Поймай ветер в поле. Удержать ветер — страница extra из 46

Ирина СнегиреваГостья лесного князя. Удержать ветер. Том 2

Девочка-ветер… Мягкая и отзывчивая, добрая и доверчивая, хранящая своё сердце только для него.

Что изменится, когда она повзрослеет?

Глава 1. Императорский бал

Ксения Хадерсон

Тарсмания, несколько недель спустя.

Середина апреля

Нежно кремовое платье на мне сидело великолепно, и я удовлетворенно кивнула бабушке, не сводившей с меня своих сияющих глаз.

— Девочка моя, ты просто изумительна! Сегодня на балу у императора ты произведешь фурор! — восторженно воскликнула бабушка. — А эти локоны, высокая прическа, жемчужные заколки, вызовут зависть у многих кумушек. Они тоже горят желанием представить своих отпрысков сегодня. Но ты неотразима и вне конкуренции!

— Спасибо, — поблагодарила я, улыбнувшись бабушке и не желая делать какие-либо предположения на этот счет.

Сегодня, на ежегодном императорском балу дебютанток, мне предстоит впервые быть официально представленной как монаршей чете, так и придворным. Конечно, благодаря дружбе дедушки с императором, я несколько раз бывала во дворце и была знакома с августейшими монархами и их детьми. Но так уж заведено в Тарсмании, что аристократы представляют своих детей свету едва им исполняется семнадцать лет официально.

— Милые леди, — раздался восхищенный голос деда, — вы обе хороши. И мне придется не сводить с вас глаз, чтобы никто не посмел вас украсть.

— Спасибо, милый, — улыбнулась ему бабушка, — ты тоже безупречно выглядишь. Впрочем, как всегда. Ксюша, солнышко моё, ты прекрасна. Через десять минут мы с дедом ждём тебя в карете.

— Хорошо, — кивнула я, провожая взглядом уходящих дедушку и бабушку. Несмотря на прожитые годы, они были великолепной парой!

Всего несколько недель назад я вернулась из поездки в Лесное княжество, а казалось, что это было вчера. Моё сердце по-прежнему болело и кровоточило, словно рана нанесена была только-только.

В тот день, когда мы с Яриком вернулись в Лесной замок, я прорыдала полночи в свою подушку от тоски и горя. А наутро поделилась с мамой своим принятым решением-я возвращалась в Тарсманию. Свое решение обосновала желанием учиться у уже знакомых мне учителей. И чем больше я об этом думала, тем сильнее приходила к выводу, что приезжать в Лесное княжество буду как можно реже. Нужно привыкать к мысли, что я не такая как все для них. Очень скоро начну меняться и совсем не в сторону молодости. Мама расстроилась из-за моего решения, но, оказывается, она об этом подозревала и раньше. К тому же, по её мнению, учителей бабуля подбирать умеет и это главное.

На моё счастье никто не понял и не догадался о моей любовной лихорадке и вызванном ей разочарованием. Всё было списано на переутомление от дороги и легкой простуды, которую я подхватила на обратном пути от Прибрежного замка. К тому же так получилось, что нам пришлось вернуться на несколько дней раньше положенного срока, а это избавило меня от необходимости держать лицо и изображать исключительно счастье. Я рыдала ночами, но близкие, замечая порой отеки на глазах, думали, что это от предстоящего расставания, и я их не разуверяла. Ведь и это в какой-то степени было правдой. Мы с Хадерсонами пробыли в Лесном замке еще два дня и на рассвете третьего уехали.

Властислава с того дня я больше не видела. Он не приезжал, и я была рада этому. Потому что просто не смогла бы смотреть ему в глаза и вспоминать то нашу жаркую, наполненную нежностью ночь, то счастливую Нори, выходящую из его спальни. И чем дальше я об этом думала, тем больше убеждалась в том, что провидение существует. Именно оно подтолкнуло меня тогда к утренней прогулке по замку. Благодаря ему у меня на многое открылись глаза, пусть от этого я потеряла свое сердце навсегда.

Предаваясь грустным воспоминаниям, я расточала свои улыбки направо и налево. Горничная подала мне белую меховую пелерину и с восторгом проводила меня взглядом. Сегодня очень важный день для нашей семьи и я не собиралась подводить своих родных.

— Ксюша! — крикнул мне Ник, едва успевший догнать меня у выхода, — подожди!

— Что? — я остановилась и с интересом посмотрела на смущающегося подростка. В последнее время он стал меняться. Ещё недавно невысокий и угловатый, мальчик заметно вытянулся и все больше становился похожим на своего отца. Это сходство приводило в восторг бабулю и мою маму.

— Это тебе, на счастье, — произнёс он, протягивая мне жемчужный браслет. — Я видел, что у тебя в волосах жемчужинки и на шее. Но не успел подарить.

— Спасибо, мой хороший, — я улыбнулась и поцеловала Ника в щёчку. А затем подставила ему свою руку и он с большим удовольствием застегнул на ней свой подарок. — Мне приятно, очень!

Мальчик был просто счастлив, когда узнал, что я вернулась к ним из Белогории и от этого было чуточку теплее моей измученной душе.

Во дворце царило оживление. Веселая музыка слышалась издалека, а свет лился изо всех окон. Словно вся столица сегодня решила не спать и кружиться в нескончаемом танце, подчиняясь волшебной воле музыкантов. На дворцовой площади было множество карет, слуги, разодетые в разноцветные ливреи, сновали туда-сюда. Все это добавляло вечеру атмосферу особой торжественности и особой подготовки, разодетые в разноцветные ливреи. Дед и бабушка то здоровались со знакомыми придворными, то ограничивались легкими кивками головы, и все это сопровождалось протокольными вежливыми улыбками. Дамы и кавалеры были увлечены разговорами, но все целеустремлённо продвигались в одном направлении- в огромную бальную залу императора.

Церемониймейстер то и дело оглашал титулы, имена и кто-то, согласно правил, входил и приближался к возвышению, на котором находилась императорская чета. Поприветствовав монаршую семью, гости уже свободно расходились по залу, ожидая официального приглашения к началу танцев.

— Герцог Алекс Белтонич с супругой Ксенией и леди Ксенией! — чинно возвестил церемониймейстер и громко стукнул жезлом по полу. Озвучить то, что у прекрасной герцогини есть внучка, мужчина отчего-то не посмел. Но на губах бабушки мелькнула довольная улыбка. Всё-таки женщина и в пятьдесят остается женщиной. Особенно такая, как моя бабуля.

Я сразу увидела возвышение, на котором располагались два трона и приветствующие гостей монархи. Императрица Кларисса наверняка обладала отменным аппетитом, о чем свидетельствовали пышные формы женщины. Да и сам Август блистал лысиной, вероятно всего заработанной от непомерных дум и забот о государстве. И всё же мне эта семейная чета нравилась. Тем более, что мои бабушка и дедушка тепло отзывались о них, как о людях.

— Ваше величество, — мы учтиво приветствовали монархов, в ответ получив благосклонные улыбки.

Император и его жена с видимым удовольствием приняли наше приветствие. А мне досталось особое внимание, что наверняка заметили присутствующие в зале гости:

— Ксения, как Вы выросли! А похорошели то как! — воскликнул Август, а Кларисса согласно кивнула, подарив мне свою улыбку.

— Бежит время, — добавил дед в ответ. И мы уже хотели отойти, ведь даже на приветствия строго распределено время и на все установлены свои правила, за которыми строго следит церемониймейстер. Но императорам он, естественно, не указ. Поэтому, наверное, только я очень удивилась, когда заученный мной порядок поведения на балу был нарушен.

— Алекс, Ксения и Вы, милая юная Ксения, — произнес император довольным голосом, — позвольте вам представить младшего брата Клариссы, Огюста Версальского.

После этих слов я обратила внимание на высокого молодого мужчину, что стоял неподалёку от императорской четы и с кем-то беседовал. Но стоило Августу назвать его имя, как Огюст сразу же оказался возле своей сестры.

— Огюст, позволь тебе представить семейство герцога Белтонича, — продолжил Август. — С Алексом ты знаком, а вот с его милой супругой Ксенией еще нет. И с…милой девушкой(опять бабулю не хотят старить) Ксенией тоже.

Огюст улыбнулся нам, произнеся положенные приветствия. Я внимательно посмотрела на него. Его внешность и манеры показались мне приятными. Но, возможно это от того, что рассказы бабушки и деда о монархах были всегда самыми благоприятными, отсюда и моё хорошее впечатление. Но всему свое время и вот уже следующие гости подходят к монаршему постаменту, а мы, раскланявшись, направляемся дальше.

Наконец-то все гости были представлены. По знаку Августа церемониймейстер стукнул жезлом и громко огласил:

— Полонез, господа!

Музыка лилась над залом. И вот уже все торопились в танцевальный зал, чтобы занять свои места, потому что не участвовать в полонезе означало оскорбить самого императора. Я, ободренная взглядами деда и бабушки, поспешила в ряд танцующих, уже зная, что моей парой в этом танце будет Лео. Мы еще вчера все это обсудили, когда он вместе со своей сестрой специально приезжал к нам договориться об этом.

На церемонию представления дебютанток Лео со своими родными прибыл о раньше нас. Но стоило мне попасть в зал, как молодой человек не сводил с меня своих восторженных глаз. Музыка продолжала играть. Наступил момент участникам приблизиться друг к другу, чтобы разбиться на пары и приступить к танцу. Встав перед партнером и подняв на него глаза, я поняла, что сильно ошибалась. Им оказался Огюст Версальский. И мне кажется, сделал он это намеренно. Уж слишком самодовольным выглядело его лицо в тот момент, когда он предложил мне руку, и мы вместе начали исполнять танцевальные фигуры. Я незаметно оглядывалась, ища глазами Лео. Он танцевал с какой-то малознакомой мне девушкой, но расстроенный взгляд его глаз я успела поймать.

— Чудесный вечер, не находите, прекрасная леди Ксения? — довольно произнёс Огюст и мы разошлись, согласно фигуре танца.

— Я еще не успела в этом убедиться, — отозвалась я, едва мы оказались снова рядом, а его рука коснулась моих пальцев, — чудесный он или не очень.

Легкая дерзость вырвалась у меня, но она была позволительна и не влекла за собой оскорбления.

— Смею Вас заверить, Вы смелая девушка, — произнёс Огюст в следующее наше сближение.

— Благодарю Вас, ваше высочество, — отозвалась я уже зная, что молодой мужчина является вторым братом Клариссы Тарсманской. Он принц и хотя не является наследником престола, но второй в череде на трон. Поэтому, несмотря на свои двадцать лет, является важной фигурой у себя на родине.

— Могу я надеяться, что следующий танец тоже мой, прекрасная леди? — едва не пропел этот приятный в общении нахал.

— Нет, — огорошила я его, на секунду стерев улыбку с холеного лица. — Следующий танец у меня уже расписан.

— А третий? — упорствовал он.

— Третий… — задумалась я, точно зная, что пока Лео мне даже не предложил ничего, а дед имел виды только на седьмой танец.

— Мой! — твердо и властно произнёс Огюст и я кивнула, не посмев ему перечить. В конце концов, ведь мы пришли сюда развлекаться и танцевать, а не стоять, подпирая спиной зальные колонны.

Полонез закончился, и я успела разглядеть сияющие глаза бабушки и невозмутимые деда, но не успела перекинуться с ними парой фраз. Наступило время следующего танца-вальса, который был отдан Лео. Степенный, худощавый, белобрысый, он чем-то отдаленно напоминал мне журавля. Возможно это из-за роста и походки. С решительными оборотнями его было не сравнить ни за что.

— Ксения, Вы окажете мне честь станцевать следующий танец? — произнес он, едва я вложила свою руку в его горячую, но слегка влажную ладонь.

— Простите, Лео, но он уже занят Огюстом Версальским, — извинилась я, — не переживайте, вечер еще не закончен.

— А следующий танец?

— Мне нужен будет небольшой перерыв, — огорчила я его. Тут же легкий укор промелькнул в глазах молодого мужчины. — Туфля немного жмёт, — придумала я невинную ложь, но, кажется, Лео на неё клюнул.

Вечер все продолжался…. И вот уже после Лео я снова танцевала с Огюстом. Надо признать, что в развеселой польке он был мастер. Мне даже захотелось рассмеяться, но, конечно, я этого себе не позволила. Это было бы нормальным, если бы сейчас находилась в Лесном замке рядом со своими близкими. Там прекрасно знают правила этикета, но не всегда хотят скрывать свои чувства и эмоции. И мне это было по душе, несмотря на то, что неукоснительное следование этикету в Тарсмании меня не слишком напрягает. Мне не нравилось только одно- рядом нет Властислава Видара.

— Ксения, мне кажется или Вы сейчас действительно загрустили? — произнёс Огюст, выдергивая меня из моего собственного омута раздумий, в который я себя погружаю регулярно.

Мысли и мечты о князе преследовали меня по пятам. То мне показалось, что по улице по направлению к нашему дому скачет князь, то вдруг чей-то внимательный взгляд поймала в толпе. Но он оказался не медовым и не янтарным, а просто карим. Более того, этот человек вообще ничего общего не имеет с моим любимым оборотнем. Любимым и недосягаемым. Теперь уже нечего скрывать перед самой собой- я люблю Видара. Люблю и ничего не могу с этим поделать. Не могу, да и не хочу! Но на этом все должно закончиться! Я никогда не увижусь с ним, не скажу ему о своей любви. Я исчезла из его жизни и не планирую появиться в ней вновь. Когда-нибудь, возможно, даже смогу полюбить другого мужчину, правда, в это даже сейчас сама не верю.

Я обречена любить Видара. Но это не значит, что буду рыдать и стенать, склонив голову, посыпая её пеплом. Ни бабушка, ни мама подобным не грешили, в какой бы трудной ситуации они не оказались. Не буду и я.

— Нет, что Вы, ваше высочество, — отозвалась я и слегка улыбнулась, — Вам показалось.

— Я рад этому, честно! — заверил мужчина, кружа меня в танце.

А затем я танцевала с пожилым, но все еще бравым генералом, который когда-то заключил брак между мамой и дядюшкой Якобом. После моими партнерами по танцу снова были то Огюст, то Лео. И даже трое каких-то совершенно незнакомых до этого вечера молодых мужчин, которые предложили мне себя в качестве партнеров по танцам. А я и не отказывалась ни с кем потанцевать, смело распределяя очередь.

Бал заканчивался под утро, но бабуля сказала, что вовремя уйти это тоже достоинство. Поэтому в три часа ночи мы были уже дома. Бабушка утверждала, что я произвела фурор на этом празднике. И все молодые люди были готовы выйти и сопроводить нас до кареты. Но только решительный вид провожавшего нас Огюста Версальского, брата императрицы, воспрепятствовал этому. Не знаю, я не придала этому значение, мне все равно. Но, несмотря на моё безразличное отношение ко всем этим кавалерам, само их наличие, всё-таки было приятным.

Приняв ванну, уже под утро, я легла в свою постель. Белоснежная простынь сразу напомнила ту самую, которую я сожгла в камине Прибрежного замка. Ту, что свидетельствовала о произошедшем между мной и князем Властиславом.

Я повернулась на бок и уставилась в окно. Рассвет медленно вступал в свои права, а сон всё не шел. В последнее время я вообще стала с трудом засыпать и пожаловалась об этом бабушке. Та приказала каждый вечер давать мне успокоительный отвар, списав все на переутомление от учебы, на которую я в последнее время усердно налегла.

Слёзы привычно потекли из моих глаз, став своеобразным ритуалом. На этот раз стоило только представить, как хорошо было бы, если бы не Огюст, а уж тем более не Лео танцевал бы весь вечер со мной…. Я бы предпочла его, моего любимого оборотня, но это невозможно. И словно по мановению волшебной палочки воображение нарисовало картину моего танца с ним. Князь сжимал меня в своих объятиях, а я таяла в его руках и молилась, чтобы этот танец не кончался никогда!

— Ксюша, радость моя, вставай. Уже полдень! — веселый голос бабушки выдернул меня из сна и я раскрыла глаза.

— Доброго дня, бабушка, — пролепетала я и улыбнулась. Солнцу, что заглядывало в моё окно, бабушке хитро посматривающей на меня. Похоже, день начинался с интриги. — Что случилось?

— Хм. дитя моё, я жду тебя внизу, в холле, — загадочно произнесла бабуля и удалилась, неожиданно подмигнув мне в дверях.

— Хорошо, — протянула я, заинтригованная подобным предложением и быстро встав, направилась в ванную комнату. А спустя какое-то время я спешила вниз.

Но едва я приблизилась к лестнице, которая вела в холл, как застыла на месте. Почти всё пространство между основанием лестницы и входной дверью занимали корзины с цветами. Все это напоминало мне живой прекрасный ковёр.

— Что это? — прошептала я, спустившись вниз к цветам и касаясь их лепестков. Моя рука сама собой потянулась к записочкам, что были приколоты к нежным зеленым стебелькам. — Можно? — обратилась я к гордо улыбающейся бабуле.

— Конечно, девочка моя, тем более, что всё это предназначено исключительно тебе одной, — произнесла бабушка, выделив слова со смыслом.

" Эти цветы не сравнятся с Вашей красотой, Ксения. Принц Огюст", — значилось на одной записке. Моя рука сразу же потянулась к скромному, но пронзительному своей красотой маленькому букетику мускари, на котором так же была закреплена записка: " Мускари- это лишь тень от необыкновенной синевы Ваших глаз. Огюст Версальский" и прочее, и прочее..

— Они все от принца? — с интересом спросила я, отходя от этой красоты к бабушке, которая стояла в сторонке и с улыбкой наблюдала на моими манипуляциями.

— Нет, дорогая. Зайди с другой стороны поляны.

По совету бабули я обошла эту "поляну" и с удивлением обнаружила цветы от Лео, а ещё и от моих других партнеров по танцам. Даже от тех, кого я и раньше знала, но как-то не удалось с ними потанцевать! А главное, сейчас весна и снег только-только сошел с полей и лугов. Значит, все местные оранжереи, включая императорскую, здесь поучаствовали.

На этом сюрпризы не закончились. Спустя какое-то время деду стали присылать официальные приглашения. У кого-то намечались небольшие семейные торжества, кто-то просто звал на обед под предлогом осмотреть новое оружие деда. Естественно, приглашение включало всё семейство, особенно меня.

— Да, девочка моя, — глубокомысленно заметил дед в тот момент, когда мы пили чай в гостиной, — если на то твоя воля будет, то мужа выберешь себе любого. И очень скоро.

— Любого не надо, — в тон ему отозвалась бабушка. — И вообще, Ксюша еще не определилась. Ведь правда?

— Конечно, не определилась, — согласно закивала я, как катайский болванчик. Ведь какие женихи, какие мужья? Если я просыпалась- в мыслях возникал ОН. Ложилась, закрывая глаза — Видар снова и снова смотрел на меня своими медовыми глазами.

Нашу беседу прервала трель, что раздавалась с холла и мы тут же переглянулись. Совсем недавно появились такие механические звонки и стоили они очень дорого. Но зато для всего дома это было нечто вроде развлечения. Позвонит ли почтальон, а слуги тут как тут-выглядывают со всех окон на него. Да и мы с Ником тоже были не прочь лишний раз покрутить ручку звонка, которая приводила в движение весь сложный музыкальный механизм.

Нам было всем любопытно, кто там пришел, но не смотря на это, мы продолжали сидеть и чинно пить чай, делая вид, что ничего не произошло. И только Ник ерзал на мягком стуле, утверждая, что ему очень неудобно сидеть.

— Ваша светлость, — раздался голос секретаря деда, — Вам письмо. Передал императорский курьер! — последние слова были сказаны с благоговением. Все-таки не привык этот молодой человек к подобным бумагам, сразу видно.

— Спасибо, Арчи, — можете идти.

Дед, не удаляясь в свой кабинет вскрыл атласный конверт, на котором красовался императорский вензель и с удивлением приподнял брови.

— Что, дорогой? — с придыханием произнесла бабуля, — ну, не томи нас. Это явно что-то интересное и непременно касается нас. Иначе ты бы был вызван во дворец другим способом.

— Ну…во дворец нас конечно, не вызывают, а приглашают. Но это почти одно и то же.

— Когда? — бабушка нахмурилась, и я заметила у неё на лбу морщинки. Они были слишком мелкие, чтобы можно было бы говорить о приближающейся старости женщины.

— Завтра, в полдень. Нас приглашают всем семейством. И еще Кларисса просит не забыть Ксюшу, — дед выразительно посмотрел на меня, — дитя моё, надеюсь, ты понимаешь о чём речь?

— Конечно, дедушка, — я вытирала палец, измазанный нежным суфле, — принцу Огюсту надоело присылать мне корзины цветов. А, может быть, они закончились в императорской оранжерее.

Ник фыркнул, но, уловив строгий взгляд бабули, сделал вид, что ничего не произошло. Лишь хитрые взгляды были то и дело направлены в мою сторону.

— Огюст перспективный молодой человек, — произнёс дед, — второй претендент на трон в своей стране.

— Но я не хочу на трон, — тихо произнесла я. Мне хотелось сказать это с юмором, но получилось печально.

— А он тебе нравится? Хотя бы немного? — поинтересовалась бабушка.

— Ничего. Не плох, — я передернула плечами, — но это ничего не значит!

— Девочка моя, — произнес дед тем самым тоном, от которого хочется сложить руки на коленях и внимать тому, что он говорит, не отводя своего взгляда, как примерная ученица. — Я всегда говорил твоей маме, скажу и тебе. Ты сама вольна будешь выбирать себе мужа. Приданое у тебя весьма и весьма приличное даже по монаршим меркам. И какие бы выгоды тебе не сулил этот или другой брак, но твое мнение в этом вопросе решающее. Единственная просьба, будь осмотрительнее. Ты молода, прекрасна, богата. Присмотрись, мужчин много. А мы поддержим любой твой выбор.

— Хорошо, — сказала я, вставая из-за стола и давая понять, что разговор закончен, — непременно буду осмотрительна.

На другой день мы всем семейством отправились с визитом во дворец. Светило яркое весеннее солнце, прогревая землю и даря надежду на то, что все и у всех будет хорошо. Как ни странно, но вся императорская семья прогуливалась в парке, о чем нам и сообщил дворецкий. И мы тоже направились прогуляться, ведь нас ждали. К тому же лично мне было очень интересно, что я увижу, какую растительность в этом знаменитом императорском парке, славящимся прекрасными и очень редкими растениями.

Сама Кларисса возглавляет общество по защите флоры в Тарсмании, а её дворцовый парк и прилегающий к нему сад- предмет восхищения и образец для подражания не только в нашем государстве, но и за его пределами. Конечно, тут много подарков от аристократии и монархов соседних стран. Мне лично подобные увлечения очень нравились.

Мы шли мимо газонов, только-только омолодившихся свежей весенней травкой, мимо многочисленных фонтанчиков, которые пока еще не заработали, но уже были готовы дарить свою прохладу в знойные дни. Наконец, вышли к лужайке, на которой нас и поджидала августейшая семья в полном составе, но без их гостя- принца. Я подумала, что это и неплохо, ведь без него буду чувствовать себя немного свободнее. Вчерашние родственные разговоры об принце Версальском, как о видном женихе мне не понравились, пусть и польстили. Трое сыновей императора, которым было по четырнадцать лет играли в мяч на подсохшей лужайке. Наш Ник присоединился к ним и, похоже, мальчишкам было весело. Но то и дело мяч отлетал в мою сторону. Не знаю нарочно это было придумано или выходило случайно. В любом случае подкинуть мяч в их сторону мне было не сложно

— А весна в этом году чудесная, не правда ли, герцогиня? — обратилась Кларисса к бабушке и та согласилась.

Я тоже пыталась поддержать разговор, тем более, что от меня ничего такого и не требовалось. Изредка вставить какое-либо слово или ответить на вопрос. Мужчины в отличии от женщин, вели разговоры о политике соседних стран, об их налоговых нововведениях, но тут я уже не встревала.

— Вы не возражаете, если я прогуляюсь? — произнесла я и получив согласный кивок бабушки, направилась вдоль аллеи парковых роз, которые еще не цвели. Вокруг то и дело сновали садовники, дополняя картину всеобщей любви к прекрасному.

— Ксюша, — добродушно сказала мне вслед Кларисса, — в конце аллеи есть несколько новых скульптур. Если интересуетесь эллинскими мифами, можете взглянуть!

— Благодарю, ваше величество! — отозвалась я и неспешно направилась в указанном направлении. Апрельское солнце припекало, и я распустила ленточки шляпки, неспешно обмахиваясь веером.

Мраморные скульптуры, изображающие сценки их эллинских мифов и в самом деле были неплохие. Идеально высеченные черты лица, тела. И я бы так и прошла мимо, если не мужской окрик:

— Леди Ксения! — произнёс Огюст Версальский, — позвольте мне составить Вам компанию.

— Ваша высочество, — учтиво произнесла я и присела в реверансе. К счастью, все дорожки были сухими, так что моё платье не пострадало.

— Ну, так что? Не возражаете? — поинтересовался молодой мужчина, но, произнесено это было таким тоном, что согласия моего вряд ли кто спрашивал.

— Разве могу возразить? — удивилась я, усмехнувшись..

— Да, леди, вы говорите загадками, — сделал своё заключение принц. — И всё-таки, могу я Вам составить компанию?

— Составьте, будьте добры, — согласилась я и мы, не сговариваясь, молча направились дальше.

На многих кустарниках уже вовсю набухали почки, а кое-где даже нежные листья показали себя миру. Эта просыпающаяся от зимней спячки природа, ей нежная зелень с припекающим солнцем, настраивало мое сердечко на пробуждение к жизни. Ему тоже хотелось весны и тепла.

— А Вы знаете, Ксения, — произнёс задумчиво Огюст, прерывая наше затяжное молчание, — мне кажется, что в нашей с Вами встрече есть доля Провидения.

— Почему Вы так думаете? — отозвалась я и с интересом уставилась на молодого мужчину. Его короткие темные волосы на солнце отливали медью, это было действительно красиво. И даже длинный тонкий нос не портил какого-то аристократического очарования.

— Да. И я нисколько не сомневаюсь в этом. Сами подумайте, я только-только приехал к своим родным и сразу на балу встречаю Вас! — принц сделал многозначительную паузу, но видя, что я никак не проявляю радости по поводу его слов, продолжил, — сегодня, например, вышел прогуляться. И диво, встречаю вас!

Я рассмеялась, в рамках приличия, конечно же:

— Скажите, ваше высочество, только честно! Вы ведь знали, что мы тут!

— Знал, — смиренно произнес мужчина, бросая на меня свой взгляд, наполненный хитринками. И мне вдруг в голову пришла мысль, что я никак не могу понять, а какого же цвета его глаза? То зелень, то серый камень. Хамелеон, да и только. — Вы сердитесь?

— Нет, что Вы, — сообщила я, отодвигая нависшую лапу ели, — ни сколечко.

— Леди Ксения, — вдруг произнёс Огюст и шагнул вперед, встав передо мной. Теперь его глаза не смеялись, а внимательно, я бы сказала испытывающе, смотрели на меня, — позвольте задать очень личный вопрос. У вас есть жених?

— Что? — нахмурилась я, смутно догадываясь, что все это не просто так. А еще и те цветы, что в последнее время заполонили наш дом, — зачем это Вам, ваше высочество?

— Прошу Вас, не называйте меня так, — с нотой раздражения в голосе произнёс Огюст, — и все же. Я задал вопрос.

— Нет, — твердо ответила я, поняв, что больше не хочу с ним разговаривать, — у меня нет жениха. Я пока замуж не собираюсь. Извините, Ваше Высочество, мне нужно идти. Меня, верно, уже ищут.

И ведь я сделала реверанс, а только потом повернулась, чтобы уйти.

Он не дал. Схватил меня за руку, резко дернул, повернув к себе. От этого я едва не впечаталась лицом в грудь мужчины, сумев упереться в него одной рукой.

— Что Вы себе позволяете? — зашипела я, оглядываясь, чтобы убедиться, что свидетелей этой сцены нет. Молодые люди целуются и нет в этом стыда, но только не я! И не здесь! И не с принцем! — Отпустите! От Ваших рук у меня точно останутся синяки! — предупредила я и попыталась сбросить руку мужчины со своего локтя. Нечаянно царапнула ногтями пальцы принца, но мне не было его жаль.

— Леди-кошка, — с усмешкой произнес Огюст и тут же резко одной рукой прижал меня к себе, другой запрокинул мою голову. Он пытался губами коснуться моих губ…

Звонкая пощечина была ему ответом. И я даже не поняла, как это вышло. Но точно знаю, моё лицо в тот момент было перекошено от гнева, вопреки этикету и всем наставлениям бабули. От удивления и неожиданности принц отпустил меня, по — прежнему, не отрывая своего взгляда. Но теперь он разглядывал меня даже с некоторым интересом, как диковинную зверушку, посмевшую не покориться и позволившую себе дать отпор отпрыску августейших кровей.

— Я был неправ, простите, — тут же отозвался Огюст Версальский, но его глаза блестели каким-то азартом. — Вы сердитесь?

— Нет, Ваше Высочество, — отчеканила я, стараясь придать своему тону холодность, словно сейчас разговариваю с мраморной фигурой. — А потому, прощайте.

Гордо подняв нос и придерживая чудом не слетевшую шляпку, я ушла. Даже мои каблучки звонко стучали, громко выражая моё недовольство произошедшим инцидентом. Во мне кипело возмущение. Но всё же, пока возвращалась туда, где осталась моя семья, мысли о поцелуях в моей жизни сами ко мне в голову. Мне было с чем сравнить. Самый первый поцелуй, с Лео, который произошел украдкой, в доме у моей подруги Сильвии. Он не был наивным и мне не понравилось. Все равно в поцелуе сквозило что-то не то. Я же сама позволила прикоснуться к себе чисто из любопытства, но не более.

Второй раз…он же третий или пятый, а так же сто сорок седьмой… все это касалось нежных и таких откровенных поцелуев губ князя-оборотня, которого я буду вспоминать, пока дышу. Я не могу дать определения для них. Желание? Да! Причем непреодолимое. Страсть? Да! Всепоглощающая! И я готова гореть и таять в этом вечно. Руки сами собой потянулись к лицу, потому что до сих пор мне казалось, что ощущаю ЕГО касания и ЕГО поцелуи на моих губах.

А вот поцелуй Огюста Версальского был дерзок и нагл. Он явно не привык к отказам и, возможно, никогда их не получал. Теперь ему захотелось поразвлечься за мой счет. Я даже не поняла, жесткие ли губы у принца или мягкие, настолько во мне сильно было возмущение в тот момент. Приближаясь к месту отдыха моих родных, я сбавила ход, расправила плечи, твердя себе, что многое можно прочесть по лицу и призывая свою выдержку на помощь. Потому что быть раскрытой книгой ни для кого не хотела.

Вскоре мы покинули радушную императорскую семью, дав слово, что непременно приедем еще. Я могла бы сейчас поставила под сомнение свои желания на посещения монаршей четы, но прекрасно осознавала, что не всегда получится избегать поездок. Поэтому твердо решила, что гулять одна, даже по излюбленному парку императрицы, точно не буду. А вот Ник был рад нашей поездке и даже те несколько пятен, что он посадил на куртке во время падения, не могли испортить настроение бабушке. В конце концов, всему свое время.

А дома нас ждал сюрприз. Приятный и даже очень.

Письмо от мамы, которое мы перечитывали несколько раз. И я даже ушла к себе, чтобы проникнуться этими строками в тишине и попасть в атмосферу родной Белогории:

"….У нас сошел снег и теперь Лёля целые дни напролет рисует в саду. Радомир пригласил ей учителя, который теперь будет давать уроки рисования девочке.…В Прибрежном княжестве было сильное наводнение и хорошо, что это случилось весной, а не летом, когда подрастает урожай…Ксюша, милая, надо же, как неудачно вышло! Власт не успел с вами попрощаться, он и был очень расстроен, просто потерян. Он смог приехать только спустя два дня, думая, что застанет вас с Хадерсонами. Но ведь вы выехали раньше, поэтому так все и вышло!..Но ничего, ты еще вернешься и со всеми ещё не раз увидишься…"

Я подошла к окну и невидящим взглядом уставилась вдаль. Он приезжал и не застал меня. Наверное, это и к лучшему. И, по-моему, очень удачно! Ведь кто знает, что бы тогда произошло между нами. Что бы мы друг другу наговорили? Сцена с упреками или обидами? Почему-то моё сердце и сейчас не готово, и не хочет услышать его слова о сестре и свадьбе. Наверное, мне было бы трудно держать лицо перед всеми, как того требуют приличия и хотелось бы мне самой.

Значит, так и надо. Не судьба…

Шли дни, которые сменялись неделями. И вот уже на смену скромному апрелю пришел буйный май, наполненный пышным великолепием роскошных и ярких цветов. Моё ежедневное расписание- пять часов занятий с учителями, а затем я была вольна заниматься тем, чем захочу. Теоретически. На самом деле почти каждый день мы с Ником ездили к Хадерсонам. Полковник, не примирившийся с мирной жизнью в последнее время решил заняться разведением лошадей за городом. Он предпочитал заводить в основном те породы лошадей, которые хорошо зарекомендовали себя в бою. Со слов моего дедушки, император знал об этих увлечениях дядюшки Якоба. А после того, как полковник преподнёс в честь дня рождения принцев трёх одинаковых вороных жеребцов, которые очень понравились мальчишкам, Август и вовсе приказал на вывеске разместить символ монаршего благоволения- маленькую корону.

