфика состоит в том, что каждый шофер работает индивидуально. Понятие коллектив здесь чисто организационное. Вполне возможно, что у Сорокалета были друзья, но дружил он с ними не в автопарке. Это на заводе можно дружить, в магазине. А у нас каждый себе король. О результатах работы тут судят по выполнению плана, отсутствию аварийности и жалоб пассажиров.

— Ну и как у Сорокалета было с планом, аварийностью, жалобами?

— Артем Петрович пользовался авторитетом. Про него в местной газете писали. И даже несколько раз фотография его висела на доске Почета.

— Спасибо, — поблагодарила Лада, возвращая тощую голубую папку.

…В прокуратуре молоденькая секретарша сказала:

— Лада Борисовна, приходила какая-то женщина. Ожидала… Оставила для вас пакет.

Пакет оказался обыкновенным конвертом, на котором были нарисованы зеленые листья, красный флаг и слова: «С Первым мая!» Шариковой ручкой было написано:

«Следователю Ивановой Л. Б.».

Лада раскрыла конверт. В нем лежал еще один конверт — незапечатанный, с оторванным краем. Белый листок бумаги:

«Товарищ следователь Иванова! Это письмо я нашла среди разных вещей мужа, которые он хранил в старом портфеле в гараже. Прочитайте его. Там есть то слово, о котором вы спрашивали. Раньше этого письма я никогда не видела.

Вал. Сорокалет».

Усталость, подступившая к Ладе, пока она добиралась из таксопарка в прокуратуру, внезапно улетучилась. На смену пришло волнение, смешанное с нетерпением. Лада поспешно взяла второй конверт, вынула оттуда письмо. Письмо было написано мелким почерком, черными чернилами, на листе ученической тетради в клетку. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять — письмо написано не вчера и не сегодня. И бумага, и чернила давно утратили свежесть.

«Здорово, Артем!

Пишет тебе Кешка. Знаю, ты удивишься моему письму. Будешь гадать, как я раздобыл твой адрес. Погадай немного, потом скажу.

Я сейчас совершенно чистый. В Ростов не вернулся. Живу и работаю в городе Владивостоке, в системе Дальрыба, Пока слесарничаю. Но есть надежда попасть на сейнер. У рыбаков очень приличные башли. И работа мне очень подходит, поскольку человек я беспокойный, а предки мои были азовскими рыбаками.

Жениться я не женился. Но женщина есть. Приличная, правда с ребенком. Мальчик, в первый класс ходит. Может, и женюсь на ней, но пока время терпит.

Наш механик отдыхал там у вас на Черном море. И привез бутылку вина «Черные глаза», завернутую в вашу местную газету. Я случайно развернул ее. И увидел твою отпечатанную физиономию. Прочитал, какой ты хороший таксист. Потому и пишу тебе на таксопарк. Надеюсь, найдут.

Артем, у меня к тебе вот такой вопрос. У вас на Черном море тоже ловят рыбу. И есть какие-нибудь рыбные колхозы, совхозы или тресты. Узнай по старой дружбе, нельзя ли мне к ним устроиться и как там с жильем? Мне, честно говоря, и здесь неплохо, но Черное море — это Черное. И климат, и все прочее…

Ко всему прочему, месяца три назад подвалил ко мне один фрайер от Кардинала. Привет передавал. Я ответил, что, если эта сука еще раз попадется мне на моем жизненном пути, я повыдираю ноги из его тощей задницы, с меня хватит. Расплатился пятью годами по молодости и по глупости.

Артем, пиши, как ты живешь. Женился или нет? В газете про твою личную жизнь ничего не пишут.

Жду ответа, как соловей лета.

И. Молов.

12 мая 1979 г.».

Обратный адрес был на конверте:

«Вл-ток. Морская, 3, общеж. № 2, Молову И.».

Лада перечитала письмо дважды, особо выделяя фразу: «…месяца три назад подвалил ко мне один фрайер от Кардинала». Значит, «подвалил» он в феврале 1979 года. Немногим более двух лет назад… А что, если фрайер от Кардинала еще раз «подвалил» к Молову. И Молов не устоял. И от Молова стал известен адрес Сорокалета… А вот теперь кто-то от Кардинала или сам Кардинал «подвалил» к Сорокалету и, почувствовав его несговорчивость, отправил на тот свет. Не был ли Ашотян «фрайером» от Кардинала?

Чем не версия?

Ее надо отрабатывать в первую очередь, не теряя драгоценного времени.

Лада быстро набросала план работы:

а) Запрос в Ростов-на-Дону. Имело ли место в конце 60-х — начале 70-х годов уголовное дело, в котором фигурировал И. Молов, неизвестный по кличке Кардинал и, возможно, А. П. Сорокалет.

б) Запрос во Владивосток о месте жительства и месте работы И. Молова. Если И. Молов все еще проживает во Владивостоке, выяснить, что он знает о Кардинале. Была ли переписка с Сорокалетом? Может, Сорокалет тоже писал Молову о Кардинале?

в) Встретиться с вдовой Сорокалета. Уточнить, не осталось ли еще каких-нибудь писем к Сорокалету или других бумаг, которые будут полезны для следствия. Была ли у Сорокалета записная книжка? И где она?

г) Ст. лейтенант Крюков — сведения о машинах марки «Москвич-400».

д) Мл. лейтенант Жбания — сведения о владельце ботинок с подошвами «елочка». Биографические данные Ашотяна.

е) Список жителей поселка Ахмедова Щель, когда-либо проживавших в городе Ростове-на-Дону (поручить Жбания).

ж) Ориентирование соседних органов внутренних дел, инициативный розыск поручить ГОВД.

16

…Поворот на леспромхоз Крюков увидел издали. Собственно, не сам поворот, скрытый выступающей вперед узкой голой скалой, на вершине которой росла молодая ель, а следы грязной колеи на асфальте. Их оставляли лесовозы.

Крюков затормозил. Пропустил встречный трейлер. Потом тихонько двинулся налево. Горбатая в лужах дорога по-кладбищенски вселяла в него уныние. Он даже засомневался, сможет ли добраться в леспромхоз на своих «Жигулях».

Из двенадцати владельцев «Москвича-400» за эти дни Крюков успел встретиться с одиннадцатью. Кто-то из них имел неоспоримое алиби в ночь с пятого на шестое апреля, чье-то алиби следовало перепроверить… Оставался только один владелец, живший в поселке при леспромхозе, по фамилии Веселый, с которым Крюков еще не встречался. Крюкову было известно, что Виктор Федорович Веселый, бывший директор леспромхоза, уже пять с половиной лет находится на пенсии, проживает совместно с супругой. Автомобиль приобрел в 1953 году. Последний техосмотр проходил в апреле прошлого года.

Машина двигалась вперед, покачиваясь как на волнах. Горы, вначале плотно зажимавшие дорогу, стали расступаться. Вскоре перед Крюковым веером развернулось довольно ровное пространство, поросшее дубом, тополями и кленами. Он увидел приземистый деревянный барак, на стене которого белыми буквами было написано: «Заготпункт». У открытой настежь двери женщина в старом плаще вытирала тряпкой ведро. Старик в черной барашковой шапке что-то объяснял ей, энергично жестикулировал руками, почему-то, несмотря на апрель месяц, спрятанными в перчатки.

Крюков приоткрыл дверку и спросил, где дом Виктора Федоровича Веселого.

Женщина ответила, что надо ехать прямо и по правой стороне будет дом, выкрашенный в желтый цвет.

— В таком цвете здеся только один дом, — добавила она.

Поблагодарив, Крюков поинтересовался, что они заготовляют.

— Дары леса, — ответила женщина, выкручивая тряпку.

— И много даров?

— Как бог пошлет.

…Желтый дом сразу бросился Крюкову в глаза, едва он выехал из леса и увидел ряды жилых построек. Дом был угловой, с двором, обнесенным высоким сплошным забором. Над забором, повизгивая, взлетал человек. За забором громко и хрипло смеялись.

Калитка была приоткрыта. Крюков заглянул во двор. Вдоль забора белели сложенные поленницы дров. Прямо перед входом, метрах в пяти от ворот стоял железный выкрашенный в коричневый цвет гараж. Два замка были аккуратно прикрыты полиэтиленовыми мешочками.

В стороне от гаража, ближе к крыльцу дома, широко расставив ноги, возвышался могучий молодой мужчина, голый по пояс, с обросшей волосатой грудью. Задрав голову вверх, он легко подбрасывал лохматого парня, одетого в джинсовый костюм. На крыльце стояли двое парней. Один узколицый с вытянутым носом и тонкими в ниточку губами. Другой в кожаной черной куртке, полосы тоже черные, лицо смуглое, цыганское.

Увидев милиционера, тот, что в черной куртке, присвистнул и крикнул:

— Бурдюк! Начальник пожаловал!

Голый по пояс мужчина кинул взгляд на калитку, успев в последний момент подхватить парня в джинсовом костюме и поставить его на ноги. Тот тяжело дышал, взгляд у него был зачумленный.

— Добрый день, — ступая во двор, сказал Крюков и представился.

— Добрый день, — ответил тот, которого назвали Бурдюком, натягивая голубую майку, брошенную с крыльца цыганистым.

— Мне нужен Виктор Федорович Веселый.

— Их нету, — ответил Бурдюк. — И хозяйки тоже нету.

— Где же они?

— В городе. Хозяин в больнице лежит. Говорят, что кранты ему скоро, потому как рак желудка. Хозяйка больше при нем. Сюда редко наезжает. Часто ночует у дочки. У них там дочка замужем.

— А вы кто такие?

— Жильцы, — охотно ответил Бурдюк, поигрывая бицепсами. — Хозяйка нам комнату сдает, а леспромхоз ей деньги платит. Цыганистый добавил:

— Им хорошо, и нам — тоже.

Крюков прошел к гаражу, спросил:

— Машина здесь?

— Должно быть, здесь, — равнодушно ответил Бурдюк.

— А точнее…

— Точнее, не знаем, — Бурдюк вытер ладонью мокрое лицо. — Это сегодня воскресенье, потому мы и дома. В будни мы целый день на работе. Зять ихний иногда берет машину…

— Часто он это делает?

— Всяко… Иногда и неделю машину назад не пригоняет… Да вы лучше сами у них выясните, гражданин старший лейтенант. Виктор Федорович лежит в горбольнице, в хирургическом отделении…

17

Пришло письмо из Москвы, от мамы.

Лада распахнула окно. Мокрые, высвеченные солнцем деревья заглядывали в комнату. Блестел внизу тротуар и асфальт дороги. По асфальту шла маленькая девочка в красных резиновых сапогах.

Лада пожалела, что она не маленькая девочка. Вздохнула. Набросила халат. Села в кресло. Вскрыла конверт.

«Дорогая и любимая доченька, здравствуй!

Твои письма редки, как красное солнышко в Москве зимою. Потому, наверное, мы с отцом рады им несказанно. Теперь я понимаю, что ты не великая любительница писать письма. Но кроме понимания этого факта есть огромное желание получать письма, знать о тебе, о твоей жизни больше и больше.

Сегодня в твои годы мои слова могут показаться тебе обыкновенной сентиментальностью стареющих родителей. Может, это и так… Я не стыжусь этого. Каждому возрасту — свое. А когда ты доживешь до моих лет и будешь иметь детей, возможно, станешь рассуждать точно так.

Все-таки мы с отцом, подумав и взвесив объективно существующее положение вещей, пришли к выводу, что твое дальнейшее пребывание вне Москвы не имеет смысла. Во всех отношениях — и в служебном, и в личном.

