Глава 10
Весь самолет оказался в полном распоряжении Вильяма. Салон самолета оказался необычным, вместо кресел в нем было только два больших белых дивана. Вильям сидел на одном из них, пристегнувшись. Самолет уже поднялся в воздух. В иллюминатор Вильям увидел далеко внизу облака. Он прислушался, но услышал только далекий шум моторов. Все вокруг было белым и сверкающим. Как будто в космическом корабле класса люкс, подумал он.
Он вздрогнул, когда стол перед ним вдруг разделился надвое и в середине появился экран, а на нем – вращающийся синий логотип Института исследований пост-человека. Потом на экране снова возникло лицо Малин.
– Добро пожаловать на борт, Вильям Вентон! Институт исследований постчеловека от всего сердца приветствует тебя в качестве нового кандидата, – произнесла она приятным ровным голосом. – Надеемся, что путешествие проходит прекрасно. Скоро тебе предложат еду и напитки. У тебя есть вопросы?
– Кандидат? Что это значит? – спросил Вильям.
– Один из наших информационных роботов скоро ответит на все твои вопросы, – прервала она. – А пока можешь совершить виртуальную экскурсию по Институту.
На экране появились фотографии громадного белого здания.
Институт был создан в 1967 году и с тех пор активно занимался исследованиями на благо всего человечества. Белое здание было таким же белым и блестящим, как самолет, в котором сидел Вильям, но его каменный фундамент выглядел очень старым.
– Здесь, в Институте исследований пост-человека, прошлое и будущее сливается воедино, образуя прекрасный союз. Институт занимается исследованиями в области биотехники и искусственного интеллекта, – рассказывала Малин. – Каждый год мы выбираем несколько кандидатов – тех, кто проявил себя в разгадывании кодов и решении сложных задач. Жизнь кандидата в ИИПЧ организована со всем доступным на сегодняшний день комфортом. Мы сделаем все, чтобы твое пребывание у нас стало как можно более продуктивным. Благодарю за внимание.
Экран погас и снова исчез в столе.
Вильям обдумывал то, что увидел. Институт исследований постчеловека? Зачем его туда везут? И что же это все-таки значит – кандидат?
Он услышал звук открывающейся двери. Наклонился вперед и увидел, что со стороны кабины к нему катит сервировочная тележка на колесиках. Скрипнув, тележка остановилась.
– Предлагаем хлеб пшеничный или зерновой с синтетической ветчиной или синтетическим тофу. Если хотите пить, есть синтетическая вода, синтетический апельсиновый сок или мартовый сок, – произнесла тележка металлическим голосом.
Вильям вытаращил глаза.
– Ну? – нетерпеливо сказала тележка.
– Э-э-э. Хлеб с ветчиной и мартовый сок, пожалуйста, – озадаченно сказал Вильям.
– Отличный выбор. Мартовый сок в это время суток чудо как хорош, – произнесла тележка, и механическая рука поставила на стол перед Вильямом тарелку с сэндвичем и стакан с лиловым соком.
– Приятного аппетита, – сказала тележка. – Когда закончишь, робот-уборщик все уберет.
И, скрипя, быстро покатилась назад.
– Э-э-э? – растерянно протянул Вильям.
– Робот-уборщик все уберет, когда ты закончишь, – повторила тележка. – Не торопись. Никакой спешки. – И исчезла за дверью.
Вильям потряс головой и посмотрел на еду. Развернул сэндвич и понюхал. Что это вообще такое – синтетическая ветчина? А мартовый сок?
Он осторожно откусил кусочек. Ветчина на вкус оказалась точно такая же, как обычная, даже лучше. Он откусил еще, и еще, и вскоре ни кусочка не осталось. Это был самый вкусный сэндвич из всех, что он когда-либо пробовал.
Потом Вильям сделал глоток мартового сока, который теперь изменил цвет и стал красным. На вкус он оказался как ванильное мороженое с клубникой. Странно, подумал Вильям, и сделал еще глоток. Теперь сок был на вкус как апельсин, и Вильям заметил, что сок стал оранжевым.
Дверь открылась, и тележка снова подъехала к нему.
– Мусор? – вежливо спросила она.
– А разве ты не та же тележка, что…
– Нет, не та же! – оскорбилась тележка. Механическая рука выехала из люка, расположенного посередине, и забрала обертку от сэндвича и салфетку.
– К вашим услугам! Приятного путешествия, – произнес робот-уборщик и покатился назад.
– Но мне интересно…
– Информационный робот скоро ответит на твои вопросы, – сказала тележка и исчезла за дверью.
Вильям откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и попытался собраться с мыслями, но снова услышал звук открывающейся двери. К нему снова направлялась тележка. Подъехав к Вильяму, она дернулась и остановилась.
– Вопросы? – быстро сказала она.
– Да. Еда, уборщик и справочная – это ведь все ты? – спросил Вильям.
– Экзистенциальные вопросы, пожалуйста, решай с роботом-философом! Могу направить его к тебе позже. Что-нибудь еще?
– Зачем я здесь? – спросил Вильям.
– Э-э… – сказала тележка и замолчала. Мигающие огоньки погасли. Казалось, что она выключилась. Или сломалась.
– Эй? – Вильям осторожно постучал по тележке. И услышал пустой металлический звук, как будто он стучал по пустому тостеру.