А как же мне нравилось скакать по полям почти каждый наш выезд в загородный замок? Я иной раз была готова кричать что было сил от удовольствия, от наслаждения, испытываемого от того, что наконец-то вырвалась на свободу. Ветер играл моими волосами, путая их и веселясь вместе со мной…Я чувствовала себя этим ветром! И хотела полететь домой, в Белогорию. Чтобы рядом был Ярик, постоянно участвовавший в наших общих безумствах. Чтобы были подруги, готовые веселиться ночь на пролет. Чтобы рядом со мной была моя ласковая сестрёнка Лёля…

Я хотела и не хотела, чтобы рядом был ОН…

Иногда я представляла рядом скачущего Властислава с прямой осанкой и легкой, чуть заметной улыбкой. Но это была только мечта, которой никогда не суждено было сбыться. А недавно я вдруг поняла, что это все придуманные мной самой сказки. И тот наш самый первый поцелуй- он должен был меня не обрадовать, а насторожить. Властик спутал меня с кем-то другим. Всё очень просто и очевидно. Это я сама всё придумала, сама и поверила. Девичьи мечты в детские сказки со счастливым концом!

Я отдыхала душой и сердцем во время скачек, доверяя свою жизнь очень красивым и верным животным. И в который раз благодарила небо за столь удачное увлечение полковника.

Вот и сегодня я возвращалась с конной прогулки, в компании дядюшки Якоба. Так вышло, что после нашего возвращения из Тарсмании, Оливия забеременела и теперь не участвовала в наших прогулках. Впрочем, она и раньше этому уделяла совсем немного времени. Ведь заведение любителей сладкого, принадлежащее им, так же процветало, отнимая почти всё свободное время у этой чудесной женщины.

Дядюшка был очень рад моей компании, а кроме него сопровождать меня почти никому не доверяли. Вот и сегодня я вернулась от полковника в приподнятом настроении.

— Ксюша, — окрикнула меня бабушка в тот момент, когда я проходила по коридору второго этажа. — Как провела время?

— Хорошо, спасибо!

— А Якоб, он с тобой?

— Нет. Дядюшка торопился к Оливии. А что-то произошло?

— Не совсем, дорогая, не совсем, — многозначительно произнесла бабуля и подмигнула мне.

— Что? — опешила я. — Неужели опять..-я хотела было произнести слово" цветы", но вовремя промолчала. Вдруг у нас кто-то из гостей, присылавших букеты…

— Посылка от Ярославы. Весьма и весьма ценная, — многозначительно добавила бабуля. — Лично для меня там даже подарки были. Свой я забрала, а твои я только что отнесла к тебе в комнату. На столике найдешь.

— Спасибо. Мама всегда что-то присылает, — обрадовалась я, почувствовав в своей груди порыв любви, устремлённый сейчас в Белогорию, к моим родным и близким. — Пойду поскорее и я посмотрю, что мне прислали.

— Конечно, дорогая! Ник сразу же умчался к себе. Лёля что-то там ему написала.

Свою часть маминой посылки я нашла на небольшом круглом столике. Это была плоская вытянутая коробка, перевязанная шелковой лентой, под которую была подложена записка: "Для Ксюши". В ней лежало несколько посланий. Лёлин почерк я давно уже изучила, поэтому едва завидела эту строчку, как улыбка сама собой расплылась по моему лицу. С нетерпением сняла крышку и замерла. Рисунки, очень много….Я по одному вынимала их и осторожно раскладывала, рассматривая каждый в отдельности. На одних- наш Лесной замок, вполне узнаваемый и красочный. На других- знакомые мне лица. Правда, некоторых из них я узнавала благодаря подписи к рисунку. Но это все не важно, ведь у сестренки несомненно талант, который надо непременно развивать. Но не только рисунки лежали в этой посылочке. Письмо от Лёли рассказало, что она уже очень скучает и может быть уговорит родителей и они приедут. Тем более, что мама обещала…

"Тебе, Ксюшечка", — гласила надпись детским почерком на еще одной маленькой коробочке и я с трепетом её раскрыла. На белом бархате лежали необыкновенные украшения и конверт, подписанный: "Для Ксении Хадерсон".

Я нервно сглотнула.

Потому что точно знала, ОТ КОГО он. За прошедшие четыре с половиной года я слишком хорошо изучила подчерк князя Властислава, чтобы сейчас сомневаться в его принадлежности и от кого этот подарок.

Дрожащими пальчиками я осторожно приподняла его, понюхала(этот жест оборотней иногда приводил меня в восторг) и отбросила в сторону. Бумага ничем особенным не пахла, ведь обоняние у людей гораздо слабее, чем у оборотней. Я не оборотень. А вот желания открыть послание и прочесть у меня не возникало. Слёзы сами полились из моих глаз. Я порывисто вскочила, взяла спички и подожгла уголок конвертика. Буквы корчились, извивались, не желая доставаться безжалостному огню. А я все смотрела и смотрела как огонь пожирает строчки…. Даже когда остался только пепел, у меня появилось чувство, что открой я его- мне было бы в сотни раз больнее. В тысячу раз. Мой взгляд упал на комплект, состоящий из кольца и серег с бриллиантами и сапфирами необыкновенной синевы. Вероятно, камень выбирался под цвет моих глаз. Знаю, что голубые камни в Белогории ценятся очень дорого, но меня этот факт нисколько не растрогал. А потом повертела украшения, но примерять не стала. Далее раскрыла шкатулку с драгоценностями и положила их туда, решив, что никогда к ним не прикоснусь.

Взяв оставшиеся конверты, порадовалась тому, как удачно пал выбор на прочтение полученных весточек. Письма от мамы с Радомиром и от Ярика помогли отвлечься от слез, которые вот-вот снова были готовы брызнуть из моих глаз. К счастью, затея удалась. Мама писала, что Прибрежное княжество этой весной подверглось сильному затоплению. Оно причинило немало бед населению. Властислав и Крен, забыв о еде и сне, вместе с простыми людьми трудились, не покладая рук. Строили дамбы, восстанавливали разрушенные мосты. Даже Ярик месяц назад туда уехал и до сих пор не возвращался. Я мысленно согласилась с их поступками. Князь должен быть в курсе того, что происходит в его владениях, и он обязан стараться все исправить. Сами Видары всегда старались добраться до сути и заботились о своем народе. А Прибрежное ли это княжество или Лесное, не имеет значения.

Послание мамы несколько расстроило и взволновало меня. Я тут же представила оборотня, занятого своими делами, скачущего то в одну сторону княжества, то в другую.

Но непременно возвращающегося в свой замок, где его поджидали женщины, готовые всегда приласкать и согреть постель по первому требованию.

И Нори.

Устав от своих переживаний, я почувствовала, что у меня очень сильно разболелась голова. И не найдя ничего лучше, отправилась на кухню, попросить сварить какао и принести его ко мне вместе со сладостями. Как ни странно, но его запах на меня действует успокоительно. А может быть это необыкновенно вкусный шоколад, что регулярно нам присылает Оливия, делает своё дело.

Проходя по коридору, услышала разговор деда и…графа Даниэля Гринвича!

— Граф, что вас привело ко мне на этот раз? — услышала я голос дедушки. Он звучал ровно и в нем не было недовольства, это я точно отметила.

— Ваша светлость, — раздался серьезный голос отца (как ни крути, но в моих венах течет его кровь), — у меня для вас есть важные сведения.

— Ну что же, пройдемте ко мне в рабочий кабинет, — послышался в ответ голос деда, — раз возникла такая необходимость.

Мужские голоса стали удаляться, а я, хоть и была в домашних мягких туфлях, не посмела за ними следовать, несмотря на свое любопытство. Еще никогда такого не было. Я знала о том, что дед не очень привечал моего отца. А тут согласился на разговор…

Даниэль Гринвич

— Я Вас внимательно слушаю, граф, — произнёс герцог Белтонич и Даниэль кивнул. Он шел сюда ради этого разговора. И ради собственной дочери. С чьим именем в сердце он жил последние годы. Подрастал Люк и малышка Кати, которых он любил. Но Ксения занимала особое место в его сердце, и это грело мужскую душу.

— Это касается Ксении.

— Я так и понял, продолжайте. Может быть чай? Вино?

— Нет, спасибо, герцог. Лучше к делу. В последние годы я несколько расширил семейные активы и среди них-три корабля, что регулярно ходят гружеными различным товаром. Так вот. Недавно я был в соседнем городе и знал, что там в порту как раз стоит мой корабль, направляющийся с грузом покупателю. Я решил навестить судно.

— Какое отношение Ваше судно имеет к моей внучке, граф?

— Минуту, Ваша светлость, сейчас доберемся до сути. Перед тем, как взойти на свой корабль, я решил перекусить и зашел в одно кафе, чьи окна выходят на пристань. И тут на моих глазах произошла одна очень интересная встреча. Точнее, я стал свидетелем спора между отцом и сыном. Они выясняли отношения как раз перед приоткрытым окном, у которого я сидел. Граф Петр Зелинский и его сын Лео были весьма красноречивы.

— Граф Зелинский? — выражение лица Белтонича стало более заинтересованным, — и о чем был спор?

— Граф Пётр настаивал, чтобы Лео был активнее в отношении Ксении. И я бы не придал этому значения, если бы не видел, какими глазами младший Зелинский смотрел на Ксюшу во время бала дебютанток. Девочка действительно была великолепна!

— А что Лео?

— Лео просил отца не встревать в его личную жизнь. Но всё это как бы обычный разговор между родителями и детьми, считающими что, уже выросли и стали вполне самостоятельными.

— Действительно. Но что же Вас так насторожило в этих словах? Или было еще что-то? — поинтересовался Алекс, сидя в жестком кресле из морёного дуба и нетерпеливо постукивал пальцами по рабочему столу.

— Спустя какое-то время я, навестив свой корабль, направился к начальнику порта, чтобы узнать какие-нибудь новости, а заодно нанести визит вежливости. Так получилось, что мы знакомы, и я иногда к нему захожу поболтать о том, о сём. И у него я узнаю, что Зелинские сделали очень крупное вложение. Они отправили судно в страну Хинди, планируя привести оттуда много пряностей и за счет этого обогатиться быстрее, чем если бы занимались перевозками по нашим рекам. Так вот, судно было ограблено на обратном пути. И, как я понимаю, сведения об этом происшествии граф Зелинский получил перед моим визитом к моему другу, так как корабль был должен прибыть сюда. И наверняка судно было застраховано, но…

— Да, — глубокомысленно заметил Алекс Белтонич, — услышанное наводит на размышления. Что же, благодарю Вас, граф. Будем иметь ввиду.

Слова герцога звучали совершенно искренне, и Гринвич в душе порадовался, что несмотря на сомнения всё-таки пришел сюда. Девочку никто не должен принуждать или нарочно завлекать с умыслом женитьбы. Это должно быть только её решение.

— Вы хотели бы увидеть Ксюшу? — предложение прозвучало неожиданно и Гринвич замер.

— Я как раз хотел об этом просить. И рад, что Вы предложили первым. Она сейчас дома? Насколько я знаю, Ксения очень увлекается верховой ездой.

— Увлекается. И стрельбой тоже, — усмехнулся герцог. — Пройдемте в гостиную, её сейчас пригласят.

Даниэль пробыл в доме Белтоничей два часа, но они пролетели, словно несколько минут. Его дочь, красавица и умница сегодня была просто необыкновенна. Впрочем, как и всегда. Она улыбалась, была весела, даже сыграла на рояле что-то легкое и воздушное. А еще рассказала о коне, на котором предпочитала делать выезд. Он, Гринвич, с таким же упоением готов был слушать и самые длинные и скучные женские разговоры, лишь бы в её исполнении.

Но время визита подошло к концу, и граф Даниэль Гринвич покинул столичный особняк Белтоничей, полный уверенности, что торопился сюда не зря. Его сведения оказались полезны для его девочки. Кроме того, ему несказанно повезло. Он провел время с дочерью и ему были рады!

Ксения Хадерсон

Спустя неделю, конец мая.

Воскресный день, всё семейство в сборе. И даже дедушку не вызвали срочно во дворец к императору или в министерство. Мы наслаждались тем, что хоть какой-то день никто никуда не спешит, и радовались этому факту.

Звонок в дверь разнёсся по всему холлу, и даже мы в столовой услышали его. Все уже начали привыкать к нему и теперь, не вскакивали ради любопытства, как это делали раньше. Однако спустя несколько минут слуга доложил о том, кто к нам с визитом прибыл граф Зелинский с сыном и женой.

— Приглашайте, — произнёс дед слуге и внимательно посмотрел на меня. — Надо же, я думал, что он не посмеет.

— Алекс, объясни нам, — потребовала бабушка, кладя свои пальчики на локоть дедушке. — Ты в чем-то подозревал Зелинских?

— Да. Думаю, стоит объясниться и как можно скорее. Не далее, как неделю назад Даниэль Гринвич услышал разговор между Лео и Петром, что пора бы кому-то активизировать свои ухаживания и жениться на Ксении. И надо же было случиться такой неприятности, что именно перед этим семейный бюджет Зелинских очень сильно пострадал. Я узнавал, информация верная, но держится в строжайшем секрете.

— И ты посчитал, что молодой Лео решится на подобное ради денег? — нахмурилась бабуля.

— А разве это редкость? — прищурился дед.

Я вздохнула и поняла, что оскорблена до глубины души. Но развить свои чувства и сомнения не успела- семейство Зелинских в полном составе стояло сейчас в дверях гостиной. После приветствий, ох, как хотелось мне развернуться и уйти, и вместе с тем остаться, посмотреть в глаза такому всегда обходительному Лео. После приветствий дед не стал приглашать в свой кабинет мужчин Зелинских. Он сказал, что от нас у него секретов нет.

— Что же, — произнёс отец Лео, — тем лучше. Мой сын, Лео, единственный наследник всего состояния семейства Зелинских, имеет самые серьезные намерения относительно вашей внучки.

— Ксения, — произнёс Лео, не дав своему отцу договорить. И все в этот момент посмотрели на меня. И бабушка с дедом и графиня. — Я прошу тебя стать моей женой. Понимаю, что, наверное, я тороплю события, но всё образуется, поверь.

Возникла немая сцена. А я смотрела на этого долговязого молодого мужчину, которого до сего момента считала если не другом, то хорошим знакомым. Он ведь брат Сильвии, моей подруги! И у нас не было никаких намеков на романтические отношения, даже ни одной прогулки! Детский поцелуй не в счет. Неужели желание поправить семейное состояние важнее, чем чувства?

— Ничего не получится, — произнесла я и поняла — это правильно.

— Почему? — тихо произнёс он и нервно провел рукой по своим светлым волосам. Лицо графского сына вообще было светлое с веснушками, что иногда казалось, будто бы он не отпрыск известной аристократической фамилии, а обычный деревенский пастушок. Настолько открыта была его улыбка и заразителен смех.

— Потому что я не хочу замуж. И Вы могли бы хотя бы перед этим поговорить со мной и узнать моё мнение, согласна ли я..

— Герцог, — вспыхнула графиня, мать Лео, — где это видано, чтобы девицы так разговаривали? И кто дал ей волю решать свою судьбу?

— Ксения сама выберет своего мужа, — вмешалась бабуля тем самым голосом, что заставлял прислушаться к её словам. Сейчас она, будучи на полголовы ниже графини, смотрелась грациозно и властно. Давая всем понять, кто здесь хозяйка.

— Если ты обижена этим нашим приходом..-начал, было, Лео.

— Нет. Я пока просто не хочу замуж, — тихо повторила я, — всего доброго. Прошу прощения, я вас покину.

Я ушла, твердо понимая, что Лео-точно не тот мужчина, с которым бы хотела соединить свою жизнь и делить постель.

Глава 2. Ожидание чуда

Ксения Хадерсон, июнь

Каждое моё утро начиналось практически одинаково. Проходя мимо холла, я видела присланные всё новые и новые букеты цветов и уже бегом мимо них мчалась в столовую. Я запретила приносить эти букеты к себе в комнату, поэтому бабуля после завтрака ежедневно занималась их размещением по всем комнатам особняка. С того дня, как я дала пощёчину Огюсту Версальскому, мы с ним не виделись, но цветы появлялись неизменно в одно и то же время, невзирая на погоду и дни недели. Выглядели они так, словно их срезали на рассвете и сразу же присылали ко мне. Бедные цветочки! Вот цвели бы себе на клумбе и радовали всех своей красотой.

Спустя несколько дней, вернувшись с очередной поездки в конные владения дядюшки Якоба я зашла в свою комнату и внезапно поняла- что-то изменилось. А увидев букетик простых лесных фиалок у себя на туалетном столике, замерла. Откуда?!

Память сразу же подкинула случай из детства.

Мне было пять лет. Мы с мамой только поселились в Лесном замке Радомира. Заметив, как однажды князь, встретив мою маму, протянул ей яркий цветок, я тут же решила, что и мне нужен такой же! Но непременно свой! Для осуществления этой задумки смело пошла в лес, потому что помнила, что они там растут. Те, что я увидела первыми, были такими необыкновенно фиолетовыми и маленькими, прямо как я! Они как раз подходили для меня и моих кукол! И мне казалось, что вот сейчас нарву букетик себе, куколкам и для мамочки, ну и еще чуть-чуть. Накрою всем им стол для чаепития…Ой! Жучок попался на моём пути! Захотелось его поймать… Казалось, что гуляла я тогда совсем недолго… когда за спиной услышала облегченный вздох и грозный рык.

Нет! Меня вовсе никто не пугал. Меня ругали!

Огромная рысь рычала, фырчала, вздыхала и скулила так, что мне даже стыдно стало. Допускаю, что я даже покраснела в тот момент. А потом грозный зверь очень осторожно взялся зубами за шиворот моей кофточки и понес меня в замок, как нашкодившего котенка! Но вскоре смилостивился и разрешил сесть себе на спину и ехать на нем верхом, как заправской охотнице. И вот где там был воспитательной момент со стороны Властика? По дороге до дома он так забавно то скакал, то бежал, то брал со мной невысокие барьеры… Наверно, именно с тех самых пор я так полюбила скачки…

Я грустно улыбнулась и оставила этот скромный, но очень красивый букетик на своём столе.

Белогория. Ярослава Видар

Июнь выдался жарким и Ярослава вздохнула. Окна в замке были раскрыты настежь, но ни малейшего ветерка, ни тем более сквозняка не наблюдалось. Жара угнетала.

Пальцы привычно плели сложную косу младшей дочери, Оли, а мыслями княгиня была далеко, в Тарсмании. От Ксюши приходили письма, полные любви и заботы. Но материнское сердце твердило- что-то было не так. Ксюша была прежней и вместе с тем совершенно другой. Яра терялась в догадках. Настойчиво в письмах расспрашивала отца и маму. Но судя по их наблюдениям, с доченькой всё в порядке. Вся в учёбе, светской жизни и скачках…

— Мам! — укоризненно вскрикнула Лёля, схватившись руками за волосы.

— Ох! Прости, милая, — спохватилась Ярослава, ослабевая хватку.

— Опять про Ксюшу думаешь? — участливо поинтересовалась девочка.

— Да. Как там она была нас? И съездить хочется, да пока не стоит.

— Ты, правда, думаешь, что это опасно для них всех? Для Ксюши, Ника и бабушки с дедом?

— Да, моя хороша, я действительно так думаю. Ты же слышала, что доктор Фабиус сказал. Не стоит пока контактировать с людьми. Особенно с теми, что тут не живут постоянно.

— А ты? Ты же тоже человек! Тебе нельзя тут находиться?

— К счастью, твой папа каким-то образом защитил меня от всего этого. Ты же знаешь, что и продолжительность моей жизни увеличилась.

— Я люблю папу! — горячо произнесла девочка, глядя на себя в зеркало, перед которым сидела, — и тебя очень люблю!

— А меня? — неожиданно раздалось из-за двери, со стороны коридора, — меня кто любит?

— Ярик! Я тебя люблю! — заверещала Лёля и не дав доплести косу до конца, вырвалась из маминых рук и помчалась к брату. — Ты приехал! Наконец-то!

Ярослава улыбалась, глядя, как девочка-подросток с радостью запрыгнула на руки к брату. Большому и сильному. А еще очень похожему на своего отца.

— Значит всё, да? Значит больше нечего опасаться? — тормошила девочка младшего князя. — И мы поедем в гости к бабушке и деду?

— Нет, Лёля, — попытался он её успокоить, — я вернулся ненадолго. Затем снова уеду к Власту. Ему нужна наша помощь. Он там работает на износ.

— Всё по-прежнему плохо, да? — спросила Ярослава, уже заранее зная ответ.

— Да, леди. Но, кажется, с жарой все стало еще хуже. Мне нужно поговорить с отцом, отпустит ли он Фабиуса со мной или кого другого из лекарей. Их надо много. В Прибрежном княжестве они, конечно, есть, но их не хватает. А люди по-прежнему умирают.

— Конечно же отпустит! — горячо заверила Яра, — если надо, я тоже попрошу.

— Мам, Ярик?! — воскликнула девочка, — значит, мы теперь долго не сможем увидеть Ксюшу? Но, может быть письма-то писать ей можно?

— Доктор разрешил. Но вначале необходимо обработать бумагу, не забыв продержать её на солнце или прогладить утюгом. А еще лучше пропитать её приготовленным им раствором, а затем просушить.

— Замучаешься! — сделала вывод девочка и притихла, прижимаясь к брату.

— А что делать, — грустно усмехнулась Ярослава, — зато для них это точно безопасно. Ярик, завтра я буду писать письма в Тарсманию. Ты как?

— Я тоже черкну! — утвердительно кивнул оборотень. — И Власт прислал что-то для Ксюшки. Он все обработал. За его послание можно не переживать.

— Вот и хорошо! — облегченно вздохнула княгиня и взглядом указала дочери, чтобы та спускалась с рук брата и снова усаживалась на место, заплетать косу.

Княгиня так переживала, чтобы вирус, который поразил Прибережье после разлива, не попал бы в родительский дом. Она буквально тряслась над каждой отправленной на родину бумагой или вещью. А ещё из-за жары у неё самой пропал аппетит. Постоянно хотелось то пить, то спать, то настроение менялось сто раз за день. Но жажда была гораздо сильнее.

Ярополк ушел, а Лёля снова послушно села перед зеркалом и Ярослава начала плести косу дочери с самого начала. Только теперь она была без особых изысков, потому что княгиня снова почувствовала недомогание.

Радомир Видар

Князь был рад приезду младшего сына и вестям от своего старшего. Властислав был жив, здоров, полон сил, хоть и весьма измотан. Ярик, наспех поделившись новостями, отправился принять душ с дороги, а князь задумался.

Принесенная с небывалым разливом зараза была необычной. Изначально все сводилось к банальным кишечным расстройствам вкупе с высокой температурой, причем это проявлялось как у оборотней, так и у людей. Но затем оборотни выздоравливали, а вот с людьми зачастую творилось что-то странное, что в итоге очень часто приводило к смертельному исходу. Крен, опытный воин и сыщик в прошлом, сразу предположил, что все неспроста и воды, разлившиеся по прибрежной земле, отравлены. Он бросился искать к этому доказательства, но их не было, как и врагов, на которых можно было бы свалить вину.

А в последнее время летальные исходы людей увеличились. Лекари и доктора связывали это с пришедшей на смену весне летней жарой, пытались предпринять все возможные меры для дезинфекции. Но зараза словно не боялась ничего, словно ползла по прибрежной земле, даже коснувшись владений Черных морян. То тут, то там случались новые вспышки заболевания. И люди сгорали за месяц. Конечно, не все подхватывали эту странную заразу, но заболевших было очень много.

Еще весной было решено перекрыть все дороги, что ведут мимо прибрежного княжества и сообщаются с соседними владениями. Под страхом смерти приостановить общение со здоровыми селениями, чтобы избежать более обширных жертв. Те же меры приняли и соседние княжества, но зараза проникала и к ним, ведь она не имеет четких границ.

Радомир не скупился на лекарства и прочие необходимые вещи, постоянно отправлял их в соседнее княжество, не забывая и про своих подданных. В каждой деревне был необходимый недельный запас лекарств и дезинфицирующих трав. А еще приказано держать спирт и уксус, не менее трех литров на каждую семью, но исключительно для наружного применения. Фабиус предполагал, что с похолоданиями все должно пойти на спад, а к зиме и вовсе прекратиться. Только это крайний выход. Ведь люди с Прибрежья должны так же сажать и сеять, заниматься своим привычным делом, которое их кормит и дает возможность к существованию. А теперь в этот сложный для княжества период сбор налогов, естественно снизится, что опять же ударит по самому княжеству. Замкнутый круг, который сейчас пытаются разорвать не только Видары. С другой стороны прибрежной границы, Гарольд Черный вместе с сыном держит оборону. Они пытаются не давать заразе массово распространяться по своей территории, но реки текут и к ним…

А Властислав уже какой месяц разрывался, чтобы остановить это зло, превратившееся в человеческое горе и кошмар. Изначально восстанавливая дамбы, мосты, строя новые укрепления, общаясь с людьми, он тоже заболел. Но уже спустя неделю сбежал из-под надзора местного доктора, чтобы снова броситься на помощь и спасение княжества. Бывали случаи, когда люди отказывались хоронить собственных односельчан, если те жили одиноко и подозрительно умирали. И тогда оборотни выполняли работу санитаров, хоронили умерших.

А в одной небольшой деревеньке сразу в трех семьях появились случаи заражения, так кто-то из односельчан додумался и поджег дома несчастных заболевших вместе с людьми. Видар понимал причину гнева людей, боящихся заражения. Но, тем не менее, Власт действовал жестко. Наказывал за подобное самоуправство и жестокость к соплеменникам. Ведь в каждой деревне был набор поддерживающих средств! Можно было хотя бы попытаться спасти людей!

Доктора и лекари старались, работая не покладая рук. И зараза то затихала, то вновь заявляла о себе. Так что нельзя было сказать, когда это закончится и всё станет благополучно. Наступившая жара снова ухудшила ситуацию с эпидемией. Император Лукиан IV, рожденный человеком так же был весьма озабочен подобным фактом, как и прочие удельные князья. И каждый, не скупясь, прислал в Прибрежное княжество необходимые лекарство и лекарей, которые трудились, сменяя друг друга….

И, Слава Богу, что его пара теперь не просто человек. Мысль потерять Ярославу была невыносимой для оборотня.

— Папа! — раздался звонкий голосок Лёли, — пойдем! Мама зовет тебя обедать. Ярик тоже скоро придёт.

— Пойдем, котеночек, — с нежностью произнёс князь и взял дочь за руку. Та словно только этого и ждала. Прижалась к мужчине и вздохнула, прикрыв глаза. — Что случилось, милая? — ласково произнёс князь, заглядывая в янтарные глазки такой любимой и долгожданной дочки.

— Пап, а когда заразы не станет, мы поедем к бабушке с дедом?

— Конечно! Обязательно поедем, — заверил князь дочь и шутя поддел пальцем её кончик носа, — уж ты-то точно поедешь.

— С тобой!

— Со мной! — успокоил её Радомир и они оба направились в столовую, где их уже поджидала Ярослава. Она наблюдала за слугами, закачивающими последние приготовления к обеду.

Семья расселась, заняв свои привычные места. И даже Ярик не опоздал, впрочем, его бы все равно подождали.

— Как в прежние времена! — заметил младший сын.

— Да, не хватает Ксюши и Власта, — заметил Радомир, приступая к обеду.

— А кстати! — произнёс Ярополк, — как там у Ксюши дела? С этими мерами предосторожности и писать-то лишний раз боишься. Да и не мастер я этих слов.

— Мам, пап, — вмешалась Лёля тем самым голосом, когда ей было что-либо нужно. Радомир даже усмехнулся, но вида так и не подал, ожидая, что на этот раз попросит его любимица. — А можно я прямо сейчас Ярику покажу бабушкино письмо про Ксюшу? А то в прошлый раз мы не успели ему показать, а ведь братик не приезжал к нам так давно…

— А там что-то особенное? — заинтересованно произнес младший сын.

— Да! — воскликнула девочка, отодвигая свою тарелку, — Ксюша танцевала с принцем!

— Лёля, — строго произнесла жена, не отрывая своих зеленых глаз от дочери. У оборотня в этот момент возникло очередное желание улыбнуться, но он удержался. — Дай брату пообедать. Он только что прибыл от Властислава и очень устал. А потом сходишь и принесешь то самое письмо от бабушки. Всё равно уже, наверное, наизусть его выучила, — последние слова Яра произнесла уже с усмешкой.

— Похоже, появился стимул поскорее разделаться с обедом, — добавил Ярополк, придвигая к себе кролика, тушеного в сметане.

Покончив с обедом, семья переместилась в гостиную. Радомир, украдкой посмотрев на часы, решил еще немного побыть с семьей. Дел было много, и все они были неотложными. Но ведь они так давно не были все вместе… Дела подождут!

— Ничего себе! Вот это новость! Кто бы сомневался в красоте и обаянии мелкой! Я бы посмотрел, кто их этих прощелыг достоин нашей Ксюшки! — то и дело раздавались удивленные восклицания Ярополка, пробегающего глазами по строчкам письма, — с ума сойти!

— А ты уж не сходи, — произнёс Радомир, сидя на вычурном модном хейдекском диванчике с загнутыми ножками и по-хозяйски прижимая к себе жену. — Дел еще много.

— Когда я вырасту, я тоже поеду на бал! — мечтательно произнесла Лёля и, подхватив своё платьице пальчиками, закружилась, изображая танец. — А какой-нибудь принц влюбится в меня и скажет: "Ольга, будьте моей женой!". А я еще подумаю! И буду его мучить!

Ярослава вздохнула на эти слова дочки, и теснее прижалась к мужу. Радомир задумался. Ему тоже хотелось, чтобы дети был как можно дольше с родителями, но от личной жизни не спрятаться и не убежать. И счастье, что Лёля оборотень, пережить смерть собственных детей князь не был готов.

— Ярик, пошли я покажу тебе свои рисунки! — предложила девочка вдруг, перестав кружиться.

— Пошли, — отозвался младший сын и Радомир взглядом проводил удаляющихся детей. Его собственных детей! Счастье наполняла душу зверя каждый раз, когда он видел их, живых и здоровых.

— Рад, — мягко позвала Яра и от этого мурашки пробежали по коже мужчины. Этим именем она звала его по утрам, его же шептала ночью, выкрикивала в период наслаждения.

— Что? — отозвался он ей на ухо, едва не мурлыкнув, одновременно указательным пальцем проникнув под соблазнительный вырез платья на груди.

— Что ты делаешь? — постаралась возмутиться пара, но мужчина услышал ноты возбуждения в её голосе. А потому, быстро подхватив на руки жену, направился с ней в спальню. Кулачки попытавшейся вырваться княгини не привели к какому-либо результату, кроме одного. Едва Радомир занёс Ярославу в спальню и запер дверь, как все рамки приличия были забыты. Он просто освободил её из платья, умудрившись при этом не поцарапать и никак не задеть.

Под платьем оказалось тончайшее кружевное белье, которое Ярослава очень любила заказывать. Даже модные журналы продавцы доставляли ей наперегонки. А один торговец даже признался, что угодить княгине, понимающей толк в вещах, стало даже престижным среди купцов и прочих, продающих свои товары.

Ещё бы!

Ведь князь не жалел денег на свою супругу. Хотя, иной раз новая вещь видела свет какие-то считанные минуты, едва оказывалась надетой на её соблазнительном теле.

— Ты опять всё порвешь..- прошептала Яра. Впрочем, она привыкла к подобным проявлениям страсти мужа. Поэтому старалась каждый раз заказать что-нибудь необычное, с выдумкой.

— Даже не сомневайся в этом, — отозвался мужчина, осторожно поглаживая грудь жены, нарочно задевая затвердевающие соски…

— Князь! — простонала женщина, а оборотню только этого и надо было. Он быстро скинул с себя всю мешающую одежду и опрокинул жену на постель, нависая сверху. — Люблю тебя, мой зверь, — прошептала Ярослава, наблюдая за ним из-за полуопущенных ресниц.

— Яра… — произнес с чувством мужчина, покрывая поцелуями живот жены, бедра, срывая мешающее красивое, но такое лишнее нижнее бельё.

— Ах! — тут же отозвалась она, выгнувшись дугой в тот самый момент, когда мужчина проник в неё пальцем. Сама же княгиня уцепилась руками в плечи мужа, словно поощряя все его действия, — не останавливайся!

— Что? — нарочно переспросил он, усиливая движения рукой и с удовольствием наблюдая за лицом жены. В страстном порыве мужчина прижался к животу Ярославы и замер. — Яра? Это..

Он осторожно высвободил свою руку, мягко накрыв ей живот жены, а сам уставился в её глаза.

— Что случилось? — с непониманием прошептала Ярослава, часто дыша. Она все еще не пришла в себя.

— Ты ничего мне не хочешь сказать?

— Ты о чем? — она нахмурилась, и это так шло ей!

— Мне кажется, — князь подбирал слова, потому что и сам не был уверен в этом. Но догадка, предчувствие, буквально ошеломили его, — что ты беременна!?

— Вроде нет… всё было вовремя, — произнесла она, приподнявшись на локтях и переводя недоумевающий взгляд то на мужа, то на собственный живот, на котором по-хозяйски покоилась широкая ладонь оборотня.