Я не стану приводить доводы «за» и «против». Но жизнь в чужом городе, пусть даже курортном, вдали от родителей, от друзей, наконец, вдали от центра культурной и духовной жизни едва ли благоразумна.

Как ты помнишь, мы согласились на твой отъезд исключительно из психологических целей, видя возможность для тебя оправиться от семейной драмы… Цель достигнута. Пора возвращаться домой…

Сегодня, ровно час назад, я разговаривала с самим Виктором Максимовичем. Он лично обещал оформить твой перевод в Москву…»

Лада тоскливо усмехнулась: «Если Виктор Максимович обещал лично, значит, сделает. За ним не заржавеет…»

В прихожей позвонили.

Открыв дверь, она увидела Крюкова. Он сказал:

— Вы извините, Лада Борисовна, что я вот так без звонка. Позвонил вам в прокуратуру, потом вспомнил, что сегодня воскресенье… А больше двушек не было…

— Проходите, Алексей Иванович.

— Я, собственно, доложиться хочу… С машинами марки «Москвич-400» первый этап работы проведен. Из двенадцати владельцев восемь отпадает. Полное алиби. И вообще люди вне подозрений. В трех случаях нужны уточнения. Последний случай, пожалуй, самый сложный. Владелец, проживающий в леспромхозе, в настоящее время лежит в больнице, жена практически находится при нем. Доверенность на вождение машины имеет зять, — Крюков посмотрел в записную книжку, — Урин Илья Степанович. Проживает в городе. Улица Правды, семь. Машиной пользуется активно. Последний раз вернул ее, по его словам, пятого апреля поздно вечером. Ночевал в леспромхозе. Вернулся в город утренним автобусом. Во всяком случае, так он рассказывал жене и теще. В настоящее время он в командировке в городе Майкопе. Уехал в пятницу.

— Странный отъезд в командировку. В пятницу.

— Это все можно проверить. Я не вникал. Разговаривал в больнице с его женой и тещей… Но это не все. В доме Веселых проживают квартиранты. Четверо парней. Работают в леспромхозе. Я думаю, неплохо бы поручить младшему лейтенанту Жбания, на всякий случай, выяснить, кто они и что.

— Есть нужда? — спросила Лада.

— Они заявили, что давно не видели Урина и не знают, на месте ли машина, потому что целый день на работе. Ну а если Урин пригнал машину поздно вечером и ночевал в доме, то квартиранты должны бы про это знать. Тихий поселок. Глухая ночь. Нет… Там бесшумно машину в гараж не загонишь.

— Может, квартиранты пьяные были? — предположила Лада.

— Возможно.

— Я сейчас свяжусь с уголовным розыском, поручу выяснить, что это за личности. Что еще?

— Что вы делаете сегодня вечером? — покраснев, спросил Крюков.

— При отделе внутренних дел создан штаб, он координирует всю работу, надо заехать туда. Кроме того, мне надо встретиться с женой Сорокалета. Я уже не говорю о домашних делах, которые можно сделать только в выходные, дни, — Лада говорила с оттенком сожаления. Ей, несомненно, хотелось, чтобы Крюков понял и поверил ее словам.

Скорее всего, так оно и вышло. Крюков покраснел пуще прежнего и сказал:

— Разрешите, я вам помогу.

— Нет, — покачала головой Лада. — Вы, Алексей Иванович, очень поможете мне, если разберетесь до конца с «Москвичом-400».

— Обязательно, — встрепенулся Крюков. — Все будет сделано, Лада Борисовна. Это само собой…

18

Гаражи протянулись вдоль линии железной дороги двумя кирпичными рядами, между которыми был неширокий проезд, достаточный лишь для того, чтобы могли разминуться две машины.

Вахтер, пожилой мужчина в офицерском кителе без погон, узнал Валентину Анатольевну Сорокалет, кивнул ей и Ладе. Женщины поздоровались и направились в дальний конец гаража.

День был пасмурный. Но пока еще сухой. В гараже пахло бензином и краской.

— У нас квартира трехкомнатная, — рассказывала Валентина Анатольевна, — но совершенно без подсобных помещений. Ни одного шкафа. Узкая, неудобная антресоль. И все… Потому Артем сделал в гараже полки. И мы храним там какие-то вещи.

— Этот гараж у вас давно? — спросила Лада.

— Два года. Нам с гаражом повезло. Артем только машину купил, а владелец гаража полковник-отставник по состоянию здоровья, ну… Не разрешили ему больше водить машину. Он продал тогда и машину, и гараж. У Артема руки золотые были. Он помог отставнику подготовить машину к продаже. Покрасил. Подлудил. Тот и уступил нам гараж за божескую цену.

— Машину продавать будете?

— Нет. Она застрахована на полную стоимость. Поменяю кузов… Артем научил меня водить машину. И права есть… — Валентина Анатольевна сняла замок, распахнула дверь. Сказала устало: — Посмотрите. Может, действительно найдете что-то интересное. Если что… Закройте гараж. А ключ отдайте вахтеру.

Лада покачала головой:

— Нет, так не годится. Смотреть я должна с понятыми. И в вашем присутствии.

— Но я доверяю! Это ведь не обыск? И Артем не преступник, он пострадавшая сторона…

— Закон есть закон.

В качестве понятых она пригласила отставника-вахтера и владельца «Запорожца» первого выпуска, случайно оказавшегося в гараже.

— Там, — показала рукой Валентина Анатольевна, когда Лада объяснила понятым их обязанности и ответила на тот же недоуменный вопрос насчет обыска. — В этом ящике наши старые зимние вещи. Выбрасывать жалко. Мало ли что… Портфель. И вот эти три полки — хозяйство Артема. Если темновато, включите свет…

— Спасибо, — сказала Лада.

Гараж был просторный. Конечно, если бы здесь стояла машина, такого впечатления не создалось. Но машину хозяйка отправила в мастерскую «Металлоремонт», где мастера, знакомые Артема, обещали сделать ее «лучше новой».

Пол в гараже был из досок. Стены тоже были обшиты досками. Только потолок был бетонный, выкрашенный в белый цвет.

Лада не любила этот цвет. Вернее, она любила настоящий белый цвет, какой бывает весной на вишнях. Но такого белого цвета она никогда не видела в красках. А тот, который видела, напоминал ей больничный цвет, хотя она и ни разу не лежала в больнице.

В больнице лежала мать, когда ей сделали операцию аппендицита. Лада тогда училась в десятом классе, приходила к матери ежедневно. У матери что-то не заживало, и ее продержали в больнице больше обычного. Лада и отец очень волновались за мать, а мать волновалась за Ладу. Потому что у девочки начинались экзамены, и мать считала, что дочери, как никогда, нужны особая забота, внимание…

К счастью, все обошлось благополучно. Страсти начались позднее, когда Лада не прошла по конкурсу на актерский факультет ГИТИСа… Слезы, разочарование, приливы отчаяния… Все, как обычно бывает в подобных случаях… Удрученная мама не без помощи Виктора Максимовича устроила дочь курьером в народный суд. Кто мог подумать, что именно эта скромная должность, на которую Ладу устраивали «для стажа» и временно, сыграет такую большую роль в дальнейшей ее судьбе…

Нечасто Лада задумывалась над своей судьбой. Видимо, еще не подошел тот возраст, когда возникает внутренняя потребность взвесить прожитое, прикинуть перспективы на оставшийся кусок жизни. Пожалеть о чем-то, чему-то порадоваться.

Судьба для Лады во многом оставалась книжным понятием, чужим, отдаленным от нее расстоянием созерцания, понятием, будто и не испытанным лично.

Но вот сейчас, в чужом гараже с потолком, выкрашенным белой краской, Лада вдруг необыкновенно напряженно почувствовала груз прожитых лет, которые были, есть и будут ее судьбою. Плохой или хорошей, но ее личной и ничьей больше.

От духоты и запаха бензина, а может, просто от внезапного волнения у Лады закружилась голова, пересохло во рту. Она увидела табурет с запыленным пластмассовым сиденьем, вытерла пыль ладонью и села, прислонившись к обшитой досками стене.

Вдоль противоположной стены протянулся верстак с тисками. Полки, на которых лежали инструменты, стояли банки, бутылки. На одной она прочитала надпись «Скипидар», на второй «Ацетон», на третьей «Разбавитель»… Под верстаком поместились две канистры — коричневая и бледно-голубая. Рядом с ними пузатился красный портфель с оторванной ручкой.

Что хотела обнаружить Лада в этом гараже? На что она рассчитывала? Если бы ее спросили об этом, она пожала бы плечами. Письмо Молова, обнаруженное женой Сорокалета в гараже, заставило подумать, что там, в гараже, может быть еще что-нибудь, способное пролить свет на расследование, оказаться полезным при выяснении истины.

Она спросила Валентину Анатольевну:

— Вы внимательно осмотрели гараж? Там больше нет никаких других писем или записных книжек, блокнотов или иных предметов, могущих оказаться полезными следствию?

— Я не знаю, что вас может заинтересовать, Лада Борисовна. Когда у вас будет время, давайте сходим в гараж. Вместе…

И вот Лада в гараже.

Для удобства осмотра Лада разделила гараж на восемь частей. Начала с пола. Ни погреба, ни люка она не обнаружила. Доски лежали постаревшие, головки гвоздей успели заржаветь. Ничего интересного не было и на полках. Канистры оказались пустыми. В углу на торцовой стене висел деревянный ящик размером сорок сантиметров на сорок, оклеенный пленкой под дерево. Открыв дверку, Лада обнаружила, что это самодельный бар. Задняя стенка его была заделана зеркалом. В баре стояла пустая бутылка из-под «Старки» и нераспечатанная бутылка «Русской водки». Лежал перочинный нож со штопором, открывалкой. Тут же были тонкий стакан, не вымытый, с коричневыми остатками засохшей жидкости, и четыре дешевые стеклянные рюмки. Ящик висел на вбитых в стену шурупах. Лада аккуратно сняла его с петель, никакого тайника за ним на стене не обнаружила.

Внимательно рассматривала портфель. В нем оказалась пара старых кед. Три десятка журналов «За рулем». Конверт с квитанциями на подписку газет и журналов в 1978—1980 годах. И потертый, разорванный бумажник из мягкой кожи с золотым сфинксом и египетскими пирамидами. В бумажнике талон на прохождение техосмотра автомашины ВАЗ-21011, номерной знак СОЧ 22-05, в 1979 году… «Именно такой пропал у Ашотяна!..»

Лада спросила:

— Кому принадлежал этот бумажник?

— Артему, — Валентина Анатольевна объяснила ей и одновременно понятым, которым все уже успело порядком наскучить. — Несколько лет назад, кажется в семьдесят пятом году, он был в туристической поездке в Египте. Оттуда привез три таких бумажника. Один оставил себе. Другой подарил Ашотяну. Третий в прошлом году подарил Гольцеву, мужу его сестры, когда мы ездили к ним на день рождения. Артем сказал, что эти бумажники некачественные. И выпускают их специально для туристов…

— Так… — вздохнула Лада. — А эта телефонная книжка? — Она показала на маленькую книжку в красном лопнувшем на изгибах переплете.

— Его. Других телефонных книжек у нас не было.

