— Если ему так нравится металл, почему он не грызёт автомобили и рельсы?
— Ну, голубчик,— произнёс Антон,— каждый питается тем, что ему больше нравится. Я, например, люблю фрукты, и никто не заставит меня съесть деревянное полено, хотя оно тоже относится к растениям.
— Видно, у роботов металл нежнее, чем у автомобилей,— пояснил Лёша.
— И что же мне делать? — с тревогой глядя в лесную чащу, спросил Дункель.
Лёша наклонился к нему и свистящим шёпотом ответил:
— Пока не поздно, надо бежать домой. Пожиратель роботов выходит на охоту только через полчаса. За это время ты успеешь добраться до посёлка, а туда он заходить боится.
— Полчаса?! — воскликнул Дункель. Он резко поднялся, раскланялся с туристами и поблагодарил: — Спасибо за предупреждение. Я всего несколько дней как путешествую. Мне никто не говорил о пожирателях роботов.
— Беги, беги,— ответил Антон.— И передавай привет хозяину-художнику. Хорошее он придумал тебе имя.
— Обязательно передам,— пообещал Дункель и быстро зашагал назад в Зелёные Холмы. Едва он отошёл от костра, как темнота вокруг него сгустилась, а где-то вдалеке плотоядно лязгнули то ли вагоны поезда, то ли зубы пожирателя роботов.
«Я успею, успею, успею!» — с надеждой глядя на станционные фонари, повторял про себя Дункель.
Позади робота раздался громкий смех, но Дункель был так напуган, что не услышал его. Он торопился поскорее миновать зловещую темень и вернуться к своим спящим друзьям.
Перескочив через железнодорожное полотно, робот добрался до посёлка. Постоянно оглядываясь, он дошёл до сквера, где оставил друзей. Драчун с Рыжиком мирно спали, и только уши у обеих собак вздрагивали при малейшем шорохе.
Всю ночь Дункель просидел в сквере, представляя ужасные картины гибели в пасти у пожирателя роботов. В его воображении беспощадное существо каждый раз меняло облик. Оно представало перед ним то в виде гигантского слона с железными бивнями, то похожим на чёрный экскаватор с зубастым ковшом и металлическими перепончатыми крыльями. И только когда рассвет слегка разбелил ночную тьму, робот, наконец, успокоился. Наступающий день прогнал страшные создания. Надо было снова начинать жить.
Дункель поднялся на ноги, пересек сквер и вышел на пустынную площадь. В витрине универмага, за толстым стеклом стояла и чему-то улыбалась девушка-манекен в розовом бальном платье. Её небесно-голубые нарисованные глаза смотрели поверх головы робота и, казалось, были устремлены в будущее. Одна рука манекена была поднята, и тонкий изящный пальчик указывал в потолок. «Надежда», сразу про себя окрестил её Дункель и посмотрел туда, куда был направлен указательный палец манекена. По потолку проходила длинная трещина, по углам витрины висела паутина, в которой застряло несколько высохших мух и комаров.
— Ты — макет человека. Очень красивый макет,— вслух произнёс робот.— Я тоже макет человека, только с искусственным разумом. Ты красивая, а я умный. Жаль, что тебя нельзя ни о чём спросить.
Надежда продолжала улыбаться, а Дункелю вдруг захотелось встретиться с ней взглядом. Он даже подумал, если это произойдёт, и они посмотрят друг другу в глаза, Надежда оживёт, помашет розовой кукольной ручкой и поприветствует его.
— Если бы ты могла пойти с нами...— сказал робот.— У нас есть настоящий дом с яблоневым садом. Ты была бы в нём хозяйкой. А по ночам мы с тобой смотрели бы на звёздное небо и разговаривали. Обо всём на свете. Знаешь, как приятно, когда у тебя есть с кем поговорить обо всём на свете?
Дункель огляделся вокруг и увидел деревянный ящик. Он принёс его к витрине, поставил напротив манекена и забрался на него. Но и теперь Надежда продолжала смотреть поверх его головы. И как Дункель ни старался, он так и не сумел поймать её ничего не выражающий взгляд.
— Ты не желаешь на меня смотреть,— печально проговорил он и спустился на землю.— Я тебя понимаю. Ты такая красивая, тобой каждый день любуются тысячи людей. А я обыкновенный помощник по хозяйству.
За разговором Дункель и не заметил, как из-за леса выкатилось солнце и осветило посёлок. У робота за спиной уже происходила какая-то жизнь. К платформе подошла электричка, и из нее вышло несколько человек. Затем на площади остановился автомобиль, и хлопнула дверца.
— Можно, я буду иногда приходить и разговаривать с тобой? — спросил Дункель.
Возможно, воздух через щель проник за стекло, и лёгкий шарфик на шее Надежды слегка колыхнулся. Роботу даже показалось, что в знак согласия она пошевелила пальцами.
— Спасибо,— поблагодарил он Надежду, и в этот момент Дункеля кто-то окликнул:
— Эй, робот.
Дункель обернулся и увидел пожилого хозяина микроавтобуса.
— Помоги мне погрузить ящики с яблоками на машину,— попросил тот.— В это время трудно наити грузчиков, а мне надо в соседний посёлок на рынок.
— Мне тоже нужно в соседний посёлок,— сказал Дункель.— Мы едем в Речные Заводи.
— Поможешь, я довезу тебя до Берёзовой Рощи,— пообещал хозяин микроавтобуса. — А оттуда до Реч-них Заводей всего одна остановка..