— Погоди! Я сейчас! — предупредил князь и вышел в ванную комнату, а когда вернулся, то предстал перед княгиней в виде грозного Зверя.

Быстро запрыгнув на кровать, князь приблизился к жене. Вначале он обнюхал всю свою пару, вызвав тем самым смешки. Радомир и сам бы рад посмеяться, но только когда положил голову на живот и прислушался, едва не подпрыгнул от радости. Этот её запах, пристрастия и необычное поведение Ярославы говорили об одном- она снова ждет от него малыша или малышку. Подобный запах оборотень чувствовал у жены во время беременности Лёлей и теперь уже не спутает ни с каким другим никогда.

— Что? Ты уверен? — распахнутые зеленые глаза жены были полны радости и даже маленькая слезинка покатилась по щеке. Зверь тут же слизнул эту лишнюю влагу. Не хватало еще его любимой плакать.

Князь снова кинулся в ванную и принял человеческий облик. Он старался не оборачиваться при собственной жене. Однажды Ярослава увидела это процесс, а после два часа ходила молча, пораженная. К тому ж тогда Яра носила под сердцем Лёлю и князь решил, что хватит экспериментов над женой, ни к чему ей это видеть.

— Уверен, — совершенно серьезно отозвался он, окутывая жену одеялом, — чтобы не замерзла, — объяснил он.

Ярослава рассмеялась:

— Какое там, замерзла! На улице жара! — при последних словах одеяло слетело с женщины. А она тихо произнесла, — иди ко мне..

Очень медленно Радомир приблизился к жене, не переставая радоваться тому, что только что им открылось. Он целовал её губы, очень нежно прикусывал мочку уха, спускался к груди и ниже. Слова были лишними, радость связала их лучше всяких фраз. И прежнего напора уже не было, теперь хотелось быть очень мягким и нежным, а ещё получить ту же нежность в ответ.

— Яра, может быть не стоит сегодня? — произнес оборотень, боясь, что рукой мог поранить жену внутри, навредить ей.

— Мы осторожно, — прошептала она, обхватывая мужа ногами и вскрикивая от его проникновения…

На улице был день, но Ярослава заснула, тихо посапывая на мужском плече. Радомир вздохнул, снова вспомнив про свои обязанности и…. закрыл глаза. Сейчас здесь, радом со своей парой, его накрыло ощущение безмерного счастья. И ему хотелось хоть немного это продлить.

Ксения Хадерсон, середина июня

Сегодня мне наконец-то от мамы снова пришло письмо. Оно было наполнено радостью и тревогой. Мама писала, что через несколько месяцев у меня появится еще одна сестренка или братик. И я этому была совершенно искренне рада. Кто-то маленький, от любимого князя, это же прекрасно!

А тревогой- нам наконец раскрылось чудовищное положение жителей Прибрежного и соседних с ним княжеств. Бабушка запаниковала, так и не дочитав строки письма до конца. И даже хотела отдать распоряжения, чтобы собираться, запрягать карету и немедленно мчаться спасать маму. Но, к счастью, на обороте письма было четко написано, что подобная эпидемия не касается оборотней и их пар. А вот для людей она очень опасна. И сейчас ведется весьма активная работа по спасению населения и нераспространения заразы дальше, вглубь материка. Особенно в те места, где проживают люди.

— Счастье, что у нас такой зять! — воскликнула бабуля и приказала принести бутылку рейнского вина, чтобы прийти в себя от важных новостей.

— Да уж, князь Радомир- это спасение Ярославы, — подтвердил дедушка, кивком головы согласившись, что вино сейчас очень даже не помешает.

А я была рада за маму, за Радомира и за нас всех вместе взятых. Хорошие и добрые вести, они должны вселять надежду, что всё будет замечательно. А еще мне хотелось, чтобы эта эпидемия всё-таки стихла. Ведь и среди моих друзей в Белогории было немало людей.

Эта же мысль согревала меня и в момент получения маминого письма. Она же доставляла радость и на другой день, когда мы с бабушкой и Ником направлялись навестить тётушку Оливию. Карета грохотала по каменной мостовой, привычно поднимая пыль, но наши окна были только слегка приоткрыты, чтобы хоть немного свежего воздуха проникало внутрь. И даже в такую жару центральная улица столицы была перегружена. То кто-то скакал мимо, торопясь по своим делам, невзирая на зной и высокую температуру. Кто-то бранился, так как его телега не разъехалась с другой. … Всё как обычно. Людской гвалт и бурная городская жизнь. До моего слуха донесся приближающийся цокот множества копыт и бабуля осторожно, одним пальчиком отодвинула кружевную занавеску.

— Огюст Версальский в сопровождении гвардейцев, — доложила она и снова прислонилась к обитой бархатом спинке сиденья, отпустив занавеску. — Брат Клариссы задержится в нашей стране еще какое-то время.

— Зачем? — спросила я не из интереса, а просто для поддержания разговора.

— Изучает соседние страны изнутри, — отозвалась бабуля, — например, не далее как на прошлой неделе…А!

— Караул! — вскрикнул Ник и растопырил руки, пытаясь удержаться и не упасть.

Я и сама стукнулась затылком, но стерпела. Почти сразу дверца кареты открылась, и показался кучер. На его лице было сплошное раскаяние и досада.

— Миледи, — обратился он к бабушке, — не серчайте, будьте добры!

— Что такое? — нахмурилась бабуля, поправляя новомодную шляпку с алыми маками.

— Котенок, будь он неладен! Бросился под копыта. И откуда только взялся?!

— Котенок? — переспросила растерянно бабушка, а я тут же выскочила из кареты и побежала вперед.

Принц Огюст, вместе с гвардейцами, приблизился к нам. Но я на них не обратила внимания. Меня интересовал маленький шерстяной комочек, что так пронзительно и жалобно пищал, оповещая о своём страхе и испуге на всю округу. Котенок сидел как раз под копытами, и просто так к нему было не подобраться.

— Кис-кис, — позвала я, не зная как выманить его.

— Леди! — донесся голос кучера, — погодите немного, сейчас мы его спасем. У меня есть чем его выманить.

— Кис-кис, — продолжала я звать котенка, который видел меня, смотрел в мою сторону, но по-прежнему не двигался. И я даже не слышала уличного шума, целиком сосредоточившись на несчастном зверьке.

— Осторожно, леди! — вдруг раздался знакомый голос, и я вздрогнула, оглядываясь. Огюст Версальский спрыгнул с коня, одновременно один из его гвардейцев схватился за упряжку, удерживая наших лошадей.

Быстро, словно всегда только этим и занимался, принц нагнулся, вытягивая руку. Затем ухватил за шкирку котенка. Испуганный зверек запищал ещё сильнее, но теперь он был в безопасности! Молодой мужчина очень осторожно посадил малыша на руку, пальцами провел по его ребрам, не получив в ответ жалобного крика. И только после этого принц удовлетворенно усмехнулся задорной мальчишеской улыбкой.

— Жить будет, — с какой-то теплотой произнёс Огюст, а потом взглянул на меня. — Держите своего зверя.

— Он не мой, — отозвалась я, понимая, что страх за рыжего котёнка, который возник совсем недавно, почти прошел. — Но именно Вы его спаситель, стало быть, кот Ваш, ваше высочество.

— Хорошо, возьму с собой во дворец, — усмехнулся Огюст, очень бережно прижимая к себе притихшего котёнка, — только имя Вы дадите ему прямо сейчас.

— Шустрик, — выпалила я первое, что пришло на ум. На самом деле так звали котенка у нас в Белогории. Но кто помешает местную зверушку назвать так же?

— Шустрик, — задумчиво произнёс Огюст и почесал пальцем шейку малышу. Тот зажмурился и от удовольствия замурлыкал. Громко. — А что, очень даже подходит!

— Спасибо Вам большое за его спасение. Вы просто герой! — произнесла я, — всего доброго, принц.

Мы уехали, но прежде чем тронуться с места я видела, как Огюст сунул кота себе за пазуху. Бабуля ничего мне не сказала на это происшествие, только многозначительно приподняла бровь и мило улыбнулась. Оставшийся путь я молчала. Котенок напомнил мне Лёлю в самые первые дни, когда она смогла оборачиваться. И от случайного воспоминания хотелось ехать не в гости, а туда, в Белогорию.

Но эта неделя так просто не закончилась. И уже на другой день после происшествия с котенком ко мне с визитом явилась Сильвия. Я ещё из окна заметила карету с их гербом на дверце, а потому поспешила навстречу. С того момента, как я отказалась выйти замуж за Лео, мы с подругой виделись всего один раз и то мельком, в кафе. Мне было больно, ведь я по сути ничего ей не сделала и вместе с тем понимала обиду за брата. Возможно, долговязый Лео меня действительно полюбил, только я не готова жертвовать собой ради непонятной цели.

— Ксения, — с ходу произнесла подруга, тряхнув высокой прической, от чего её рыжие волосы словно огонь затрепетали. Приветствия был пропущены, но меня они сейчас тоже мало волновали. — У меня к тебе важной дело!

— Здравствуй, Силь. Что-то произошло? — произнесла я, сцепив руки в замок перед собой. Мы находились в холле, по-прежнему уставленном цветами, что не могло не ускользнуть от цепкого взгляда подруги.

— Я пришла к тебе сказать, что пусть ты и отказала Лео, это твои с ним отношения. Но ведь от меня и нашей дружбы ты не откажешься, правда? — спросила она нарочито бодро. Но в её голосе мне послышалось волнение.

— Нет, конечно! — возмутилась я, — как ты могла подумать такое!

— Ну и хорошо! — заулыбалась Силь, приблизившись ко мне, — а то я боялась, что после визита родственников, ты со мной дружить не захочешь!

— Ну что ты! — возмутилась я. И мы, довольные тем, что выяснили недоразумения, принялись рассказывать друг другу все то, что произошло за то время, пока мы не виделись.

Меня очень обрадовал тот факт, что мы помирились с Сильвией и снова стали общаться. Как выяснилось, я без неё скучала.

Но неожиданностям всё-таки не было конца. Спустя несколько дней после происшествия с котенком, судьба вновь свела меня с Огюстом Версальским. Он меня очень удивил.

В один из дней погода смилостивилась над всеми нами, и наконец-то наступило небольшое похолодание. Я сразу же упросила отпустить меня к Хадерсонам, чтобы вырваться из города и покататься. К сожалению, в последнее время в связи с жарой часто выбираться на природу не получалось. Получив разрешение и охрану для сопровождения, я в приподнятом настроении отправилась к дядюшке. Я твердо знала, уж он-то в это время точно за городом и занимается своим любимым делом.

Мои предположения подтвердились. Я еще издалека увидела полковника, поучающего своего слугу. Внушительный кулак бывалого вояки то и дело оказывался около носа его насупленного собеседника. И мне от этой картины захотелось расхохотаться. Дядюшка в своем репертуаре- лично отчитать работника и указать ему на его ошибки- это полковник может. Однажды я наблюдала, как дядя Якоб выхватил у нового нерадивого садовника лопату и стал показывать, как правильно должна окапываться яблоня.

— Ксения! Как я рад тебя видеть! — воскликнул полковник, заметив наконец-то меня, стоящую в сторонке и наблюдающую за всем этим балаганом.

— Дядюшка! — отозвалась я, беря мужчину под руку и уводя от нерадивого слуги. — Может быть, прокатимся? Сегодня нет надоедливого зноя, да и вам надо спустить пары, — намекнула я на ту картину, которую только что застала.

— Нет, Ксюша, к сожалению, сегодня не могу. Но к твоему распоряжению любой мой конюх, даже управляющий!

— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарила я, останавливаясь перед каменными ступенями, ведущими в дом. — А Оливия..

— Моя Лив осталась в городе. Она вся как всегда в шоколаде, — пошутил дядюшка, — сладкая женщина!

— Замечательная женщина, — согласилась я и не обращая внимания на собственную охрану, что присела в сторонке, направилась в дом, чтобы переодеть свое платье в специальный костюм наездницы. Что и говорить, сидеть верхом, подобно мужчине, было гораздо удобнее, чем боком, не позволяя себе во время скачек развить ту скорость, на какую способен резвый конь.

Спустя какое-то время я, облаченная в высокие сапоги, черные брюки, длинную светлую рубаху и жилет, направилась в сторону конюшен. Слуги чистили и скребли, поили и выгуливали лошадей. Вокруг кипела жизнь, казавшаяся мне привычной.

Многие аристократы, наблюдая милости монарха к полковнику, стали заказывать здесь для себя лошадей. А иные приезжали только покататься, так как содержание одного животного обходилось недешево. Дядюшка, поддерживаемый своей супругой, очень быстро понял, что из личного пристрастия можно получить выгоду, старался, как мог, увеличивая семейное благосостояние. Тем более, что теперь Хадерсоны ожидали долгожданного наследника или наследницу. В вопросе пола будущего малыша оба супруга были не категоричны.

Мой вороной Ветерок, завидев меня, стал бить копытом, одновременно кивая головой. Так каждый раз он показывал мне свою радость и согласие на все те безумные скачки, что мы устраивали. Вот и сегодня я, в сопровождении охраны, выехала на прилегающие к конюшням земли. Мы с Ветерком наслаждались быстрой скоростью, прекрасной погодой и тем ощущением безграничного счастья, что дарила свобода. Спустя какое-то время, утомленные, мы все повернули обратно. Я была очень довольна этой удачной поездкой, порой жалея, что рядом со мной ехали не близкие мне оборотни, а кто-то совершенно чужой.

Но едва мы подъехали к загонам, как я обратила внимание на необычное оживление, царящее там. И чтобы удовлетворить свое любопытство, подъехала поближе. Каково же было мое удивление, когда я увидела Огюста Версальского, а рядом с ним тройку его племянников. Мальчишки наблюдали, как один из конюхов смело объезжает молодого норовистого коня. Восторгу подростков не было предела. Но их родственник, принц, он явно заметил меня. Необъезженный конь был ему менее интересен, чем я.

— Леди! — раздался радостный возглас Огюста, и его лицо осветилось улыбкой. Мне показалось, что искренней, — я очень рад Вас видеть. Вы уже с прогулки?

— Да, ваше высочество, — подтвердила я. — Погода прекрасная, поэтому не хотелось упускать возможности прокатиться.

— Жаль, что меня здесь не было раньше.

— Вы заделались нянькой? — шепнула я, стараясь, чтобы юные принцы не услышали моих слов, относящихся именно к ним.

— Вроде того, — сокрушённо вздохнул Огюст Версальский, а его карие глаза при этом смеялись. — Поверьте на слово, у меня богатый опыт. К сожалению, в последнее время я только и вынужден, что присматривать то за одним, то за другим. Даже за Шустриком, которого Вы мне подарили.

— Надеюсь, с ним все благополучно? — спросила я и спрыгнула с Ветерка, которого тут же увели.

— Как вам сказать..- насмешливо произнёс молодой мужчина, — некоторые из придворных едва его не затоптали. И не подоспей я вовремя, кто знает, какими бы глазами Вы сейчас смотрели на меня.

— Шустрик цел? — меня посетило беспокойство за маленького рыжика. — Его не затоптали?

— Пока нет, — принц положил руку на сердце и картинно прикрыл глаза, в то время, как я с усмешкой наблюдала за этим спектаклем. — Но если одна строгая леди не придет на помощь несчастному котику, то все может быть. И Шустрику просто суждено будет погибнуть во цвете лет под копытами дам и кавале…ой! Под ногами придворных.

— Хм..-прищурилась я, нисколько не веря в эту оговорку, — так что Вы предлагаете?

— Возьмите Шустрика к себе! Помнится, он Вас не боялся, — попытался уговорить меня Огюст.

— С чего меня ему бояться, — усмехнулась я, — копыт у меня нет. Да и смотрю я под ноги, когда хожу. Хорошо, присылайте рыжика.

Разговор с Огюстом очень быстро сошел на нет. Сославшись на мою усталость и желание вернуться домой, я поспешила распрощаться с принцем. К тому же до города еще нужно было добраться. Но наша беседа с принцем Огюстом впервые прошла в более-менее мирном русле, не считая момента спасения Шустрика. И это мне понравилось.

На другое утро раздался звонок в дверь, и императорский курьер доставил нам очередной пышный букет цветов. А ещё и небольшую коробочку, перевязанную синей атласной ленточкой. В коробке был проделана дырочка, из которой торчал розовый нос Шустрика.

Также прилагалась записка. Её содержание я нашла очень милым: "Леди Ксения! Надеюсь, Вы лучше позаботитесь о нём, чем я. Огюст".

С этих самых пор, каждый день, в наш дом доставлялось какое-либо лакомство для Шустрика. Я знала от кого это и уже не удивлялось.

Загадкой для меня стало появление букета пионов прямо в спальне в один из летних июньских вечеров. Белые, с красными прожилками, цветы стояли в вазе на моём столике перед трюмо. Я внимательно все осмотрела…

В моей комнате на втором этаже были распахнуты окна, а легкая ткань раздувалась под воздействием ветерка. Но чтобы кто-то смог сюда залезть… Я недоумевала по поводу их появления, потому что от Лео букеты точно прийти не могли, даже в качестве извинения. Если только от Огюста… Но я не помню, чтобы их видела сегодня в холле. Да и никто не звонил нам. Принц, похоже, сорвиголова, но для него достаточно и двери…

Глупая мысль, как искорка мелькнула, но я её отвергла. Такие же пионы росли в нашем саду, в Белогории. И, помнится, когда-то я попросила Властика перенести этот куст именно под моё окно. Он посмеялся моей детской прихоти, но сделал это сам лично, не обращаясь к слугам или садовнику. И целыми днями я любовалась этой красотой из собственного окна, пока подружки не отвлекали меня, позвав на очередную прогулку.

И тут, прерывая мои воспоминания самым беспардонным образом, под ногами раздалось требовательное:

— Мяу!

— Привет, Шустрик, — усмехнулась я, взяв маленькое сокровище на руки. Котенок быстро стал любимцем нашего дома и милостиво позволял себя кормить, носить на руках и гладить. Но когда излишнее внимание ему надоедало, выпускал когти и убегал, топая, как ёжик. — Что, на этот раз будем дружиться?

— Мрр..-произнёс котёнок и потерся мордочкой о мои руки.

— Завтра приедет твой бывший владелец, как и говорил, — сообщила я маленькому шерстяному комочку, словно не при нём сегодня Огюст обещал нас навестить.

С того самого дня как Шустрик появился в нашем доме, прибавилось и гостей. В первый свой приезд принц Версалский собственной персоной в сопровождении гвардейцев едва не перепугал наших слуг. Они почему-то решили что страшная история, произошедшая много лет назад с дедом и мамой, может повториться. Но все благополучно разъяснилось и уже спустя какое-то время, мы все вместе сидели в гостиной, и пили чай. Бабуля не оставляла нас наедине, как предписывали правила этикета, но мне это только было на руку. Мне кажется, при наших встречах, Огюст с меня не сводил глаз, а что произойдет, если я с ним окажусь наедине?

Принц всегда был корректен, неизменно шутил, поднимая мое настроение. Он никогда не приезжал к нам в гости с пустыми руками, непременно привозил с собой коробочку с отменными пирожными или вкуснейшее мороженое (и ведь довозил же в такую жару!). Или изысканный шоколад, приготовленный в самых лучших традициях. Иногда наша семья принимала Огюста Версальского дома, иногда в саду. И чем дольше я с ним общалась, тем больше казалось, что тот поцелуй в императорском саду- досадное недоразумение. Ведь с тех самых пор молодой мужчина еще ни разу не нарушил дистанцию между нами.

Встречи с Огюстом происходили не только у нас дома. Однажды мы с Сильвией совершали прогулку в городском парке. Моя охрана непременно следовала за мной, но все было настолько ненавязчивым и аккуратным, что казалось, будто бы я вольная птичка. И надо же тому случиться, что принц в окружении трех молодых придворных оказался перед нами.

— Леди, — улыбнулся Огюст Версальский, — какая встреча!

— Ваше высочество, — позвольте представить Вам мою подругу, Сильвию Радишевскую, дочь г..

— О! Генерал Филип Радишевский ваш отец? — заинтересованно отозвался принц, что очень польстило мой подруге. Силь покраснела и скромно улыбнулась.

— Нет, это мой дядя. А моего отца зовут Адам и он не военный, а гражданский человек. Барон Адам Радишевский..

— Все равно очень приятно, — тут же отозвался Огюст и, посмотрев на своих друзей, решил их нам представить..

Спустя какие-то время мы с Сильвией остались одни, обсуждая новое знакомство. Силь была в восторге от того, что познакомилась с родным братом императрицы, а меня все это просто позабавило.

Глава 3. Когда все тайное становится явным

Рональд Черный, август месяц.

— Узнай, что там! — скомандовал Рональд одному из своих воинов, подъезжая к небольшой деревне. — Кто знает, что в ней творится, а?! Три колодца отравленных!

— Да, стоило занимать земли, лучше бы плавали, — буркнул один из молодых дружинников за спиной Черного, но морянин услышал.

— Не держу, — скривил губы змей, — еще слово и проваливай сразу, не жди проводов.

— Получил по самый хвост, — рассмеялся другой дружинник, пожилой на вид, но весьма крепкий и проверенный в боях. — Однако, и в самом деле, если тут не будет чистой воды, до Видара поползем.

— Заткнулись все, — скомандовал Рональд, привычно проигнорировав болтовню. Ситуация с водой была напряженной, но вполне решаемой. — Что там, в деревне?

— Князь, люди в деревне есть, но никто не открывает. Может быть боятся.

— А вот сейчас я сам узнаю, — произнес Рон и пришпорив коня, направился в сторону самого крайнего дома.

Дружинники настороженно посматривали на своего князя, решившего после долгого пути испить воды в этой деревне. С одной стороны- инфекция пошла на спад, с другой- люди все еще болели, а паника в последнее время охватывала селения по-любому поводу.

— Дома кто есть? — гаркнул Рональд и для эффекта стукнул кулаком по двери.

Как ни странно, но дверь медленно и с неприятным скрипом раскрылась. В темном проёме показалась женщина, совсем старая. Морщинистой рукой она поправила белый платочек и произнесла:

— Господин что-то желает?

— Желаю. Воды испить, — произнёс змей, — а почему дружиннику моему не открыла?

— Так это…мне думается, — замялась женщина, но махнув рукой, призналась, — человек он. Да и никто не открыл после нашего дома. Мало ли…Люди страшнее болеют.

— У вас больные в деревне? — нахмурился Рональд. Вся эта ситуация была не нова и не нравилась всем. Люди боялись всего и всех. Хорошо, хоть заболевших перестали поджигать. Это Властислав правильно придумал-наказывать зачинщиков поджогов. И не было никакого иного средства вразумить сумасбродов, кроме силы… Пусть хоть они это сделали из страха. Отбирать чужие жизни никто им права не давал. Помогать друг другу надо, а не убивать.

— Племянница моя заболела. В замке у князя жила, а теперь вот. Да что это я все говорю-то! Воды-то сейчас принесу..

— А что за племянница-то? — поинтересовался Рон, часто бывавший в замке Властислава. Змей, как мужчина и в чужом замке обращал внимание на хорошеньких девушек. Вот и сейчас он спешил туда по важному делу.

— Нори зовут мою голубку-то…Говорю же, раньше она у князя жила, а потом ушла. Да заболела, как все…

— Нори? — переспросил Черный. Это имя ему показалось знакомым, но он никак не мог вспомнить, кто это. Рональд заразы не боялся, по странному стечению обстоятельств именно Змеи её переносили очень легко. — Покажи мне её, может, знаю.

— А может и знаете, господин. Её многие…знают. Даже сам князь. Пойдемте за мной.

Слова старухи Рон слушал, когда поднимался по ступенькам, когда открыл дверь в комнату, где жила… Нет. Где доживала своё отведенное время молодая женщина. Это морянин понял сразу, едва взглянул на неё.

В комнате, где лежала больная, было светло. На окнах шевелились занавески, движимые чистым воздухом. Но несмотря на проветривание, трудно было не заметить того запаха, что преследует больных, зараженных кишечными инфекциями. Рон поморщился, но не подал и виду, а подошел к больной.

Землистый цвет лица, впалые щеки, потухшие глаза… Трудно было узнать веселушку Нори, из замка Власта, но морянин узнал. На застиранной, но чистой постели лежала девушка. В её глазах так же мелькнуло узнавание.

— Что,… князь, …сильно изменилась? …Не нравлюсь? — произнесла она, прерывая свои слова, чтобы набраться сил.

— Что с тобой произошло? Где заразилась? — спросил змей, с трудом сдерживая себя, чтобы не отвести глаза от жуткого зрелища. Вид девушки действительно был плачевным. Скелет, обтянутый кожей и все ещё живой, но уже затухающий взгляд, предстал сейчас перед ним.

— Я не знаю…да и не важно уже…А ведь мне тоже хотелось пожить…всем хочется! — заплакала женщина. — Вот и князь меня прогнал…. А ведь я замуж за него хотела и сестре его сказала…. Князь чаще всех прочих меня выбирал, все вокруг говорили, что это неспроста… А я — то думала, что нравлюсь ему…может, женится… И ведь платье специально надела красивое, когда Властюша вернулся, а он меня выставил…и у сестры его красивое платье, да только видать, такое не по мне … Его сестра сказала, что у меня тоже красивое…

— Ты виделась с леди Ксенией? — удивился Рональд, — а когда это было? Ничего не путаешь? Разве она приезжала к Власту в замок? Я и не знал.

— Нет, не путаю…Приезжала с князем Ярополком. А на другой день уехала…. И потом вернулся князь и сказал, что я тут больше не могу оставаться, денег дал, много. Он злой был на кого-то и моих слов совсем не слышал.

Рональд промолчал. Власт благородный, поступил как не всякий мужчина, наградил щедро. А ведь мог выпроводить девку с пустым карманом. Но понятно- у всех в жизни мечты бывают, и у наложниц тоже. Даже его девки иной раз начинают дурить, ну, да Рон с бабьим царством воевать не привык. Сменил одну, приблизил другую. Так и успокаиваются до поры, до времени. А там все с начала.

— Я к родителям отправилась, лавка у них. Да болезнь вокруг расползлась. И меня к тетке направили, чтобы спастись. Подальше от всех напастей. А вышло вон так…

— Не уберегла, — раздался надрывный старушечий голос из-за спины морянина, — не уберегла свою голубку. Я-то сразу заболела, да выжила. Она, моя красавица, третий день встать не может..

— А лекарства какие есть в деревне? Воду кипятите?

— А то как же! Как с племянницей моей горе приключилось, так и стали кипятить, — оправдывалась старуха.. — Так ведь вода-то вокруг нас. Хоть стирай, хоть мойся..

— Неужели не слышали указа? Лакарь у вас есть в деревне? — раздраженный Черный еле сдерживал себя от гнева. Люди, привыкшие все пускать на авось, начинали принимать меры, только когда опасность уже настигала их. Не зря в народе говорили: "Пока гром не грянет, мужик не перекрестится".

— Как не быть, есть! Только в соседнюю деревеньку ушел-там молодуха рожает. А как ему не прийти ей на помощь-то, когда местная повитуха померла неделю назад. Ветер сказали, сильный был, вот и надул новой беды.

— Какой ветер? Чего принес? — не понял Рональд, одновременно наблюдая за Нори. Молодая женщина устала от разговора. Она то открывала, то закрывала глаза, не обращая внимания на присутствующих.

— А поветрие, мор, по-вашему. Болезнь вроде затихла, а теперь снова все с начала. Она, зараза-то не только в воде, но и в воздухе…

Змей вздохнул, не слушая причитания старой тетки. Много суеверий, много страхов. Всегда находились те, кто винил в распространении заразы не себя, а тот же ветер. А воду кипятить стали только когда припекло.

— Ну вот что, — произнёс Черный, бросив на стол мешочек, — здесь истолчённый сбор трав. Вскипяти и давай ей вместо воды. Будет с отвара хуже- отмени. Полегчает- продолжай давать.

— Он от неё шел!!! — вдруг закричала девушка, пытаясь подняться, но у неё не получилось. Больная бессильно откинулась на подушки.

Уже выйдя из дома и проходя мимо окон, где лежала больная, Рональд услышал звуки, напоминающие, словно кто-то захлебывался и вдруг прекратил. И почти тут же заголосила старуха, оплакивая свою племянницу.

Змей вздохнул. В это тяжелое лето оборотни хоронили умерших от болезни людей. И, видать сейчас придется это сделать ему с дружиной. Ждать, пока кто-то прибудет и сделает это за них, не стоило, только плодить заразу.

Выполнив положенное, Рональд, наконец-то напоил коней и покинул деревню. А вот от питья воды он и воины решили воздержаться. Сделав привал в пути, Змей и его спутники вымылись с щелочным вонючим мылом и переоделись в чистые одежды (каждый теперь возил с собой не один комплект белья, а то мало ли). А прежние вещи, что были на них, сожгли, дабы не разносить заразу.

Властислав Видар

— Крен! — крикнул Власт вслед уходящему оборотню, — проследи, чтобы морёных бревен и песка доставили столько, сколько я велел. Завтра начнём переделывать дамбу.

— Хорошее дело, — согласился опытный воин, — только народ воды нахлебается.

— Пока река обмелела, нужно спешить. Кто знает, что с разливом станет будущей весной.

— Как скажешь князь. И правда твоя, — согласился Крен и отправился выполнять поручение Видара.

Сам Власт, отодвинув бумаги в сторону, встал из-за рабочего стола и подошел к окну. Рассвет еще только занимался, а он уже был на ногах. Его взгляд был обращен не к морю, что так звало и манило шумом волн. И не в сторону родительского Лесного замка хотелось смотреть оборотню.

Нет.

Словно заколдованный, Видар не мог оторвать свой взгляд от окна, выходящего на восток. Властислав смотрел туда, где раскинулась равнинная Тарсмания.

Это он хотел знать, каково это, жить без части себя, без своего сердца, жить, ежедневно борясь с собой? Чтобы не сорваться и не побежать, не свернуться клубком у её ног. Чтобы хотя бы так иметь возможность находиться рядом!

Хотел видеть ЕЁ сестрой? Получи сполна.

Рывком открыв ящик стола Власт пальцами коснулся рваных клочков бумаги, привычно составляя мозаику: " Князь, Вы как всегда, были правы. Отныне для меня Вы только брат. Прощайте." Затем бережно коснулся тех чистых листиков бумаги, что возвращались ему всякий раз в ответ на его письма.

Оборотень сразу догадался- Ксения не хочет, чтобы родные поняли, будто бы она ему не пишет. Поэтому просто вкладывает чистый лист. Ничего, пустота, это тоже её ответ. А её ручки касались этих бумаг…

Почему Ксюша сбежала после той сумасшедшей ночи, полной нежности и любви?

Он уже не задавал себе вопрос, потому что знал ответ. Девочку приманил запах и обаяние оборотня, как и прочих.

В ту единственную ночь, что они были вдвоём, она бесстыдно сбросила с себя всю лишнюю одежду, которая и так ничего не скрывала… Его пара была самой прекрасной из всех девушек и женщин, что перевидал он за свою жизнь. А с утра у освободившейся от его запаха у Ксении настало прозрение. Безжалостное и бесповоротное.

Когда спустя несколько дней мужчина вернулся, он метался раненым зверем по замку. Он не мог понять, что произошло. А в комнате, в которой ночевала Ксения, была пустота. Обгорелый кусок простыни, да записка- это всё, что оставила ему девушка.

И ничего больше.

Власт хорошо помнил, как выскочил из её комнаты, наткнувшись на радостную Нори, которая, словно стояла под дверями комнаты Ксении и нарочно поджидала его. Служанка тут же бросилась к оборотню на грудь:

— Князь! Властюша, — жарким шепотом произнесла она, ища поцелуя..

— Я велел тебе не возвращаться, — оттолкнул оборотень женщину и еле унял раздражение, что вызвала она своим прикосновением. Что это? Зверь не принимает другую?

К этому моменту мужчина уже давным-давно оставил Нори. Даже изредка, когда накатывала непонятная тоска, говорил с ней, но не звал её в постель. Вообще никого не звал! За неделю до того, как приехала Ксюша, в то время, когда бушевал пожар, служанка собралась к своим родным, чтобы убедиться, что у них все в порядке. И зачем-то пришла отпроситься к нему, хотя княжеской любовницей к тому моменту уже точно не была. Крен у Власта теперь за управляющего, и все вопросы со слугами решались через него. Но спрашивать лишнее князь не стал, дал денег и сказал ей:

— Нори, можешь не возвращаться. Я помню, ты говорила, что одна у родителей. Им наверняка сейчас нужна твоя помощь.

— Мой князь гонит меня? — в глазах молодой женщины блеснули слёзы.

— Ты всегда можешь вернуться и работать в замке, — уверил он её тогда и отвернувшись, умчался по своим делам.

Властислав понимал, что многие, кто побывал в его постели, начинали строить планы. И это поначалу смешило, а потом раздражало. У кого-то влюбленность, а у кого-то расчет. Нори, сама того не зная, притягивала его когда-то. Теперь-то Власт осознал, что цвет волос бывшей наложницы такой же, как и у Ксюши. Наверное, он подсознательно выбирал и приближал к себе девушек с похожей внешностью, как у его пары. Но вслед за притяжением приходило раздражение. Ни одна из них не была той, кого бы он хотел видеть сегодня и завтра, а также через неделю. А надежды наложниц на совместное будущее становились тягостью. Гораздо понятнее их желание наживы, ведь князь не скупился за оказанные ласки. Ни одна девица от денег или подарков ни разу не отказалась, это ему тоже было понятно.