— Я изыму. На всякий случай. Сейчас мы составим протокол…

19

Крюков появился в прокуратуре в конце дня. Доложил о разработке вопросов, связанных с «Москвичом-400» из леспромхоза. До этого Ладе несколько раз звонили из отдела внутренних дел, время от времени появлялись новые сигналы и версии, которые при проверке оказывались не заслуживавшими внимания. Сведения, добытые Крюковым, несколько ободрили Ладу.

Выяснилось, что зять Веселого Урин, пригнавший «Москвич» в леспромхоз пятого апреля, в тот вечер уехал автобусом в город. Об этом Крюков узнал от супругов Панюховых, вернувшихся из города последним автобусом. По их словам, Урин, стоявший на остановке, поздоровался с ними. Сел в автобус. И уехал. Все это они видели своими глазами. Шофер городской. Торопился домой. Автобус находился на остановке буквально одну минуту. Панюховы пенсионеры. Оба участники войны, фронтовики. Нет оснований не доверять их словам…

Необходимо было вскрыть гараж и тщательно осмотреть машину. Поискать в кабине следы крови, сделать слепки с протекторов, взять пробу засохшего в них грунта. Кроме того, следовало ускорить проверку личностей квартирантов, работавших в леспромхозе.

«Да… В леспромхозе», — подумала Лада.

Не хотелось вспоминать… Но, как и полагалось ей, она присутствовала при вскрытии трупа Ашотяна.

Как и предполагал эксперт на месте происшествия, смерть наступила шестого апреля примерно в час ночи и не в результате повреждения затылочной области, а от сильного удара, нанесенного между левой передней и задней подмышечной линиями на расстоянии от левой подмышечной впадины до левой боковой поверхности живота.

Эксперт сказал:

— Такое впечатление, что его придавили чем-то тяжелым. Доской? Бревном?

Позднее комплексная экспертиза обнаружила на пиджаке Ашотяна частицы коры дуба.

20

Инспектор Жбания положил перед собой чистый лист бумаги. Вынул из ящика стола три шариковых авторучки. Одну узкую, пластмассовую, белую. Вторую металлическую, четырехцветную. Третью с плавающими рыбками. Посмотрел оценивающе. И выбрал первую: узкую, пластмассовую, белую.

«Рапорт

В результате выполнения поручения следователя прокуратуры Ивановой Л. Б. установлено:

1. Ашотян Георгий Саркисович родился в 1954 году в поселке Гизель-Дере Краснодарского края. Холост. Образование 8 классов. В 1972—1974 гг. служил солдатом в Забайкальском военном округе. С 1974 г. работал сапожником в комбинате бытового обслуживания поселка Ахмедова Щель. Мать — Ашотян Анна Григорьевна, 1935 года рождения, проживает в поселке Ахмедова Щель с 1962 года, с мужем разведена. Работает уборщицей в магазине сельпо. Отец — Ашотян Саркис Ованесович, 1930 года рождения, проживает в г. Сочи. Работает массовиком-затейником в доме отдыха лесосплава. Контакта с бывшей семьей не-поддерживает.

В Ростове-на-Дону Ашотян Георгий Саркисович никогда не проживал и не был.

2. Предположение о том, что владельцем ботинок с подошвой «елочка» является Сивцев П. И., отпало после того, как выяснилось, что в ночь с 5 на 6 апреля т. Сивцев П. И. находился в медвытрезвителе.

При обстоятельной беседе машинистка совхоза Сима Ивановна Зонд показала, что муж привез из загранплаваний две пары одинаковых ботинок. Одну из них она продала Сивцеву П. И., вторую Ашотяну Г. С. Известно, что ботинки, проданные Ашотяну Г. С., были сорок третьего размера, в то время как Ашотян Г. С. носил тридцать восьмой размер. Для кого Ашотян Г. С. покупал эти ботинки, в настоящий момент установить не удалось.

Приложение: А. Список жителей поселка Ахмедова Щель, когда-либо проживавших в г. Ростове-на-Дону:

1. Сорокалет Надежда Петровна, 1948 года рождения. Больше никто из жителей в г. Ростове-на-Дону не проживал.

Б. Сведения о квартиросъемщиках домовладельца Веселого В. Ф. Место жительства — леспромхоз.

1. Друзенко Виктор Павлович, 1950 года рождения, уроженец г. Батайска Ростовской области. Образование 8 классов. В 1976 г. был судим по статье 206 часть 2 УК РСФСР сроком на три года. Должность — шофер. В леспромхозе работает с 1979 г.

2. Релани Евгений Федорович, 1958 года рождения, уроженец г. Иркутска. Образование среднее. Служил в Советской Армии. Должность — рабочий. В леспромхозе с 1979 г. Член ВЛКСМ.

3. Скворцов Степан Юрьевич, 1959 года рождения, уроженец г. Архангельска. Образование незаконченное среднее. Должность — рабочий. В леспромхозе с 1980 г.

4. Крылов Сергей Викторович, 1959 года рождения, уроженец г. Нальчика. Образование среднее. Служил в Советской Армии. Должность — электрик. В леспромхозе с 1981 г. Член ВЛКСМ».

21

Дождь на улице не шел и даже не моросил. Но когда возникал ветер и начинал расталкивать ветви, с деревьев падали капли большие и круглые, как вишни. Голубое сияние тонко высвечивалось над крышей дома, стоявшего у моря. А над морем стлалось белое марево, живое и мягкое, шевелившееся в такт набегающим волнам. Волны хлюпали о поросший темно-зеленым мхом бетон набережной, что-то пели или просто нараспев переговаривались между собой. Чайки сидели на бетоне у самой воды, подозрительно прислушиваясь к морю, косили глаза, изгибая гладкую, красивую шею.

…В кабинете Лада застала коллегу Пулькина, юриста второго класса, вернувшегося из отпуска. Их столы стояли напротив, разделяемые узким проходом к окну.

— Как отдохнули, Виктор Сергеевич? — бодрым голосом спросила Лада. Так бодро учитель, вошедший в класс, говорит: «Здравствуйте, дети!»

— Какой отдых в санатории, — кисло улыбнулся Пулькин. — Процедуры, источники, ванны. Откройте рот, задержите дыхание.

— Ради своего здоровья можно и потерпеть, — напомнила Лада, расстегивая плащ.

— Разве что так, — кивнул Пулькин. Потом хитро прищурился, лицо его стало несвежим, как мятая бумага. Спросил: — Вы от нас уходите? Надоела провинция. Осточертела.

— С чего вы взяли? — удивилась Лада.

— Пока вы опаздывали на работу, меня предупредили, что я должен принять в производство два ваших дела.

— Интересно. Какие же?

— Подлог и халатность. По птицефабрике.

— Прелестно, — Лада повесила плащ на треногую хромированную вешалку, загнанную в угол комнаты справа от входа. Подошла к своему столу, выдвинула стул. Сказала, повернув голову в сторону Пулькина: — У меня серьезное дело. Потому начальство и освобождает меня от мелочевки.

— Какое же это такое дело? — озадаченно и напряженно спросил Пулькин.

Лада села на стул, поставила локти на полированную крышку стола, подперла ладонями подбородок и, сожалеючи глядя в глаза Пулькину, произнесла:

— Убийство.

— Как? — он изменился в лице.

— Очень просто. Жил человек, а потом его убили…

Пулькин покраснел, испарина выступила у него на лбу. Он откинулся на спинку стула, смастерил на лице кустарную улыбку, протянул:

— Да-а-а, Лада Борисовна, по сердцу вы начальству пришлись. Это уже точно. Я тут, понимаете, между прочим, двенадцатый год штаны протираю, но такой чести не удостоился. Все, как вы верно сказали, мелочевка. Недоброкачественный ремонт транспортных средств, искажение отчетных данных, сопротивление на танцплощадке. Да-а…

— У каждого свои возможности, Виктор Сергеевич, — мягко и приветливо пояснила Лада.

22

Зять Веселого Урин — молодой мужчина, пружинистый, высокий, энергичный, стриженный под «ежика», с фирменными очками и броской, как афиша, улыбкой — снисходительно слушал Крюкова. Кивал головой не в подтверждение слов, а скорее в такт, что в свою очередь вызвало раздражение у инспектора. Но он делал вид, что не замечает этого нахального покачивания.

— Илья Степанович, — говорил Крюков. — Я хочу, чтобы вы меня правильно поняли, чтобы между нами не было никаких недомолвок.

Крюков пригласил Урина к себе в ГАИ. Сидел за столом строгий, но доброжелательный.

Урин по-прежнему молчал и кивал головой.

— Это может нравиться, может не нравиться, но мы официальное учреждение. И я обязан устранить противоречия, возникшие в ваших объяснениях и объяснениях гражданки Уриной. Так, ваша супруга утверждает, что ночь с пятого на шестое апреля вы провели в леспромхозе. В то же время, по вашим словам, вечером пятого апреля вы поставили машину в гараж и уехали последним автобусом.

— В чем вы узрели здесь противоречие? — Урин наконец перестал кивать головой.

— Разве непонятно? — спокойно и тихо спросил Крюков, устремив на собеседника немного укоризненный взгляд.

— Где я спал, с кем я спал, никакого отношения к Госавтоинспекции и дорожно-транспортным происшествиям не имеет.

Крюков насупился, покраснел. И вдруг ярко, отчетливо ощутил, что взялся не за свое дело, что у него есть задание и разрешение на осмотр «Москвича-400», принадлежащего гражданину Веселому Виктору Федоровичу, ныне тяжело больному, прикованному к постели. А Урин всего-навсего зять Веселого, имеющий доверенность на вождение машины.

Если по ходу дела потребуется выяснить, где все-таки находился Урин в ночь с пятого на шестое апреля, это вполне по силам выяснить юристу третьего класса следователю Ивановой. Однако мысль о том, что Урин фактически обвиняет его в неправильности действий, несколько взвинтила Крюкова, и он громко и даже торопливо пояснил:

— Как представитель Госавтоинспекции, я участвую в следствии по делу об убийстве Ашотяна Георгия Саркисовича.

Слова Крюкова спугнули броскую улыбку с лица Урина. Фирменные очки его вдруг поблекли, подбородок заострился и пожелтел.

— А кто он такой, этот Ашотян? — спросил Урин растерянно.

— Житель поселка Ахмедова Щель.

— Ну, а… машина наша. Какое она имеет к этому делу отношение?

— Труп был доставлен в лес на машине «Москвич-400». Мы в настоящее время осматриваем все машины «Москвич-400», зарегистрированные в городе и районе.

— Естественно, — согласился Урин.

— У меня имеется разрешение на осмотр машины Веселого Виктора Федоровича. Поскольку вы состоите с ним в родственных связях, имеете доверенность на вождение и, видимо, ключи от гаража и от машины, я бы просил вас сопровождать меня и эксперта в поездке в леспромхоз.

— Пожалуйста, пожалуйста… — поспешно сказал Урин.

— Если требуется, я сообщу к вам на работу…

— Нет-нет… Не требуется. Я сам начальник. Небольшой, но начальник.

— Тогда поехали.

…Ехали молча. Крюков за рулем, эксперт и Урин на заднем сиденье.

Дорога была мокрая. Мутные брызги, вылетающие из-под колес встречных машин, грязнили боковые стекла, переднее стекло старательно очищали «дворники», сгоняя грязь в нижние углы.

