– Пуговица, неужели тебя никто не ищет? – удивлялась мама. – Не могла же ты так далеко убежать от дома?
Пуговица неловко семенила следом.
– Нет, не могла, – засмеялась мама. И они с Миланой продолжали поиски.
Мама спрашивала у прохожих, не потеряли ли они собаку, или, может, кто-то из их знакомых ищет удравшего щенка. Но прохожие хмурились, отмахивались или вертели головами. Пуговица то и дело усаживалась на дороге, тявкая. Тогда мама и Милана по очереди брали её на руки.
– Мамочка, я устала, – захныкала Милана.
– Ты права, я тоже. Пора бы вернуться и перекусить. Похоже, на сегодняшний день наши поиски ничего не принесли. Давай пройдём до конца этой аллеи и повернём на нашу улицу.
Уже смеркалось, когда рядом с ними из скрипучей калитки вышла крупная женщина.
– Добрый вечер, – поздоровалась мама. – Вы не знаете, никто из ваших соседей не терял щенка?
– Что вы говорите?! – женщина поправила крупные серьги и улыбнулась при виде Пуговицы: – А-а-а, щенка?! Нет, не знаю.
– Спасибо, извините.
Мама, Милана и Пуговица отправились дальше по улице.
– Хотя подождите! – окликнула их женщина. – Не знаю, пропадал ли у них кто, но, кажется, тут недалеко были щенки. Загляните-ка во-о-он в тот дом. Может, это их. – И она указала на один из домов.
– Спасибо.
Мама и Милана поспешили к дому с металлической зелёной крышей, на который ука-зала женщина. Сердце у Миланы в груди забилось чаще. Что, если это и правда окажется дом Пуговицы? Её ведь придётся там оставить.
Не успели они подойти к забору, как раздался оглушительный лай. По ту сторону забора надрывалась собака.
– А-ув! А-ув! – басила она, дёргая тяжёлую цепь, пристёгнутую к ошейнику.
– Эй! Чего вы дразните собаку? Что вам надо? – послышался из дома недовольный голос.
На улицу вышел пожилой мужчина в тёплой безрукавке и шапке, несмотря на жару.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась мама и спросила, пытаясь перекричать лай: – Мы только хотели узнать, не терялся ли у вас щенок?!
– Щенок? – мужчина прищурился.
– Да, – ответила мама и подняла Пуговицу над забором. – Вот!
– Хм, похож на нашего, – улыбнулся мужчина. – Где же вы его нашли? Эй, Егор!
На голос мужчины на крыльцо выбежал мальчишка.
– Чего, деда?
– Полюбуйся. Нашлась наша пропажа.
Мужчина подошёл к забору и отпер калитку.
– Вот этот бездельник, – указал мужчина на внука, – потащил зачем-то щенка с собой на прогулку и потерял. Как голову свою нигде не забудет? – засмеялся он.
– Ну, дед, – нахмурился Егор.
– Цыц!
– А что же вы объявления никакие не развесили? – спросила мама. – Мы чудом вас нашли.
– Но нашли же? – Мужчина забрал из маминых рук Пуговицу и передал мальчишке. – Смотри, чтоб больше не убежала.
Егор утащил щенка во двор, сорвал с него ошейник, сделанный Миланой, и накинул вместо него грубую верёвку.
– Сиди тут и не удирай больше, – пригрозил он Пуговице пальцем. – Мне за тебя знаешь как влетело.
Пуговица легла на землю и прижала уши. Милана, забежав следом за Егором, подняла отброшенный в пыль ошейник и спрятала в карман. Она хотела подойти к Пуговице, чтобы попрощаться, но сделала только пару шагов в её направлении и содрогнулась: большая собака чуть не сорвала цепь, осыпая девочку завывающим лаем. Милана попятилась к маме.
– Спасибо, что нашли нашу пропажу. А теперь идите. Видите, и Лава недовольна, сердится. Не любит она гостей – отличный сторож. Глядишь, и из этой пигалицы путный охранник вырастет.
– Но… – Мама и Милана не успели опомниться, как калитка за ними с лязгом затворилась.
Пуговица вскочила на лапы: «Куда же они? Нет, нет! – она должна их догнать. Но упрямая верёвка не пускала. – Милаша, вернись!» Пуговица уселась на пыльной дорожке и громко завыла.
– Ау-у-у!
Глава 12. Выкуп
Молча они повернули за угол и пошли вниз по улице. Лава позади не умолкала, но в короткие перерывы между раскатами её грозного лая вплетались еле слышные тонкие нотки поскуливаний.
Ни мама, ни Милана не знали, что сказать друг другу. Они нашли хозяина Пуговицы, и щенок вернулся домой. Но в груди отчего-то давил комок, а каждый шаг давался тяжелее. Правая рука Миланы спряталась в маминой ладони, во второй девочка держала подобранную с земли ленту. Она так сильно её сжала, что пуговица впилась краями в кожу. Милана запнулась, не заметив под ногами кочку, в глазах всё расплылось. Она смахнула слезу тыльной стороной ладони и шмыгнула носом.
Тут мама резко остановилась, и Милана почувствовала, как сильно та стиснула её руку.
– Неправильно так поступать! Это теперь не её дом, – сказала мама и, ничего не объясняя, повернула обратно.
Милана боялась её о чём-то спрашивать и старалась не отставать.
– Эй, уважаемый! Верните нам собаку! – крикнула мама через забор.
Мужчина подбоченился:
– Чего это вдруг? Уходите!