И вот теперь, после того, как он провел ночь с Ксенией, даже воспоминания о прочих женщинах вызывали раздражение. И Зверь был с человеком полностью согласен.

Нори ушла, да про нее он до сих пор ни разу и не вспоминал. А та, что не шла из мыслей ни на миг, тоже ушла, забрав его сердце и душу. Ксюша не хотела его видеть и знать, что с ним происходит, но оборотень хорошо чувствовал её боль.

И знал, чувствовал, что с ней происходит.

Тоска от воспоминаний привычно сжали кровоточащее сердце, напоминая оборотню, что он всё еще существует. И только обязательства перед народом держали на плаву, не давая сорваться за грань безумия.

Топот ног и смех, доносившийся из коридора, был знакомым и Власт закрыл ящик стола. Бумаги- это всё, что осталось у него от Ксюши. И он не хотел делиться этими крохами ни с кем другим.

— Власт, дружище! — привычно бодрый голос Рональда заставил улыбнуться. И пусть в этот момент Змей отвлек от очень важного и личного, но князь рысей был ему даже благодарен за это. Впереди у Видара тысячи ночей без собственной пары, а это более, чем достаточно, чтобы сойти сума от тоски.

— С чем пожаловал? — привычно спросил Властислав, подавая морянину руку в качестве приветствия. Для простого народа из-за эпидемии подобный приветственный жест временно был запрещен, но сам князь, чистоплотный по натуре, знал о том, что змеи тоже аккуратны в плане собственной чистоты.

— Отец через месяц хочет созвать у нас совет. Ты придешь?

— Приеду, а то куда ж я денусь. Если только раньше что-нибудь не произойдет. Голоден? Я сейчас насчет обеда распоряжусь, — произнёс Власт и крикнув шустрому слуге снова обратился к гостю. — Хорошо, что хоть жара на спад пошла.

— Это точно, — согласился Рональд, усевшись в кресло, — но люди все равно мрут, как мухи. Везде. Хорошо, что леди Ксения посетила твои земли не летом. Страшно сказать, что бы было!

— Это точно, — согласился Власт словами Рона, в который раз себе напомнив про это обстоятельство. Это хорошо, что сейчас её нет здесь и она далеко от этой гадости. Не хотелось даже представлять, что бы было, заразись Ксюша. Боль привычно лизнула сердце и отступила, согласившись с доводом разума. Он повторял себе эти слова тысячи раз за день, пытаясь убедить себя, что правильно поступает, давая девушке право выбора. Главное, что где-то там, жива и здорова, в безопасности. А здесь…страшно представить, что могло бы произойти, будь она рядом! — А ты откуда узнал про Ксюшу?

Зверь по имени ревность когтистой лапой словно провёз по сердцу, заставляя его истекать кровью снова и снова… Ревность- она горела и днем, и ночью, ни умолкая ни на миг, отравляя душу и разум… Он ведь знал, что вокруг девушки непременно вьются хлыщи и это сводило мужчину с ума. С огромным усилием приказал себе отвлечься и вернуться к разговору с Роном.

— Наложницу твою видел, она рассказала.

— Какую из девок? — нахмурился князь. Не дело потребным бабам чистое имя леди марать. Хоть рот и не заткнуть по подворотням, а все равно не дело.

— Та, что зимой со мной была. Смуглянка Нори. Да… была смуглянка да кончилась вся, — грустно подтвердил змей.

— Ты, о чем? — не понял Власт.

— В деревню одну по пути сюда заехали. Да в дому одном девка лежала болезная. Я признал её, и она меня. Померла она, мы её тетке с могилой помогли, а потом уехали. Люди сам понимаешь, шарахались.

— Нори? — потрясенно произнес князь. И что-то жалостливое шевельнулось в груди. Любви к девушке никогда не было, но всё же она была неплохим человеком, которого он знал. Единственной дочерью у родителей.

— Да, так вот бывает, — продолжил свои рассуждения Черный. — Мечтала платье красивое надеть, как у леди Ксении, замуж выйти. За тебя, между прочим. Чушь, конечно. И вообще девица бредила.

— Такое бывает, — подтвердил Властистав, а Зверь ощетинился. Да и самому человеку все это не понравилось. Неужели..

— Напридумывают на пустом месте, — согласился Рональд, продолжая рассказ, — наверное, поэтому несла чушь про вашу с ней свадьбу. Бабы! Хотя, вроде бы, с её слов, она леди Ксении тоже понравилась.

Власт почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Оборотень помрачнел. Не нужно быть идиотом, чтобы не сложить два и два.

Ксюша, нежная девочка, которая раскрыла перед ним свою душу, подарила ему свою девственность, обещала ждать, встретилась с бывшей наложницей. И что же та ей наплела? Значит, Нори вернулась раньше…

— Нори много болтает, — заметил князь рысей и только потом вспомнил, что молодая женщина умерла и исправился, — болтала.

Видару стоило огромного труда непринужденно угощать и поддерживать разговор со змеем, с которым за эти месяцы успел подружиться. Но все же стоило Крену присоединиться к их ужину и занять разговорами гостя, Власт извинился и ненадолго вышел. И как итог-сломанный стол в собственной спальне и разбитая кулаком дверца шкафа, в которую предварительно оборотень метнул свои ножи.

Разломав мебель в спальне, как ни в чем не бывало, мужчина вернулся к своим собеседникам. И никто не понял, что творится на израненной душе у зверя.

Сам пустил гадину к себе на порог, сам разрешил ей жить, баловал подарками, веселясь от того, что наложница радовалась им, как ребенок. И вот итог, черная неблагодарность. Трудно сомневаться в том, что Нори не удержалась и не наболтала про свадьбу. Перед смертью не врут, если только слегка бредят. Сейчас, будь женщина жива, он бы выкинул её за пределы собственного замка, отправил бы куда подальше, не подпустив даже на порог замка. Как и всех женщин, что пытались обманом и хитростью пробраться в его постель. Та же Хель после лживых слов, что князь сам позвал её в кровать, через день оказалась в прачечной, обстирывая его дружинников. Нравится или нет, он не спрашивал. Но молодые оборотни шептались о хитрой прачке, гоготали, вспоминая её прелести.

Поздно вечером Власт готовился ко сну, посматривал на рисунки любимой младшей сестрёнки. Талантливая девочка нарисовала всех, включая и Ксюшу. Барышня, в шляпке с цветочками…Картина не столь уж и отличалась от нарисованного оригинала, который Властислав попросил у леди Яры в тот самый раз, когда примчался в Лесной замок, но не смог успеть поговорить с Ксенией. Она уехала раньше времени, а он решил, что значит так и надо. Не судьба…Упрямец, глупец и слепец!

Терзания оборотня были прерваны стуком в дверь и Власт отозвался:

— Войдите! Рон? — у дивился Видар, видя растерянное лицо Змея, — что-то произошло?

— Она, наложница сказала, что ты вышел из спальни Ксении…ты ведь не как зверь туда заходил?

— Тебе это зачем? — ледяным тоном поинтересовался Властислав. Он не позволит марать имя своей пары никому.

— Погоди, Власт, я не враг тебе. И ей тем более не враг! Я Ксении обязан жизнью, ты же знаешь. Тогда, в Лесном замке, лежа в лазарете, мне показалось, что я брежу, когда случайно увидел вас, обнимающихся… Но ведь это был не бред! — не утверждая, а обвиняя произнес змей.

— Рон, я знаю, ты мне друг. Но то, что я сейчас скажу, пусть останется между нами, — прервал друга Видар.

— Ты знаешь, так и есть, — подтвердил нахмуренный змей, — клянусь. И готов подписаться кровью.

— Ксюша моя пара..

Пораженный змей хватал ртом воздух, не в силах ничего сказать.

— Но почему тогда вы не вместе?

— Во-первых, Ксюша от меня ушла. И ты сам еще недавно объяснил, почему она это сделала. Во-вторых, я отпустил её… Ведь я оборотень, а она человек. Решил, что пусть выберет она… А потом самонадеянно предположил, что смогу выжить без неё, отпустив. Но не могу… Я найду её, как только разберусь со всеми делами! И если бы не эта эпидемия, то я уже мчался бы к ней, рысью.

— Никто не узнает о твоей тайне, — произнёс все еще пораженный змей, — по крайней мере не от меня.

Мозаика сложилась окончательно. Нори видела его, рано утром выходящего из комнаты Ксюши, и решила убрать соперницу. А обмануть юную девушку для служанки, имеющей виды на князя, не составило и труда.

Ночь не принесла успокоения Видару, но появилось решение. Власт точно знал, что именно напишет в этот раз Ксении, в надежде, что она прочитает письмо. А он снова попросит Лёлю украсить конверт. И пусть Ксюша сразу могла распознать, от кого он, но просить маленькую сестрёнку было очень приятно. Та старалась, расписывая конверт цветочками и завитушками, причудливыми лозами.

И как только опасность минует, Властислав направится к ней, к своей непостижимой паре.

Завтрак в компании Рональда и Крена пролетел незаметно. А после Власт направился на строительство дамбы, которая должна будет защитить земли от возможных будущих разливов. Земля просохла, и пока не начались осенние дожди, самое время заняться строительством. Рон решил задержаться на пару деньков в Прибрежном замке и Власт был этому только рад.

— Вот ты размахнулся, — усмехнулся змей, подъезжая вместе с князем к пологому берегу реки и оценивая масштаб работ… Строительство напоминало муравейник, такое количество людей было задействовано здесь. Рабочие уже трудились, расчищая участки земли, которые станут основанием дамбы.

В весенний разлив река заливала луга, подбиралась к деревням. Но в этом году под напором стихии даже близлежащие деревни были затоплены. Такого наводнения не помнили даже вековые старожилы. Люди вынуждены были спасаться на крышах домов и сараев вместе со своим скотом.

— Ничего, успеем, — отозвался Власт, придерживая коня, который от нетерпения топтался на месте. — До зимы еще долго.

— А за ней? — приглушенно спросил Змей, внимательно посматривая на друга.

— Нельзя Ксюшу сейчас привозить сюда. За ней помчусь, как только справлюсь с заразой, бегом побегу. Лишь бы дождалась! А нет — все равно её добьюсь! — вырвалось у князя и он, пришпорив коня, направился вниз с вершины холма.

Власт постоянно был чем-то занят. То непрерывно давал распоряжения, то советовался с теми, кто понимал в строительстве, то помогал в работе. И Рон всегда старался был рядом. Ему почему-то казалось, что он нужен сейчас Видару, просто хотя бы поприсутствовать рядом, поэтому не торопился уезжать. Черный был в общем то в курсе о том, что такое пара и про все эти заморочки в связи с этим. Поэтому ему искренне было жаль Властислава и он не понимал как тому удается так неплохо держаться вдалеке от Ксении… Время летело, и вот уже день перевалил за полдень. Как вдруг раздался крик:

— Князь! Сюда! Тут могилы, много!

Ропот и удивление прокатилось среди работающих людей и нелюдей. Каждый был рад устроить небольшой перерыв и посмотреть на то, на что они наткнулись. Как ни странно, но по виду останки принадлежали не людям. И само их расположение наводило на размышления. Кости были сгружены, словно всех сбрасывали в общую яму.

— Оно конечно, — раздался задумчивый голос пожилого строителя, — верования-то у всех разные. Только зачем же всех в общую яму-то. Ни порядка костям, ни уважения.

— Всем отойти! — нахмурился Власт, впервые увидевший подобные могильники. А затем приказал. — Лекарей сюда, живо! Разводить костры, сжечь всю одежду. Кто сменную не взял, ходить нагишом. Лучше так, чем через неделю в могилу. Спирт у всех с собой? В глотки не лить, только обтираться!

— Ты думаешь?.. — произнёс задумчиво Рональд. И Власт видел, как сосредоточено лицо у друга, как напряженно он всматривается в те останки, что уродливо торчали из земли.

— Ваша светлость, я здесь, — голос лекаря прозвучал как раз тогда, когда Власт почти поймал нить, возможно ведущую к разгадке.

— Займись людьми, а после посмотрим, что здесь, — приказал князь лекарю, а после обратился к Черному, которого очень заинтересовали найденные останки. — Что? Понравились?

— Шутишь? Только не пойму, — продолжал морянин, рассматривая с высоты могильник, — от чего некоторые кости какие-то грязные. Нет, я понимаю, что кости в жиже лежат, но ведь через такое время они должны быть белыми или глиняными! Чьи они? Ведь явно не людские!

— Не грязные, — глухо произнёс Властислав, который благодаря зоркости уже рассмотрел находку, — они обгорелые.

— Ваша светлость, — раздался голос лекаря, который по своей сути был оборотнем, — я давно здесь живу и о подобном месте никогда не слышал. Такое ощущение, что пахнет бедой. И кости..

— Бедой и пахнет, — четко выговорил Властислав, осматривая тот участок, что уже разворошили. — Сжигали всегда только вероотступников и больных. И судя по той картине, что мы здесь наблюдаем в последние месяцы, у этих смертей явно нерелигиозные мотивы. Я хочу, чтобы кто-то осмотрел эти кости как следует. Что для этого нужно?

— Глиняный горшок, если нет стеклянного, — отозвался лекарь, — а лучше два. Чтобы захватить с собой образцы.

— Будет тебе все, что потребуется, — тут же отозвался Видар, — похоже то, что нашли, не просто могильник.

Работы было приказано свернуть и выставить охрану. И только на другой день оборотни, в том числе и моряне, мало подверженные данной эпидемии, вернулись на это место. Все скелеты, а их было больше, чем полсотни, мочили в тазах с уксусом, а потом сжигали, прося прощения у неизвестных предков.

Лекари и доктора, изучавшие кости пришли к выводу, что источник массового заражения найден.

Властислав ещё не знал, что только спустя несколько месяцев в богатом архиве отца случайно найдутся свидетельства о произошедшей трагедии. Несколько столетий назад от непонятной заразы вымер почти весь род рысей, обитавший здесь. Уцелевшие оборотни собрали тела умерших и похоронили, закидав сверху горящими угольями и ветками. По всем признакам, когда-то русло реки протекало далеко отсюда, но со временем оно постепенно смещалось всё ближе к месту страшного захоронения. И только случившийся в этом году разлив затронул страшный могильник, принеся новые беды, новые трагедии. Река, подточившая страшную усыпальницу мертвых, ежедневно разносила свои ядовитые воды, даря людям болезни и смерть.

Возможно поэтому оборотни легче переносили этот недуг, чем люди. Их предки когда-то уже пережили этот вирус.

Но вся правда об возникновении этого захоронения открылась позднее, пока же по всем деревням был зачитан указ о том, что источник беды найден. Но повелением князя воду по-прежнему предписано кипятить и так до самых заморозков.

Рональд уехал известить о собрании других князей, чьи земли пострадали от заразы, пришедшей из прошлого. И Властислав остался один. Крен уже радовался, что всего через какое-то время перевезет сюда жену с детьми и Видар был рад за оборотня. А вот друг детства, Данко в последнее время стал слишком угрюм. И только однажды, месяц назад, на расспросы князя, в сердцах бросил:

— Ухажер появился у Анны, вьётся вокруг нее. Я понимаю, я здесь, она — там…

— Данко, — Властислав положил руку на плечо верному другу и дружиннику, а затем произнёс, — ты свободен. Возвращайся в Лесной замок. И борись за свою женщину, пока кто-то не решил, что рядом с ней слишком долго никого нет.

— Спасибо, — с чувством отозвался дружинник, — если она захочет, то вернусь.

— Я буду этому только рад.

Данко уехал, но через двое суток вернулся мрачнее туче. Он долго скрипел зубами, а потом признался:

— От ворот поворот показала другому. Но и со мной не поехала. Не знаю, как быть, только без Анны нет мне жизни.

— Погоди, зараза утихнет и Крен возьмет её сюда.

Эта мысль немного окрылила Данко, но чем дольше дружинник не видел своей женщины, тем угрюмее он становился.

Откинув в сторону бумаги, князь устало потер лицо. Отчеты о сборах были плачевными. Видар уменьшил в этом году налог, особенно с пострадавших деревень. Но совсем без сборов княжество существовать не могло. Строительство дамбы, устранение последствий наводнения и эпидемии…И чтобы исключить подлоги и приписки, Власт иногда сам просматривал присылаемые отчеты.

Привычным жестом мужчина открыл ящик письменного стола, осторожно прикоснулся пальцами по горьким строчкам, написанным Ксенией… Мелкая, милая, что же творилось в тот день в твоей головке? Как же ты должна меня ненавидеть….А может быть и видеть больше не захочешь? Но нет, оборотень был не готов к подобному исходу. И он сделает все, чтобы сложившиеся обстоятельства не помешали его счастью. С ней. С его единственной. Властислав тяжело вздохнул и, придвинув к себе чистый лист, начал писать, надеясь, что как можно скорее удастся передать письмо в Лесной замок, а оттуда и в Тарсманию.

Ксюше.

А Лёля снова, по его письменной просьбе, разрисует красиво конверт. Может быть, хоть на этот раз Ксения откроет его и прочтет эти строки.

" Ксюшка, родная, любимая! Я подозреваю, что ты не читаешь мои письма. Но может быть, хоть в этот раз все изменится. Знай, я очень люблю тебя и сделаю все, чтобы вернуть твоё доверие.

Совсем недавно узнал, почему ты тогда ушла и мне очень жаль, что всё вышло именно так. Дождись ты меня в тот день, и не нужно было бы ни куда бежать. Знай, что ты — моя пара, а это значит, что других женщин для меня быть не может. Только ты! Именно это я планировал рассказать тебе по возвращении и подарить обручальное кольцо и попросить стать моей женой… Но всё получилось совсем не так, как планировал… Я весь только твой, ты это и сама понимаешь. Но если ты решишь, что я не нужен тебе, то хочу это услышать от тебя лично. Глаза в глаза!.

Пожалуйста, подожди еще немного и я приеду к тебе или за тобой…всё будет так, как решишь только ты сама… Мы нашли источники эпидемии, попытались его уничтожить. И как только я удостоверюсь в этом, то меня здесь уже ничего не удержит. По предположению местных лекарей, уже через месяц будет виден результат.

Если бы ты только знала, как трудно удержать Зверя, рвущегося навстречу своей паре. Да я и сам давно не хочу сопротивляться. Пожалуйста, дождись меня. Я очень тебя прошу!

Твоя Рысь".

Данко

Ранним утром Данко направился в сторону Лесного замка. Он спешил. И для этого у оборотня были целых две причины. Первая- непременно увидеться с Анной, а вторая- передать письмо князя Властислава отцу.

Данко давно изучил этот путь, ставший таким привычным. Он с закрытыми глазами мог определить, где находится и сколько еще осталось до дома. Вот и сейчас, доверившись внутреннему компасу, он задумался, представляя, что скажет Анне при встрече и вообще, в какое время лучше прийти. Крен просил передать сестре письмо, и это кажется хорошим поводом, чтобы подойти к её дому днём, не таясь ни от кого. А затем, когда она только разрешит, явиться за ответом, зная, что все будет официально и с её позволения. Раньше ему достаточно было тайных встречь, но теперь он чувствовал необходимость, в том, чтобы об их отношениях знали все. Чтобы мог назвать Анну своей…

До замка оставалось примерно час езды в том же темпе, но мужчине захотелось срезать путь. Как во времена беззаботной юности. Деревья мелькали мимо, иногда своими длинными ветками пытаясь прикоснуться к обветренному мужскому лицу. И Данко наслаждался возможностью отвлечься от того напряжения, что царило в Прибрежном княжестве достаточно давно. Он уже мысленно прикидывал, как сейчас приедет домой, а мать сразу покормит и кинется топить ему баньку. И только после этого чистый дружинник отнесет письмо Радомиру. Князь бережет свою жену, а это каждый человек или зверь уважал.

И тут конь споткнулся, всадник попытался удержаться, но не вышло.

Животное упало, погребая под собой задумавшегося молодого мужчину.

Боль была резкой и сильной. И хотелось выть, а еще ругаться. Отборным матом, не забывая перечислять всех врагов, упоминая исключительно их недостатки. Данко с трудом вылез из-под коня, понимая, что падение не прошло для него так просто. Лодыжка довольно хрупкое место, что у людей, что у оборотней. И, похоже, именно сейчас он заработал перелом.

Конь барахтался, своими движениями задевая мужчину, и Данко морщился, стараясь отползти в сторону. Но, к счастью, с самим животным ничего такого не произошло. Если не считать капкана, поставленного на зайцев. И именно в него, присыпанного травкой, угодила конская нога.

При помощи ножа удалось освободить коня, который тут же подскочил, ожидая своего хозяина. Оборотень встал, цепляясь за березку и с трудом взобравшись на горе-животину, направился к Лесному замку.

Дома мать, как водится, поохала, но отец быстро перевязал ногу и напоил целебными травами, чем прервал женские стенания, направив материнские порывы в мирное русло.

То есть на еду и топление бани.

Спустя какое-то время письма для Радомира были переданы, и Данко, немного хромая, направился к той, которая похитила его сердце.

Ладный пёстрый забор, разнообразные цветочки вокруг дорожки к дому- во всем этом чувствовалась рука женщины и Данко зажмурился, тряхнув головой. Слишком часто ему во сне являлась она, с распущенными волосами, шагающая по этой самой дорожке навстречу ему. И в медовых глазах женщины светилось столько счастья…

— Данко? — раздался знакомый голосок и тут же из-за большого розового куста выглянула Анна. Она быстро поднялась, сполоснула руки в ведре с водой и, вытирая их о передник, приблизилась к мужчине. У оборотня просто замерло сердце от этой семейной обстановки. Ведь она могла бы стать хозяйкой его дома, заботиться о нем, о своих детях… и об их будущих детях тоже. — Что произошло? Ты хромаешь.

В её голосе звучала тревога и забота, забота о нём! И Данко расплылся в улыбке. Ему было очень приятно.

— До свадьбы заживет!

— Охотно верю, — тут же отозвалась Анна, но на этот раз в ее голосе почувствовался упрек, смешанный с затаенной грустью.

— Ты не поняла. До нашей с тобой свадьбы обязательно заживет.

— Мы с тобой на эту тему уже разговаривали и не раз, — теперь в голосе молодой женщины появились горечь и печаль, — и давай больше не будем об этом. Ничего не изменить.

Он видел, как её рука дернулась по направлению к нему. Но потом Анна передумала. Да и где это видано, чтобы белым днем гладить чужого мужчину. Подобного оборотни рода Избора ей не простят. Да и у любопытных соседей будет повод посклонять на все лады молодую, да ладную вдовушку.

— Держи письмо, оно от Крена, — спохватился мужчина и протянул конверт, который женщина приняла и тут же спрятала в большом кармане передника.

— Спасибо.

— Крен говорил, что хочет своих к зиме перевести в Прибрежное княжество. Вот и ты с детьми собирайся.

— Да мне и тут неплохо. Только без братца будет грустно, но его-то я давно уже редко вижу. А теперь буду и вовсе не на каждый праздник. Каждый идет своей дорогой.

— Вот именно, — подвел черту под разговором с любимой женщиной оборотень. — Вот что, Анна, Сегодня я иду к родным Избора. Буду с ними вести разговор о тебе. Хватит заживо себя хоронить, у тебя есть дети и, дай то Бог, будут ещё. И с братом твоим я перед отъездом говорил. Он был суров, но против того, чтобы ты жила рядом, совсем не возражал.

— Что? — не поняла Анна.

— В том смысле, чтобы ты жила со мной и рядом с ним. Замуж за меня пойдешь?

Данко с нежностью смотрел на замершую от этих слов женщину, замечая и маленькие морщинки в уголках припухших и покрасневших глаз и выцветшие от солнца льняные волосы… Он больше не позволит ей лить слезы, достаточно она это делала из-за него в прошлом.

— Может не стоит ходить к братьям Избора? Ты ведь знаешь, что все может обернуться вообще против нас.

— И прятаться по углам оставшуюся жизнь? Разве это жизнь? — в сердцах выкрикнул Данко, сжимая руки в кулаки. Он ведь ели сдерживался, чтобы не броситься и не прижать её к себе. Чтобы не целовать каждый сантиметр её тела, срывая одежды… — А если что, — хриплым голосом попытался пошутить оборотень, — то и князя попрошу. Или обоих. А лучше саму княгиню Ярославу.

— А её-то почему? — вымученная улыбка коснулась любимых женских уст.

— Потому что известный факт, беременным отказывать нельзя. Опять же, князя побоятся.

— Ох и хитер ты, Данко, — произнесла женщина, то ли насмехаясь, то ли укоряя.

— Жди меня, Аннушка, приду с хорошими новостями, — уверил оборотень, направляясь к калитке, но застыл, едва до него донеслись слова любимой.

— А что с девками-то делать будешь, которых к себе привадил? Я ведь подобного не потерплю. Уж тогда лучше и замуж не выходить. Или приветить кого другого..

Данко не понял, как оказался рядом, грозно нависая над молодой женщиной.

— Не будет другого, запомни! — сквозь зубы процедил он, — и девок не будет больше! Ведь и сама прекрасно знаешь, что они мне не нужны! Никто кроме тебя не нужен! Только ты!

Анна, сестра Крена

Весь день у молодой и крепкой вдовы Аннушки все падало из рук. То корову пошла доить, да молоко разлила, не удержала ведра. То отправилась за помидорами в огород, да поломала весь куст… С досады махнула на всё рукой и ушла в дом, ожидать результата.

И Данко.

Она только и думала о нем, готов ли он теперь на серьезные отношения? Когда-то Данко очень хотелось погулять, потискать девок, да, видать многое переменилось с тех пор. Сама Анна, любя одного, вышла замуж за другого, родила ему, нелюбимому, двоих сыновей. Да только видно суждено ей было стать вдовою. Но мужнин наказ помнила крепко, да и родственники Избора не давали пропасть, всегда привечали, поддерживали. В деньгах Анна не нуждалась, спасибо помощи любящего и заботливого брата. А вот доброе слово, оно каждому нужно, будь то человек или оборотень.

Сыночки прибежали, поели и снова умчались гулять. Анна с улыбкой наблюдала за ватагой сорванцов, без устали носящихся по улице и поднимающих пыль. Но вот день прошел и тревога, которую Аннушка пыталась загнать глубоко-глубоко, стала прорываться наружу. Ей казалось, что братья Избора могут покалечить милого. И пусть тот опытен в боях, горяч и силен, да только и братья мужа тоже не лыком шиты. Сильные оборотни каждый раз участвовали во всех боях Видаров. И руки них крепки и тяжелы.

— Да что же это я сижу-то и в окно как девчонка высматриваю, — всплеснула руками молодая женщина, — скоро дети придут, кормить их надо!

Аннушка кинулась на кухню. И вот уже в печи весело потрескивали дрова, а хозяйка споро резала мясо, чистила картошку и лук. Лепестки огня с радостью обвили большой чугунок, в котором тушились овощи с кроликом. Взяв в руки ухват, Анна повернула чугунок другим боком… Как вдруг хлопнула входная дверь.

Женщина обернулась. Вошли все три брата Избора, а следом за ними и Данко. Аннушка даже не посмела взглянуть в глаза своего милого оборотня, даже мельком. Настолько стало страшно ей сейчас. От предчувствия. И знала, что никто не обидит, не ударит, а все равно сердце замерло.

— Ну, — начал старший, Изяслав, — отвечай, Аннушка, правду ли говорит Данко?

— Какую правду? — растерянно произнесла молодая женщина, почувствовав, как пересохло во рту. И чего они от нее хотят? Чтобы призналась, что любила одного, а вышла за их брата? Так к чему ворошить прошлое. Да и память отца для детей она омрачать не станет.

— Дай я скажу, — раздался голос милого и Данко выступил вперед, — Анна, ты выйдешь за меня замуж?

Хотела ли она за него замуж за Данко?

Да хотела и очень. Но ведь было слово, данное мужу…умершему мужу! Такое не нарушают без особого случая. Слезы сами полились из её глаз. И не в силах видеть, как четверо мужчин осознают твою слабость, она опрометью бросилась в комнату и закрылась там, прислонившись спиной к двери.

— Анна, — послышался голос Изяслава, — что с тобой?

— Я слово дала! — сквозь всхлипы отозвалась женщина, — Избору…что у детей больше не будет другого отца.

Тишина, что последовала за её мучительным признанием, была тяжёлой и томительной. И женщина решила, что за дверью никого уже нет, все ушли. Конечно, наверное, так и надо. Братья Ибора узнали об её обещании, а Данко просто разочаровался в ней. А он, наконец, решит поискать лучшую жену, свободную от обязательств и детей. От этих мыслей боль разлилась в сердце Аннушки и она судорожно вздохнула, привычным движением руки поправила прическу- вдовий пучок, не обращая внимания на катящиеся по щекам слёзы…

"Что это я расселась, скоро сыновья придут, — подумалось ей, — нужно холодной водицы в лицо-то поплескать что ли, да делами заниматься". Женщина открыла дверь на кухню, решив, что забота о детях всегда отвлекала её от личных проблем…

Четверо мужчин по-прежнему стояли, не сводя своих взглядов с неё, с Анны.

— Вот что я, как глава рода, решил, — произнёс Изяслав, сурово взглянув на двух других братьев, а потом на Данко. — В Прибрежном княжестве свирепствует зараза, нашим племянникам пока там делать нечего. Да и за Анну мы в ответе перед памятью брата. Так что тебе, Данко, один наш ответ, другого не будет.

— Слушаю, — кивнул оборотень, милый сердцу Аннушки.

— До зимы свадьбы не будет. Посмотрим ещё, сумеешь ли ты девок своих отвадить. Ежели баловаться с ними будешь, да по углам тискаться, не видать тебе Анны, позорить её не дадим. Раз Крен далеко, так мы за нее в ответе.

— Верно, сказал, — согласно загудели братья. — Исправится Данко, дадим согласие.

— И вот еще что, — опомнился Изяслав, — детей не усыновляй, пусть будет по просьбе Избора: ".. другого отца им не ищи"..

— Согласен! Все сделаю, как ты говоришь! — горячо заверил Данко Изяслава, не отрывая при этом своего взгляда от Аннушки. — Другой жены мне не надо.

— Слышали, — усмехнулся один из братьев Изяслава, — посмотрим!

— Ровно через два месяца буду ждать ответа! — выпалил Данко, а Анне показалось, что мужнин брат что-то не договорил. Ну и ладно! Ведь после сказанных слов у нее на сердце сразу отлегло…Два месяца, это же пустяк! Дольше ждала, не надеялась!

А Данко она верила,…хотелось верить.

Глава 4. В которой все становится запутаннее, чем было

Ксения Хадерсон

Начало осени, разве это плохо? Изматывающая жара сменилась осенней прохладой. Начали желтеть листья, но не все, а так, кое-где, светлой полосой раскинувшись по кронам деревьев. Словно в какие-то дни солнышко светило не везде, а только избранным.

Стоя перед зеркалом, я поправила вязанную ажурную пелерину, и произнесла, обращаясь к бабушке, которая сидела в кресле с задумчивым видом:

— А ты действительно не хочешь со мной прогуляться по городскому саду? Ветра нет, дождя тоже. Может быть, составишь мне компанию?

— Дитя моё, я бы с радостью, но ты же знаешь, приглашение Клариссы это та самая просьба, которую не отвергают.

— Просто у тебя осенняя хандра, — ласково добавила я и присела рядом с бабулей, нежно обняв её, — а ещё дедушка с Ником уехали. И ты уже скучаешь.

— Может быть, — проворчала она, — только как подумаю, что Ник где-то там и без меня! И ведь понимаю, мальчику почти тринадцать, он совсем взрослый! Пора приучать его к мысли о будущем и о том, что он станет опорой и заменой своему отцу. Потихоньку показывать, как и что…Но ведь я мать!

— Всё будет хорошо, не переживай! — попыталась я успокоить её и поцеловала в щёчку. Рука бабушки тут же опустилась на мою голову:

— Ох, Ксюша… Не видела я, как росла Яра, зато ты мне как дочка и даже больше! — произнесла бабуля, а её голосок дрогнул.

— Я тоже тебя очень люблю! — призналась в ответ и заплакала..

Несмотря на пролитые слёзы, из этого состояния нам удалось выйти довольно быстро. И, подправив косметику, помахав друг на друга платочками, мы решили, что нечего мне одной в сопровождении охраны гулять по городскому парку, когда у Клариссы такой замечательный цветник. Да и фонтанчики в это время выглядят очень мило.

Спустя некоторое время мы с бабулей сидели в карете и ехали по отполированной булыжной мостовой. Размеренное цоканье копыт казалось привычным, как и сам визит во дворец. Бабуля была вполне спокойна, да и я тоже. Гулять по императорскому саду было дозволено многим аристократам, поэтому я не сомневалась- любоваться красотой уходящего лета я точно буду не одна. Поговаривали, что аравийский посол преподнёс монархам пару черных лебедей в махровом оперении. И я была намерена их увидеть.

— Ксения! — радостно воскликнула Кларисса, едва мы с бабулей предстали перед её очами, — Ксюша, какой приятный сюрприз!

— Ваше величество! — произнесли мы с бабушкой одновременно, синхронно присев в отточенном реверансе.