Увидев источник, Крюков включил сигнал левого поворота, пропустил молоковоз и повернул налево. Дорога была в рытвинах и колдобинах, как в прошлый раз. Крюков ехал на второй скорости. Они миновали заготпункт, перелесок. Наконец, увидели крайний дом, желтый, как осенний лист. Машину поставили возле ворот. Калитка запиралась только на щеколду. Они вошли во двор. Жильцы находились на работе. Во дворе было тихо и пустынно. Урин снял с замков полиэтиленовые мешочки. Повернул ключи. Потом снял замки и потянул на себя дверь гаража. Дверь тяжело и медленно пошла вправо.

Крюков от удивления даже прищурился: машины в гараже не было.

23

«Следователю городской прокуратуры

юристу 3-го класса Ивановой Л. Б.

На Ваш запрос № 121/42 от 11.04.81 года.

По имеющимся данным, 12 июня 1966 года в г. Ростове-на-Дону была зарегистрирована попытка разбойного нападения на сберегательную кассу по улице Солнечной. Благодаря принятым своевременным мерам сотрудниками милиции и дружинниками были задержаны двое из нападавших, двум другим удалось скрыться.

Задержанными оказались Молов Иннокентий Константинович, 1942 года рождения, уроженец г. Ростова-на-Дону, и Друзенко Геннадий Павлович, 1930 года рождения, уроженец г. Батайска Ростовской обл.

Установить личности двух скрывшихся преступников не представилось возможным.

Что касается воровской клички Кардинал, то она принадлежала известному в Ростове-на-Дону налетчику конца 20-х — начала 30-х годов по фамилии Пеликанов. Погиб в 1933 году в перестрелке с сотрудниками Донугро. Материалами в отношении Пеликанова мы не располагаем.

Начальник Управления внутренних дел Росгорисполкома.

Ростов-на-Дону».

Пулькин сказал Ладе, прочитав этот документ:

— Вы только будьте поаккуратнее. Очень гладкая формулировка: «Установить личности двух скрывшихся преступников не представилось возможным…» А через день-другой выяснится, что именно вам нужно устанавливать, кто же эти личности…

— Вполне возможно. Вполне возможно, — машинально ответила Лада.

Потом торопливо открыла коричневый сейф, стоявший слева от стола на старой фанерованной тумбочке. Вынула дело. Стала лихорадочно листать… Наконец она нашла нужный лист, что-то прочитала и вздохнула.

— Точно… Видимо, они братья… Друзенко Виктор Павлович. Квартирант в доме пенсионера Веселого, 1950 года рождения, уроженец города Батайска. В 1976 году судим по статье 206 часть 2.

— Примите поздравления, Лада Борисовна, здесь что-то есть. Вы только не горячитесь и не торопитесь… Главное, не спугнуть. Не дай бог, чтобы ваш Друзенко-младший подался в бега.

— Что же мне делать? — беспомощно спросила Лада.

— Я бы на вашем месте взял бы кого-нибудь из сотрудников милиции, входящих в вашу бригаду, поехал бы в леспромхоз, — он стоял рядом с ней, смотрел в дело. — Там есть дирекция, есть партийная организация, комсомольская… А двое из четверых жильцов, я вижу, комсомольцы. Релани Евгений и Крылов Сергей. Ребята после армии… Надо ехать в леспромхоз. И поговорить. Ухватиться за ниточку, которая лишь коснулась ушка иголки. Продеть ее и потащить.

— Виктор Сергеевич, — сказала Лада. — Вы думаете, ниточка есть?

— Есть.

— Я тоже думаю, что есть. Но вдруг просто все это мои фантазии?

— Помните, у Остапа Бендера: полную гарантию может обеспечить только страховой полис… Но в данном случае шансы есть. Смотрите. 15 лет назад в Ростове совершается попытка ограбления сберкассы. В ней участвует Друзенко-старший. Сегодня здесь убивают сапожника Ашотяна, используя, возможно, машину, принадлежащую владельцу дома, в котором живет Друзенко-младший. Совпадение? И такое может быть. Но вы обязаны проверить каждый факт самым скрупулезным образом. Кстати, немедленно запросите Москву и заодно Батайск, узнайте, что им известно о судьбе Друзенко-старшего.

— Спасибо, Виктор Сергеевич, — кивнула Лада. — Я так и сделаю.

Пулькин порозовел. Закашлялся. Вернулся к своему столу. Когда сел на стул, скрипнувший под ним, сухо и хрипло сказал:

— И еще один совет, Лада Борисовна. До тех пор, пока вы не выясните причину, по которой убили Ашотяна, вы будете плутать, как в глухом лесу. Возможно, братья Друзенко сверхпреступники. Но ни один даже сверхпреступник не убьет человека без причины. Поставьте вопрос: кому, где и чем мог мешать Ашотян.

— А если его убили из-за девушки?

— Из-за девушек сейчас не убивают, — усмехнулся и почему-то пожал плечами Пулькин.

— То есть как? — удивилась и, кажется, обиделась Лада.

— Нет необходимости.

— Ну, знаете… — Лада не нашла слов, сердито закрыла дело. И спрятала его в сейф.

Пулькин смотрел на нее довольный…

24

Последнюю неделю участковый инспектор Жбания ощущал какой-то особый прилив энергии. Над раскрытием преступления работал весь районный, отдел, но только он, участковый, был включен в группу следователя прокуратуры Ивановой, лично выполнял ее поручения. Конечно, сыграло роль его знание участка, людей.

На обслуживаемом им участке произошло убийство. Эксперты не оставили никаких сомнений в том, что сапожник Ашотян был убит. И только потом перевезен и брошен на пустынной дороге, ведущей к метеостанции.

Служба, еще недавно казавшаяся обыденной и однообразной, вдруг повернулась новой гранью, грозной, но интересной, требующей полной отдачи сил.

Сообщение Крюкова о том, что «Москвич», принадлежавший пенсионеру Веселому, исчез, разозлило участкового инспектора Жбания. Преступники «работают» нагло, здесь, рядом, а он даже не знает, с какой стороны к ним подступиться. Он, инспектор Жбания, мечтающий служить в уголовном розыске.

Беседы с местными жителями, инструктажи с дружинниками желаемых результатов не дали. Разыскиваемый «Москвич-400» провалился как сквозь землю.

…В то утро Жбания, как обычно, широким шагом шел на службу. У него была привычка смотреть себе под ноги. И он не замечал ярко-синих, похожих на цветы пятен в хмуром небе, листьев, блестевших гордо и строго, птиц, степенно парящих над горами.

Он видел глинистую вязкую дорогу, белые обмытые дождем камни. Тонкий, чуть толще нитки ручеек, виляющий между этими белыми камнями. И следы сапог, ботинок, туфель, протекторов…

Вдруг он замер, будто столкнувшись со стеной. В метре от него, левее ручейка, четко и явственно были видны следы полуботинок с резной подошвой «елочка». Жбания, может быть, и не замер бы и не вспотел бы от напряжения, если бы не знал, что владелец вот таких полуботинок, Прохор Иванович Сивцев, уже третий день отбывает пятнадцатисуточное наказание за мелкое хулиганство. Значит, это были следы второй пары полуботинок, той самой, которую сапожник Ашотян купил для неизвестного.

Осторожно ступая вдоль следов, Жбания вскоре убедился, что они ведут к дому сестры Артема Григорьевича Сорокалета. Инспектор однажды покупал туфли в обувном магазине вместе с супругом Надежды Петровны Сорокалет — Гольцевым. У Гольцева оказался тот же самый размер обуви, что и у Жбания — тридцать восьмой. Между тем следы на дороге были оставлены ботинками сорок третьего размера.

25

— Может, вам следовало пригласить Релани и Крылова к себе в прокуратуру? — сказал Крюков, не поворачиваясь к Ладе, смотря на дорогу, вдоль которой по центру красиво шла свежая белая полоса.

— Нет, — возразила Лада. — Им пришлось бы отпрашиваться с работы. Об этом стало бы известно всему леспромхозу. И, если в леспромхозе есть какие-то концы, ведущие к преступлению, то это бы только насторожило преступников. И никакой пользы нам не принесло. Воспользуемся фактором внезапности.

— С одной стороны, вы правы… Но с другой… Официальный вызов, он обязывает. Здесь и чувство ответственности, и недопустимость ложных показаний. Тем более что имеется официальное заявление Веселого о пропаже автомобиля.

— Заявление Веселого и будет предлогом для нашего разговора. Мы побеседуем со всеми четырьмя. С Друзенко, Релани, Скворцовым, Крыловым… Разумеется, отдельно…

Сегодня утром, час назад, пришел ответ на запрос из Владивостока. Управление внутренних дел сообщило, что Молов Иннокентий Константинович в настоящее время находится в плаванье на рыбацком сейнере. Из радиоразговора с ним стало известно, что в Ростове-на-Дону кличку Кардинал носил Друзенко Геннадий Павлович, осужденный вместе с Моловым в 1966 году за попытку ограбления сберкассы. О сегодняшнем месте пребывания Друзенко Молов не знает.

Друзенко… Братья Друзенко. Младший и старший. Старший преступник. Во всяком случае, был преступником. Между тем стоит вспомнить: чуть больше года назад в городе ограбили ювелирный магазин. В четыре часа дня. Вошли двое в плащах, в масках. Угрожая оружием, забрали с витрин и прилавка золотые вещи. Дело зависло… Тогда шел дождь. И когда преступники вышли из магазина, их больше никто не видел…

Красный уголок леспромхоза представлял собой квадратную комнату с одним низко посаженным окном, на широком подоконнике которого стояли горшки с геранью. От окна к двери протянулся стол, покрытый белой скатертью, как в ресторане.

Лада сидела в конце стола. Крюков у дверей, на диване.

Первым вошел Скворцов. Черноволосый, цыганистый. Когда Крюков видел его в первый раз, на Скворцове была кожаная куртка с молниями. Сейчас грудь его обтягивала желтая футболка с портретом Аллы Пугачевой.

Лада предложила ему сесть, представилась. Скворцов в ответ улыбнулся, но улыбка вышла напряженной, настороженной.

Направляясь сюда, Лада перечитала сведения, которые представил ей инспектор Жбания. Вспомнила:

«1959 год рождения. Уроженец города Архангельска. Образование незаконченное среднее. Должность — рабочий. В леспромхозе с 1980 года».

— Степан Юрьевич, почему же вы изменили Северу, своему родному Архангельску?

— Я служил в Северо-Кавказском военном округе. После демобилизации решил остаться здесь, на юге.

— Работой довольны?

Скворцов неопределенно пожал плечами. Хитро сощурился. Сказал:

— Какая это работа? Побольше возьми, подальше отнеси. Так, перебиться.

— Вы знаете, с какой целью я приехала сюда?

— Нет.

— Хозяин вашего дома Виктор Федорович Веселый подал заявление о пропаже машины. Что вы можете сказать по этому поводу?

— Ничего.

— Совсем ничего?

— Совсем. Я машину не вожу. Прав у меня нет. Но если бы я решился угнать машину, то подобрал бы себе что-нибудь новенькое, а не эту старую рухлядь, — Скворцов говорил громко, нервозно, все время глядя в глаза Ладе.

— Ну… А ваших товарищей не могла заинтересовать машина? Может, они решили покататься, прогулку совершить. Где-нибудь случайно стукнули машину, а потом спрятали.

— Не знаю. Я не стукал машину и не прятал ее.

— Кто из ваших товарищей умеет водить машину? — спросила Лада.

— Вы имеете в виду соседей по комнате?

— Да.

— Так и говорите. Не каждый из них мне товарищ. Точно знаю, что машину может водить Виктор Друзенко. Он работает в леспромхозе шофером. Остальных за рулем никогда не видел. И про их шоферское умение не расспрашивал.

