— Как это с испугу? — аккуратно выкручивая грибы, поинтересовался Дункель.
— Вот так,— добравшись до грибов, ответила пожилая женщина.— Боялся, что семью не прокормит. Семья-то у него большая, пятеро детей. А вот четвёртый сын. тот со страху в город жить подался.
— А почему со страху? — не понял робот.
— Боялся, что проживёт до старости в деревне, да так и не увидит настоящей жизни. Как будто она только в городе настоящая. А пятый сын со страху бандитов пошёл ловить. Всё боялся, что их много разведется, и никому от них житья не будет...— Старушка обнаружила ещё несколько белых грибочков.— А шестой сын...
— Сколько же их у вас? — ссыпая грибы в корзину, спросил робот.
— Сынов-то? Шесть. Так вот, шестой со страху за своё здоровье совсем умом съехал. Уж так о здоровье печётся, так печётся: ничего редного не ест, не пьет и не вдыхает. И всё время к своему организму прислушивается, не заболело ли что. Диву даёшься, как он жить согласился. Вредно ведь.
— Ну вот, полная корзинка,— сказал Дункель и положил сверху ещё два белых гриба.
— Спасибо, касатик,— подползая к корзине, поблагодарила старушка.— В такое грибное место меня загнал. Я бы сроду в эти заросли не полезла.
— Не за что, скромно ответил робот. — Мне бы дорогу на станцию.
— Вон в той стороне посёлок Сосновый Бор.— Пожилая женщина ткнула скрюченным пальцем себе за спину. Она поднялась на ноги, взяла корзинку и добавила: — Если ты домашний, сидел бы дома, а не шлялся по лесу, людей не пугал.
— У меня нет дома.— ответил Дункель.
— Как это нет? удивилась старушка. Она ненадолго задумалась, а потом сказала: — Если нет дома, поезжай в Речные Заводи, это три остановки на электричке. Там на краю посёлка стоит дом с заколоченными окнами. Когда-то в нём жила моя подружка. Крыша, правда, у него прохудилась. Починишь и живи.
— А яблоневый сад есть? — спросил робот.
— И яблони есть, и груши, и сливы,— ответила женщина.
— Спасибо, — радостно произнёс Дункель и. попрощавшись, отправился к станции.
Первого, кого Дункель встретил в посёлке Сосновый Бор, был здоровенный лохматый пёс с белой звёздочкой на широком лбу. Он немного прихрамывал на переднюю лапу и изредка тряс ею, будто хотел избавиться от невидимой помехи. Вид у пса был затравленный и несчастный, хотя по его видавшей виды шкуре было заметно, что он не раз участвовал в жестоких собачьих схватках. При виде робота ветеран оскалил жёлтые зубы со сломанным клыком и грозно зарычал.
— Что ты злишься? — остановившись, спросил робот.— Я ещё не сделал тебе ничего плохого, а ты уже показываешь зубы. Тебя часто обижали, поэтому ты на всякий случай решил меня попугать. Да?
Пёс пристыженно опустил голову, но при этом исподлобья продолжал внимательно следить за Дункелем.
— Я буду звать тебя Драчун,— сказал робот.— Имя, может, и не очень красивое, зато сразу понятно, кто ты такой. Вижу, тебе досталось в этой жизни. Но ты сам виноват. Наверное, всё время доказывал другим собакам, что ты самый сильный и отважный. Я угадал?
Слушая тихую речь Дункеля, Драчун успокоился и улёгся на газон. Не переставая поглядывать на робота, он положил одну лапу на другую и принялся выкусывать между пальцев застрявший репей. Но колючий шарик забился так глубоко, что зубами его невозможно было достать.
— Хочешь, помогу? — предложил робот и сделал в сторону собаки шаг.
Драчун тут же насторожился, поднял уши торчком и напряжённо замер.
— Ты думаешь, я тебя боюсь? — проговорил Дункель.— Если ты укусишь меня, то сломаешь последние зубы. Я железный. Просто мне хочется тебе помочь.
Робот сделал ещё один небольшой шажок, и Драчун предостерегающе зарычал.
— Мы с тобой прожили разные жизни и очень не похожи друг на друга,— продолжал Дункель.— Ты — собака, я — робот. Но у нас с тобой есть и кое-что общее. Мне кажется, ты совсем один в этом мире. Я тоже один. Почему бы нам не подружиться? А друзья должны помогать друг другу.
Робот приблизился к собаке ещё на шаг, и на этот раз Драчун лишь пошевелил ухом.
— Молодец,— похвалил Дункель.— Сразу видно, что ты сообразительный пёс.
После такого комплимента взгляд у Драчуна сделался немного виноватым, Он опустил морду и снова принялся выкусывать репей.
— Вон ты какой худой,— сказал Дункель и присел на корточки перед самой мордой у собаки.— Наверное, трудно на старости лет добывать еду? Давай достану колючку. Видишь, какие у меня тонкие пальцы? Я могу даже вдеть нитку в иголку.
Дункель медленно протянул манипулятор к лапе, и Драчун отвернул морду в сторону.
Когда робот осторожно выдрал репей, пёс и не вздрогнул. Он отрешённо смотрел в сторону, словно погрузился в воспоминания о своей не такой уж далёкой бурной молодости.
Солнце уже поднялось до уровня крыш и заползло под облако. На окраине Соснового Бора было безлюдно, хотя из-за некоторых заборов доносились голоса и хлопанье дверей.