Тележка не шелохнулась.
Вильям раздраженно огляделся.
Вдруг огоньки снова замигали и тележка ожила.
– Прошу прощения за задержку, – сказала тележка. – Ответы на свои вопросы ты получишь в главном офисе.
Вильям вздохнул, но он слишком устал, чтобы спорить с тележкой.
– Еще что-нибудь? У меня много информации о скорости полета, переработке мусора и приготовлении синтетической пищи.
– Нет, спасибо. Как-нибудь обойдусь.
– Прекрасного путешествия! Мы приземлимся через один час тринадцать минут, – сказала тележка и покатилась назад. – Приятных снов!
– Приятных снов? – переспросил Вильям.
Над ним открылся маленький люк, из него выпала прозрачная маска. Вильям почувствовал странный запах, и его глаза закрылись сами собой.
Глава 11
Вильям резко проснулся и в ужасе огляделся. Он снова лежал на заднем сиденье автомобиля. Машина замедлила ход и остановилась у большой каменной лестницы. Вильям сел и потер глаза.
Он узнал здание, которое Малин показывала ему в самолете. В реальности оно оказалось еще больше, чем он думал. В окно машины постучали, и рука в перчатке подала ему знак выходить. Дверь открылась, Вильям осторожно шагнул наружу, и только тут заметил, что на ногах у него новые ботинки.
– Добро пожаловать, Вильям Вентон, – низко поклонившись, произнес высокий темноволосый человек.
Вильям смотрел на мужчину, а тот серьезно смотрел на него. На нем были черный фрак, белая рубашка и синий галстук-бабочка. Выглядел мужчина очень торжественно.
– Я Тим Дворцевски, – произнес он ровным голосом и выпрямился.
– Вильям, – сказал Вильям и протянул руку.
– Знаю, – ответил Дворцевски.
Они обменялись коротким рукопожатием.
– Я главный дворецкий в Институте, – сказал Дворцевски. – Ну… И где?..
– Где что? – спросил Вильям.
– Где твой багаж?
– Э-э… У меня с собой ничего нет, – смущенно сказал Вильям и улыбнулся.
Дворцевски посмотрел на него с ужасом.
– Ничего нет? – выпалил он. – Ни белья, ни носков? Вообще ничего?
Вильям потряс головой.
– А зубная щетка?
– Я торопился, – сказал Вильям, чувствуя, что краснеет.
– Что ж, – сказал дворецкий. – Идем со мной.
Вильям с изумлением смотрел, как Дворцевски снял перчатку и помахал рукой перед маленьким красным сенсором в двери. Пока Дворцевски надевал перчатку, в двери что-то дважды щелкнуло, и она открылась.
– Прошу, – сказал Дворцевски, пропуская Вильяма вперед.
Вильям вошел, но тут кто-то крикнул «Берегись!», и он остановился. Он оглянулся, но не смог разглядеть, откуда доносится голос, и вдруг что-то сшибло его с ног, Вильям потерял равновесие и упал на пол. Ошарашенный, он сел, потирая ушибленную голень.
– Нужно смотреть по сторонам! – услышал он недовольный голос Дворцевски позади.
– Простите, – сказал Вильям.
И только тут заметил, что Дворцевски ругает не его. Дворецкий тряс пальцем перед маленьким электрическим пылесосом, который елозил по полу у его ног.
– Эй, ну прости! Я ехал в телегостиную. Они там Терминатора снова смотрят, – извинялся пылесос, не переставая мельтешить.
– Пылесосы не смотрят телевизор, – сказал Дворцевски. – Возвращайся на техстанцию. Завтра тебе понадобится весь заряд, какой ты только успеешь накопить.
– Ну, ладно… – Пылесос развернулся и медленно поехал обратно – туда, откуда примчался. – Прости, приятель, – пробормотал он Вильяму, когда проезжал мимо.
– Ох, уж эти машины, – фыркнул Дворцевски и пошел дальше.
Вильям поднялся на ноги и огляделся. Они стояли в огромном зале, под потолком которого висела громадная люстра. Впереди возвышалась лестница, ведущая на второй этаж. Широкая, как четырехполосное шоссе, подумал Вильям.
– Ты идешь?
Вильям двинулся вперед, но остановился, увидев квадратную металлическую коробочку с четырьмя ножками, она семенила вниз по лестнице. Коробочка добралась до нижней ступеньки, развернулась и пошла вверх.
– А это что такое? – спросил Вильям.
– Робот-шагальщик, – равнодушно ответил Дворцевски.
– А зачем он нужен?
– Шагает по лестницам, – сказал Дворцевски. – Пойдем. У нас не так много времени.
– Но зачем нужен робот, который только и умеет, что шагать по лестницам? – спросил Вильям, едва поспевая за Дворцевски, направлявшимся к длинному коридору.
– Это же исследовательский институт. Многое тут носит экспериментальный характер. И нередко эксперименты эти совершенно бесполезны.
Дворцевски остановился возле высокого и плоского робота, который неподвижно стоял у стены и пытался казаться незаметным.
– Вот этот, например, – продолжил Дворцевски. – Один из самых бесполезных! Робот-склочник, – произнес он с презрением.
– Гнусная ложь и грязные сплетни! – выпалил робот-склочник.
– А что он делает? – поинтересовался Вильям.