Следующим в красный уголок леспромхоза вошел Релани. Худой, высокий. В синем вылинявшем комбинезоне, из-под которого выглядывал белый и свежий воротничок рубашки.

Посмотрел на Ладу, на Крюкова. Поздоровался.

Лада предложила ему сесть. Релани поблагодарил. Сел, вытянув перед стулом длинные ноги.

— Евгений Федорович, — сказала Лада. — У вас есть водительские права?

— Есть, — ответил Релани. — Я получил их в армии.

— А почему вы работаете не по специальности?

— Специальность — это слишком громко, — смутился Релани. — Я окончил водительские курсы. Но так сложились обстоятельства, что практики я не имел. Возил на мотоцикле три месяца командира заставы. Иногда подменял основного шофера. Вот и все… К тому же в леспромхозе и машин мало, и вакансий шоферских нет.

— Понятно, — кивнула Лада, мягко улыбнулась: — Евгений Федорович, что вы можете сказать о «Москвиче» вашего хозяина?

— Я слышал, что он исчез.

— Исчез или пропал?

— По-моему, это одно и то же. В гараже его нет.

— Факт зафиксированный. Скажите, а из ваших соседей по квартире никто не мог взять этот «Москвич» с целью покататься… Развеяться.

— Не думаю. Ни Скворцов, ни Крылов машину водить не умеют. А Друзенко и так целый день катается.

— Кстати, что он за человек, этот Друзенко?

Релани задумался, даже морщинки сбежались на лбу гармошкой. Наконец сказал:

— Битый.

— Битый? — переспросила Лада.

— Да. Он сидел. Правда, не знаю, за что… Себе на уме. У него есть любимое словечко — деловой. В его понимании высшая степень похвалы. Вот он и себя причисляет к клану деловых.

— Товарищ Релани, — сказал молчавший до этого Крюков. — Вы не помните, есть ли у Друзенко новые полуботинки с «елочкой» на подошве?

— Есть. Он купил их у сапожника Ашотяна.

— Они дружили? — спросила Лада.

— Не думаю… Просто Ашотян не только чинил туфли, но и перепродавал. У него были знакомства в городских магазинах. Он мне тоже достал хорошие югославские туфли. Десятку я переплатил. Но зато никаких забот.

— Понятно, — сказала Лада. — А с кем он дружит, этот Друзенко?

Релани опять задумался:

— Не знаю, можно ли к такому человеку, как Друзенко, отнести слово «дружба». Приятельские отношения у него со Степаном Скворцовым.

— В чем выражаются эти приятельские отношения?

— Они вместе выпивают… Уезжают куда-то к девушкам… Понимаете, обо всем этом я знаю мало. Потому что готовлюсь в институт, а библиотека есть только в Ахмедовой Щели. После работы я, как правило, отправляюсь в Ахмедову Щель и возвращаюсь часов в двенадцать, иногда позже. Как повезет с машиной… Да, кстати, Друзенко часто бывает в Ахмедовой Щели. И встречается там с комендантом общежития… Гольцевым, если я не путаю фамилию. Нет, точно. Фамилия коменданта Гольцев…

Сергей Крылов оказался щупленьким, маленьким. Похожим на подростка. Вид у него был перепуганный. И разговаривал он, немного заикаясь. Он сказал, что в леспромхозе работает всего сорок дней. Никого здесь не знает. И даже путает имена своих соседей по комнате, потому что у него с детства слабая память на имена. Он добавил, что в леспромхозе ему не нравится, условия работы отвратительные. А у него есть невеста в городе. И он намерен жениться. И перейти работать на судоремонтный завод.

Друзенко не поздоровался.

Лада сказала:

— Здравствуйте, Виктор Павлович.

Он ответил:

— Угу!

— Вы давно работаете в леспромхозе?

— Вам это известно. С семьдесят девятого. И все вам известно, гражданка следователь. И что срок я отбывал, и что выпиваю. Только «Москвич» хозяина на меня не вешайте. И ребятам голову не морочьте. Сосунки они, чтобы машины угонять.

— Виктор Павлович, — поднялась Лада. — Я прошу вас успокоиться. Давайте договоримся так, я задам вам несколько вопросов, а вы на них ответите.

— Ничего отвечать я не буду, — побагровев, заявил Друзенко. Он был огромен и даже немного страшен. — Если надо официально допросить меня, присылайте повестку официально. А сейчас я должен ехать. У меня плановый рейс.

— Хорошо, — раскрывая сумку, ответила Лада. — Я выпишу вам повестку на завтра. Вас устроит?

— Мне все равно. Предъявлю повестку начальству, а дальше их забота.

Лада выписала повестку, передала Друзенко. Он повернулся и пошел к двери, когда Лада вдруг спросила:

— Виктор Павлович, а где сейчас находится ваш старший брат?

Друзенко вздрогнул, остановился, повернул голову в сторону Лады. Смотрел набычившись:

— Какой брат?

— Родной.

— У меня нет родного брата.

— Как же нет? А Геннадий Павлович?

— Геннадий — мой сводный брат. Мы родные только по матери. Мой отец усыновил его.

— Так где сейчас находится Геннадий Павлович? — повторила вопрос Лада.

— Спросите что-нибудь полегче, — процедил Друзенко. И вышел, не прощаясь, хлопнув дверью. Стена задрожала, штукатурка с шорохом посыпалась вдоль наличника.

— Нескладно получилось, — вздохнула Лада.

— Надо было сразу вызывать в прокуратуру, — Крюков поднялся с дивана, подошел к столу.

— Друзенко — это тип, на котором пробы негде ставить, — Лада постучала пальцами по скатерти. — Сделаем так: я вынесу постановление об обыске. К возвращению Друзенко из поездки работники уголовного розыска должны изъять полуботинки. Заметили, на нем сегодня стоптанные вельветовые туфли. Может, те ботинки он ликвидировал вообще.

— А если он сейчас переобуется?

— На мой взгляд, не следует придавать большое значение отпечаткам с «елочкой». Поскольку корабль пришел в порт…

— Судно, — поправил Крюков. — Корабль может быть только военным.

— Спасибо, — ядовито ответила Лада. — Поскольку судно пришло в порт, не только муж Симы Зонд мог привезти ботинки с такой подошвой. Вы согласны, инспектор?

— Согласен, товарищ следователь Иванова, — в тон ей ответил Крюков.

— Спасибо хотя бы на этом… Мне думается, сейчас целесообразно отправиться в Ахмедову Щель и повидаться с комендантом Гольцевым и его супругой. Какие все-таки дела у них с этим Друзенко?

— Наивный вы человек, — театрально покачал головой Крюков, улыбаясь при этом совершенно естественно. — Я отвечу вам сразу, не выходя из этой комнаты. Что возит на машине Друзенко? Лес. На какие деньги он пьет и гуляет? На зарплату? Нет, на зарплату не попьешь и не погуляешь. У Гольцева какой дом? Частный, деревянный. Его ремонтировать надо. Балки менять, полы и всякое прочее. А для этого что нужно? Лес, лес, лес… С Гольцевым и встречаться не надо. Нужно просто войти к нему во двор, заглянуть под дом, в сарай, на чердак… И тогда ясно станет, по какой причине комендант встречается с шофером лесовоза Друзенко.

— Все равно, поехали в Ахмедову Щель. Мне нужно переговорить с инспектором Жбания.

26

После полумрака красного уголка, единственное окно которого выходило на север, день показался ослепительно ярким. Лада вынула из сумки темные противосолнечные очки, протерла их платком и, когда села в машину, надела. Крюков покосился, но не сказал ни слова.

Рядом с конторой на разные голоса визжала пилорама, пахло свежими досками и опилками. У обочины напротив шофер в резиновых сапогах поднимал домкратом правый борт самосвала. Тут же на мокрой дороге лежало запасное колесо. Впереди виднелись горы, цветом похожие на море. Они были зеленые и синие, погруженные в легкое марево, как в воду. Марево пульсировало, словно дышало. Спокойно, будто во сне.

К сожалению, настроение у Лады Ивановой не соответствовало чистоте и величию погоды. В душе копошилось предчувствие ненастья, а к сердцу подкрадывалось ощущение непоправимых ошибок, сделанных где-то и когда-то. Но именно где и когда были сделаны эти ошибки, для нее оставалось неясным. И факт этот, реально существующий, обескураживал ее.

Не имея возможности опираться на опыт, которого у нее просто-напросто не было, Лада между тем интуитивно чувствовала, что она почти добралась до сути. Что суть эта не за семью замками и печатями, а здесь, рядом. Нужно только протянуть руку, схватить ее и зажать в кулак. Но как это сделать, как это осуществить, Лада не знала.

С того самого утра, когда позвонил прокурор Потапов и сказал, что на нее обрушивается еще одно дело, Лада оказалась воплощением старательности и собранности, отдавая себя работе всю без остатка. Однако старательность и собранность, видимо, важное, но не единственно главное в работе следователя. Она понимала, ей мучительно не хватает смекалки, способности анализировать факты и на этой основе делать выводы. Она старается охватить все. Это, конечно, правильно. Но выбрать из всего главное — для нее задача из задач.

…Объезжая лужи, переваливаясь с ухаба на ухаб, машина, наконец, выбралась на шоссе. Впереди над морем нависали большие тучи. Шоссе тянулось сухое, матовое.

— В Ахмедову Щель? — спросил Крюков.

— Да, — ответила Лада.

Они проехали минут пятнадцать. И впереди слева на склоне горы уже показались белые домики Ахмедовой Щели, разбросанные в зеленых садах, когда навстречу выкатил голубой «Запорожец». Он шел по центру шоссе, словно нанизанный на белую осевую линию. Скорость была где-то под девяносто километров.

Крюков ловко ушел вправо. «Запорожец» тоже вильнул вправо. Проскочил в опасной близости от бордюра. Вновь вернулся на осевую линию. И покатил дальше, виляя то вправо, то влево.

— За рулем пьяный, — сказал Крюков, останавливая машину. — Надо догнать.

— Высадите меня, — попросила Лада. — Здесь недалеко, я пройду пешком.

— Мне подъехать за вами к инспектору Жбания?

— Да. Я буду ждать вас у него.

Лада вышла из машины. Воздух был свежий, пахнущий мокрыми горными склонами. Дышалось легко.

Крюков пропустил самосвал. Затем быстро развернулся. Лада махнула ему рукой. Крикнула:

— Будьте осторожны!

Он услышал ее слова. Улыбнулся бесхитростно, по-детски. Кивнул. Она тоже улыбнулась ему. Какое-то время смотрела вслед удаляющейся машине. Потом повернулась и пошла к Ахмедовой Щели.

Шоссе пересекало Ахмедову Щель, разделяя на две неравные части: большую, уползающую в горы домами, садами, сараями, и меньшую, растянувшуюся вдоль дороги зданиями магазина, комбината бытового обслуживания, ресторана-столовой. Тут же располагалась и автостанция — низкий дом из стекла и бетона, широкая заасфальтированная площадка перед ним.

Поравнявшись с автостанцией, Лада увидела возле окошка Гольцева. Вернее, вначале она увидела блеснувший золотом бумажник в его руках, а потом сообразила, что это Гольцев. Даже с расстояния в десять метров было ясно, что это точно такой бумажник, какой она видела в гараже Сорокалета. Из Египта Сорокалет привез три бумажника. Один оставил себе, второй подарил Ашотяну, третий Гольцеву.