— Ах, моя дорогая подруга! — со страданием в голосе произнесла Кларисса, обращаясь к бабуле, едва не заламывая свои руки, — мне с тобой очень нужно посоветоваться! Мon cœur, Augustus (моё сердце, Август), покинул меня…

— Qu'est-il arrivé, mon cher(что случилось, дорогая)? — тут же обеспокоенно отозвалась бабуля, с тревогой заглядывая в глаза своей подруге-императрице.

— Тогда…если вы не возражаете, я оставлю вас? Прогуляюсь по саду, — вежливо предложила я, делая вид, что не желаю мешать их столь личному разговору. На самом деле сидеть и слушать новости столицы и прочие дамские разговоры мне не хотелось. Как и вздохи на тему, куда делся император. Более чем уверенна, он просто решил отдохнуть от семейных и императорских обязанностей. А у Клариссы были на это время свои планы, которые не совпали с планами её мужа.

Я шла по чисто выметенным аллеям, любуясь запоздалыми цветущими кустами роз и такими же нарядными низкорослыми кустарниками, решившими присоединиться к встрече осени. Иногда навстречу мне попадались придворные, неторопливо прогуливающиеся по тем же аллеям. А кое-кто, присев с книжкой на скамейки, зачитывался проникновенными дамскими романами…

Уныния не было, но присутствовала какая-то сонливость. Наверное, это просто осень намекала всем живому, что пора готовиться к зиме, а, может быть даже к спячке…

На миг мне показалось, что из-за раскидистых кустов боярышника, красующихся своими яркими красками, на меня кто-то смотрит. Я увидела яркую вспышку, полыхнувшую золотом… Сердце моё заколотилось, часто-часто. То же самое было на прошлой неделе, когда мы с Ником катались на каруселях. Я попросила остановить качели, что было немедленно выполнено. И потом бросилась туда, в толпу людей, пытаясь увидеть того, кто отчаянно напомнил мне оборотней из Белогории. Я расталкивала зевак, пробиралась к нужному мне месту… Но нет, никого, напоминающего рысей мне не попалось..

Это было тогда, но сегодня, в императорском саду… Может быть у меня начались видения. Может быть я схожу с ума? Вроде бы рано..

Усмехнувшись собственной шутке, я прищурилась и приподняв платье, направилась к кустам боярышника. Но то ли тот, то привиделся не захотел меня ждать, то ли этот незнакомец и вовсе не существовал, к моему сожалению, но я точно никого не нашла. И постояв под ярким кустом, я вздохнула и совсем уж было собралась вернуться обратно на аллею, как за моей спиной раздался смешок:

— Только леди Ксения могла сойти с дорожек, — раздался знакомый голос над ухом.

Я резко обернулась и, кажется, не сдержала разочарованного вздоха. И если принц это понял, то не подал вида.

— Вы? — произнесла, жадно всматриваясь в карие глаза Огюста, пытаясь увидеть в них хоть маленькую каплю любимого мёда или манящего янтаря. На худой конец, хоть толику сияющего золота. Но тщетно. Снова показалось. Еще год и я определено сойду с ума.

— А кто же еще? — удивился принц, оглядываясь по сторонам, — мне кажется по близости никого нет. Разве что только белки!

— Белки?

— Да, они тут водятся. А хотите их покормить? — вдруг предложил принц и полез в карман своего камзола, достав оттуда горсть лесных орехов.

— Вы кормите белок? — усмехнулась я, приняв от принца несколько орешков.

— Да, иногда, — Версальский улыбнулся мне в ответ. И не было в его улыбке ни высокомерия, ни какого-то напускного нахальства. Только добродушие и живость, присущая молодым в душе людям. — А ладонь-то надо держать не так! И вообще, кто так кормит белок? — шутил он, показывая взглядом на мои руки. — Этак только ветряные мельницы крыльями машут.

— Хотела бы я посмотреть на мельницы с горстью орехов для белок, — буркнула я в ответ. Но на самом деле мне было очень интересно попробовать покормить этих милых зверьков. Белок мы и в Белогории кормили, но не с рук. Маленькие зверьки чувствовали, что рядом со мной находились самые опасные хищники округе- рыси. А потому белки предпочитали не приближаться, подбирая подарки- грибы, орехи и даже морковку только после нашего ухода. Я взяла двумя пальчиками орешек и поднесла руку к веткам раскидистого боярышника. По всей видимости, белкам моё желание познакомиться с ними поближе, не пришлось ко двору.

— Ну не так! — произнес принц, не вытерпев наблюдения за моими манипуляциями. Огюст осторожно взял мою руку и мне на ладонь подложил еще орешков, — рука должна быть лодочкой…

Голос Огюста звучал несколько хрипло. К тому же, почему-то, мою руку отпускать принц не хотел. А, может быть, он просто забыл её отпустить?

— Ксюша, — произнёс мужчина, — вы заметили, что я к вам неравнодушен?

— Допустим, — так же тихо отозвалась я. Попыталась выдернуть свою руку, но Огюст мне не позволил. Осторожно, подушечкой большого пальца он гладил мою ладонь, а я растерялась. И пусть мне не было так умопомрачительно приятно, как с Властиком, но несомненно, мне это нравилось. Возможно, отсутствие каких-либо симпатий сказалось на мои ощущениях, кто знает. — Отпустите меня, — я попыталась сказать это твердо, а получилось как-то жалобно. Словно в этот момент меня касался не молодой и интересный мужчина, а какой-то мучитель.

— Всего один поцелуй, — вдруг сказал Огюст, — я прошу.

— Нет, я..-попыталась пискнуть я в знак протеста.

Но только на этот раз принц решил обезопасить себя. Он перехватил мои руки, чтобы я ими не размахивала лишний раз. А то вдруг попорчу личико высочеству. А затем Огюст ласково провел пальцами по моей щеке, осторожно прикасаясь, словно боясь причинить мне боль.

— Не уходите, Ксения, пожалуйста, — последние слова, сказанные с придыханием и жаром, отдались в моем сердце. Или это на меня так повлияла обстановка уединения с монаршей особой- не знаю. Ясно одно, рядом с Огюстом мне было действительно интересно и не скучно.

Когда принц успел прикоснуться к моим губам? И о чем я только думала…

Поцелуй был нежным и мягким. Мне казалось, что мы изучаем друг друга, стараясь сделать что-то большее между нами, чем просто знакомство.

— Простите, — произнёс принц, — отстраняясь от меня. — Просто я так давно этого хотел… Именно поэтому, когда увидел вас, решил пойти следом.

— Вы придумали про белок? Что любите их и кормите с рук?

— Нет, что вы..-произнёс принц и в следующий момент его сильные руки притянули меня к себе. А сам Огюст губами прислонился к моему лбу…

И вот потому, что он не стал целовать меня в губы, я была ему так благодарна… И почему-то почувствовала себя как дома в его объятиях…

— Мне пора, — произнесла я и отстранилась от принца.

— Я провожу тебя, — все тем же хриплым голосом произнёс Огюст, выбрасывая остатки орехов на траву. — Белки подберут, когда уйдем.

— Нет, лучше не надо, — попросила я, представив, как кто-то увидит меня вместе с его высочеством, вылезающими из кустов.

— Тогда..-он замялся, но быстро справился с собой, — всего один поцелуй?

Вопрос от мужчины, избалованного вниманием женщины прозвучал довольно несмело и непривычно. Я моргнула от удивления, но тут же справилась с собой.

— Ваше высочество…

— Огюст, — прервал он меня и поправил, — зовите меня так, когда мы вдвоем.

— Принц, мне кажется, на сегодня достаточно.

— Жестокая, — усмехнулся он и взяв меня за руку, продолжил, — но вы все равно мне нравитесь и такая. А может быть, особенно- такая.

Я покачала головой, и осторожно высвободив свою руку, направилась на выложенные отполированным камнем аллейки. К счастью, никого рядом не было, и я спокойно продолжила свою прогулку, мечтая, чтобы Огюст Версальский и не вздумал идти вслед за мной.

Бабушка с Клариссой продолжали мило беседовать на веранде и церемонно пить чай, как будто совсем недавно при встрече не было душещипательных вздохов и ахов. Я присоединилась к их милой компании, весело щебечущей о новом портном, появившемся в столице. Молодой человек оказался очень талантливым, способным уловить любое женское настроение, любой каприз и превратить его в милые вещицы.

Домой я вернулась в смятении чувств. Сказать по правде, внимание Огюста как человека, а не как принца крови мне стало нравиться. Внимательный, добрый, способный на жалость и заботу. Котёнок Шустрик и парковые белки это мне наглядно показали. А еще от прикосновений этого мужчины замирало сердце. Конечно же всё было не так, как с Властиславом Видаром, но моё прошлое- это моя личная боль, которую ни с кем делить не собираюсь. И отпустить его не получается. Теплая ванна перед сном помогла мне расслабиться и я, распаренная и разнеженная очень долго лежала в постели и смотрела на легкие занавески, что колыхались под действием последнего теплого ветерка. Осень ненавязчиво вступала в свои права, раскидывая позолоченные листья направо и налево.

Я проснулась от холода и еще не открыв глаза поняла, что все это из-за раскрытого на ночь окна. Первым порывом было немедленно встать и прикрыть створки, тем более, что город просыпался и уличные звуки все громче проникали ко мне в спальню, а хотелось поспать подольше.

Мне удалось сделать только шаг, а после я замерла от удивления.

Букет белых и красных роз стояла на окне, притягивая взгляд. Я подошла, пытаясь найти хоть какой-нибудь намёк, от кого этот сюрприз и ничего не нашла, как и в прошлый раз, когда загадочные букеты возникали исключительно в моей комнате. "Огонь сердца" так назывался этот чУдный букет на языке цветов, и я в это легко могла поверить. Сочетание нежной бледности и алой крови смотрелись поразительно гармонично. На ум сразу пришли подобные букеты, что дарил маме её любимый князь Радомир. Каждый раз, когда он возвращался из поездок по княжеству- букет алых и белых роз непременно красовался на её туалетном столике, отражаясь в зеркалах. Так Видар просил у мамы прощения за то, что оставлял её одну.

Князь Видар…

Мой Видар не оставлял меня одну, это я его оставила.

Мне было приятно подобное внимание, но всё-таки чужое проникновение тревожило, пусть даже это было только окно. В мою спальню без предупреждения мог входить только один мужчина… Ох уж эти воспоминания о жизни в Белогории, которые я порой старалась забыть! Появление букетов я не могла объяснить с полной точностью и это тревожило и нервировало меня.

С таким настроением я спускалась к завтраку, с ним же нашла бабушку в гостиной. Герцогиня выглядела весьма озадаченно, но не я. Улыбка была на моём лице.

— Доброе утро, бабушка, — поприветствовала я её и поцеловала. Но герцогиня растерянно рассматривала кучу плюшевых белок, рассаженных на диване.

— Доброе утро, милая. Что бы это могло значить? — недоуменно спросила она, указывая рукой на игрушки. Зачем императорский курьер принес столько?

— Белки, — произнесла я, по-прежнему улыбаясь, а взяв в руки первую попавшуюся зверюшку отметила, какие они приятные на ощупь.

— А еще и это, — произнесла бабуля, указав веером на большую коробку. Не выпуская из рук игрушку, а подошла и заглянула внутрь коробки.

— Лесные орехи для белок, — усмехнулась я. — Всё в порядке, не переживай. Это Огюст Версальский решил мне преподнести такой необычный подарок.

— Я поняла, что не Август и не Кларисса, — отмахнулась бабуля, — но белки. или я чего-то не знаю?

— Вчера во время прогулки по парку ко мне подошел Огюст и предложил покормить белок, — начала я свой рассказ, умышленно умолчав про то, что сама наша встреча происходила совсем не на центральной аллее. — Мы с ним довольно мило поговорили.

— Вот! Я всегда знала, что Лео не достоин и твоего мизинца. Слишком он мягкотел и бесхребетен. А Огюст довольно милый молодой человек. К тому же принц.

— Меня титул не особо интересует в человеке, — уверила я, вспоминая вовсе не Лео или Огюста. Я опять думала о князе, которому никогда не быть со мной.

— Да, это точно. Но без него тоже никак, — усмехнулась бабушка и после этого мы с ней вместе направились завтракать. — Кстати, я сегодня снова еду к Клариссе. Она пригласила меня для какого-то очень важного разговора. Ты непременно должна поехать вместе со мной. Может быть даже увидишь принца. Есть повод поблагодарить за подарок, хотя..

— Нет, — улыбнулась я, — и если ты не возражаешь, то я бы навестила бы Оливию, а потом прогулялась бы по городскому парку.

— Не возражаю, — бабушка ласково коснулась моего плеча. — И передай Лив от меня привет, скажи, что я постараюсь в ближайшее время к ней заехать. И если бы не Кларисса, то сегодня я бы составила тебе компанию. Еще месяц или два и она родит. это чудо! И я очень рада, что у Якоба будет наследник или наследница.

— Я тоже рада, — согласилась я, уверенная в том, что они с Оливией будут замечательными родителями.

Бабушка уехала раньше меня, а я только-только спустилась в холл, чтобы отправиться к Хадерсонам, как раздался звонок в дверь. Оказалось, что это прибыла посылка из Белогории. Я приказала отнести её в большую гостиную и, неутерпев, заглянула внутрь. Письма и подарки для бабушки, деда, Ника, для меня..

Лёлины цветочки в последнее время присутствуют только на конверте Властислава, но никогда на её собственном. Поэтому спутать его письмо с Олиным мне было очень трудно. Я вздохнула, мысленно укорив себя за порыв открыть эту посылку. И надо же было это сделать именно сейчас, а не по приезду от Оливии и после прогулки по городскому парку!

Я рукой накрыла конверт, пытаясь в очередной раз понять, что с ним делать. Хотя давно для себя решила, что читать извинения Властислава не намерена. Прошло довольно длительное время, боль в сердце притупилась, но не утихла. Это как больной зуб, когда он ноет, не давая забыть о себе ни днем, ни ночью. И тебе кажется, что так было и будет всегда, а способа залечить и облегчить боль не существует.

Слезы были готовы пролиться из моих глаз, но я моргнула, уставившись в окно. До каких пор мне эти мучения? Ведь уехала, спряталась не в соседнее княжество- в другую страну… Но от этого моя неразделенная любовь с оттенком горечи не пропала. Она словно усилилась, поддерживаемая моими воспоминаниями и этими редкими весточками из Белогории. Нужно мне всё это? Да каких пор сердце будет болеть, разрываться на части?

И сколько это будет продолжаться?! А я вообще все это выдержу? Опустив взгляд, словно впервые заметила письмо в собственных руках. Скомкав конверт, бросила его в потухший ещё с вечера камин.

Наверное, хватит кормить себя сказками и лелеять в душе то чувство, которое никому не нужно. Для меня, и только для меня, оно есть и будет, возможно всегда. Но броситься со скалы или утопиться в пруду от несчастной любви- это явно не мой вариант. Я очень хочу жить и желательно счастливо!

Хочу любить и быть любимой!

Хочу просыпаться по утрам, разбуженная поцелуем нежных губ!

Хочу знать, что мы вместе проведем день, а если не вместе, то вечер и ночь- точно!

Хочу иметь собственную нормальную семью, и чтобы в ней кроме меня и мужа были дети!

И разве я многого хочу?!

Я понимаю, что не всегда все сбывается, но ведь так хочется счастья! Чтобы не мерзнуть, засыпая в жарко натопленной комнате, осознавая, что еще немного, и ты просто пропадешь в собственных безответных чувствах… Усталость, словно тяжелая шаль, легла на мои плечи. И чтобы снова не заплакать, я медленно встала, подошла к зеркалу, слегка припудрила покрасневший носик. Мне нужно срочно что-то изменить в своей жизни. Сделать что-то очень важное, что не позволит вернуться к прошлому никогда.

Эта мысль мне очень понравилась, и я нашла её очень правильной, своевременной. Об этом же я думала, когда ехала по пути к Хадерсонам, но стоило увидеть располневшую и счастливую супругу дядюшки Якоба, как все мысли улетучились прочь.

— Ксюша, деточка, как же я рада тебя видеть! — воскликнула гостеприимная Лив. Несмотря на свое положение, она довольно бодро отдавала распоряжения. И уже спустя какое-то время мы сидели и пили горячий шоколад, рассуждая о переменчивости погоды осенью и моде для беременных.

Я чудесно провела время в компании Лив, но пришло время закончить свой визит и дать будущей маме отдохнуть от гостьи. Мы тепло попрощались. Я направилась в городской парк, а неугомонная Оливия стала дожидаться своего полковника. Сидя в карете, под монотонное цоканье копыт, я думала, как же здорово, знать, что скоро придет твой супруг. И он очень рад вернуться домой, как и ты рада его видеть, она с нетерпением ждете вашей встречи. А если вы вместе ожидаете прибавления в семействе, то от этого становится ещё радостнее и хочется жить, строить совместные планы на будущее.

Прогулка в парке и его красоты не могли развеять мои мысли. Снова и снова я думала об этом, когда возвращалась домой спустя какое-то время. Я словно застыла в каком-то болезненном состоянии. Мне хотелось что-то изменить в своей жизни, но пока не придумала, что именно.

Рассеянно бросив накидку встретившей меня горничной, я велела подать мне чай и направилась к себе…

Звонок в дверь прозвучал неожиданно и так резко, что я вздрогнула и вернулась в холл, решив, что это бабушка приехала из дворца.

— Ваше высочество, — произнесла я растерянно, стоя на верхней ступени лестницы, ведущей из холла на второй этаж. — Чем обязана оказанной чести?

Мужчина был непривычно угрюм и сосредоточен. Темно синие брюки и такого же цвета удлиненный сюртук, в руках трость, а на голове цилиндр- все это придавало принцу какую-то светскую серьезность и официальность.

— Леди Ксения, — произнёс Огюст и что-то мелькнуло в его тоне, заставившем меня насторожиться. — Мне нужно с Вами обсудить одно очень важное дело.

— Прошу Вас, пройдемте в гостиную, — пригласила я его. — Может быть чай? Я как раз собиралась выпить чашечку. Не составите ли мне компанию? — я была гостеприимной хозяйкой, но сосредоточенный вид Огюста настораживал и выбивал из привычной колеи.

— Нет, благодарю Вас, — произнёс он, — боюсь, в моем случае не стоит этого делать.

Я приготовилась слушать молодого мужчину, не выдав своего удивления даже приподнятой бровью.

— В Вашем случае? Вы плохо себя чувствуете? — поинтересовалась я совершенно искренне, схватившись за колокольчик. — Скажите, что с Вами и сейчас же сюда доставят нужные лекарства. У Вас болит голова? Жар? — произнесла я и приблизилась к мужчине, желая в этом убедиться.

И тут же оказалась в его объятиях.

— Ксения! Что Вы наделали?! — горячо произнес он. — Да, я болен, но это не простуда и не ангина. Это Вы поразили меня своей красотой, а еще необходимостью всегда быть с Вами рядом! И это единственное лекарство, которое мне необходимо.

— Я наделала?! Это так плохо? — недоуменно поинтересовалась я, полная смятения чувств. Румянец окрасил мои щёки от этой пикантной ситуации, но я не вырывалась, ошеломленная происходящим.

— Нет, — тихо усмехнулся Огюст, наблюдая за моими волнениями, — я рад, что Вас встретил. И выздоравливать, поверьте, не хочу.

— И всё-таки, ваше высочество, зачем вы здесь? — мягко произнесла я, не отрывая своего взгляда от его карих глаз. Не медовых и не янтарных. Но, может быть хватит о них мечтать? Может быть, это действительно мой шанс…

— Да, не стоит тянуть Шустрика за хвост, — попытался пошутить принц.

— И не надо, — подбодрила его я, понимая, что находиться в руках Огюста Версальского мне довольно приятно.

— Леди Ксения, — произнёс он, — я прошу Вас стать моей женой.

Возникла пауза, мы оба молчали. Я смотрела в его глаза и сама не знаю, что именно хотела в них отыскать. Он- ждал моего ответа. Единственное, что я чувствовала — так это его руки, не желающие меня отпускать от себя. Его губы только слегка коснулись моих, но это и правильно. Смятение наверняка читалось на моём лице. Я была озадачена…

— Я хотела бы подумать, — прошептала и отстранилась всего на полшага, не понимая саму себя в этот момент.

— Ваше право, моя леди, — произнёс принц, не отрывая своего изучающего взгляда от меня. — Но знайте, я не отступлюсь.

Принц был совершенно серьезен, я тоже. И что внутри меня заставило схватить одну из подаренных им белок и произнести:

— Ваше высочество, вы не будете возражать, если этим милым зверюшкам я привяжу по банту. По красной и белой ленточке одновременно?

— На ваше усмотрение, — произнес молодой мужчина, — но лучше другое сочетание цветов. Эти тона вместе мне не очень нравятся, простите, Ксения. Лучше красный с золотым, франкские цвета. Мне это ближе.

— Хорошо, так и сделаю, как Вы сказали, — уверила я мужчину, посадив плюшевую игрушку к его собратьям.

Он ушел, а я еще долго стояла, смотря из окна, как Огюст садится в коляску с гербом на двери и уезжает. Букет "Огонь сердца", который я обнаружила рано утром, состоял из красных и белых роз. Но может ли мужчина дарить одно и вместе с тем отрицать эти тона в другом случае?

Я направилась в собственную комнату, где по-прежнему красовался красивый букет. Руки сами собой пробежали по нежным лепесткам, коснувшись шипов… Повинуясь внутреннему порыву, я прилегла поверх покрывала и не сводя взгляда с этой красоты, не заметила, как уснула.

Проснулась от того, что меня укутывали, и сразу открыла глаза.

— Ты вернулась? — прохрипела я спросонья, ощущая, что замерзла. Вероятно, именно это заметила бабуля, и попыталась укрыть меня теплым пледом.

— Да! — глаза самой моей любимой герцогини сияли, — сегодня вполне удавшийся день!

— Что такое? — полюбопытствовала я, усаживаясь на кровать, одновременно кутаясь в одеяло. — Рассказывай!

— Ах, девочка моя, всему свое время. Ты лучше скажи, как прошел твой день? — бабушка присела рядом и обняла меня.

— Лив передавала тебе привет, — отчитывалась я, — она по-прежнему бодра и весела. А потом я хорошо погуляла в парке, ну и принца видела. Он приезжал, к нам.

— Все понятно, — многозначительно произнесла бабуля, — он уже начал осаду по всем фронтам! Да, с твоими данными медлить не нужно.

— В смысле? — нахмурилась я, не понимая, что она имеет ввиду.

— Ему медлить не нужно, — пояснила она, — а то замуж позовут и упорхнёшь.

— А как прошел твой день? — я попыталась перевести весь этот разговор в другое русло. — Кажется, всё прошло удачно?

— Более чем, дитя моё, — усмехнулась бабушка. — Кларисса заявила, что Огюст неоднократно и очень настойчиво интересовался тобой. Императрица рада такому развитию событий. Она искренне любит своего младшего брата и будь у франков второй трон, то, по словам Клариссы, он точно бы был отдан Огюсту. А завтра мы с тобой приглашены к ней на чай. Кстати, с какой целью приезжал в наш дом Огюст? К этой полусотне белок привез вторую, чтобы первые не скучали? — пошутила бабуля.

— Нет, — сглотнула я, понимая, что до сих пор нахожусь в растерянности от слов принца. — Он предложил мне стать его женой.

— Даже так, — нахмурилась бабуля, — но, надеюсь ты не дала ему согласие прямо так, с разбега?

— Я вообще не дала ни согласия, ни отказа.

— Это правильно…замуж выйти не лошадь купить! — сделала свой вывод бабушка, — а ты подумай!

— О чем подумать? — вдруг неожиданно раздался голос деда..

— Алекс! Ник! Вы вернулись! — закричала бабушка от радости. Мальчик бросился на шею к своей маме, а вот дедушка не стал долго выбирать между нами. Он просто прижал нас обеих к себе, вместе с сыном.

— Девочки вы мои драгоценные, как же мы по вас скучали!

Семейный вечер пролетел весело и очень быстро, к тому же были распечатаны письма из Белогории. Теперь мы в каждом письме пытались прочитать о мамином самочувствии между строк. Я была просто счастлива знать, что у меня будет еще одна сестричка или брат! Пожалуй, братца сейчас мне хотелось больше всего. Почему так? И сама не знаю.

Дедушка не удивился предложению Огюста вступить с ним в брак, но тоже посоветовал включить не только чувства, но и голову. Правда, признался, что никогда не слышал ничего дурного о молодом мужчине.

Чувства… Вот именно в них-то и было все дело! Чувства, но не к принцу, я готова была раздавить, чтобы это мучение наконец-то прекратилось. Я даже в какой-то степени рада поцелую с принцем, это позволило хоть на какое-то мгновение отвлечься. И, как мне показалось, целуется Огюст Версальский даже очень неплохо. Мой опыт небольшой, а лучший учитель- Властислав Видар. Только сейчас он преподает эту сладкую науку не мне! Но вечно мучиться от сознания потери я не хочу и не буду.

На другой день мы вместе с бабушкой отправились к Клариссе, дед уехал в министерство по делам, прихватив с собой внезапно ставшего таким серьезным и повзрослевшим Ника. Мне показалось, что мальчик очень вырос во время поездки с дедом. А может быть, я просто соскучилась по нему и теперь смотрела на подростка совсем другими глазами. Нашей поездке не помешал даже накрапывающий дождик. И к счастью, едва мы подъехали к парадному крыльцу- погода наладилась. Выглянуло сентябрьское солнышко, спеша порадовать нас уходящим летним теплом.

Все было как обычно- бабушка и императрица на веранде пили чай, рассматривали новомодные журналы и вели светскую беседу ни о чем. Придворные прогуливались неподалеку в надежде, что её величество может их позвать. Я же решила пройтись по парку, потому что сегодня Кларисса не сводила с меня своего пристального благодушного взгляда.

— Если вы не возражаете, то я покину вас ненадолго. Хочу все-таки посмотреть на знаменитых черных лебедей, — обратилась я к бабушке и императрице одновременно.

— Да, конечно, — улыбнулась Кларисса, — с нами еще насидишься. А вот погода действительно чудная. Да и сезон фонтанов еще не окончен! Не торопись!

— Иди, Ксюша, прогуляйся. Фонтаны и в самом деле необыкновенные, — произнесла бабушка. И я направилась на прогулку с мыслью, что что-то очень настойчиво они говорят про фонтаны…

Если быть совсем точной, то я сделала всего несколько шагов, как за моей спиной раздался голос Огюста Версальского:

— Леди Ксения, подождите, пожалуйста.

— Ваше высочество, — поприветствовала я Огюста, сделав полагающийся в таких случаях реверанс. Хорошо, что ни одной лужи рядом не было. Испачкать свое платье цвета нежной мяты, превратив его в грязное, даже из-за этикета не хотелось. Сам принц выглядел очень элегантно, в светло-сером сюртуке и такого же цвета брюках. А распущенные темные волосы придавали решительный вид Огюсту Версальскому.

— Леди Ксения, — снова повторил молодой мужчина, приблизившись ко мне.

Он не просто подошел ко мне, он встал на одно колено…

Передо мной.

— Я прошу Вас стать моей женой, — твердо произнёс мужчина, протягивая мне свою ладонь, на которой красовалась открытая маленькая бархатная коробочка. А в ней лежало кольцо, которое сверкало в лучах осеннего солнца.

— Как это романтично! — раздался голос Клариссы, — не правда ли, герцогиня! Какая очаровательная пара!

— Вы как всегда правы, ваше величество, — отозвалась бабушка и вслед за ней со стороны прогуливающихся придворных раздалось восторженное "Ах!".

А я смотрела на мужчину, который может стать частью моей жизни, возможно, её смыслом и не могла никак заставить себя хоть что-то сказать в ответ…

— Решайся, — произнес принц, но в его голосе не было ни требовательности, ни каприза. Только нежность и томление от ожидания.

— Я, наверное, сошла с ума, раз стою и слушаю Вас, принц, — прошептала я. Возможно, упади я в обморок-все было бы иначе. Но сегодня это был явно не мой вариант.

— А я давно сошел, еще с того дня, как увидел Вас на балу. Влюбился, как мальчишка, — отозвался он, вернув мне мои слова. — Ксения, Вы согласны?

Мне казалось, что я оглохла, настолько вокруг тишина поглотила всё. Весь мир сейчас сосредоточился в бархатной коробочке, которую держал Огюст. Моя жизнь и будущее зависели от этого кольца.

— Согласна, — произнесла я, вложив свои дрожащие пальцы в ладонь мужчины.

— Будь уверена, я навсегда запомню этот день, — шепнул он, поднимаясь с колен.

Я невольно задержала взгляд на черном пятне на брюках мужчины и отвела глаза. Принц всегда одет с иголочки, когда захочет, тогда и сменит свой наряд. А пятно-свидетельство произошедшего. Пусть завидуют, кому нужно.

Меня словно накрыло туманом. Поздравления, шампанское из погребов императора. Я как будто утонула в атмосфере восторженности и радужных пожеланий. Однако помолвку решили назначить через два месяца. Я очень ждала, что приедет мама с Лёлей и Радомир на эту церемонию. И потом платья, ради такого случая, они шьются не за неделю. И это, не говоря о свадьбе, которая состоится ровно через полгода.

Огюст до самого нашего отъезда не отпускал мою руку, твердя, что только так он будет уверен, что я не сбегу. И если бы мог, именно так держал бы меня до самой свадьбы. Принц жалел, что приличия и обстоятельства не дадут исполнить это его желание. Но главное для него- я дала согласие.

Вечером этого же дня, вернувшись из дворца, мы все вместе написали письмо в Белогорию. Я очень надеялась, что сначала придет ответ, а затем и мама с князем приедут к нам, чтобы присутствовать на помолвке. Бабушка весь вечер в подробностях рассказывала мне всё, что под воздействием эйфории поведала сегодня ей Кларисса. А дед переживал, что я еще слишком молода и могла бы подольше с ними пожить.

— То есть как это? — нахмурилась я, — мы ведь будем жить здесь. Или нет? Надо же! Я совсем забыла, что Огюст только гостит у своей сестры.

— Во Франции у него достаточно земли. Примерно, как у нас. Плюс твое приданное вполне позволит приобрести еще столько же…

— Более чем, — проронила я, осознав, что уже через полгода буду далеко отсюда..

Только сейчас я поняла, что мне придётся уехать из Тарсмании. Оставить всех, кого люблю, здесь. Бабушку, деда, Ника. Нас будут соединять только письма. Но и другие письма, те, что иногда приходят из Белогории, будут появляться в моей жизни значительно реже…. Надеюсь, что со временем я выработаю толстую шкуру, чтобы раз в год или в полгода достойно перенести "Встречу" с письмом от Властислава. Может быть, даже прочитаю его и не расплачусь.

— Ксюшенька, девочка моя, что с тобой? Ты чем-то расстроена? — бабуля прервала свою речь и внимательно посмотрела на меня. — Может быть предложение принца преждевременно?

— Все в порядке, не волнуйся, — я улыбнулась, попытавшись успокоить бабушку, — просто все так неожиданно..

— Ещё бы! Все было для тебя так неожиданно! Ты шла на прогулку, ничего не подозревая. И тут перед тобой появляется принц и встает на колено, прямо в грязь. Весьма мило! Я считаю, что все твои волнения скоро уйдут. Надо только свыкнуться с мыслью, что станешь женой принца, принцессой. И у тебя будет совсем другая жизнь, другие обязанности.

— Да, наверное,… Но мне жаль, что вас рядом со мной не будет..

— А вот это и на меня навевает тоску, — произнесла бабуля без энтузиазма, — но такова участь женщины. Следовать везде за своим мужем. Послушай, Ксюша, может быть тебе сегодня пораньше лечь спать? Ты переволновалась! Столько эмоций за день.

— Да, так и сделаю, — произнесла я, всё еще стараясь держать лицо. — Спокойной ночи!

— Всего доброго, девочка моя, — мягко произнесла бабуля, — я прикажу тебе принести мятный отвар.

— Спасибо! Надеюсь, от него я буду спать сном младенца.

И я действительно уснула довольно быстро. И снились мне леса, заполненные гомоном птиц. Снились бескрайние поля, на которых переливалась трава… Широкая река у Лесного замка.… Снился ОН… он стоял на другом берегу. А я отвернулась, собираясь уйти, но услышала всплеск и обернулась. Огромная рысь плыла ко мне…

Белогория не хотела отпускать меня, определенно.

Хмурое утро было таковым не только по причине дождливой осенней погоды и моей хандры от факта назначенной помолвки. Едва проснувшись, я обнаружила в своей комнате весьма странную картину. На подоконнике небрежным жестом кто-то бросил несколько желтых роз. Я быстро подбежала к окну…Конечно же, ну кого я надеялась увидеть?

— Что за шутки! — прошипела я не хуже разъяренной кошки. И выбросила этот непонятный подарок из окна во двор. Слуги найдут, непременно, но не станут спрашивать, зачем я это сделала.

"Исчезающая любовь и ревность", — гласил этот чей-то весьма оригинальный сюрприз. И это был точно не принц! У него не было повода для такого послания, скорее наоборот.… Тогда кто решил мне загадывать загадки?

Глава 5. Неприятный сюрприз

Властислав Видар, конец сентября

— Князь, ваша светлость! — раздался голос кухарки и Властислав, только войдя в холл, остановился. Крупная женщина среднего возраста спешила к нему и выглядела она очень озабочено. — Дозвольте спросить!