– Верните Пуговицу! – крикнула Милана, сжав кулаки.
– Погоди, – одёрнула её мама.
Не обращая внимания на возобновившийся лай Лавы, мама крикнула:
– А что вы будете делать со щенком?
– Чего-чего… Продам, как и остальных! – откликнулся хозяин дома.
– За сколько? – спросила мама.
Мужчина взглянул на неё, прищурился, видимо, боялся продешевить.
– Надо подумать. Хороший щенок. Отличный сторож из него выйдет. А это дорогого стоит.
Мама открыла висящую через плечо сумочку и достала оттуда две купюры:
– Столько хватит? У меня с собой больше нет.
Мужчина улыбнулся, подошёл к забору и, выхватив из маминой руки деньги, рассмотрел их под светом фонаря.
– Ну, с учётом, что это вы вернули нашего щенка, так и быть, сделаю вам скидку. Забирайте.
Мужчина, отодвинув задвижку, распахнул калитку. Милана бросилась к щенку, несмотря на грозный рык Лавы. Пуговица, завидев девочку, завиляла хвостом. Стоило девочке опуститься рядом, как Пуговица запрыгнула и, поскуливая от радости, осыпала щёки Миланы собачьими поцелуями.
– Пуговица, Пуговица! – твердила Милана, прижимая щенка к себе.
Она сняла с шеи Пуговицы грубую верёвку и повязала обратно нарядную ленту. Взяв Пуговицу на руки, Милана подбежала к маме.
– Спасибо!
– Эх, испортили собаку, – вздохнул мужчина, махнув рукой. Он почесал в затылке, нехотя вернул маме одну банкноту и, спрятав вторую за подкладку жилета, сказал: – А эту оставлю, чтоб прижилась.
Глава 13. И что теперь?
Милана бежала впереди, Пуговица скакала рядом, тявкая и постоянно заваливаясь. Мама шла позади и тихо улыбалась, любуясь их дружбой. Тут Милана остановилась и, оглянувшись, спросила:
– Мама, а что же теперь?
Мама пожала плечами:
– Не знаю, Милаша.
– Но Рита Петровна…
– Она ведь дала нам два дня, помнишь? – успокоила мама. – Поэтому сегодня смело можем возвращаться в её дом вместе с Пуговицей.
– А завтра? А потом что? Мы ведь скоро уедем.
– Посмотрим, Милаша. Знаешь, как говорят? Утро вечера мудренее. А сейчас мы очень устали.
– И кушать хочется, – сказала Милана, вспомнив, что проголодалась.
– Да, сытный ужин нам не помешает, всем троим, – засмеялась мама.
Мама готовила что-то на скорую руку, Милана сидела за столом, опустив голову, а Пуговица дремала у её ног.
Рита Петровна вышла во двор. Стягивая с верёвки выстиранное бельё, она кидала его в таз.
– Эх, забыла вовремя снять, отсырело, – приговаривала она. – Придётся утром опять развешивать.
Тут она заметила Милану и маму, крутящуюся на кухне. Рита Петровна поставила таз на скамейку и присела рядом за один из столов.
Милана подняла на неё глаза.
– Не нашли хозяина? – спросила Рита Петровна.
Мама не стала выкручиваться, а прямо рассказала Рите Петровне, что хозяин собаки нашёлся, но оставить у него Пуговицу они не смогли. Милана ожидала, что Рита Петровна начнёт кричать, ругаться, но та вдруг громко расхохоталась:
– Что, – тряслась она от смеха, – вот так взяла и вручила ему деньги?
– Ага, – кивнула мама, разведя руками.
– Представляю, как он обрадовался, – Рита Петровна утирала выступившие от смеха в уголках глаз слёзы. – Пришла, вернула собаку, а потом её же и выкупила. Ха-ха-ха!
Теперь уже обе громко хохотали: и мама, и Рита Петровна.
Пуговица, проснувшись от их смеха, весело залаяла и завиляла хвостом. Она подбежала к хозяйке дома и, запрыгнув передними лапами, положила голову на колени Рите Петровне.
– Ох, подлиза ты, Пуговица! – потрепала хозяйка гостевого дома щенка по голове. – А глаза-то… умные. И что прикажешь с тобой делать?!
– Тяф! – ответила Пуговица и боднула Риту Петровну носом, чтобы та и дальше продолжала трепать её за ухом.
– Ладно, уговорила. Ольга, – окликнула хозяйка маму, – оставляйте у меня собаку. Поищу со временем для неё хорошие руки, – и ко всеобщему удивлению, Рита Петровна чмокнула Пуговицу в нос.
Милана открыла рот и переглянулась с мамой. Потом девочка встала и, подойдя к Рите Петровне, обняла её за шею:
– Спасибо! – сказала она.
Милана лежала в кровати. Свесив руку, она гладила дремавшую рядом собаку. С одной стороны, девочка радовалась, что Рита Петровна разрешила Пуговице остаться, что щенок не окажется теперь на улице и, возможно, обретёт любящего хозяина. Но с другой, ожидающая впереди разлука заставляла девочку грустить. Под эти мысли и щебетание мамы, которая по телефону делилась с папой их сегодняшними приключениями, Милана заснула.
Глава 14. На поезде!
Милана проснулась утром и твёрдо решила не думать о предстоящем расставании. Ведь если о нём думать, то вся радость от того, что Пуговица сейчас рядом, испарится.
Поэтому Милана взяла себя в руки и радовалась тому, что хоть всего несколько дней, но у неё будет собственная собака. Да ещё такая замечательная, как Пуговица.