Расплатившись, Гольцев спрятал бумажник в карман черной кожаной куртки, поднял пузатый коричневый портфель, стоявший у его ног, повернулся к дороге. Лада кивнула ему. Подошла и сказала:

— На ловца и зверь бежит.

Гольцев, скорее всего, не уловил юмора в ее словах. Потому что смотрел удивленно, широко открыв глаза.

— Мне нужно с вами поговорить, Леонид Маркович.

— Пожалуйста, пожалуйста, — торопливо ответил Гольцев.

Лада обвела взглядом автобусную остановку, на которой толпилось больше десятка людей, подыскивая место, чтобы они могли уединиться. Гольцев уловил ее взгляд. Спросил:

— Вы одна?

— Временно.

— Тогда пройдемте ко мне в дом. Это близко.

— А вы не опоздаете на автобус?

— Ничего страшного. Они ходят каждые двадцать минут.

Они перешли через шоссе на другую сторону Ахмедовой Щели. И пошли по узкому, искрошенному тротуару, прижимавшемуся к заборам, над которыми свешивались мелкие, размером в полтинник, дикие розы темно-красного и белого цвета.

— Вот в город собрался, — пояснил Гольцев. — Белье выбивать. В прачечной стирают машинами. И белье просто горит, как подметки на асфальте. А рабочие ко мне с претензиями: почему белье с дырками, почему белье рваное?

— Хлопотная эта должность — комендант общежития?

— Не говорите. Все бы ничего, если бы не пили. А то с получки, с аванса. Бывает, что раньше двух часов ночи и домой выбраться не могу. Пока не угомонятся…

— Выселять таких надо.

— А кто в совхозе работать будет? — Гольцев открыл калитку, пропустил во двор Ладу. Потом поднялся на крыльцо, достал из-под тростникового половика ключ. Открыл дверь. — Проходите.

Комната, в которую они вошли, оказалась небольшой и несветлой, потому что прямо перед окнами росла большая старая шелковица, и крона ее бросала густую тень.

В центре комнаты стоял круглый стол, в простенке между окнами холодильник, рядом с дверью во вторую комнату на тонких черных ножках возвышался телевизор. Диван был накрыт клетчатым желто-голубым покрывалом.

— Леонид Маркович, меня интересует шофер леспромхоза Друзенко. У хозяина дома, где Друзенко квартирует, пропала машина. Старый, казалось бы, никому не нужный «Москвич». И вот мы…

Лада не смогла продолжить фразу. На клетчатом покрывале лежал бумажник из кожи с тисненым золотым сфинксом. Бумажник не мог принадлежать Сорокалету, потому что бумажник Сорокалета Лада держала в руках и видела, какой он потертый, старый. И даже рваный. Наверняка он по-прежнему находился в гараже. Второй лежал в кармане куртки Гольцева. Значит, бумажник, лежащий на диване, мог принадлежать только сапожнику Ашотяну.

— Я мало знаю Друзенко, — сказал Гольцев, перехватив ее взгляд. — Он приезжал сюда, предлагал доски соседям. Мне тоже нужны доски. Может, об этом не следует говорить следователю прокуратуры. Но дом требует ремонта.

Лада видела, как застекленели глаза Гольцева, как он поднимает руку, но не могла шевельнуться, не могла одолеть оцепенения. Потом Гольцев взмахнул рукой. И желто-голубой диван прыгнул Ладе навстречу…

27

Преследуя синий «Запорожец», Крюков связался по рации с ближайшим постом ГАИ, но уже через три километра настиг «Запорожца» и заставил его остановиться. Два правых колеса оказались на посыпанной мелким гравием обочине, машину несколько занесло влево. К счастью, «Запорожец» не перевернулся, остался стоять под углом к дороге. Шофер в машине прилег на руль, обняв руками его, как подушку.

Крюков подошел к «Запорожцу», открыл левую переднюю дверь. Шофер внезапно вывалился на дорогу, ударившись головой о ноги Крюкова. Был момент, когда инспектору подумалось, что водителю плохо, что у него инфаркт или инсульт. Однако менее чем через десять секунд он услышал мощный, здоровый храп, сдобренный запахами алкоголя.

Вскоре подъехала машина с поста ГАИ. Крюков передал им невменяемого водителя. Развернулся и направился в Ахмедову Щель.

…Инспектора Жбания он застал на месте. Жбания радостно пожал ему руку. Сказал:

— Хорошо, что приехал. Есть ли какие новости о «Москвиче» Веселого?.

— Как сквозь землю провалился, — ответил Крюков, наливая воду из графина в стакан.

— Мне кажется, — решительно заявил Жбания, — его надо искать в городе. На стоянках. Во дворах. Кто обратит внимание, если во дворе пятиэтажного дома среди других машин появится старый «Москвичок»? Никто.

— Логично, — согласился Крюков.

— А здесь, в горах, его спрятать негде. Понимаешь, съездов нет. Это, может, где-нибудь в Подмосковье, дело другое. А у нас… — Жбания разочарованно махнул рукой.

— Лада к тебе приходила? — спросил Крюков.

— Нет.

— Странно. Она хотела с тобой поговорить.

— Может, вначале она заглянула в дирекцию совхоза. Я сейчас позвоню. — Он набрал номер телефона. Сказал: — Люся, привет. Следователь Иванова у вас? Что? Не приходила. Так. — Жбания положил трубку. — Ее там нет.

— Возможно, она пошла к коменданту Гольцеву.

— Гольцеву?

— Да. Она хотела поговорить с тобой о нем. И о шофере леспромхоза Друзенко.

— Так. Она что-то подозревает?

— В свое время старший брат Друзенко, как выяснилось, сводный, носил в Ростове кличку Кардинал.

— Интересно. Ну а Гольцев тут при чем?

— Ботинки с подошвой «елочка» Ашотян продал Друзенко. Этот же Друзенко несколько раз приезжал к Гольцеву. Лада хочет выяснить зачем.

— Сам знаешь, Алексей, среди шоферов, к сожалению, встречаются и такие, кто стремится подкалымить за государственный счет. Лес, он людям нужен. Доски, они гниют. Обновлять их надо.

— Я тоже так думаю. Я Ладе сказал то же самое, что ты мне, почти слово в слово.

Жбания позвонил в общежитие. Дежурный вахтер ответил, что комендант Гольцев уехал в город по делам службы.

— Слушай, — радостно сказал Жбания. — Я знаю, где Лада. Сегодня к нам в обувной магазин завезли финские сапожки…

28

Лада с трудом открыла глаза и не увидела ничего. Тьма была полной, непробиваемой, как броня. Она имела вес, давила, обволакивала. Запах сырости, и не только сырости, забивал дыхание, першило в горле. Протянув руку, Лада нащупала большой скользкий клубень. Поняла, что лежит на картошке и что этот острый, забивающий дыхание запах есть запах прелости уже подгнивших прошлогодних овощей.

Ей вдруг вспомнилось студенчество и поездка на уборку картошки: в осеннюю грязь, распутицу.

Их поселили в пионерлагере, где уже, конечно, не было пионеров, как и не было кроватей. Спали на матрацах, положив их прямо на пол. Справедливо отметить, что матрацев дали больше нормы. И девчонкам выпало по два матраца — спать было не холодно.

Запомнилось два момента, нет, пожалуй, три.

У нее была новая японская куртка цвета молодой зелени. Из этой куртки она вырвала клок, зацепившись на складе за ящик. Цена куртки была такова, что за все две недели весь их отряд не заработал денег даже на этот вырванный клок, не говоря уж о куртке в целом. Лада очень тогда жалела и себя, и куртку…

В Ладу влюбился агроном. Ну, может быть, слово «влюбился» слишком определенное и прямое. И не полностью соответствовало чувствам и устремлениям агронома, которого ни один человек никогда не видел ни трезвым, ни пьяным, а только слегка «поддатым». Во всяком случае, Лада приглянулась агроному, и каждый вечер он приносил ей полную сумку розовощеких отборных яблок из колхозного сада. Будущие юристы, естественно, понимали, что яблоки попадают к агроному не совсем законным путем. Но, как ни странно, понимание этого факта не портило студенткам аппетита и не снижало вкус яблок.

Запомнилась еще и песня, которую они пели под гитару, лежа на старых матрацах.

Работа есть работа.

Работа есть всегда.

Хватило б только пота

На все мои года…

А за стенами шепелявил дождь, булькала в лужах вода. Лежать на матрацах было хорошо, расслабившись, согревшись.

…Лада вздохнула. Оцепенение отпускало ее, как отпускает боль, вытекая по капле. Возникла потребность сдвинуться с места, подняться, ощутить силу, способность действовать, жить. Она поджала под себя ноги. И они послушались ее. Тогда она села. И никакой боли не было нигде: ни в ногах, ни в пояснице. Она подняла правую руку вверх, коснулась пальцами холодного шершавого потолка. По руке прошел озноб, она ощутила тяжесть в лопатке. Опускала руку с облегчением.

Развернувшись, Лада передвинулась на коленях примерно на метр вперед, в поисках люка подняла на этот раз левую руку и сразу же нащупала электрическую лампочку. Лампочка была плотно ввернута в патрон. И надо полагать, что где-то здесь в погребе, а может быть, там, в доме наверху находился выключатель. Скорее всего, все-таки наверху. Логика подсказывала, что удобнее включать свет, а потом уже открывать люк и спускаться в погреб.

«Значит, надо искать люк», — подумала Лада. И, забыв о тяжести в правой лопатке, подняла обе руки и стала ощупывать потолок погреба.

29

— Ты чо? Ты чо? В рыло захотел?

— Рыло? Это у тебя.

— А у тебя чо?

— У меня личность.

— Личность?

— Личность… Ты свинья. Потому у тебя нет личности, а рыло.

— Ты чо? Хошь, я из твой личности рыло сделаю?

Последовал удар. Высокий мужчина в очках, одетый в длиннополую клетчатую куртку, надломился. И, опрокинувшись на спину, сбил фанерный щит, на котором была приклеена афиша кинофильма, демонстрирующегося в местном клубе. «Вам и не снилось», — было написано на афише.

Мужчина в клетчатой куртке пытался подняться на ноги. Ударивший его мужик в засаленной солдатской шапке и грязном ватнике протягивал ему руку помощи и удивленно повторял:

— Ты чо? Ты чо?

Инспектор Жбания счел своим долгом вмешаться в инцидент.

— Граждане, в чем дело? — решительно направился он к нарушителям общественного порядка.

— Все в норме, начальник, — ответил тот, что в ушанке, помогая подняться напарнику.

— Странная у вас норма, — отметил Жбания и добавил: — Придется пройти в отделение.

— Начальник, побойся бога.

— Я не верующий.

— Это очень плохо, — сказал мужик в ушанке.

— Ему по службе не положено, — поправляя очки, пояснил вставший на ноги мужчина в длиннополой куртке.

— Я пройду к магазину, — сказал Крюков инспектору Жбания.

— Хорошо. Я скоро буду.

…Возле деревянного магазина, похожего на обыкновенный жилой дом, стояла очередь — в основном женщины. Мужчин было совсем мало. Но один из них оказался знакомым: худой, лысый, с изогнутым носом.

— Здравствуйте, товарищ Крюков, — сказал он.

И тогда инспектор вспомнил его — это же начальник отдела кадров совхоза.

— Здравствуйте, — кивнул Крюков.

— Сапожками интересуетесь? — спросил начальник отдела кадров.

— Не совсем. Ладу Борисовну ищу. Вы, случаем, ее в очереди не видели?