— Конечно, помогу,— обрадовался робот. Только я не один. Со мной две собаки.
Услышав про собак, пожилой недовольно поморщился, но затем махнул рукой и ответил:
— Ладно, довезу и собак. Яблоки не колбаса, со баки жрать не станут.
— Не станут,— согласился Дункель и повернулся к витрине.— До свидания, Надежда,— тихо проговорил он.— Как только мы устроимся, я приду к тебе.
— С кем ты говоришь? — поинтересовался хозяин микроавтобуса.
— С девушкой,— смутившись, ответил робот.
— Это манекен, а не девушка,— усаживаясь в машину, проговорил пожилой.
— Я знаю,— ответил Дункель.
Дом хозяина микроавтобуса оказался рядом с универмагом. Дункель быстро погрузил ящики в машину. Он оставил место для Драчуна и Рыжика и сказал хозяину:
— Сейчас я сбегаю за своими друзьями.
— Беги, беги, я подожду,— ответил пожилой и едва слышно добавил: — Чокнутый робот.
Дункель дошёл до сквера, где оставил Драчуна и Рыжика, и позвал собак. Услышав его голос, они проснулись.
— Доброе утро,— поприветствовал их Дункель.— Завтракать будете в Берёзовой Роще. Мы поедем на машине, как приличные люди. Я договорился с водителем.— Оба пса в знак согласия весело завиляли хвостами.— Это очень добрый человек,— продолжал робот.— Он сам предложил подвезти нас. Зачем, говорит, вам пешком тащиться несколько километров? У меня в машине сколько угодно места. Я всё время подвожу путников и никогда не беру с них за это денег.— Дункель высунулся из кустов, затем обернулся к собакам и поторопил их: — Скорее, неудобно заставлять ждать такого хорошего человека.
Робот с собаками выскочили на дорогу как раз в тот момент, когда мимо на большой скорости проехал знакомый микроавтобус. Вначале Дункель не понял, что произошло, и бросился вслед за машиной.
— Эй! — закричал он вслед удаляющемуся автомобилю.— Мы здесь! Вы забыли нас!
Робот остановился только после того, как микроавтобус скрылся за поворотом. Он растерянно потоптался на месте и виновато посмотрел на друзей.
— Уехал,— тихо проговорил Дункель и затем бодрым голосом добавил: — Я читал, что пешком ходить полезнее. А мы и собирались идти пешком. Значит, ничего страшного не случилось.
Драчун с Рыжиком весело скакали вокруг робота и преданно заглядывали ему в фотоэлементы. Они хорошо выспались, были полны сил и лишь ждали от своего вожака команды — куда бежать.
— Я предлагаю идти вдоль железнодорожных путей,— сказал робот.— Там и пыли меньше, и машин нет.
Дункель махнул манипулятором в сторону станции и двинулся вперёд. Драчун с Рыжиком сразу обогнали его и, постоянно оборачиваясь, понеслись к железной дороге. Они громко лаяли на бегу, словно призывали своего вожака прибавить шагу.
Идти по узкой тропинке можно было только друг за другом. Как и полагается предводителю, робот шагал первым и не умолкая говорил:
— Только не подумайте, что этот человек нас обманул. Он спешил. Он мне так и сказал: «Я очень тороплюсь на рынок». Наверное, поэтому забыл о нас. Я тоже иногда забывал сделать работу. Мой хозяин — Сергей Пешкин — ругал меня за это. Уверен, и вы иногда забываете о своих обещаниях. Забываете?
Дункель обернулся и посмотрел на собак. Драчун с Рыжиком тут же задрали морды, радостно завиляли хвостами, и робот удовлетворённо произнёс:
— Вот, я же говорил.
До Берёзовой Рощи Дункель с собаками добрались только к полудню, когда солнце выкатилось на середину неба. А перед самым посёлком наши путешественники повстречали мальчишек. Один из них тащил на верёвке маленького белого щенка. Тот изо всех сил упирался, жалобно скулил, но мальчишка не обращал на его плачь внимания. Лишь иногда он оборачивался и по-хозяйски прикрикивал на малыша.
— Отдайте его нам,— остановившись, попросил Дункель и присел на корточки рядом со щенком.
Драчун с Рыжиком тут же подошли к своему меньшему собрату, и Рыжик лизнул щенка в нос. Драчун же обошёл вокруг него и улёгся рядом, как будто желая защитить несмышлёныша.
— Мы сами хотим с ним поиграть,— ответил мальчишка и так сильно дёрнул за верёвку, что щенок взвизгнул и повалился на бок.
— Но он этого не хочет,— возмутился робот.— Щенок совсем маленький, он устал. А я его накормлю и возьму к себе в дом. Как его зовут?
— Тузик,— сказал мальчишка.
— Бобик,— одновременно с ним выпалил второй.
— Пират,— в один голос с друзьями проговорил третий. Затем мальчишки посмотрели друг на друга и рассмеялись.
— А что ты за него дашь? — подбоченившись, спросил хозяин щенка.
— У меня ничего нет,— ответил робот.
— Если ничего нет, значит, щенка не получишь,— сказал мальчишка, и снова дёрнул за верёвку.— Пойдём, Тузик. Нечего с ним разговаривать. Он даже не человек.
Вся компания двинулась дальше.
— Такие умные ребята и не хотите, чтобы вашей собаке было хорошо,— сказал Дункель.— Я всего лишь машина. Но мне никогда не придёт в голову мучить другую машину. Разве вам не жалко этого несчастного щенка? Он только начал жить и не может постоять за себя.