— Спрашивай- отозвался оборотень, почувствовав, как от женщины очень вкусно пахнет щами. Он и сам бы не прочь поужинать, тем более, что только что вернулся с собрания докторов и лекарей всех княжеств, которое длилось чуть ли не два часа.

— Поговаривают, что заразе конец? — спросила женщина, теребя свой передник.

— Доктора сказали, что эпидемии конец. Теперь будут только единичные случаи. А так- да, справились, пережили.

Стоило мужчине произнести эти слова, как женщина облегченно выдохнула:

— Вот и хорошо-то как! Жена у сыночка беременная, уж как мы переживали-то за неё!

— Опасность миновала, Дарья, — улыбнулся Власт такому известию о пополнении семейства. Он сделал это впервые за несколько дней, — а если боишься или переживаешь, то к лекарю сходи, он подскажет. Видела белый вонючий порошок, что в дальних сараях?

— Как не видеть эту вонючку, ей же чего только не обсыпали!

— Может, стоит им вокруг дома твоего сына посыпать? В любом случае, сходи к лекарю, он совет даст.

— Спасибо, ваша светлость! — благодарно произнесла женщина, — прямо сейчас и пойду!

Власт поднимался по лестнице, ощущая, что впервые, за несколько месяцев с его плеч свалился тяжелый груз. Две недели карантина, назначенные лекарями, прошли и вот итог- никто не заболел вновь. Это было большим достижением и означало, что очаги заражения выявлены и ликвидированы. Теперь его обязанности перед народом, нареченным своим, выполнены и на какое-то время будут задвинуты на второй план. Личная жизнь оборотня в последнее время отсутствовала как таковая. Только письма, отправленные словно в пустоту и ежедневный разговор с ЕЁ портретом, непрерывное чувство тревоги- вот те нити, что связывают оборотня со своей любимой. Хотя нет, есть еще кое-что. Тоска, изматывающая, затяжная, словно не он один мучается все эти дни, сложенные в месяцы. Возможно, так и есть. Ксюша его ненавидит, отсюда и всплески боли, что он иногда ощущает сердцем.

— Князь, — Крен окрикнул Видара в коридоре, — теперь будешь собираться в дорогу? Всё без изменений?

— Да, как и планировал. Завтра уезжаю, а ты старшим здесь остаешься, — отозвался Власт. Князь заметил, как Крен согласно кивнул и скрылся в глубине длинного каменного коридора. Верный помощник и сам рад окончанию эпидемии, ведь он столько раз говорил, что перевезет сюда свою семью и сестру с детьми. И может быть тогда еще и у Данко перестанет внезапно портиться настроение всякий раз, как услышит фразу о неверных бабах.

Стук в дверь нарушил ход княжеских рассуждений и вот уже через минуту в дверь вошел посыльный. Оборотень, который последние несколько месяцев являлся тайным связующим звеном между Прибрежным княжеством и Тарсманией.

— Князь! — пробасил Богдан, здоровый как трехстворчатый шкаф, оборотень, протягивая Видару конверт, — привёз донесение от Михи.

— С приездом! — приветствовал Власт своего посыльного, — а теперь ступай, отдыхай. Через два часа если не пришлю за тобой, то до утра.

Посыльный удалился, а Властислав, достав острый нож, очень ловко вспорол им присланный конверт и принялся читать. И чем дольше его глаза бегали по аккуратным строкам, тем глубже пролегала морщина между бровей оборотня.

Письмо было не просто настораживающим, оно было тревожным..

— Убью! — вырвалось у князя, и ваза полетела в стену, рассыпавшись на мелкие осколки. Вторым вслед за вазой полетел крепкий дубовый стул, от встречи с камином расколовшийся надвое… Рысь пыталась вырваться наружу и на руках человека уже показались когти… И все это только из-за слов, написанных в этом письме.

Всё оказалось гораздо хуже, чем мог надеяться Видар.

Принцу франкскому, этому напыщенному хлыщу(как его описывал Миха, один из присматривающих за Ксюшей), хотелось не просто набить морду и выцарапать глаза. Зверь отчаянно рвался перегрызть глотку сопернику, в довершение изодрав того в клочья. И все из-за того, что тот позволил себе слишком много- поцеловать его пару. Ту, к которой он наконец-то может вырваться из тисков обстоятельств, а в результате почти опоздал? Нет, подобному не бывать!

Кто бы из слуг видел сейчас своего хозяина- не поверил, что он может быть таким. И всё же мысль о том, что можно попытаться все исправить и объяснить Ксюше лично о том, что же именно произошло в тот день, открыть ей глаза, показалась более чем разумной. Оборотень глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и снова взялся за недочитанное письмо…Миха сообщал, что в последнее время принц франкский вился вокруг девушки, а день назад и вовсе провожал её до кареты, непрерывно целуя пальчики. И это было очень подозрительно.

Её пальчики?! Аккуратные, ровные, такие мягкие, которые он сам так любил гладить еще с самого её детства. Боль привычно словно провернула ножом в сердце, и хотелось завыть, как лесному волку, но князь снова усилием воли взял себя в руки и продолжил чтение письма. И чем дальше он всматривался в эти строки, тем становился мрачнее. Последние две страницы отчета и вовсе поразили его до глубины души настолько, что князь не сомкнул глаз до самого утра. Тревога за Ксению разъедала его сердце сильнее кислоты.

Задолго до рассвета Видар вместе с Богданом и малой дружиной выехал по направлению к Лесному замку, надеясь оттуда как можно скорее отправиться в Тарсманию. В пути он снова и снова вспоминал прочитанное. Призрачная надежда на то, что поцелуй с принцем случился нечаянно и подобное больше не повторится, держалась с трудом. И чтобы отвлечься от собственной, разъедающей душу ревности и застилающего его глаза гнева, Власт пытался вспомнить незначительные детали письма. Такие, как пожелание князя по букетам, которые оборотни тайно доставляли Ксении. Как правило, это происходило по ночам. Вольнолюбивая девочка не закрывала на ночь окна, ей не хватало чистого воздуха, природы и бездонного неба. Такого, какое было у него здесь и в Лесном замке. И, благодаря такой привязанности Ксюши к раскрытым окнам, доставлялись цветы, которые каждый раз были не похожи на предыдущие и имели свой смысл. Властислав давно понял, что его упрямая пара не читает писем. Но надо было как-то дать понять его любимой, что он её любит, просит прощения, сходит с ума от ревности и ни за что не отпустит. Идею с цветами он подсмотрел у отца, когда помогал отцу искать для его леди именно красные и белые розы для "Огня сердца" Букета, призванного рассказать и о любви, и о тоске, и о просьбе прощения… Оказывается, не только сам цветок, но и его размер, цвет, количество, помогут написать целое послание. Пусть хотя бы таким способом он напомнит Ксюше о себе.

Приятно увидеть свою семью зная, что тебе всегда рады и ждут в любое время дня и ночи. Ярополк попался навстречу при подъезде к Лесному замку.

— Власт, рад тебя видеть! Наконец-то и ты к нам выбрался! — радостно воскликнул младший брат. В его словах было столько искренности, что у старшего брата потеплело на душе. И та нервная струна, что была натянута уже бесчисленное множество дней, слегка ослабела, давая князю возможность облегченно вздохнуть. Когда тебя любят те, кого ты любишь, то это двойной подарок от жизни. Особенно если ты постоянно подвергаешь себя опасности.

— И я очень рад тебя видеть! — отозвался Властислав, придерживая своего коня, — а куда тебя понесло?

— Обход границ, а то мало ли что… Я к вечеру вернусь!

— Буду ждать тебя! — отозвался Власт и братья в сопровождении небольших отрядов разъехались, надеясь, что вечером удастся посидеть за бутылкой-другой вина, как это множество раз делали раньше.

Родной замок приветливо встречал Властислава радостными лицами, и оборотень в ответ улыбался то слугам, то знакомым, но ни на миг не забывал о своей цели. Бросив поводья коня слуге, мужчина легко вбежал по ступеням замка, стремясь поскорее найти хоть кого-нибудь из своих. В коридоре слышалось отдаленное пение Лёли, и оборотень поспешил в учебный класс. Все эти месяцы он не видел младшую сестрёнку и ужасно по ней соскучился. А еще очень хотелось увидеть леди. Зная, что она снова беременна, Видар в очередной раз порадовался за отца, которому посчастливилось встретить свою возлюбленную и удержать рядом с собой. История с умершими женами и тот случай, когда княгиня о них узнала, до сих пор заставляла Власта задумываться, что могло произойти, если бы леди Ярослава не пошла навстречу отцу. Сам Властислав очень надеялся, что Ксения услышит его, каждое произнесенное им слово и стук пламенного любящего сердца, которое бьется лишь для нее одной.

Не спрашивая разрешения, Властислав тихонько открыл дверь в учебный класс.

Улыбка озарила лицо мужчины, и это было уже второй раз за этот день. Картина, представшая перед глазами Видара, была очень знакомой и по-домашнему милой. Леди сидя за роялем, аккомпанировала Оле, а та пела что-то задорное о девочке — зиме. Власт невольно залюбовался этой уютной картиной, но вскоре был замечен.

— Властик! — закричала сестричка и бросилась к нему на шею, — ты приехал! Наконец-то! Я так и знала! Правда, мама? — обратилась она к улыбающейся леди, а князь скользнул взглядом по княгине. По-прежнему стройна, с мягкими округлостями красивой женской фигуры. Ничего лишнего и без недостатков. Выросший животик леди уже слегка выделялся, и зверь заурчал от удовольствия, гадая, кого ему ждать-еще одну сестренку-непоседу или братика.

— Правда, — согласилась Ярослава, с нежностью и заботой рассматривая Властислава, обнимающего сестрёнку, — она с самого утра про тебя только и говорит.

— Что-то задумала, мелкая? — усмехнулся Власт, — я приказал отнести подарки в твою комнату.

— Подарки?! А что там?

— Как ты и заказывала- жемчужины и ракушки с моря. А еще Рон очень просил передать тебе набор карандашей, которые теперь выпускает в своем княжестве.

— Сгодится, — важно кивнула юная леди, как будто Змей то и дело заваливал её этими карандашами. И вообще это была его обязанность. Власт и леди Ярослава рассмеялись такой реакции девочки-подростка.

— Отец дома? — поинтересовался Властислав у княгини, замечая, что она словно светится изнутри. Радость материнства ей очень к лицу и она её точно красит.

— Недавно был у себя, работает. Ты найдешь его в кабинете, вам точно есть, о чем поговорить. А мы вам мешать не станем и пока позанимаемся, правда, Лёля?

— Мам, но ведь потом еще и занятия у Важана.

— Ты разве хочешь их пропустить? — намеренно удивленно произнесла княгиня. Все знали, что Лёля глядя на маму и сестру, активно им подражает. Девочка метает ножи, скачет на своей лошадке в чистом поле. Оле нравится, так почему бы и не помочь в развитии её талантов.

— Тогда я к отцу, — князь попытался улыбнуться, но на этот раз ничего не вышло. Причина поездки, которая снова пришла на ум, не располагала к веселью.

— А Ксюшка танцевала с принцем! — крикнула сестренка вслед Властиславу в тот момент, когда оборотень покидал учебный класс. Мужчина остановился и с трудом заставил себя сохранить заинтересованное благодушное выражение лица. — Бабушка письмо про это прислала. А еще их дом заваливают цветами все, кому не лень.

— Это в письме написано? — переспросил Власт, понимая, что сам хочет прочесть эти мучительные строки о триумфе любимой. Он знал и догадывался об этом, даже не сомневаясь, что Ксюша действительно произвела фурор в светском обществе Тарсмании. Но ему хотелось заглянуть в эти строки, словно лично прикоснуться к той стороне жизни любимой, которая ему недоступна. Болезненно? Да и весьма. Только другого способа получить о ней информацию- нет.

— В письме. Я найду его, и ты сам сможешь об этом прочитать, — заверила его княгиня, снова неосознанно прикоснувшись рукой к своему пока еще небольшому животику.

Лёля продолжила петь с прежним задором, а Власт направился к отцу. Ему было, о чем рассказать старшему князю и что показать. Едва оборотень потянулся к двери, чтобы постучать, для приличия, а только потом зайти, как вдруг дверь кабинета распахнулась:

— Наконец-то! — воскликнул Радомир. И Власт тут же ощутил, как отец притянул его к себе и стиснул в крепких объятиях.

— И я рад, папа! — сознался Власт, как ни странно, ощутив в этот момент себя сыном этого большого и сильного оборотня. Сколько времени тревожная обстановка держала Властислава в напряжении. И вот наконец-то они смогли увидеться дома, в Лесном замке, где его все любят и беспокоятся о нем. А ему очень нужна их поддержка.

— А теперь рассказывай, — произнёс Радомир, доставая бокалы.

— С чего начать? — отозвался Власт, усевшись на вычурный диван, обитый тканью в мелкую розочку, который как ни странно, но был уместен в кабинете отца, выполненном в строгих тонах. Глоток вина, налитого отцом, был самое то после дороги и перед сложным разговором.

— Ну, хотя бы с того, как тебе удалось столько времени сдерживать своего зверя вдали от своей пары, — произнёс Радомир, не сводя с сына своего внимательного взгляда.

Властислав едва не поперхнулся этой прозорливости отца.

— Как давно ты догадался?

— С тех самых пор, как мой старший сын обернулся у меня на глазах и помчался в подвал спасать Ксюшу. Ты ведь тогда почувствовал на расстоянии, что она в опасности. Змей в данном случае, как я понимаю, был второстепенной фигурой. Но меня интересует другое, — отец с суровой любовью взглянул на собственного сына, — это что же надо было натворить, чтобы столько месяцев пытаться сдерживать себя вдали от девочки?

— Пап, — произнёс Власт, перекатывая ножку бокала в пальцах, — почему ты ничего не сказал о том, что знаешь, что Ксюша моя пара? Почему молчал все это время, видя, что мы не вместе.

— Во-первых, сын, это касается, прежде всего, вас двоих. Быть или не быть вместе решать только вам и посторонние здесь ни к чему. Я могу тебе только помочь, подсказать, если спросишь, но лезть в Ваши отношения… Да и давить на девочку в случае вашего недопонимания, я не могу и не буду. Она человек, на неё наши законы природы не распространяются.

— Согласен, — кивнул Власт, искренне поддерживая точку зрения отца.

— Во-вторых, прошло достаточно много времени, а Зверь не взял своё. Вот тогда я начал сомневаться, а так ли всё понял. Хотя у тебя, честно говоря, не было свободного времени и возможности, чтобы отправиться в Тарсманию.

— Все так отец, все так. Но теперь это время у меня есть, и я хочу поехать к ней, чтобы объясниться и, если получится, забрать Ксюшу с собой. Надеюсь, ты не станешь возражать.

— Что между вами произошло? — поинтересовался Радомир, после чего возникла тишина, прерываемая только звуком наливаемого вина в бокал.

— Сначала я свалял дурака. …ты женат на матери Ксении и формально она как бы моя сестра…

— Сложная ситуация, согласен. И непонятно как бы сам я вел себя в твоем возрасте. А вот в своем бы наплевал на эти мысли. У тебя одна сестра — Лёля. А Ксюша она и мне самому бесконечно дорога, она выросла у меня на глазах и я люблю ее как дочь… И я был бы очень рад, если бы она тогда согласилась на удочерение. Но, оказывается, к счастью, этого не произошло. Маленькая девочка поступила мудрее всех.

— А в довершении всего одна из моих бывших наложниц решила стать княгиней и в моё отсутствие все достаточно умело преподнесла неискушенной Ксюше…Я был на суде и не успел с ней объясниться. Примчался сюда, но Ксения уехала раньше, — вздохнул Властислав, умолчав о главном- "зверь взял своё с разрешения Ксюши", они были вместе. И он любил её, как никого и никогда в жизни. Но это тайна, только для них двоих.

— Она всё ещё в твоём замке? Надеюсь, ты приказал выпороть её за подобную наглость? — произнес сурово князь. — И если ты пощадил её, пожалел, то я лично готов свернуть мерзавке голову! А мы-то все переживали, что у девочки круги под глазами от того, что снова приходится уезжать от нас! А тут вон оно что!

— Нори покинула замок уже наследующий день после отъезда Ксюши. А о её выходке я узнал уже после её смерти. Она умерла во время эпидемии, иначе я за себя точно не поручился бы. Но теперь не это главное. Мне срочно нужно рысью мчаться в Тарсманию… Я очень хотел бы, чтобы она меня простила, но дело даже не в этом. Ксюша в опасности.

— Сын, ты о чем? — тут же встревоженно спросил Радомир. — И вообще, откуда у тебя такие сведения? Ты же никуда не выезжал всё это время.

— Я-нет. Но мои люди всегда безотрывно следят за Ксюшей, — произнёс Власт и видя, как у отца приподнялась удивленно правая бровь, продолжил, — ну конечно же! Я послал за ней присматривать своих людей.

— Даже так. И что же они узнали?

— Читай, — мрачно сказал Властислав и бумаги оказались в руках Радомира Видара.

Власт молча смотрел на отца, на лице которого отражались множество эмоций от негодования до ярости, и даже растерянность промелькнула в глазах мужчины, но только лишь на миг.

— Ты прав, сын, ты должен немедленно выезжать. И дело даже не в том, что она твоя пара…,- начал было свою речь Радомир, но тут дверь кабинета распахнулась и на пороге показалась бледная Ярослава.

— Ярочка? — с тревогой произнёс князь и уже через секунду оказался рядом с женой, заботливо обнимая и оглядывая её, — что с тобой, родная? Тебе плохо?

— Нет-нет, — замотала она головой и Власт с удовлетворение в который раз подумал- отец нашел своё счастье. А он сам?… Нет, и он сам не упустит своё счастье, чего бы это ему не стоило!

— Где болит? — допытывался Радомир, продолжая осматривать свою жену.

Ярослава Видар

— Княгиня! Ваша светлость! Тут для Вас посылку привезли! — раздался голос слуги и Яра остановилась. Она шла в кабинет мужа, чтобы дать прочесть обещанное письмо про Ксюшу Властиславу.

— Посылка? — переспросила Ярослава, уже спускаясь вниз. Бежевого цвета бумага, которой была обеернула коробка, могла быть только из Тарсмании. И женщина заулыбалась этому факту, — отнесите её в гостиную!

Конечно же это письма от родителей! И от братишки Ника. А еще от Ксюши..

Первым княгиня вскрыла письмо от Ксюши и даже присела, едва глаза коснулись строк. Она замерла от прочитанного и по её щекам потекли слёзы. Яра даже не знала, как реагировать на тот факт, что её дочка, её Ксюшенька, так быстро выросла… Она конечно взрослая девушка, разумная, но… Слезы снова полились из глаз Ярославы, и чтобы не расстроиться еще больше, женщина направилась к своим оборотням, поделиться известиями, прихватив с собой письмо.

Домашние туфли позволяли княгине очень тихо ступать. Наверное, именно поэтому, едва она приблизилась к неприкрытой кабинетной двери, мужчины не обратили на неё внимание и продолжили свой разговор, который донёсся и до ушек Ярославы…

Но чем дольше она стояла, тем страшнее становилось княгине. Ксюше угрожала опасность…Нет! Только не это!

Не в силах больше оставаться в неведении, Яра распахнула дверь в кабинет мужа. Тем более, что так муж точно от нее ничего не скроет, в надежде уберечь от переживаний. Радомир, конечно же, увидев жену в таком возбужденном состоянии подумал о плохом самочувствии, только дело сейчас было вовсе не в этом. И Ярослава, глубоко вздохнув, чтобы не разреветься(ох уж эти слёзы, в период беременности они были готовы литься по поводу и без), произнесла:

— Вот, письмо от Ксюши, только что принесли, — дрожащей рукой она протянула мужу конверт, — девочка выходит замуж. Сначала состоится помолвка и мы приглашены… — Недоумение, переходящее в гнев прочитать в глазах обоих Видаров было несложно, однако Яра продолжила, — но я услышала какое-то… Объясни мне немедленно, что здесь происходит!

— Яра, хорошая моя, все в порядке, — начал уговаривать её Радомир, пытаясь успокоить княгиню, в глазах которой снова заблестели слёзы, — милая, тебе нельзя волноваться.

— Нет, не в порядке! — не согласилась княгиня, понимая, что муж хочет, как лучше. Он хочет скрыть что-то очень неприятное, что сейчас твориться вокруг дочери. Но как тут не волноваться? — Я слышала, о чем вы здесь говорили!

Ей всегда нравилось, когда большой и сильный оборотень сажал её на колени и разговаривал, обнимая и прижимая к себе, успокаивал. Иной раз стоило Ярославе поёрзать ягодицами, сидя в таком положении, как разговор о вполне обычных вещах переходил в поцелуи и заканчивался постелью. Но сейчас было совсем не до этого и она пресекла попытку князя усадить её к себе на колени. С её девочкой, с её малышкой происходило что-то нехорошее! Она чувствует это!

— Леди, — произнёс Властислав, тоже приближаясь к княгине, которую Радомир прижал к своей груди.

Она с надеждой взглянула на Властика. Ведь именно так его с нежностью всегда звала только Ксюша, а он продолжил:

— Леди, я клянусь! Я все сделаю, чтобы спасти её…

— Властик, — обратилась княгиня к оборотню, который вздрогнул от такого к нему обращения, — я верю тебе. Но мне все-таки необходимо знать, какая опасность угрожает моей дочери! И как это связано с её замужеством?

— Яра, я знаю, ты не отступишься, — мрачно заметил Радомир и кивнул сыну, который протянул княгине последнее письмо агента, чтобы она ознакомилась с его содержанием… — Только присядь, пожалуйста.

Минута полной тишины, на протяжении которой оба оборотня не сводили своих медовых глаз с женщины.

— Снова это! — прошептала Ярослава и её рука непроизвольно легла на живот. Она все еще продолжала всматриваться в строки, когда почувствовала, что низ живота опасно сжался, словно это была маленькая схватка. Яра испуганно подняла глаза на мужа и произнесла, — Фабиуса, пожалуйста..

Спустя некоторое время суета вокруг княгини немного поутихла. Мрачный и испуганный муж, который сидел рядом на постели и держал побледневшую жену за руку.

— Яра, любимая моя! Ты даже и представить себе не можешь, как я перепугался за тебя! — укорял он.

— Всё в порядке, мой хороший, волноваться не о чем, Фабиус вовремя прибежал. И я все равно бы узнала содержание этих писем, ты ведь меня знаешь, — произнесла княгиня, понимая, что перед ней сидит он, большой и сильный мужчина, который способен на любой подвиг. Но страх за неё и не родившегося еще ребенка заставляет его переживать и не даёт действовать. — Рад, — продолжила Ярослава, касаясь своими пальчиками горячей руки мужа, — позови, пожалуйста, Властислава.

— Хорошо, — согласился Радомир и уже спустя несколько минут старший сын вошел в княжескую спальню.

— Мамочка! — воскликнула испуганная Лёля, вбегала следом за братом, — что случилось, что с тобой? Ты заболела?

— Все в порядке, милая, — успокоила её Ярослава, которой в этот момент Радомир подсовывал подушку под спину, — просто твой братик или сестренка решили напомнить о себе. И доктор велел лежать побольше, отдыхать почаще.

— А можно я тоже побуду с тобой? — произнесла девочка, с мольбой заглядывая своими янтарно-медовыми глазками в глаза мамы. — Я могу тебе что-нибудь почитать, чтобы тебе не было скучно!

— Конечно можно, моя хорошая, — тут же отозвалась Ярослава, решив ненадолго отослать девочку. — Принеси сюда книгу по животному миру Белогории. Прочтешь рассказ о медведях, что водятся в наших горах.

— Я мигом! — воскликнула дочь, обрадованная тем, что может чем-то помочь маме. Девочка очень любила читать про животных, чем умело воспользовалась княгиня.

Лёля убежала, но Ярослава не стала медлить, а обратилась к присутствующим рядом мужчинам:

— Властислав, пообещай мне, что спасешь её!

Властислав Видар

Никогда еще Власт не видел, чтобы беременная женщина, тем более жена его отца, схватилась за живот и на глазах присутствующих рядом Видаров, побледнела, стала оседать на пол. Хрупкая, по сравнению с крепкими женщинами-оборотнями, леди Яра тем не менее не была ни сухопарой, ни тощей. Она была нормальным по строению человеком, очень выносливым, судя по бедам в её прошлой жизни, которые она достойно преодолела. А в тот момент перепугались все, не только отец. Счастье, что всё обошлось и основные рекомендации, выданные Фабиусом, это было спокойствие, минимум нагрузок и особое — ограничение конных прогулок, которые княгиня очень любила. Видно в неё пошла Ксюша, обожающая скакать в чистом поле, распустив свои длинные косы и пытаясь догнать ветер. Властислав нисколько не удивился, если бы леди приказала немедленно седлать лошадей, чтобы самой мчаться в Тарсманию для спасения Ксюши.

Тем неожиданнее стали слова леди, обращенные к нему:

— Властислав, ты ведь спасешь её? — произнесла княгиня, обращая свои зеленые глаза в его сторону.

— Конечно, леди, можете даже не сомневаться..

— Кстати, что там вы говорили про пару? Чья Ксюша пара?

Власт онемел, и бросив мимолетный взгляд на отца понял, что тот застыл точно так же, не зная, что ей ответить. Оба они сейчас напоминали те самые окаменевшие фигуры эллинских богов, что стояли в замке Властислава.

— Так! — требовательно повторила Ярослава, резко откидывая одеяло и спуская ноги на пол, — что ещё от меня хотели утаить?

— Яра! — рыкнул Радомир, вероятно не желавший, чтобы жена вставала с постели.

— Ну хорошо, не волнуйся, пожалуйста, — воинственный запал леди немного утих, и она снова прилегла. Но потом внезапно поднялась, пораженная неожиданной догадкой, — Властик…неужели это ты?!

— Я, — признался оборотень, в душе которого снова поднялась волна переживаний. Но леди в который раз за день удивила его.

— Да, вероятно, так и должно быть. Этого и следовало ожидать! — произнесла леди, облегчённо вздохнув. — К тому же я давно видела, какими глазами на тебя смотрит моя девочка. Пожалуйста, спаси её! Ксюша, она… я не могу её потерять! Ты, наверное, ещё не знаешь, что пришлось пережить моей семье. Рад расскажет тебе. Это ужасно! И еще… Там всё очень сложно. Ты знаешь, отец крупная фигура в политике Тарсмании и в случае чего, скандала и репрессий не избежать всей семье. А я этого допустить не могу и не хочу!

Властислав мог ожидать чего угодно, но только не этих тревожных слов леди. Она права. И, как ни странно, узнав о его любви к Ксюше, не высказала и тени упрека или недовольства. Наоборот, она отметила внимание дочери к его персоне. А значит, была не против их чувств!

Оборотень любил и никаким силам в этом мире не позволил бы вмешиваться в их отношения с Ксенией, но одобрение со стороны леди было важно, очень важно для него.

— Я верну её, чего бы мне это не стоило! — произнёс Власт твердо. По-другому просто и быть не могло.

— И сам вернись, — прошептала леди, не отрывая от него своих необыкновенно зеленых глаз.

Разговор закончился очень даже вовремя, потому что после этих слов раскрасневшаяся Лёля вбежала в комнату. Малышка очень торопилась, чтобы поскорее быть полезной маме. Мужчины удалились в княжеский кабинет, чтобы вместе все ещё раз взвесить и обдумать. Ведь предстояло непростое дело. Необходимо было не только тихо забрать Ксюшу, но и обставить всё так, чтобы оставшееся в Тарсмании семейство Белтоничей не пострадало.

Ближе к ночи к совету оборотней присоединился прибывший Ярополк. Его так же посветили в угрожающую сложившуюся ситуацию. И только после этого Радомир поведал сыновьям о злоключениях семьи своей жены, начиная с побега герцогини Ксении от жестокого первого мужа с младенцем на руках, заканчивая побегом Яры из Тарсмании.

На другое утро

К утру в общих чертах план был составлен и Видары отправились в путь.

Чистое небо на рассвете и отсутствие дождя, несомненно, радовало оборотней, выехавших на рассвете из Лесного замка. Видары решили, что четверо мужчин, это сам Власт, Ярик, Данко и Богдан будет более, чем достаточно для такого сложного и вместе с тем деликатного дела. К тому же несколько оборотней присматривали за Ксюшей в Тарсмании.

Не бросаться в глаза в пути, сливаться с толпой, гораздо легче четверым, чем тому же десятку.

Разговоров практически не было, только короткое перебрасывание фразами и наблюдениями в пути. Каждый думал о своём и об общем одновременно. Власт точно знал, что он с братом на ближайшее время поставил единственную цель-спасение Ксении. И об этом были все его мысли.

А вот верный Данко вероятно думал о своей Анне, которую оставил в Лесном замке. Друг признался ему, что братья Избора выдвинули условия для свадьбы с Анной и это его окрыляло. Вчерашним же вечером Власт краем глаза заметил, как подружки Ксюши смотрели на своего бывшего ухажёра, надув губы. А затем девчонки демонстративно отвернулись. Зная Данко, верилось, что и с другими своими девушками и женщинами оборотень поступает так же.

— Немного здесь передохнем и отправимся дальше, — скомандовал Власт, указывая на таверну, в которой когда-то останавливалась леди во время своего побега. И где она в самый первый раз встретилась с отцом.

Оборотни часто сюда наведывались, поэтому их знали в лицо. Босоногие мальчишки- прислужники, несмотря на то, что в октябре земля уже холодная, босиком прошлепали по утоптанной дорожке, уводя за собой коней грозных воинов. А сами мужчины направились перекусить.

— Рон, дружище! — удивленно воскливнул Власт, с радостью заметив долговязого змея, обедающего в зале и отламывающего подкопчённую куриную ногу.

— Никуда от этих кошаков не деться, — пошутил морянин, радостно сверкнув черными глазами. Змей встал и раскрыл объятия для своего друга.

— И мы тебя рады видеть, — подал голос Ярик, усаживаясь рядом.

— Ты откуда? — произнёс Власт, поприветствовав друга и присаживаясь за стол, едва исполнительный служка принял заказ.

— Я все по торговым делам, — отмахнулся Рональд и рыси понимающе кивнули. Гарольд Черный, после того, как осел на материковой земле, заделался землевладельцем и торговцем. И сын был у него правой рукой, успешно справляясь с каждой возложенной на него миссией. — А вас куда понесло?

Возникла пауза, во время которой мужчины молча ожидали, пока им подавали дымящееся жаркое, а после разговор продолжился:

— Мы в Тарсманию, — отозвался Властислав, отмечая, как взлетают удивленно брови у Черного.

— Не говори, что леди Ксения замуж выходит и вы всем парадом туда, — попытался пошутить Рональд. Но видя нахмуренные лица друзей, продолжил, — что случилось?

— Да что же это! — рыкнул Ярик, подцепивший ложкой муху в собственной тарелке. Но на младшего Видара никто не обратил внимания, ведь тема разговора была гораздо серьезнее.

— Мы за Ксюшей. Её нужно спасать, но без лишнего шума, — произнёс Власт, — думаю, даже ее родные там не подозревают, что ей грозит.

— Все подробности можешь пока пропустить. Я с вами в деле! — тут же воскликнул Рональд, с шумом отодвигая пустое блюдо. — Сейчас только оправлю гонца предупредить отца, что планы поменялись. Всё-таки не один езжу.

Через какое-то время бескрайняя дорога раскинулась перед оборотнями, нисколько не стесненными такими обстоятельствами. С каждым шагом Тарсмания была ближе, а значит, близится момент спасения Ксении.

Обеспокоенный ситуацией, в которую попала его пара, Власт на какой-то момент отодвинул на задворки своей души причины их размолвки. А встреча с любимой, наконец-то, была близка.

Глава 6. Правда под толщей льда

Ксения Хадерсон, Тарсмания

— Ксюш, — произнесла бабушка, посматривая, как горничная ловко прицепляет к моим волосам подвеску-тику, касающуюся моего лба, а затем рисует под ней маленькую точку, — сегодня на маскараде ты будешь блистать!

— Это все из-за серебряной вышивки на этом голубом сари, — усмехнулась я, соглашаясь с мнением бабушки.

Ежегодно именно в этот день в императорском дворце проводится бал-маскарад. И по традиции все придворные старались друг друга перещеголять. Бабушка, согласно своему костюму, изображала цыганку, а я скорее напоминала принцессу из Хинди, украшенную широкими браслетами и бусами.

— Девочки! — раздался голос деда, а я обернулась и ахнула!

Пират, чистой воды пират!

В треуголке, с перевязанным глазом, с парой пистолетов за поясом и огромной трубкой, торчащей из кармана..

— Хорош! — воскликнула бабуля, — жалко, что палубы под ногами не будет!

— И не надо! — заверил нас дед, — зачем нам море сейчас, когда нужна твердая почва под ногами. В конце концов, послезавтра у нас весьма важное событие-помолвка нашей внучки! И отплытие, оно, вовсе ни к чему нам на этой неделе! — усмехнулся дед.

— А мама не приехала, — грустно прошептала я, но меня услышали.

— Не переживай, девочка моя, — дед меня обнял, поцеловав в макушку, — на свадьбу точно приедет. Родит к этому времени нам еще одну внучку или внука и приедет. Ты же знаешь свою маму! Уж это событие в твоей жизни она ни за что не пропустит!