— Вот и всё,— закончив несложную операцию, проговорил Дункель и показал Драчуну колючку.— Знаешь, что я подумал?
Пёс повернулся к роботу и взглянул ему прямо в зелёные фотоэлементы. Он явно понял вопрос и как бы отвечал: «Говори-говори, я тебя внимательно слушаю».
— Может, нам не стоит расставаться? — сказал Дункель.— Давай жить вместе. В Речных Заводях на окраине посёлка есть дом, в котором никто не живёт. Мы поселимся в нём. Хочешь иметь свой дом?
Драчун положил морду на лапы, вскинул брови и с грустью посмотрел на Дункеля.
— Не веришь, что нам разрешат занять его? — спросил робот.— У дома нет хозяина, в крыше дыра, окна заколочены досками. Я его отремонтирую. Там даже есть настоящий яблоневый сад. Днём я буду работать на станции — помогать людям доносить вещи до автобуса. А вечером приносить тебе еду. А ты... — Дункель задумался и затем проговорил: — Я не знаю, чем занимаются собаки в свободное время.
Драчун поднял голову, широко зевнул и снова положил морду на лапы.
— Неужели весь день спите? — удивился робот, и в подтверждение этого пёс закрыл глаза. — Значит, будешь спать. Хотя я не понимаю, как вам не жалко столько времени тратить на сон. Когда спишь, ничего не видишь и не слышишь. Жизнь проходит мимо, а ты ржавеешь и покрываешься пылью. Ну, это ваше дело,— спохватился Дункель.— Ты согласен?
Драчун вдруг поднялся с травы, сел и лизнул манипулятор робота. Всем своим видом он показывал, что готов идти за новым другом хоть на край света.
Взгляд у него был спокоен и одновременно задумчив, словно пёс успел обмозговать предложение Дункеля. В общем, Драчун согласился.
— Тогда вперёд в Речные Заводи! — радостно воскликнул робот и поднялся с корточек.— Только вначале зайдём в магазин, я куплю тебе косточек.
Они пошли по пустынной улице, и Дункель продолжал мечтать вслух:
— Представляешь, это будет наш дом. Стены мы обклеим фотографиями собак и роботов. Но если кто пожелает, можно повесить портреты кошек или других животных.
Драчун задрал морду и удивлённо заглянул роботу в фотоэлементы. Заметив его взгляд, Дункель сразу же поправился:
— Это если кто захочет. Знаешь, есть такая страна — Индия, там живёт очень странное животное — слон. У него огромные уши, в них можно завернуть человека. А нос у него длинный и толстый, как труба. Он может поднимать носом брёвна и даже пить им воду. Я обязательно наклею на стену его фотографию.
Они подошли к магазину, но тот оказался закрытым. Было ещё рано, и лишь редкие прохожие торопились на электричку. Они удивлённо поглядывали на необычную парочку и бежали дальше.
Твой завтрак откладывается. Люди тоже любят поспать,— сказал робот.— А зачем нам ждать? За это время мы можем доехать до Речных Заводей. Ты когда-нибудь ездил в поезде?
Драчун беспокойно посмотрел на своего нового друга, затем на железнодорожную платформу, которая виднелась в конце площади, и хрипло гавкнул.
— Если ты боишься электричек, мы можем пойти пешком,— предложил робот.— Это не так далеко. Всего три остановки.
Пёс несколько раз вильнул хвостом и прошёлся мимо дверей магазина.
— Вот и отлично,— обрадовался Дункель.— За день мы дойдём до Речных Заводей. За мной, мой лохматый друг. Надо же когда-то менять жизнь к лучшему. Считай, что это время настало.
Приглашая Драчуна следовать за собой, робот махнул манипулятором и широким шагом пошёл по дороге. А пёс ещё раз с сожалением глянул на двери магазина и вразвалочку побежал за Дункелем.
Мягкое дневное солнце светило нашим путешественникам в спины. Зубчатая кромка леса обрамляла зелёные поля по всему горизонту, поэтому Дункелю казалось, что они находятся посередине красивой гигантской чаши. А может, даже в самом центре этого таинственного, прекрасного мира.
От этих приятных мыслей робота отвлекали автомобили. Дункель с Драчуном шли по обочине шоссе, и робот удивлялся, куда это едет столько людей? По дороге двигался бесконечный поток легковых машин. У некоторых на багажниках высились пирамиды из вещей. И чего только там не было: рюкзаки и чемоданы, раскладушки и диванные матрацы, велосипеды и даже небольшие комоды. Попадались и лодки, и крохотные летательные аппараты. При этом из каждого автомобиля обязательно неслась музыка.
Иногда мимо Дункеля и Драчуна проносились автобусы, полные взрослых и детей. Завидев робота с собакой, ребятишки прилипали лицами к окнам и звали родителей полюбоваться на странных путешественников.
— Наверное, сегодня выходной день,— догадался Дункель.— Люди едут отдыхать на природу. Интересно, где они все...
Робот не договорил, потому что какой-то мальчишка выкинул из окна машины банановую шкурку. Пролетев несколько метров, шкурка с громким шлепком залепила Дункелю фотоэлементы, и ему пришлось остановиться. То же самое сделал и Драчун. Пёс удивлённо посмотрел на робота, а тот отлепил от лица шкурку и, глядя вслед автомобилю, проговорил:
— Думаешь, он это сделал специально?