Начальник отдела кадров озадаченно и напряженно посмотрел на Крюкова, и тогда его изогнутый нос стал совсем как у хищной птицы.

— В очереди я ее не видел. Но двадцать минут назад она шла этой улицей вместе с комендантом Гольцевым.

— Однако в общежитии нам сказали, что Гольцев уехал в город.

— Совершенно верно. Некоторое время спустя. Минут через семь Гольцев проследовал на автостанцию один. Разумеется, с портфелем. Он всегда неразлучен с портфелем…

30

Это было как чудо, как подарок. Выключатель, гладкий и круглый, вмещался в ладонь, а кожа ладони ощутила кнопку, которую просто нужно нажать. И тогда вспыхнет свет, и тьмы не станет…

Лада с испугом подумала: «Вдруг лампочка давно перегорела и радость моя преждевременна». Потом зажмурилась, с отчаянной решимостью нажала кнопку. Удача! Даже с закрытыми глазами можно отличить свет от тьмы.

Открыв глаза, Лада увидела просторный погреб. Картошку, наваленную на полу. Связки чеснока и лука, висящие на стенах. В дальнем углу — три бочки с солениями.

Квадрат люка темнел рядом с выключателем. Крышка была обита снизу черным линолеумом с разводами под мрамор. Ни ручки, ни замка на крышке не было. Лада уперлась в нее руками, силясь поднять. Чем больше она напрягалась, тем яснее ей становилось, что крышка заперта сверху на замок или задвижку.

«Скорее всего на задвижку, — подумала Лада. — Едва ли хозяева станут вешать в доме замок на погреб. А там кто его знает».

От люка вниз шла лесенка в четыре ступеньки. Лада попробовала сдвинуть ее с места: вдруг какой-нибудь секрет кроется здесь. Нет. Лестница была закреплена прочно, наглухо.

Когда-то в детстве отец учил Ладу:

— Ты не суетись. Все надо делать спокойно.

— Я не могу спокойно. Я беспокойная.

— Это неверно. Каждый человек может быть спокойным. Если чувствуешь, что волнуешься, закрой глаза и посчитай до десяти.

— А потом?

— Потом принимай решение.

— Хорошо. Я всегда буду поступать так, — пообещала она, но на самом деле никогда так не поступала.

Отец уже позже несколько раз напоминал ей о том давнем разговоре, но в ответ на это повзрослевшая дочь не без высокомерия заявляла, что у каждого человека свои методы.

Потолок в погребе был низкий. Двигаться можно было лишь на корточках или, как любил говорить отец, «согнувшись в три погибели». Закрыв глаза, Лада посчитала до десяти. Потом внимательно осмотрела погреб, поворачиваясь от стены к стене.

На полке за лестницей увидела три лома: большой, средний и маленький. Взяла средний. Что было сил ударила им в край люка. Крышка не отскочила, однако несколько подалась вверх, образовав щель на стыке с потолком. Ладе удалось просунуть в щель конец лома. Она повисла на ломе, поджав колени. Что-то там вверху хрустнуло, и крышка соскочила с петель. Взяв лом в левую руку, Лада стала осторожно подниматься по лестнице…

31

Улица была узкая, без всякого покрытия, ветер гулял по тополиным макушкам, и тени на вымытых дождем камнях двигались взад-вперед, как морские волны. Белоцветный лиано-ломонос и соперничающий с ним греческий обвойник оплетали заборы, прикрытые ежевикой, взбирались на ближние ветки по стволам тополей. Длинные голуботелые стрекозы то проносились стремительно, то зависали в воздухе неподвижно, предвещая устойчивое тепло.

Крюков, меряя дорогу широкими шагами, шел быстро. Когда они решили пройти в магазин, он оставил машину возле отделения милиции. И теперь жалел об этом.

За желтым штакетником молодая женщина в голубом платке ровняла грядку, исподлобья посмотрела на Крюкова и отвела глаза. Рядом стоял мальчик лет пяти. Буденовка на его голове была великовата. В руках он держал алюминиевую миску с посадочным луком.

На штакетник слетел воробей. Повернулся в сторону Крюкова. Выжидательно наклонил голову, словно ожидал вопроса.

Подмигнув воробью, Крюков остановился. Через забор обратился к женщине:

— Извините, пожалуйста. Вы, случаем, не видели, к вашему соседу не приходила молодая женщина, блондинка в голубом плаще?

— Я за своими соседями не подсматриваю, — недружелюбно, раздраженно ответила женщина, продолжая подгребать грядку. — Меня их личная жизнь не интересует.

Крюков обиделся:

— Зря вы так. Меня тоже чужая личная жизнь не интересует… А вопрос мой к вам чисто служебный.

Услышав последнее слово, женщина зажмурилась, точно от солнца, облизала языком тонкие посиневшие губы, сказала похоже что подобревшим голосом:

— Заинтересовались, значит. Я всегда знала, рано или поздно ваша служба соседом Гольцевым заинтересуется.

— Откуда такая уверенность?

— Отсюда, — женщина приложила ладонь к груди. — Двойной он.

— Двойной?

— Да. Как чемодан с двойным дном. Когда вот так… с человеком забор в забор живешь, многое можно увидеть и услышать.

Воробей взмахнул крыльями и рванул в сторону дома, заслоненного от улицы высокой виноградной беседкой.

— Проходила с Гольцевым ваша блондинка. В плаще голубом и сумка через плечо… В дом проходила. Обратно Гольцев вышел один. Замок на дверь повесил. Я еще удивилась…

— Извините, как вас зовут?

— Галина Петровна.

— Фамилия?

— Плотникова.

— Галина Петровна, а не могли вы просмотреть, не заметить, как ушла женщина?

Плотникова с сомнением пожала плечами:

— Не должна. Я никуда не уходила. — Она вдруг сердито посмотрела на сына и закричала: — Да поставь ты миску на землю! Чего держишь ее перед собой, как нищий на кладбище?

Мальчишка испуганно поставил миску на землю, захныкал.

Крюкову стало не по себе. Словно обидели его. Обидели просто так, походя, чтобы согнать секундное раздражение.

Не сказав больше ни слова, он повернулся и пошел к дому Гольцева.

Калитка, к которой вел мостик из трех досок, перекинутых через неглубокую канаву, оказалась закрытой только на щеколду. За ней выступал угол выкрашенной в синий цвет террасы, которую огибала дорожка, выложенная битым кирпичом. Терраса глядела во двор золотистыми от солнца стеклами. Двери подпирали две широких зацементированных ступеньки. Рядом с ними слева круглилась бочка с дождевой водой, над которой свешивался оцинкованный желоб.

Белый прямоугольник двери с черным амбарным замком по центру напоминал игральную карту — пиковый туз. Кроме того, дверь была заперта на обыкновенный внутренний замок. Прорезь его темнела под дверной ручкой.

Приподнявшись на носки, Крюков заглянул через стекло на террасу, но не увидел там ничего, кроме непокрытого клеенкой облезшего стола и ящика для обуви, из которого выглядывали стоптанные тапочки.

Тогда он решил обойти вокруг дома.

Два окна, выходящие в сад на запад, оказались закрытыми изнутри ставнями. Два восточных окна были задернуты бежевыми шторами с красными петухами и половниками. Рамы были старые, когда-то белые, теперь изрядно облупившиеся. Между рамами и подоконниками тянулись щели. Рядом с окнами росли кусты красивой, как ее здесь называют, персидской сирени.

Крюков залюбовался сиренью, даже нагнул ветку и понюхал кисть. Именно в этот момент до его слуха донесся глухой стон. Крюков замер и напрягся. Стон слышался из дома… Отпустив ветвь сирени, Крюков прильнул к стеклу. Конечно, ничего из-за штор не увидел. Но зато вновь услышал стон.

Не теряя времени, Крюков вынул из кармана складной нож. Всунул его в щель под шпингалетом. Усилие. И рама распахнулась. Обхватив пальцами шершавый подоконник, Крюков подтянулся, стал на подоконник коленями. Раздвинув шторы, он увидел лежащую на полу рядом с диваном Ладу. В руке у нее лом. На диване вывернутая сумка…

32

— Он мне должон, — мотнув головой, сказал мужик в стеганке.

— Сколько? — спросил инспектор Жбания.

— Рупь, — ответил тот твердо.

— Совсем нет, — возразил высокий мужчина в клетчатой куртке. — Я платил за пиво тридцать пять копеек.

— Когда?

— Тогда.

Зазвонил телефон. Поднимая трубку, инспектор Жбания укоризненно поморщился, сказал задержанным:

— Выйдите в коридор. И постарайтесь выяснить сами, кто кому сколько должен.

Переглянувшись, мужчины поспешно вышли.

— Инспектор Жбания слушает.

— Сегодня в четырнадцать часов сорок минут на двадцать третьем километре Приморского шоссе, — голос оперативного дежурного был холодный и строгий, — совершено нападение на такси, перевозившее кассира с зарплатой для работников совхоза «Ахмедова Щель». Похищены деньги в сумме свыше шестнадцати тысяч рублей, достоинство и номера купюр устанавливаются. В нападении участвовало трое преступников, один из которых вооружен. Его приметы: возраст сорок пять — пятьдесят лет, высокий, худощавый, форма лица прямоугольная, нос вытянутый. Волосы черные, подкрашенные. Одет в черную кожаную куртку… Преступники скрылись на «Москвиче-400» серого цвета в направлении города Новороссийска. Всем отделениям милиции, патрульным машинам, постам ГАИ принять меры к задержанию. Следует иметь в виду, что преступники могут переменить вид транспорта, воспользоваться другой машиной или рейсовыми автобусами. При задержании соблюдать особую осторожность.

Положив трубку, инспектор Жбания достал из кобуры пистолет, на всякий случай проверил обойму. И, убедившись, что все нормально, спрятал пистолет обратно в кобуру. Встал из-за стола, одернул китель.

Крюков не вошел, не вбежал, а, можно сказать, влетел в кабинет.

— Гольцев покушался на жизнь следователя Ивановой. Оглушил ее и сбросил в погреб. Лада уверяет, что Гольцев убил сапожника Ашотяна. Лада видела бумажник Ашотяна у Гольцева.

Жбания как-то странно посмотрел на Крюкова и вдруг рывком схватил трубку:

— Алло! Алло! Товарищ майор, младший лейтенант Жбания. Переданные вами приметы совпадают с приметами коменданта совхозного общежития Гольцева Леонида Марковича. Около часа назад он покушался на жизнь следователя прокуратуры Ивановой… Фотографии. В отделе кадров есть фотографии… Я вас понял. Будет сделано.

Когда Жбания и Крюков вышли из кабинета, милиционер в коридоре спросил:

— А с этими что делать? — И он показал на споривших мужчин.

— Пусть идут домой проспятся. Разбираться будем завтра.

33

«Здравствуйте, дорогие мои старики, мои мамочка и папочка!

Слово «старики» я употребляю исключительно в том значении, которое оно получило в последнее время, когда вчерашние школьники, встречаясь друг с другом, говорят: привет, старик! Привет, старуха!

Я совершенно уверена, что и в сорок пять лет, и даже в пятьдесят буду считать себя молодой женщиной. Потому что душа у человека стареет гораздо медленнее, чем тело. А возможно, даже не стареет никогда.

Я пишу вам это короткое письмо лишь по той причине, что нахожусь сейчас в командировке, а вы можете мне позвонить и, не застав меня, будете беспокоиться. Тогда маме придется вызывать «неотложку» и принимать кучу таблеток. Папа тоже будет волноваться и без всякой причины по нескольку раз в час протирать свои очки.