— Остаётся еще завтрашний день! — попыталась меня подбодрить бабушка. И я уверена, что или сами Видары, или письмо от них обязательно придет! Вдруг действительно из-за эпидемии они не могут выехать!

— Главное помнить, что на свадьбу они точно успеют, — сделала я вывод, смахнув рукой выкатившуюся одинокую слезинку.

— Я в этом не сомневаюсь, — произнёс дедушка. — Ну что, девочки, готовы? Тогда в путь! Огюст там наверняка уже все глаза проглядел, поджидая тебя.

— Скажешь тоже, — усмехнулась я в ответ, нисколько не сомневаясь в правдивости дедушкиных слов. После того, как я дала согласие на брак, этот мужчина, при первой встрече показавшийся мне надменным, очень изменился. Возможно, под его маской я раньше не видела человека, а только знатного молодого мужчину, довольного собой и собственной жизнью, считающего, что мир принадлежит только ему.

С тех пор количество букетов, согласно моей просьбе, намного уменьшилось и свелось к одному, но ежедневному, доставляемому рано утром.

Но было еще кое-что..

Несколько раз на моём подоконнике под утро оказывались букеты и с неизменно печальным смыслом. Роз всегда было двенадцать. Именно это число означает прочную, вечную любовь на всю жизнь.

Сначала был тот самый "букет страсти", такой же, как дарил маме Радомир. Он обязательно преподносит ей такой букет, когда возвращался из своих поездок по княжеству как бы извиняясь за то, что так долго был в вдалеке от любимой.

Потом были чайные розы. Но они являются традиционным символом расставания… Их символичное "Я никогда не забуду Вас"… но я же не с кем надолго не расстаюсь…

Далее шли те самые розы — желтые, которые я выбросила из окна. Мне пришла в голову мысль, что это чей-то розыгрыш, и кто-то намекает о скорой разлуке с принцем, что он меня бросит. И даже пошла в библиотеку, что бы это уточнить. Оказалось, желтый букет свежих и дивно пахнущих роз дарят своей половинке, с которой поссорились. И это означает лишь одно: "Давай оставим все позади и начнем новую страницу наших отношений".

Следом были алые, красные розы в бутонах, источающие удивительный аромат. Они выражали глубокую любовь и невозможность существования отдельно от любимой половинки…

Сегодня меня ожидали зеленые розы… но выразить любовь с помощью зеленых роз нельзя! Они способны рассказать только о ревности! Я не давала повода себя ревновать… значит это цветы точно не от Огюста! Тогда кто присылает мне эти их?!!

Самая абсурдная мысль, которая меня посетила, была только о нем… о нем одном. Эти все розы, все до одной напоминали о моих чувствах и заставляли моё бедное сердце снова и снова кровоточить и рваться на части… Но Властислав не может присылать мне цветы! Он не может быть здесь! Он в Белогории, и нас разделяет огромное расстояние, карантин, эпидемия… нет. Это может быть кто угодно только не он!

Как бы я не хотела узнать, чьих рук это дело, но еще ни разу не застала виновника этих многозначительных сюрпризов, которого перестала бояться. И, тем не менее, раз за разом продолжала приоткрывать окно, в то же время, кутаясь в одеяло, чтобы не замерзнуть.

Я сама для себя придумала сказку, в которую все больше и больше погружалась. Чего я хотела и чего ждала? Не знаю. Иногда мне казалось, что это вовсе не я, а кто-то другой живет этой выдуманной жизнью, собирается выйти замуж. Ежедневно проводит по нескольку часов за примеркой то платья к помолвке, то к маскараду. Даже свадебный наряд, кажется уже ждёт щелчка пальцев, чтобы портной начал его шить..

А мне хотелось на волю, очень. И куда-нибудь подальше отсюда. Чувство, что я теперь в золотой клетке в последнее время не покидало меня. А ведь я несколько лет жила здесь и все было хорошо. И вроде ничего не изменилось…

Я точно знала- что там, в Белогоии, нужна всем, кроме одного.

Моя злость и обида на Властислава, которые я столько лелеяла в душе, кажется, немного улеглись. И я даже не скрывала от себя самой, что мне его не хватало и даже очень. Еще немного и я выйду замуж, у меня появится собственная семья, наверное, пойдут дети…

И всё это словно не моё, а я упорно стараюсь попасть в эту колею. Наверное, это нервное, не иначе.

Наша карета подъехала к дворцу, светившемуся разноцветными огнями. И мне не нужно было гадать, кто именно меня встретит и подаст руку.

Это тот, кто, как я надеялась, хоть немного подлечит мое израненное сердце. Он неспособен залатать ту дыру, которая образовалась после разочарования из-за моей безответной любви. Но попытаться стать хоть чуточку счастливой стоит, и я буду стараться.

— Моя леди как всегда прекрасна, — шепнул принц, окинув меня взглядом, который я не успела прочитать. Огюст прикрыл глаза, и лишь нежная улыбка скользнула по его лицу. — Сейчас я не могу быть с тобой, мне только что передали, что Кларисса просила меня подойти. Но потом, я обязательно разыщу тебя, моя красавица, — произнёс молодой мужчина тем самым голосом, от которого мурашки бежали по коже.

И я не знаю, чего мне хотелось в этот момент больше- спрятаться или раствориться в нем, прижавшись к его губам своими.

— Ксюша, посмотри! — воскликнула бабуля, едва мы оказались в большом бальном зале. В этот раз не было обычного представления семейств с именами и титулами. Веселая музыка лилась и лилась с балконов, а гости танцевали, радуясь возможности показать себя и пообщаться. — Сколько народа!

— Да, много! — согласилась я, чуть повысив голос, потому что иначе меня бы не услышали.

— Девочки, я вынужден вас оставить, — произнёс дед. — Но тебя, моя цыганочка, я непременно разыщу, и ты мне погадаешь, — пошутил он.

— Готовь деньги, брильянтовый мой, — тут же включаясь в игру отозвалась бабуля, подёрнув плечиком. Да так это все у нее артистично вышло, что я рассмеялась.

— Свистать всех наверх! — раздалось невдалеке, и я тут же повернула голову. Ну, конечно же. Его величество был одет так же, как и дед, только без повязки на глазу. Вероятно, чтобы лучше видеть, как гости веселятся.

— Леди, — произнёс дедушка, слегка поклонившись нам, и направился к Августу.

— Работа и еще раз работа, — вздохнула бабушка, но тут же мимо нас пробежала "стайка рыб", точнее девушек, разодетых в причудливые чешуйчатые и блестящие платья.

— Они прелестны, не правда ли? — восхитилась я, отходя в сторону, чтобы не мешать.

Просто огромный мужчина в костюме палача выглядел впечатляюще грозно. Он подошел и встал рядом с нами. А затем трубным голосом произнёс, обращаясь к бабушке:

— Под страхом смерти, милая леди, погадайте же мне?

— Ничего не знаю, господин Персо, — тут же отозвалась бабуля, — только за определенную плату!

— Я вас не казню! — попытался "задобрить " герцогиню новый министр финансов. — А деньгами я не разбрасываюсь, вы же знаете!

— Ну, тогда может быть, вы мне заплатите, пригласив меня на танец? — не уступала бабушка, подмигнув мне.

— Простите, что не догадался, леди Ксения, — палач был доволен.

— Прощаю, — смилостивилась бабуля, — а я в ответ расскажу вам всё, что увижу..

Задорный смех, заводная музыка, конфетти, желтые листья, из которых было составлено множество букетов, стремящихся рассказать гостям, что прошло лето… … что наступила осень и вот-вот придет зима с ее морозами и вьюгами… На разве кто обращает внимание на это, когда кругом царит всеобщее веселье.

Я проходила все дальше по бальному залу, приветствуя кого-то из знакомых и перебрасывая с ними парочкой фраз. Мне хотелось найти Сильвию и посмотреть на её костюм, сшитый по тем же мотивам народов Хинди. Но подхваченная каким-то незнакомцем в маске и втянутая во всеобщий хоровод, вынуждена была протанцевать целый круг. Присмотревшись к партнёру, довольно быстро поняла, что это Лео и попыталась скрыться, поблагодарив за внимание. Но молодой человек оказался слишком настойчив, поэтому я вырвалась из его рук. Затем минуя знакомых и незнакомых людей, направилась в дамскую комнату, отказываясь от предложений потанцевать.

"Стайка рыбок" со смехом вновь пробежала мимо меня, заражая своим настроением и я уже не думала про Лео, когда направлялась обратно в зал. Мне хотелось более внимательно рассмотреть на гостей этого бала и их исключительные костюмы. А еще увидеть кого-то из знакомых, но точно не Лео, отчего-то решившего меня сегодня преследовать. В бальный зал я направилась, идя по наиболее длинному пути, с радостью приветствуя то соседей, живущих с нами на одной улице, то встречаясь с теми, с кем иногда общалась, посещая конные прогулки дядюшки Якоба..

На мой взгляд, маскарад удался. Заражалась всеобщим весельем, я поднялась по лестнице и сейчас находилась над бальным залом, посматривая вниз на танцующих через резные перила. Масса людей, собравшихся, чтобы повеселиться и похвастаться своими костюмами, казалось, не знала устали. А заметив бабушку рядом с какой-то дамой в огромной шляпе, украшенной страусиными перьями. И я решила спуститься к ним, пока герцогиня не затерялась в этой пёстрой веселящейся толпе.

Наверное, я выбрала неправильную дорогу.

Проходя мимо небольших альковов, служащих для того, чтобы дамы, которые утомились от танцев, могли бы присесть на диванчик и передохнуть, или влюбленные могли бы встретиться, не привлекая к себе внимания, я услышала знакомый смех и остановилась.

— Сильвия, ну наконец-то! — прошептала я, отодвигая плотный занавес.

Сказать, что я была поражена увиденным- это ничего не сказать!

Та, которую до сих пор считала подругой, сидела на коленях у Огюста и прижималась к нему, словно принц являлся ей, по меньшей мере, женихом, а по большому счету — супругом. Неяркий свет, льющийся из рожков, показывал мне вполне определенную картину. И сделать вид, что мне померещилось, не получалось. Я даже не стала щипать себя за руку для гарантии…. Силь, чей костюм очень напоминал мой собственный, обвила рукой шею принца.

Они целовались, не замечая ничего вокруг и меня в том числе. Но и я не спешила уходить. Мне хотелось, чтобы меня заметили. Так и случилось.

Принц, всего на миг оторвался от Сильвии, встревоженный нежданным посетителем. Он протянул руку к рожку, от чего свет стал более ярким. После этого, похоже, он все-таки заметил меня. Посмотрев при этом сначала недовольно, а затем и удивленно, воскликнул:

— Ксения?

Мне хотелось сказать: "Добрый вечер!", "А чем вы тут занимаетесь?","Извините, что помешала! " или ещё какую-нибудь подобную чушь- но промолчала, решив, как можно скорее заканчивать с этим маскарадом. Отдернула руку от занавеса, успев заметить, как Огюст оттолкнул ту, что сидела у него на коленях. Но ждать его слов или извинений, а уж тем более объяснений я была не намерена. Вначале медленно, а потом все быстрее, я побежала прочь, стараясь не споткнуться и не упасть. К моему огромному сожалению, на мне было не просто платье, а сари, которое нужно было не только поддерживать, но еще и уметь правильно носить.

— Ксения, остановись немедленно. Подожди! — раздался грозный и повелительный голос позади меня. И в этой гонке преследований я явно проигрывала. Быстро перебирая ногами по ступеням, я слышала его тяжелые шаги за своей спиной.

Спас меня отец, Даниэль Гринвич.

Он словно вынырнул из ниоткуда, мгновенно оценил ситуацию и увлек меня танцевать в самый центр зала, подальше от принца.

— Что случилось, детка? — произнёс граф. — На тебе лица нет.

— Всё в порядке, — я попыталась успокоиться, прилагая к этому все усилия, чтобы сохранить невозмутимое лицо.

— Ксюша, — мягкий голос отца был приятным, а еще в нем прослеживались нотки беспокойства, — мне-то ты можешь признаться. Ты самое ценное, что у меня есть в этой жизни. И я никому не позволю тебя обидеть. Так кто посмел расстроить мою прекрасную дочь?

Я слушала его слова и понимала, что мама нашла в графе Гринвиче. Бархатный голос с завораживающими нотками успокаивал, а надежные руки, которых я касалась, вселяли уверенность и чувство защищённости. Отец и в свои сорок шесть лет был красив. И седина, тронувшая виски, совсем не портила его, скорее наоборот — придавала шарм.

— Огюст Версальский, — призналась я, потому что по-другому было нельзя. Принц намеренно танцевал с какими-то дамами поблизости, меняя одну на другую. И понять, что таким образом он хочет стать моим партнёром, было несложно, по крайней мере мне. — Я не хочу с ним встречаться, а он..

— А он весьма настойчив, — продолжил за меня отец, делая такой вираж, в результате которого между нами и Огюстом оказалось несколько танцующих пар. — Но ведь вся столица шепчется об его отношении к тебе.

— Это их дело, — попыталась отшутиться я, понимая, что это не совсем вежливо. И возможно я отыгрываюсь на отце вместо того, чтобы сказать всё, что думаю о нём, об Огюсте, а заодно и о вероломной Сильвии!

— Вы поссорились? — догадался отец и я с благодарностью поняла, куда он меня ведет в танце. Мы приближались к бабуле, что не могло меня не порадовать.

— Да, есть немного. Но все наладится, не переживайте, — я попыталась улыбнуться, но ничего не вышло. Может, отец не заметил моих жалких попыток?

— Ты уверенна?

— Вполне, — подтвердила я, понимая, что музыка закончилась и начинается следующий танец, а Огюст как таран шел напролом ко мне. — Пожалуйста, сопроводите меня к бабушке.

— С удовольствием, — произнёс отец, предлагая в моё распоряжение свой локоть. И я с благодарностью его приняла.

Бабуля несомненно была удивлена, увидев нас вместе, но не показала и виду.

— Что произошло? — шепнула она мне, обмахиваясь веером.

— Мы с Огюстом поссорились, и мне хотелось бы немедленно уехать домой, — призналась я, не желая вдаваться в подробности. У меня давно уже не было привычки жаловаться на все мои неприятности родным. Это началось с того самого момента, когда мы с мамой и Олей приехали сюда много лет назад. У дедушки и бабушки хватает своих проблем и забот, зачем же нагружать их такими мелочами..

Вот и сейчас, прекрасно понимая, что бал-маскарад- это не самое подходящее место для причитаний и жалоб, я промолчала. Граф Гринвич обменивался любезностями с бабушкой. Они пришли к выводу, что отец меня отвезет домой, и никто не обратит на это внимание. К тому же, уже далеко за полночь, а вино в соседнем зале, лилось рекой, что было нам только на руку.

— Ксюша, дорогая, может быть, ты передумаешь? — заботливо шепнула бабуля, заправляя выбившуюся прядь волос из моей прически. — Август и Кларисса ждут нас у себя примерно через час. Может быть, ты подождешь, а потом все вместе поедем домой?

— Нет, что ты! — я вымучено улыбнулась. — Мне не хочется здесь оставаться. Ты меня проводишь?

— Конечно, родная, — уверила меня бабуля и мы направились к выходу, успевая то и дело уворачиваться от разгулявшихся гостей. Бал шёл своим чередом. Наряженные не только прекрасными девами и пиратами, но и шутами, а еще разнообразным зверьём, придворные предавались веселью, разговорами и танцами. Жизнь продолжала бить ключом. Я была рада, что отец шагал вместе с нами, заслоняя меня от Огюста Версальского. Это давало надежду, что мой изменчивый кавалер, который следовал за нами невдалеке, не посмеет приблизиться к нам. Всё-таки ему тоже хотелось избежать скандала или сплетен со стороны.

Мы вышли на площадь и я, получив указания от бабушки, села в нашу карету. Отец, дабы не компрометировать меня, предпочел ехать на своей. К тому же ему предстояло сюда вернуться, ведь здесь оставалась его жена. Судя по обрывкам фраз, что я слышала из разговоров моих родственников, семейная жизнь графа Гринвича была не очень счастливой. Хотя он сам упоминал при мне, что со своей женой наконец-то нашел общий язык, и я за него была очень рада. Каждому хочется семейного тепла и уюта. Но если его нет, то надо постараться находить счастье в том, что имеешь. Отец несколько раз вскользь говорил, что очень раскаивается из-за своего малодушия в прошлом, но подробностей мне не рассказывал. Я же искренне желала ему только счастья.

Мы уже выезжали с дворцовой площади, когда я посмотрела в окошко кареты, чтобы еще раз полюбоваться на празднично подсвеченный дворец. И тут же, словно нарочно, на глаза попался принц Огюст собственной персоной. Он вышел за нами, возможно даже собирался последовать вслед за мной. Однако две девушки преградили ему путь, наверняка стараясь обратить его внимание на себя.

Я задернула шторку и отодвинулась от окна, прикрыв глаза. Под монотонный цокот копыт по булыжной мостовой, мысли сами собой вернулись к тому моменту, когда я увидела Огюста и Силь, целующихся в алькове. Мне сложно было поверить в то, что молодой мужчина мог спутать нас с Сильвией. Эта идея вообще мне показалась абсурдной. Ну да! Он так ко мне торопился. Можно спутать фасон, цвет платья и то только в первый момент, но голос и фигуру, лицо… Мы слишком разные с Силь…

Было ли мне больно?

Да, конечно. Увиденное меня, безусловно, задело. И не только потому, что тот, с кем я планировала связать свою жизнь, целовался с моей лучшей подругой. Пусть бывшей, но это сути не меняет. Я опять оказалась обманутой мужчиной, которому хотела доверять..

Нет, все-таки существовала разница. Видару я доверяла, когда-то.

А Огюсту- только хотела доверять и очень.

Между мной и Властиславом Видаром эти отношения были. Между мной и Огюстом Версальским не было, Слава Богу, никаких отношений. Если после случившегося с князем мой мир рухнул, и я долго собирала себя по кусочкам, то в случае с принцем я еще раз убедилась, что мужчинам нельзя слепо доверять. И у меня теперь нет лучшей подруги. Не так уж все и плохо!

За этими раздумьями я и не заметила, как карета остановилась около моего дома, в котором уже нас поджидали расторопные слуги. Я хотела открыть дверь и выйти сама, но граф опередил меня и уже протягивал мне руку..

— Не грусти, у тебя все наладится, — шепнул отец, многозначительно сжав мои пальчики.

— Мне очень хочется в это верить, — отозвалась я и предложила ему побыть со мной и выпить чаю. Но он отказался. Я так была благодарна отцу за поддержку, что даже сама поцеловала его на прощание, чем, похоже, очень растрогала графа.

Ночная прохлада конца октября мало походила на летнее тепло и в этот раз я не стала открывать окно. Я мерзла, но мне казалось, что источник холода вовсе не холодный осенний воздух.

Этот холод сидел у меня внутри, не давая расслабиться и забыться. Приняв горячую ванну, я несколько согрелась и только после этого улеглась в постель. И как ни странно, сон довольно быстро пришел ко мне, сжалившись над моей измученной душой.

Даниэль Гринвич

Герда танцевала со своим кузеном и Дан решил передохнуть.

После выяснения всех обстоятельств отцовства Кати и Люка, брак супругов Гринвичей начал трещать по швам. Дан даже видеть не мог спокойно свою ближайшую половину, не говоря уж о том чтобы исполнять супружеский долг. Но со временем, как ни странно, всё изменилось. Был ли тому виной перелом ножки непоседы Кати? Или же между женой и её любовником проползла трещина? Сейчас трудно было определить, что именно послужило толчком для сближения супругов. Но Гринвич видел, что жена, ветреная, по сути, женщина, изменилась. Она чаще стала бывать дома, прекратив все свои нескрываемые поездки за город. Стала больше уделять внимания детям. Пусть Герда не была идеальной женой, она все таки пыталась стать примерной матерью, в чём Дан видел большой прогресс..

А однажды, когда он вынужден был уехать по торговым делам и вернулся очень поздно, то застал весьма странную картину- Герда рассказывала сказку на ночь дочери, да так и уснула у нее на постели, осторожно обняв малышку. Даниэль, когда был в дома, всегда целовал детей на ночь, желая им добрых снов. А если возвращался поздно, то поцелуй отца уснувшим детям в любом случае был гарантирован. При виде спящей жены и Кати он удивился, а затем очень осторожно накинул на супругу одеяло и удалился. На другой день он всматривался в лицо Герды и не мог понять, от чего у нее приподнятое настроение. При этом темой разговора были не светские сплетни и новости, а смешные фразы, что произнесла их маленькая дочь. Конечно, у Гринвичей не могло все сразу стать идеальным. На другой вечер Герда, перед тем, как отправиться на суаре к своей подруге зашла поцеловать детей, ведь она планировала вернуться очень поздно…и никуда не поехала. Малышка плакала, прося маму не уезжать и снова рассказать ей сказку. Как ни странно, но супруга едва ли не впервые выбрала ребенка, а не ночные развлечения. Дан терялся в догадках.

Спустя неделю после этого случая мужчина с интересом заметил, что на обычный семейный ужин супруга надела красивое домашнее платье. И отказавшись от обычной высокой прически, распустила волосы по обнаженным плечам. Она была внимательна и предупредительна… Впервые за полгода супруги провели ночь вместе и проснулись в одной постели, чего не было с ними уже очень давно.

На этот бал-маскарад они прибыли вместе и даже рука об руку. Соблюдая этикет и приличия, протанцевали несколько танцев вдвоем. Но затем каждый из супругов встретил своих знакомых и в результате только изредка махали друг другу из дальних уголков зала. Даниэль хотел выйти в парк, чтобы прогуляться и отдохнуть от шума, ведь на другой день у него была запланирована поездка в контору, как вдруг он увидел Ксению, буквально бегущую по ступенькам. А почти следом за ней так же быстро двигался родной брат императрицы, стараясь догнать девушку. Мысль потанцевать с собственной дочерью не показалась графу вульгарной или компрометирующей девочку идеей, и он решился. Как оказалось, не зря. Внутреннее осознание необходимости единственному родному ребенку не оставляло мужчину ни в тот момент, когда он принял решение провести её до дома, ни в тот момент, когда за Ксюшей закрылась дверь столичного особняка Белтоничей

Зная как жена любит все эти балы, сплетни и танцы, граф решил не торопиться возвращаться на бал. Он предпочел заехать в небольшое кафе, работающее круглосуточно. Даниэль бывал здесь и даже не один, а с дамами, поэтому его сразу узнали и проводили за дальний, предпочитаемый им столик. Официант принял заказ и вскоре легкая закуска и бутылка вина уже красовались перед Гринвичем. Мужчина наполнил бокал и пригубил вино. Немного расслабившись Дан стал оглядывать зал.

Кафе наполнялось посетителями. Начал накрапывать дождь, а в это время больше всего на свете Гринвич любил сидеть у разожженного камина и вести неспешные беседы с друзьями. Однако чужая речь привлекла внимание мужчины, и он осторожно обернулся. Оборотни, без сомнений! Высокие, широкоплечие, мужественные, они заранее вызывали уважение всем своим видом, это трудно было не признать. Среди аристократов граф считался высоким и крупным мужчиной, но по сравнению с ними выглядел весьма скромно.

— Доброй ночи, — один из оборотней обратился к Даниэлю, — вы не подскажете, какой из постоялых дворов или гостиниц пользуется заслуженным уважением?

— "Три толстяка" или "Усталый путник", что на северной окраине. В другие, на мой взгляд, не стоит и соваться, — поделился Дан своим мнением.

— Благодарю вас, — произнес оборотень, явно собираясь сказать что-то своим спутникам, но тут к ним приблизилась полногрудая официантка, и он замолчал, рассматривая даму вместе со своими спутниками. И там было на что посмотреть! Вырез платья женщины явно не предназначался для того, чтобы даже слегка наклоняться. Но для обслуживания клиентов-мужчин очень даже подходил. Хотя… Смотря, что понимать под словом "обслуживание".

Покачивая бедрами, женщина обходила стол то с одной стороны, то с другой, показывая "товар лицом". Улыбки на лицах некоторых посетителей были недвусмысленными. Большой, словно шкаф, оборотень шутя обратился к другому, едва женщина удалилась, нарочно замедляя шаг:

— Данко, ты смотри! И как это ты умудряешься? Вот ничего не сказал, а она уже готова тут распластаться перед тобой!

— Да она не на Данко, а на тебя, Бодя, смотрела! — рассмеялся самый молодой из оборотней. — Давай, действуй? Твоя девчонка не узнает. А мы не выдадим!

— А что? Я парень видный! Может у нас с ней всё сладится, если время останется.

Словно нарочно, официантка вернулась:

— Простите, я позабыла поставить соль, — улыбнулась она, внимательно оглядев каждого из оборотней, ловля малейший намек с их стороны, в этом Даниэль был абсолютно уверен. Откинувшись на спинку стула, он с усмешкой наблюдал за развивающимися событиями.

Тот приезжий, который спросил про постоялый двор, задержал свой взгляд на Гринвиче, чуть нахмурившись. Но тут его спутники снова захохотали, и оборотень отвлекся, однако, не участвуя в их разговоре.

— Миха, ты, наверное, уже с кем-то познакомился? — поинтересовался молодой оборотень. — Столько времени здесь провел.

— Когда-то и я распылялся на труху, — слова, чуть слышно сказанные Даном, несмотря на шум в кафе, все таки были услышаны за соседним столиком.

Спустя какое-то время оборотни просто подвинули свой столик к столику Гринвича, и разговор пошел совсем уже не веселый. Дан, который никогда и ни с кем не был столь откровенен, на вопрос оборотней о том, что за труха попадалась в его жизни, продолжил:

— Всякая, только та, что была дороже чистого золота, в тот момент прошла мимо. Навсегда. А я не захотел удержать. А потом было поздно.

— И где она? — заинтересованно спросил оборотень, который казался самым серьезным из этой группы.

— Замужем и очень счастлива, — отозвался Даниэль, вертя в руках бокал, в то время, как новые знакомые тоже не спешили пить вино. — Но не со мной.

После своих последних слов граф приложился к бокалу, словно вино могло погасить вспыхнувшую боль. Но она не пройдет не с бутылки и не с трёх. Это останется навечно в его сердце и будет жечь его изнутри до самой смерти. И только она, Ксения, его единственная родная кровь, доченька, та, которую он когда-то не принял, теперь являлась отрадой сердца убеленного сединой мужчины.

— А вернуть? — спросил оборотень, отличающийся ото всех. Черные как смоль волосы мужчины были собраны в хвост, и выглядел он не как его спутники.

— Бесполезно. Я опоздал. Она любит другого… К тому же у них есть общий ребенок.

Дану показалось, что один из оборотней рыкнул после его слов, но трудно было понять, так это или нет. Ведь кроме них в ночном кафе были еще посетители. Спустя некоторое время Даниэль заказал чашку крепкого черного кофе, выпил её. И только после этого распрощался со случайными знакомыми.

Он приказал кучеру возвращаться во дворец на бал-маскарад, посчитав, что возможно, Герда захочет поехать домой. В пути Даниэль размышлял о том, что сегодня с ним происходило много необычного. Во-первых, Ксюша! Она поцеловала его сама, и это было так трогательно и нежно. Во-вторых, он упомянул о своей истории при незнакомцах. Как часто в деловых поездках Даниэль наблюдал, как люди делятся совершенно посторонними попутчиками самыми сокровенными мыслями. А сейчас подобное произошло и с ним. Он, конечно же не произнёс не имен, не фамилий, но сам факт, что он достал из самых дальних глубин своей души это "сокровенное" и, что самое невероятное, рассказал о нем совершенно незнакомым нелюдям, удивил его самого.

Ксения Хадерсон

Мне не нужно было смотреть на календарь на утро после маскарада. Я прекрасно помнила, что на завтра назначена моя помолвка с Огюстом Версальским и совсем не была этому рада. Но, в отличие от влюбленных невест, я не ждала этот день с нетерпением. Более того, я совсем была не рада этому событию. Осенний холодный дождь барабанил по крыше, а тучи заволокли небо. И если бы не часы, что стояли на камине, мне было бы трудно сказать, который сейчас час и вообще, утро или вечер на улице. После бала знать, как правило, просыпается поздно. И раз ко мне до сих пор никто не заглянул, то можно было с большой уверенностью утверждать, что бабушка и дед вернулись очень поздно и ещё отдыхают.

На душе было тяжело, я переживала вчерашнее событие снова и снова. Но не оно меня трогало, а ощущение злого рока, повисшего надо мной. Женщина помешала моему счастью с Властиславом Видаром, похоже, что это же самое повторяется и в случае с Огюстом Версальским. Только если одного я любила и не разлюблю никогда, то второй мне просто нравился. И я надеялась, что рано или поздно, но к нему у меня возникнут какие-то чувства.

Стыдно самой себе признаться, но мысль о том, чтобы отменить помолвку с принцем принесла мне облегчение. Словно глоток свежего воздуха, которого в последнее время мне почему-то так не хватало. Я задыхалась в стенах собственного дома, вероятно, поэтому почти каждый день старалась уезжать за город на ферму дядюшки Якоба, чтобы сломя голову носиться по полям. А еще, силы мне придавали приоткрытые на ночь окна. И не потому, что мне было жарко или не хватало воздуха. Мне отчаянно не терпелось узнать, какие цветы станут следующим сюрпризом, и какое послание принесёт новый букет, так отчетливо напоминающий о недавнем прошлом.

Усилием воли я заставила себя подняться с постели, а приведя себя в порядок, направилась завтракать. По пути в столовую в голову пришла странная мысль. Наверное, хорошо, что мама не приехала. Нет, конечно же я очень хотела её видеть, а ещё Лёлю и Радомира, Ярика… Только сердце подсказывало, что надо поговорить с дедом и бабулей, потому что если мои ощущения меня не обманывают, то помолвку надо отменить.

По словам дворецкого, герцог с герцогиней домой вернулись под утро. Это означало, что завтракать мне точно предстоит одной. Тем более, что вчера Ник был приглашен Оливией за город к полковнику, где наверняка очень хорошо проводит время.

Я пила утренний кофе, а сама думала, как лучше рассказать о случившемся и какие подобрать слова, чтобы выразить все мои сомнения, растерянность и смятение. Мне было неприятно вспоминать произошедшее на балу, и чувствовала я себя просто отвратительно.

Но едва я поставила чашечку, как раздался голос слуги:

— Леди, к Вам посетитель. Принц Огюст Версальский.

Сказать, что я была удивлена, это было бы не совсем неверно. Скорее встревожена и неприятно поражена. Как после случившегося он решился показаться мне на глаза?

— Пригласите его высочество в гостиную, — отдала я распоряжение, и сама направилась туда же. Разговор всё равно должен был состояться, ведь на завтра назначена помолвка, а я была решительно настроена все отменить.

— Чем обязана столь раннему визиту, ваше высочество? — произнесла я обычное приветствие, едва мужчина вошел в комнату.

— Ксения, я намерен объясниться и извиниться, — тут же отозвался он, не сводя с меня своих карих глаз.

— Боюсь, что я от вас не готова принять ни того, ни другого, — отозвалась я, вытянувшись, как по струнке и не сводя с него своего взгляда.

— И все же я сделаю это, нравится вам или нет, — заявил этот наглец и без приглашения уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Я собиралась возразить, но он не дал мне сказать и слова, продолжив, — вчера вы помните, какой царил хаос, сколько было гостей? Музыка, что лилась со всех сторон, этот шум и гам?

Я просто кивнула в знак согласия, позволяя себя втянуть в разговор в надежде, что так все закончится быстрее.

— Мы с друзьями немного выпили, и я отправился искать Вас. В огромном зале это сделать не удалось, поэтому я решил осмотреть все свысока и для этого поднялся по лестнице. Далее, когда девушка в сари схватила меня за руку и увлекла в альков, я поддался на её порыв. Мне казалось, что это Вы. Ведь я даже и подумать не мог, что кто-то придет на маскарад в костюме, очень похожем на Ваш. И тем более решиться на подобное.

— Неужели Вы признали в ней ту, с кем собирались заключить брак? — не удержалась я от ехидства.

— Это смешно выглядит и наивно, согласен, — не стал отпираться Огюст. Между тем в его глазах промелькнула злость, — и Вы вправе на меня за это сердиться. Но я еще не все рассказал. Позвольте все-таки озвучить до конца мою версию событий. Кто-то зашел в альков, а случилось это почти следом за тем, как туда попал я сам. Так вот, увидев в дверном проеме постороннюю, я не сразу понял, что это Вы. А та девушка, что страстно целовалась со мной, ваша подруга. После всего случившегося вы позволили себе сбежать, не дав возможности мне оправдаться. Да еще устроили весь этот спектакль с побегом!

Нет, каков нахал. Он еще позволяет себе злиться и делает меня виноватой в произошедшем!

Томно вздохнув, я закатила глазки и прижала свои руки к груди:

— Как романтично, — снова не удержалась я от шпилек в адрес. А потом, гордо подняв голову, спокойным голосом твердо произнесла. — Смею Вас заверить, что все сказанное Вами бессмысленно, а оправдания не принимаются. Принц, я Вас более не задерживаю. Надеюсь, мы правильно поняли друг друга.