Командировка моя легкая. Больше похожа на обыкновенный отдых, чем на командировку. Единственное неудобство, что постоянно приходится находиться в помещении, ограничивать себя в движениях. А так охота побродить, походить вдоль берега, послушать море.

Работой своей я довольна. Чувствую себя здесь нужной и полезной. Много учусь. Но теперь уже не по книжкам. У жизни учусь, у работы, у товарищей. Мой коллега Виктор Сергеевич Пулькин уверяет, что настанет час, когда я превзойду все добрые пожелания друзей и близких и стану настоящим юридическим асом. Он говорит, этот час не так и далек, как могут думать скептики.

Мамочка и папочка, я вас убедительно прошу не проявлять никаких инициатив в отношении моей судьбы. Весь человеческий опыт учит тому, что судьбы детей очень редко совпадают с судьбами родителей, очень редко бывают на них похожими. Мы же все-все еще со школьных лет знаем: жизнь — это движение. А движение означает перемены. Сегодня не похоже на вчера. Завтра не будет похоже на сегодня. У вас своя жизнь. Свои заботы, интересы, надежды. Свои понятия успеха и прозябания. Хорошего и плохого. У меня эти понятия свои. В чем-то они совпадают, в чем-то расходятся… Если бы дети ни в чем не отличались бы от своих родителей, человечество до сих находилось бы в каменном веке.

Я не хочу возвращаться в Москву. Мне хорошо здесь. Страхи мамы о том, что вдали от столицы я никогда не выйду замуж, напрасны. Уверяю, порядочные молодые мужчины есть не только в Москве. Во всяком случае, я не чувствую себя одинокой женщиной, на которую никто не обращает внимания.

Через пару месяцев у нас наступит разгар курортного сезона. Приглашаю вас на ласковый берег Черного моря. Ни о каком предмете, одушевленном или неодушевленном, нельзя судить, не увидев его или не выслушав.

По первому снежку обещаю приехать к вам в гости.

Крепко целую.

Когда вернусь из командировки, позвоню.

Любящая вас дочь — Лада».

Надписав адрес и заклеив конверт, Лада передала его медицинской сестре и попросила опустить в почтовый ящик…

34

До палаты Игнатия Федотовича Потапова проводил главврач больницы, знавший городского прокурора лично. По длинному белому коридору ходили люди в серых застиранных халатах. Потапов подумал, до чего же эти больничные халаты имеют удручающе унылый цвет. И ему самому стало уныло. Он почувствовал, как неритмично постукивает его сердце, как неохотно с короткой тупой болью сгибается правая коленка. Лицо его посерело, стало слабым и жалостливым.

За широким окном, усеянным продолговатыми каплями дождя, вспучивалось тучами небо. Тучи были черно-пегими, длинными, надвигались одна на другую с тяжелым пугающим упрямством.

Потапов остановился и вздохнул тяжко.

— Сюда, Игнатий Федотович, — подсказал главврач, открывая дверь в палату.

Судя по количеству коек, палата предназначалась для трех человек, но сейчас Лада находилась в ней одна. Лежала на койке возле окна, задернутого белой накрахмаленной занавеской. И потому, что окно прикрывали эти занавески, палата показалась Потапову мрачной, душной, и ему захотелось расстегнуть воротничок.

Бинтовая повязка на голове у Лады не белела. Потапову почему-то думалось, что такая повязка обязательно будет, поскольку Ладу оглушили, ударив по голове.

— Здравствуйте, Лада Борисовна, — сказал Потапов. — Здравствуйте, моя милая.

Лада повернула голову, открыла глаза. Улыбнулась, сделала попытку приподняться, но Потапов поспешно сказал:

— Лежите, лежите. Ради бога, лежите.

— Здравствуйте, Игнатий Федотович. Спасибо, что пришли.

— Ну, ну… — засмущался Потапов, достал из кармана плитку шоколада. — Врачи сказали, вам это можно.

— Я сладкоежка, — согласилась Лада.

Потапов присел на край койки.

— Рассказывайте, — попросила Лада.

Покосившись на дверь, которую прикрыл главврач, оставшийся в коридоре, Потапов шепотом сказал:

— Вам нельзя много говорить. И даже много слушать. Если только самым кратким образом. В двух словах. Потом сами дело прочитаете… Засекли мы их с помощью вертолета.

— Кого конкретно? — нетерпеливо спросила Лада.

— Гольцева, Друзенко и Скворцова. Засекли в тот момент, когда они сбросили с обрыва «Москвич». Друзенко приподнял его за правый борт снизу и опрокинул. Точно так он опрокинул машину Сорокалета.

— А за что?

— Гольцев и Друзенко были братья по матери. Мы их по делу ведем, как Друзенко-старший и Друзенко-младший. Отцом Друзенко-старшего был Пеликанов по прозвищу Кардинал, убитый в начале тридцатых годов во время перестрелки с сотрудниками Донугро. Вдова Кардинала вышла замуж, и новый муж по фамилии Друзенко усыновил ее сына.

— Значит, Гольцев и Друзенко — сводные братья.

— Выходит так. Где Друзенко-старший достал документы на имя Гольцева Леонида Марковича, нам пока установить не удалось. Может, убил человека. Может, украл. Может, купил… Во всяком случае, Скворцов, давший откровенные показания, этого не знает…

— Почему убили Сорокалета?

— По непроверенным данным, Сорокалет и был тем таксистом, который 12 июня 1966 года привез Молова и Друзенко-старшего к сберегательной кассе на улице Солнечной… Призыв в армию спас его от внимания правосудия. В армии он повзрослел, поумнел. И решил жить честно. Когда же сестра вышла замуж за Гольцева, поселилась в Ахмедовой Щели, то, вероятно, Сорокалет поверил, что Гольцев тоже решил завязать со своим преступным прошлым. Только так можно объяснить его поведение. Но он ошибался… В совхоз деньги привозят из городского банка. Кассир жила в городе. И потому деньги привозили на такси. Чаще всего это делал Сорокалет. Кассирша знала его сестру, знала его и потому заказывала именно его машину.

Гольцев хотел инсценировать ограбление. Сценарий прост. На двадцать третьем километре Приморского шоссе у Сорокалета якобы глохнет мотор. Он открывает капот, выходит из машины. В этот момент появляются налетчики в масках, угрожая пистолетом, забирают деньги. И скрываются…

— Без кровопролития? — уточнила Лада.

— Да. Первоначальный вариант был именно такой, по словам Скворцова.

— А Гольцев и Друзенко что говорят?

— Изворачиваются. Потом прочитаете дело… Гольцев несколько раз вел с Сорокалетом намекающие разговоры. Но окончательно раскрыл перед ним план в ту злополучную среду четвертого апреля. Сорокалет наотрез отказался участвовать в преступления. И ультимативно потребовал, чтобы Гольцев немедля убрался из Ахмедовой Щели, пригрозив в противном случае сообщить обо всем органам милиции. Тогда Гольцев дал указание убрать Сорокалета. Друзенко на своем трейлере встретил Сорокалета на двадцать третьем километре, выйдя на встречную полосу. Вот почему Сорокалет оказался у бордюра левой полосы. Вместе с Друзенко был Скворцов. Пока Скворцов и Сорокалет разговаривали…

— О чем? — спросила Лада.

— Скворцов от имени Гольцева просил дать ему две недели, чтобы уволиться и уехать, не привлекая внимания. Скворцов уверяет, что ничего не знал о намерениях Друзенко. Словом, пока они разговаривали, Друзенко, благодаря своей необыкновенной силе, приподнял правый борт «Жигулей» и затем опрокинул машину в ущелье. Что касается Георгия Ашотяна, то его несчастье заключалось в том, что это был единственный человек, с кем Сорокалет общался после разговора с Гольцевым. Мало того, он был еще и другом Сорокалета. Гольцев опасался, что Сорокалет мог сообщить Ашотяну об их разговоре… Друзенко убил его, ударив бревном, инсценировав наезд…

— Где же они прятали «Москвич»?

— Нигде. В гараже хозяина, Веселого… Виктора Федоровича. Просто в тот день, когда Крюков осматривал гараж, машина находилась во дворе любовницы Друзенко. Есть там одна не очень путевая вдова… А потом они перегнали ее в гараж. И все. Мы же искали машину где угодно, только не в гараже хозяина… Но я утомил вас, Лада Борисовна. Отдыхайте. Выздоравливайте. Подробности узнаете на работе.

35

В середине мая позвонили из краевой прокуратуры: «Следователем Ивановой заинтересовалась Москва, отдел кадров. Верный симптом скорого перевода…»

Дни грянули солнечные, длинные. Море зеленело свежее, как зелень на городском рынке возле железнодорожного вокзала. Там же на рынке продавалась первая черешня.

Город был разукрашен афишами, извещающими о предстоящем матче на первенство края по футболу между командами «Водник» и «Машзавод». В ресторане «Нептун» по вечерам пел хор цыган.

Над городом и морем летали чайки. Лада никогда не думала, что их может быть так много.

— Да, — сказал Крюков. — В мае здесь всегда птичий базар.

Он был грустен. Казался Ладе похудевшим и осунувшимся.

Они стояли в дальнем конце пристани, выступающей в море вытянутым серым прямоугольником. Справа был пришвартован черно-желтый буксир «Борей», слева — черно-желтый буксир «Орион». С десяток рыболовов, свесив ноги, сидели на самом краю бетона, их бамбуковые удилища настороженно и уныло свисали над водой.

— Я полюбила этот город, — призналась Лада.

— А меня? — тихо и безнадежно спросил Крюков.

Лада остро почувствовала безнадежность вопроса. И не жалость, а радость, спустившаяся к ней так хорошо и внезапно, подсказала ответ:

— И тебя тоже.

Он вздрогнул, как от удара. Покраснел, будто школьник. Тогда, чтобы остудить его, заставить прийти в себя, Лада с улыбкой добавила:

— Наверное.

Но смысловой оттенок, заложенный в последнем слове, не дошел до сознания Крюкова.

— Как же нам быть? Что же нам делать? — отрешенно, словно разговаривая сам с собой, спрашивал он. — Ведь тебе надо ехать в Москву.

— А зачем? — беззаботно пожала плечами она.

— Тебя же переводят! — удивился ее непониманию Крюков.

— Ну и что?

— Ты же на службе.

— Вот об этом я как-то не подумала, — с прежней беззаботностью призналась она. Потом вдруг глаза ее стали серьезными и лицо тоже. Она спросила: — Слушай, а у тебя нет знакомого врача?

— Есть.

— Пусть этот врач даст справку, что мне противопоказана перемена места жительства. Что в результате перенесенного сотрясения мозга я не могу в настоящее время летать на самолете, ездить на поезде и на машине. Я могу только ходить пешком. А пешком до Москвы идти далеко.

— Я достану такую справку, — и он поклялся в этом, произнеся слово «клянусь». Но уже через две-три секунды внезапно сник, и вид у него стал растерянный.

— Что с тобой? — строго, но спокойно спросила Лада.

— Понимаешь. Я достану такую справку. Но ведь это будет неправда.

— Конечно, — согласилась Лада. Взяла его ладонь в свою. Терпеливо и ласково, как маленькому, пояснила: — Это будет та неправда, которую люди поймут и которую простят нам.

Ноябрь 1982 г.

АНАТОЛИЙ СТЕПАНОВ