— Да почему же! — воскликнул Огюст, вскакивая с кресла. В доли секунды мужчина оказался рядом, схватив руками меня за плечи и стряхнув так сильно, что мои зубы клацнули. — Даже не думайте, что так просто от меня отделаетесь. Я вас не отпущу! И приложу все силы, чтобы Вы, Ксения, мне поверили. Ведь Вы должны понимать, что все рассказанное мной сходится, и полумрак, и эта Ваша навязчивая подруга!

— Бывшая подруга. Которая совершенно не похожа на меня ни ростом, ни фигурой, ни голосом, — сказала, словно выплюнула я, продолжая смотреть в глаза разъяренного мужчины. — Отпустите меня. Мне больно.

— Простите, — произнёс принц, ослабив хватку. Его тяжелое дыхание меня нервировало.

У меня во рту все пересохло, и я с трудом удержала себя, чтобы не облизнуть губы. Слишком жадно смотрел на меня этот человек. И мне не хотелось его провоцировать.

— Я прощаю Вас, но на этом наши отношения заканчиваются.

Наверное, я была излишне прямолинейна, но по-другому не получилось. Но Огюст в очередной раз меня удивил. Он подошел к окну, где за стеклом все лил и лил холодный дождь. Слова, сказанные мужчиной, были резки и неприятны:

— Не думайте, что в попытке вернуть Вас я буду разборчив в средствах. О наших с Вами планах знают все. Как думаете, после вашей выходки изменится ли отношение монархов к семье Белтоничей? Пренебрегать братом императрицы по такому ничтожному поводу это непростительно. Но это еще не все. Пронырливые придворные очень быстро заметят, что между императором и Вашей семьей пробежала черная кошка. А значит, многие с радостью будут готовы плюнуть и вонзить нож в спину герцога, припоминая прежние обиды. Кажется, вы очень любите ежджбв Ника? Я ведь не ошибаюсь? Что станет с ним, когда его выкинут и не примут ни в один из престижных университетов для золотой молодежи? У него не будет друзей, уж я об этом позабочусь. Ни одна девушка не посмотрит ему в след и не ответит взаимностью? А что будет с его карьерой? Он станет изгоем. Не говоря о том, во что превратится жизнь вашей бабушки и деда. Хотите, я в красках опишу Вам их будущее? Они все станут прокаженными везде! Это я Вам твердо обещаю!

Я застыла, пораженная словами Огюста Версальского. А он, после этих жестоких слов поцеловал мне руку и ушел. Но перед тем, как совсем удалиться, мужчина обернулся и с горечью произнёс:

— Ксения, я действительно ошибся, думая, что это были Вы. И Вы …даже не представляете, как мне нужны!

Настроение, которое и без того не было радужным, совсем упало. Я бесцельно бродила по дому, не находя себе места. И, в конце концов, направилась в библиотеку, где с ногами забралась в большое черное кресло, предварительно взяв в руки первую попавшуюся книгу.

Я никак не могла успокоиться после слов, сказанных Огюстом. В том, что его слова имеют под собой основание и угроза реальна, я даже не сомневалась. Можно попросить прощения, поговорить. Или даже попытаться всё объяснить, как это и пытался сделать принц. Но чтобы так упорно цепляться за меня, не отпускать, угрожать — я этого не могу понять… Тем более не понимаю то, каким способом принц решил меня удержать. На что он насчитывает? Как шантажом можно вызвать любовь?!И есть ли она с его стороны, ведь именно этих слов я никогда не слышала от него?

Мысли снова и снова возвращали меня ко вчерашнему дню. В алькове царил полумрак, и принц только после моего прихода добавил свет…

А костюм Сильвии? Я хорошо помню, как еще месяц назад она интересовалась, где именно я буду заказывать свое сари. А также говорила, что тоже не прочь иметь такой же наряд. Но ведь мы такие разные! И по росту, и по фигуре. И я сама слышала смех и шепот Сильвии. Пусть даже если принц зажмурил глаза и в алькове стояла абсолютная тьма, что само по себе абсурдно, то голоса спутать он точно не мог!

Я устала от собственных переживаний, молясь, чтобы разумное решение было найдено. И какое бы оно не было, то пусть провидение сделает так, чтобы на моих любимых родных это никак не отразилось. Я не могла подвести тех, кто был так ко мне добр. Спустя какое-то время послышались голоса. Это проснулись бабушка с дедушкой, вероятно они шли на завтрак, попутно ища меня. Не желая прятаться по углам, я направилась им навстречу, решив, что расскажу все, как есть.

Их голоса раздавались из столовой. А подходя к ее дверям, я услышала громкий разговор, происходящим между ними.

— А почему я вчера не видела Надин? Ты не знаешь, её мужа никуда не отправили по служебным делам? Может быть она вместе с ним поехала? — полюбопытствовала бабуля.

— Её муж совершил служебную халатность. Придал гласности документы, касающиеся императорской семьи, — раздался голос деда. Я не желала подслушивать, а просто замедлила шаг. Сердцем чувствовала, что нужно мне это все услышать.

— И что? — взволнованно спросила бабуля, звякнув ложечкой по фарфоровой тарелке.

— Ну, сведения были не настоль важными, чтобы опорочить имя монарха. Но жизнь в течении года за городом без права выезда без особого разрешения их семье обеспечена.

— Ужасно! И что это за сведения? — произнесла бабуля заговорщицким тоном.

— Милая, ты хочешь, чтобы и нашу семью постигла такая же участь, как и твоей знакомой Надин, — миролюбиво произнёс дед.

— Ты прав, — согласилась бабуля, — все-таки в таких вещах надо быть очень осторожными. Кто-то необдуманно сказал, другие тут же разнесли…

— Донесли, — поправил дед.

— Тем более, — согласилась бабушка. — Алекс, милый. Мы с тобой все не о том говорим. Нам нужно поговорить с девочкой. Ты бы видел в каком она вчера была состоянии! Ксюша вчера была сама не своя! И я рада, что рядом оказался Даниэль Гринвич.

— Да! Ко мне перед самым нашим отъездом подходил принц Огюст, — тут же отозвался дед, — он не вдавался в подробности. Но сказал, что в их ссоре винит только себя.

— Так и признался? Что же, это более чем достойно для королевской особы.

— Мне тоже так показалось.

В этот момент я решила заявить о себе и зашла в столовую.

— Ксюша, девочка моя, ты так бледна! — воскликнула обеспокоенно бабушка. Как ни странно, но следов бурной бессонной ночи на лице герцогини практически не было. Словно она легла спать вовремя, а не под утро.

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенный взгляд деда не мог меня не тронуть. — Это все из-за ссоры с Огюстом?

— Да, переживаю немного, — отозвалась я, уже твёрдо зная, что не смогу признаться в том, что на самом деле произошло между мной и принцем. Если кого-то из знакомых деда и бабушки сослали в деревню за разглашение не самых важных сведений о монархе, то что может ждать нас всех за оскорбление монаршей семьи пусть и в лице Огюста? Расправа будет куда как более жестокой.

— Мне доложили, что он был здесь. Вы помирились? — бабуля отложила вилку и уставилась на меня немигающим взглядом.

— Почти, — усмехнулась я. Внезапно меня посетила простая, но гениальная мысль и я ухватилась за неё, как за соломинку. Помолвка-это не свадьба. Я дам принцу ещё один шанс. И если Огюст преступит черту еще раз, то свадьбы не будет.

— Ваша Светлость, — раздался голос дворецкого после того, как герцогская чета покончила с поздним завтраком, — ваша почта.

— Благодарю, — отозвался дед. А спустя какое-то время после прочтения одного из писем, произнес, — дамы, прошу меня извинить.

— Что-то произошло?

— Обычные дела, дорогая. Я ненадолго уеду, но к ужину непременно буду, — произнёс дедушка и удалился, унося почту с собой.

Я не заметила, что герцог был в глубокой задумчивости, ведь он годами оттачивал своё мастерство невозмутимости. А вот я переживала. И за себя, и за них. Что будет со всеми нами, как отреагируют родные, если станет известно о разрыве помолвки с принцем? Они ведь тоже имеют на нее какие-то виды

— Скажи, — обратилась я к бабуле, стараясь осторожно выведать то, что интересовало меня сейчас, — а если бы ты узнала, что какая-то дама оказывает дедушке некие знаки внимания и даже больше. Ты как бы отреагировала?

— Знаешь, — голос бабушки стал серьезным и печальным. А я пожалела, что завела об этом разговор, — а они иногда так и делают. Ты не смотри, что Алекс в возрасте. Это не мешает ни молодым, ни более опытным женщинам пытаться вешаться на него, — бабуля скривилась. Похоже, для нее это не такая уж и простая тема.

— А ты?

— Прибить этих коров готова. Только дело не только в этом, милая, — бабушка приблизилась ко мне и обняла меня за плечи, — я доверяю ему. А он — мне. И это основа наших отношений. Ты ведь знаешь нашу семейную историю. Так вот, нужны были бы ему другие- не искал бы меня столько лет. Не верил, что жива.

— Дед у нас самый лучший, — выдохнула я, понимая, что еще немного и расплачусь от чувств.

— Я тоже так считаю. А потому доверяю моему дорогому Алексу, — произнесла бабуля, — а вертихвостки… они всегда вьются вокруг успешных и богатых мужчин. Надо уметь их отсечь, возможно-выставив на посмешище.

— Что? — удивленно спросила я, передумав плакать. Бабушка-само милосердие, а тут такое…

— Ну, у каждого человека свои недостатки, — покаянно вздохнула она и хитро взглянула на меня своими зелеными глазами. Такими же, как и у мамы. — А теперь признавайся, что у вас вчера произошло? Кто-то вешался на Огюста?

— Силь… — выдохнула я. — А сегодня он просил прощения.

— Решать тебе. Но прощение не каждый просит, — грустно произнесла она, — родной отец Яры не считал подобное необходимым. И за все причиненное мне зло ни разу не попросил извинений. Даже наоборот…

— Но ведь он умер? — я знала, что родной отец мамы был тираном, от которого бабуля бежала с двухмесячной дочкой на руках.

— Господь забрал его, дитя моё. А что касается Огюста, подумай. Он особа королевской крови, а вокруг них всегда, обязательно крутятся женщины. Но ты красавица у нас, а значит, и на тебя будут смотреть и не только. И ему любому мужчине тоже не будет нравиться. Так бывает. Но только тебе решать, хочешь ли ты оставаться с этим человеком или нет.

Бабушка ушла, сославшись на головную боль, а я направилась в собственную комнату, упала на кровать, раскинув руки и уставилась в потолок. Конечно же, можно было показать характер, тем более, что мне этого очень хотелось. Но навлечь беду на всю семью… Отчего-то в словах угрозы, сказанных принцем, я нисколько не сомневалась.

Спустя какое-то время я равнодушно примерила платье, которое должна буду надеть завтра на помолвку. По просьбе императрицы она запланирована во дворце. Мне было все равно где проводить это мероприятие, но приятно, когда о тебе заботятся посторонние люди. Хотя подозреваю, здесь дело было не только в дружбе с бабулей, но и в желании Клариссы устроить жизнь собственного брата. А это еще одна причина, по которой мне следовало быть осторожной как в словах, так и в действиях.

Остаток дня пролетел незаметно, и я так и не дождалась возвращения деда. Перед сном, пожелав бабуле спокойной ночи, я отправилась к себе. Сегодняшний хмурый день закончился таким же дождливым вечером, как и вчера. Я долго стояла у закрытого окна, наблюдая за тем, как тяжелые капли барабанят по стеклу. Лето ушло, а снег может выпасть абсолютно в любой момент. Возможно, обновленная природа вернет мне радость и настроение.

Сегодня ночью я впервые замерзла, поэтому отказалась от мысли оставить окна открытыми. Уже давно топились камины во всем доме, кроме моей комнаты. Осторожно спустив ноги на пол, я решила разжечь камин сама. Чиркнув спичкой, я поднесла её к смоляной щепочке, полюбовалась огнём, который резво обнял свой предмет страсти. Щепочку я сунула в камин, под дрова, аккуратно сложенные на случай, если мне вдруг станет холодно…

Смотреть на огонь многие любят. Вот и я лежала, слушала дождь и радовалась теплу, которое постепенно распространялось по моей комнате. Настало время помешать кочергой в камине, что я и сделала. Огонь снова воспрянул, радуясь новым объектам страсти, чтобы поживиться ими и сжечь дотла. Моё внимание привлек серо-белый уголок бумаги, который виднелся немного в стороне. Меня словно жаром окатило. Камин давно не числили, ведь было тепло и золы было еще мало. Поэтому позабытое письмо от Властислава, которое я тогда не пожелала прочесть, не сгорело, а только пострадало в некоторых местах. По счастливой случайности его можно еще было попытаться прочесть.

Я вытащила его письмо, все еще сомневаясь, стоит раскрывать или уже нет. Но пальцы сами собой разорвали конверт, украшенный цветочками Лёли. Знакомый подчерк тут же привлек моё внимание. Он был словно магнит, который тянет тебя, но ты этого не понимаешь, пока не оказываешься рядом.

"Ксюшка, родная, любимая…только ты в моем сердце… Дождись. меня … ты моя… я … рассказать тебе …Твоя рысь"".

Оставшуюся ночь я просидела у камина, так и не сомкнув глаз. То плакала, то молча смотрела на огонь. Я просто не понимала, что делать, как мне поступить. Как я смогу бросить бабушку, деда и Ника, зная, что навлеку на них опасность. История с Нори мне отчаянно не нравилась, и она явно рождена была не на пустом месте. Я вспомнила слова бабушки о знатных мужчинах и о женщинах рядом с ними. Я готова дать шанс Огюсту, хотя сама, лично, своими собственными глазами видела его с другой и в довольно пикантной ситуации. Властиславу Видару я такого шанса на дала. Послушалась чужих посторонних людей, но не его… А если Нори, так же, как и Сильвия использовала случай… Но там было подтверждение не только из уст служанки….

Моя мама и Радомир- пара, самая настоящая. Смотри хоть с человеческой точки зрения, хоть с звериной. Они любят друг друга и с этим никто не сможет поспорить. И если Властик писал такие слова… В какой-то момент всё прочитанное мне показалось фантазией, частью моего больного воображения. Так не бывает!

В порыве чувств я подошла к окну и распахнула его…Второй этаж, какая мелочь. Сбежать через него для меня не составит и труда. Чья-то тень промелькнула на той стороне дороги, что виднелась мне из окна. Мне стало неприятно. И поёжившись, я прикрыла створки, заперев их на замочек.

Я так и уснула, зажав письмо Властика в своей руке. Наверное, поэтому в эту ночь он в который раз приснился мне. Мы с ним были в Прибрежном замке. И опять он пришел ко мне в спальню… Я целовала его и отдавалась ему снова и снова….. А мой оборотень (могу же я хоть во сне считать князя своим!) шептал мне слова от которых хотелось парить в небесах, не опускаясь на землю никогда.

Глава 7. Жизнь или смерть для Ксении Хадерсон

Ксения Хадерсон

Я очнулась с ощущением горькой потери и открыла глаза. Дождь наконец-то прекратился и перестал стучать по крышам и окнам. Огромная луна хвасталась своей неземной красотой, заглядывая в мои окна. Рука, в которой по-прежнему было зажато письмо от Властика затекла, и я перевернулась на другой бок…

Моё сердце замерло и пропустило удар, когда я поняла, что в комнате нахожусь не одна. Кто-то сидел в дальнем кресле и наблюдал за мной со стороны. Страх мгновенно пронзил меня, и я пожалела, что не держу под подушкой нож или револьвер, как делают многие полюбившиеся мне книжные героини.

— Ксюшенька, родная моя, не бойся, — раздался такой знакомый, ласковый и мучительно-любимый голос. Я просто замерла, наблюдая, как этот кто-то поднялся из кресла и приблизился ко мне. Очертания фигуры стали более четкими, превращаясь в героя моих снов, моего возлюбленного, в того, о ком так плакала и мечтала моя душа.

— Не уходи, пожалуйста, — прошептала я, понимая, что этого просто не может быть наяву. Ну конечно же! Это продолжение моего сна, и я не хочу просыпаться! — Не оставляй меня!

— Ну куда же я без тебя, моё счастье? — вздохнул мой сладкий сон, и я тут же оказалась в кольце его рук, таких сильных и желанных.

Его жесткие и вместе с тем нежные губы мгновенно накрыли мои. Поцелуи были жадные. Но ни он, ни я никак не могли ими насытиться. Раздался тихий стон и вот уже я сама сижу на коленях моего самого желанного мужчины, прижимаясь к нему как можно теснее. Да! Моего! Пусть только во сне, но он мой! Мой Властик! Мой любимый! Я старалась вцепиться в него так, чтобы он не смел исчезать даже тогда, когда проснусь. Да и зачем? Хочу ли я просыпаться, если мне так сладко…

— Никогда больше тебя не оставлю, — шептал Зверь, целуя моё лицо. А его руки, но не размыкали своих объятий не на мгновение. — Милая моя, любимая моя!

— И не надо! — тут же быстро прошептала я в ответ, осознав, что до сих пор сжимаю в руке то самое обгорелое письмо… — ты ведь больше не уйдешь, нет?

— Никогда! — заверил он меня горячо, — прости меня! Если бы я знал, что ты уйдешь! Сбежишь! Да разве бы я уехал?! Если бы я только знал, что нам предстоит пережить!

— А ты..-произнесла я медленно, не отрывая своего взгляда от этих медовых глаз, что так светятся в темноте. А может быть это луна так играет, бросая свой отблеск в глаза моего оборотня…

Но нет… здесь явно что-то не так … да разве таким бывает сон? Ну не сошла же я с ума?! Но…

— Что я? — отозвался он хрипло по-прежнему не разжимая своих рук.

— Это не сон… — мысли стремительно неслись в моей голове, возвращая меня в реальность. — Ты откуда тут взялся? — произнесла я пытаясь отстраниться от него но только напрасно. Можно было с большим успехом попытаться разорвать одними руками корни векового дуба чем разомкнуть стальную хватку Властислава Видара. — И что ты здесь делаешь? — я начинала закипать пытаясь вырваться, — Не семей ко мне прикасаться! Иди к своей швабре!

— Хм… Как это неприлично! Это так то говорит одна из самых завидных невест Тарсмании? — тут же отозвался оборотень, скривив свои такие притягательные для меня губы. — Наверное, у вас тут так принято выражаться юным леди? — съязвил князь.

А мне больше всего на свете снова захотелось к нему прижаться, почувствовать на вкус его губы…А этот запах, что шел от князя, он просто сводил меня с ума!

— Не твоё дело, чья я невеста! — попыталась я воспротивиться Видару, который просто сцепил обе мои руки за моей спиной и сейчас нависал надо мной в опасной близости.

В очень опасной, потому что я почувствовала, как устала за все это время без него. Мне очень хотелось сдаться, но я не могла себе это позволить из упрямства! Князь смотрел на меня, не говоря ни слова, прожигая взглядом так, что казалось не я это, а кто-то другой. Никогда не видела таким Видара.

— Ты ошибаешься, моя маленькая, как раз моё! — твердо, не терпящим возражений тоном отчеканил Властислав. — Я выслушаю все, что ты мне хочешь сказать. И приму любую кару из твоих нежных ручек. Но я дал себе слово, что ты прежде выслушаешь меня.

— А зачем? Всё и так ясно- заупрямилась я, осознавая, что обида говорит во мне…Но также понимала, что если он сейчас отпустит мои руки, я просто умру.

— Ксюша — он тяжело вздохнул, а затем продолжил. — Хочу, чтобы ты действительно поняла, что я тебя люблю. Очень. До потери памяти и вообще себя самого. Но на тот момент, когда я понял, что люблю именно тебя и только тебя, и не как маленькую девочку, ворвавшуюся словно лёгкий ветерок в наш лесной мир, не как члена семьи и сестру…. у меня были женщины…

— Они всегда у тебя были и не одна, — прошептала я с обидой. По моим щекам потекли слёзы, а память услужливо подкидывала лица всех девиц, что я видела вместе с ним. И если подобный факт относительно Ярика меня никогда не трогал, то в случае с Властиком все было как раз наоборот…Сколько себя помню, именно его я ревновала с самого детства. Боже мой! Да я помнила их всех! И готова разорвать любую из них, но почему-то не хочу бежать от него и ни за что его не отдам никому из них!

— Поверь, когда я был с тобой у меня уже никого не было! Никого, кроме тебя! — воскликнул он, пытаясь прижать меня к себе еще сильнее.

Но только ничего не вышло. С силой я оттолкнула оборотня, едва не свалившись на пол. Он, конечно же подхватил меня и не дал упасть.

— Отпусти, — прошептала я, не понимая себя саму, такую противоречивую, — зачем ты пришел? Чтобы снова мучить меня?

— Нет, Ксюша, — отозвался оборотень, — собирайся, у нас очень мало времени. Я пришел себя спасти…Ты не должна выходить замуж за этого напыщенного франкского принца.

— Я никуда не поеду с тобой!

— Не упрямься, быстренько собирайся! — попытался скомандовать Власт, но не тут то было.

Я быстро шмыгнула под одеяло, положив голову на подушку и крепко ее обняла. Можно было сколько угодно мечтать о побеге, тем более он сам приехал за мной. Надо признаться, мне и самой этого даже очень хотелось. Но я отчетливо помню те угрозы, что озвучил Огюст. Оставлять в опасности свою семью, а уж тем более Ника, который меня любил со всей своей детской непосредственностью, я не могла.

— Нет.

— Ты любишь этого напыщенного хлыща? — не сказал, а буквально выкрикнул оборотень. Но я даже не вздрогнула, а только пару раз нечаянно моргнула. Не от страха, конечно же, а от неожиданности. В голосе Власта я почувствовала не злость. отчаяние?

— Нет! — вырвалось у меня возмущенно.

— Тогда почему? — потребовал он объяснений и снова навис надо мной. Только на этот раз я была исключительно в горизонтальном положении, а не сидела, как за минуту до этого.

— Мне…мне нельзя, — буркнула я тихо, понимая, что могу разреветься. Мне хотелось с ним ехать и очень. И ему я не могу и не буду лгать. — Тут остаются бабушка, Ник и дед…я не могу их так подставить под удар!

— Маленькая моя, — я вдруг отметила, как обрадованно выдохнул Властик, подхватив меня на руки и снова посадив к себе на колени прямо в одеяле. — А я-то решил, что ты из-за него.

— Теперь нет. Из-за них…

Он что, меня ревнует?!

— Ксюшенька, родная моя, — с явным облегчением произнёс Видар, — им не нужна такая жертва, будь спокойна на этот счет. Верь мне, моя девочка, мужчины рода Видаров и Белтоничи могут защитить своих любимых. Мы с Яриком и Роном приехали забрать тебя с собой. И леди Ксения сейчас тоже собирается, герцог Алекс ее вместе с Ником спрячет подальше отсюда. Не беспокойся, а лучше быстренько собирайся, любимая.

— Значит, ты приехал за мной, чтобы забрать меня с собой?

Властислав Видар

Герцог Алекс Белтонич был весьма пунктуальным мужчиной, поэтому в назначенное время прибыл на встречу. Местом разговора было выбрано то самое кафе, в котором оборотни ужинали поздно ночью после того, как вернулись из поездки. Ещё издали князь увидел высокого и подтянутого мужчину, седого, но все еще весьма привлекательного. И Видару даже показалось, что в нём много общего с леди Ярославой. Хотя Власт прекрасно зал, что общей крови между герцогом и его приемной дочерью быть не могло.

— Властислав! — приветствовал герцог оборотня, протягивая тому руку, — какими судьбами и почему здесь?

— И я очень рад вас видеть, герцог, — отозвался Видар, вынимая бумаги и передавая их собеседнику.

Сегодня их столик находился в стороне от основных посетителей, отделенный перегородкой. Поэтому оборотень спокойно достал бумаги и передал их отцу леди. Приученный отсекать "зерна от плевел" и не терять время даром, Алекс Белтонич тут же углубился в чтение бумаг. А на его лице можно было прочитать лишь крайнюю заинтересованность и ничего более. Власт с одобрением вспомнил слова княгини о том, что в политике её отец как рыба в воде. И нет ничего такого, что бы по её мнению, не было ему подвластно.

— Вы уверенны в этом? — совершенно серьезно поинтересовался герцог, когда последняя их бумаг была прочитана.

— Уверен на все сто процентов, — твердо произнёс Власт и начал рассказывать. — Герцог, я не могу скрывать от вас, что все то время, пока Ксения находится здесь, она была под присмотром. И то, что принц проявил свое внимание к девушке, заслуживало особого контроля. Вы ведь тоже наверняка этим занимались.

— Было дело, — тут же согласился Алекс, — только мне подобных результатов не удалось добиться.

— Охотно верю, — согласился Власт и продолжил свой рассказ. — Я как раз был у отца, делился с ним своими подозрениями на счет принца, как пришло письмо с приглашением на помолвку. Поскольку Ваша жена и Ксюша указали дату этого события, то я направился сначала во Франкию, чтобы все подтвердить лично, слишком родовит объект наблюдения.

— Клан оборотней? — тут же вставил свою догадку герцог.

— Да, — не стал отрицать Властислав, — они есть везде. Даже там, куда только пытается попасть Огюст с помощью своих владений и приданного Ксении. Иногда в первую очередь важно кто ты по рождению, а уж потом, какую занимаешь роль в этом мире.

— Дааа, — протянул герцог и потер лицо ладонями, — наверное, именно поэтому мне ничего не удалось узнать.

— А вы пытались? — удивился князь.

— А как же! Меня очень заинтересовало, почему молодой мужчина, который активно ухаживает за моей внучкой, так давно не живет в своих владениях, а гостит у сестры. Неужели же настолько надоело жить дома, что более, чем полугода, он находится здесь? Но только кроме того, что родители отправили его к сестре на исправление от излишне разгульной жизни, узнать ничего не удалось. И Властислав, я искренне рад, что тебе удалось докопаться до тайн глубже, чем мне.

— Я тоже рад. Конечно, все это не сразу попало мне в карман. Но главное — результат. Вы со мной согласны, что Ксюшу нужно немедленно спасать? — поинтересовался Власт мнением герцога Алекса. — Только надо это сделать так, чтобы и ваша семья не пострадала. Ни леди Ксения, ни Ник. Да и вы сам.

— Я благодарен и тебе и твоему отцу за заботу о моих девочках! Поверь, я научен горьким опытом, — согласно кивнул герцог, — Поэтому счастье и безопасность моих любимых — это смысл моей жизни! Конечно у меня есть свои пути отступления. И я думаю, что нам не стоит женщин везти одной дорогой и даже в одно место.

— Полностью согласен, — тут же отозвался Власт, которому это было только на руку. Быть рядом с Ксюшей без посторонних — это именно то, о чем он мечтал последние месяцы.

Потратив приличное время на обсуждение деталей побега, мужчины разошлись, договорившись, что оборотни поздно ночью прибудут в дом Алекса и заберут Ксюшу. Герцог, согласно договоренности, занимался спасением своей семьи, а Властислав брал на себя безопасность любимой. Полученные с таким трудом документы князь Видар передал Белтоничу для оправдания его действий перед лицом императора Августа.

Едва попав в её комнату, оборотень всей грудью вздохнул и замер. Спящая девушка была такой беспомощной и такой необыкновенно нежной, что он присел на минуту, решив полюбоваться и насладиться её красотой, не в силах отвести взгляда от плавных изгибов девичьего тела, которые не могло скрыть даже одеяло… Ксюша вскоре проснулась и Властислав не сразу понял, что она приняла его появление за волшебный сон… И именно поэтому не потребовала объяснений, а прижалась к нему, даря поцелуи и нежно обнимая.

Он целовал её, самозабвенно, отдавая всего себя самого. Зверь впервые за несколько месяцев дорвался до любимой и касался её жадно, порывисто, однако сдерживался, чтобы не испугать своим напором. Милая, нежная, растрёпанная ото сна. Ксюша держала в руке знакомое письмо… Властислав очень надеялся, что она все-таки его прочитала, хотя чувствовал запах гари, исходящий от бумаги…

Тем больнее было осознание того, что Ксюша посчитала все это сном. Зато там, во сне, она любила его, а значит, не все потеряно. Власт не привык сдаваться, он точно знал, чего хотел. К тому же время поджимало. И чем раньше они покинут столичный дом Белтоничей, тем спокойнее он будет за Ксюшу в случае обнаружения принцем, что девушка сбежала.

В то, что Огюст Версальский выбрал Ксению своей жертвой, путем в возвеличиванию, оборотень уже давно не сомневался.

Принц, самый младший из сыновей, действующего короля не мог наследовать трона. Его старший брат обладал ясным умом и отменным здоровьем и не оставлял младшему никакого шанса на единовластное правление. А куда идут младшие сыновья монархов при таком положении дел, если не хотят сидеть в тени или праздно проводить свою жизнь, закончив оную если не обжорством и пьянством, то какой-нибудь болезнью от неуемного разврата? Конечно в серые правители страны, во властелины дум и надежд человеческих. Религия — это оружие, которое способно на многое. Обычное дело в стране франков вторым сыновьям отправляться на духовное поприще, а третьим — на военную службу… Но только Огюст простым духовником быть не хотел. К чему тратить время на долгое продвижение по карьерной лестнице, когда можно попасть в знатные сановники сразу, с младых лет — нужено только сделать собый достойный и весомый вклад. Да такой, чтобы затмил всё и вся. И такой "вклад" был случайно найден — милая добрая девушка из благородной семьи, не замешанная ни в каких скандалах, родители, которой находятся в другой стране и живущая под опекой старых родственников. Но самое главное — имеющая огромное состояние. Когда именно решение относительно Ксюши сформировалось в воспаленном мозгу принца, неизвестно. Но только Власт точно знал, что этот недоумок собирался отправить свою новоиспеченную жену на один из дальних островов, в монастырь. Чтобы там, в тиши и уединении, она не нуждалась ни в богатствах, ни в развлечениях, где о ней вскоре забудут.

И где от Ксении можно тихо избавиться…

— Значит, ты приехал за мной, чтобы забрать меня с собой?

— За тобой, за кем же ещё. Другие меня не интересуют, — твердым голосом произнёс Видар. — А если будешь медлить, то унесу тебя так, вместе с одеялом.

— Хорошо, сейчас соберусь. Но ты отвернись, а лучше выйди! — произнесла Ксюша и оборотень предпочел удалиться, бросив на девушку многозначительный взгляд, который должен был её заставить поторопиться. К тому же перед отъездом нужно было сказать несколько слов герцогу Алексу. Однако взгляд князя выражал совершенно иные желания. И он, и Ксения поспешно отвернулись друг от друга.

Ксения Хадерсон

Властислав вышел, а я тут же подскочила и кинулась к шкафу. Недолго думая достала дорожный костюм, ведь в нём гораздо удобнее в пути. Да и как мы будем добираться в карете или на лошадях неизвестно. Посмотрела на платья, но потом передумала и взяла с собой еще один дорожный костюм, равнодушно скользнув по рюшечкам и оборочкам. Кому нужны мои пышные наряды в пути?! А вот сменная одежда еще никому не мешала. Тем более, что я не знала точно, куда мы едем и когда окажусь дома. Под руку попало голубое сари. Провела рукой по замысловатой вышивке… сняла его с вешалки и положила в саквояж. Прихватила тонкую ночную сорочку, куда без неё…Документы у меня всегда хранились в одном месте, поэтому с ними трудности не возникло. Потом я открыла шкатулочку с драгоценностями, среди которых половина — это подарки Властислава. Привычно запустила руку в украшения, гадая, следует брать с собой или нет…

Я и не заметила, когда Видар снова оказался в моей комнате и подошел сзади. Поняла это только тогда, когда мужские руки коснулись моих плеч… А я застыла, пораженная этой близостью моего любимого и вместе с тем недосягаемого мужчины. Мурашки побежали по коже. И на какой-то миг я просто прикрыла глаза, растворяясь в объятиях своей мечты и Власта…

— Спорим, ты даже и не примеряла их ни разу, — тихо произнес мне на ухо бархатный голос. В то время, как его руки плавно заскользили вниз, к моим пальчикам. Власт стряхнул драгоценности с моих ладошек, произнеся, — не бери с собой в путь никаких плохих воспоминаний. Я тебе новые подарю, сколько хочешь.

Кровь забурлила в моих венах от его слов и нежного голоса. И я даже не знаю, каких усилий мне стоило не обернуться и не прикоснуться к самым любимым на свете губам… А когда он очень осторожно дунул в ушко мне, так и вовсе едва не застонала от удовольствия… Вот же оборотень — искуситель!

— Это мне решать! — произнесла я быстро и захлопнув шкатулочку, забрала её с собой. А обернувшись, увидела недоумение, промелькнувшее в глазах оборотня.

Вот так-то!

Мы простились с бабушкой и дедом быстро, без лишних слёз. Обнялись на прощание, подбадривая друг друга нужными словами. А затем Властислав подхватил мой дорожный саквояж, и мы направились в сторону неприметной калиточки, что служила запасным выходом для наших слуг.

— Попалась! — неожиданно раздалось над ухом, по потом меня словно стиснули стальные объятие.

Честное слово, я не удержалась и дала обидчику в глаз…

— Ё! — тут же судорожно вздохнул мой обидчик и разжал свои руки. — Ох и тяжела твоя рука, Ксюха!

И тут мне стало стыдно. Краска мгновенно залила моё лицо до корней волос…. Я конечно не рысь и не кошка, зрения острого не имею. Я всего лишь человек. И только выглянувшая луна-плутовка дала понять, что передо мной Ярик.

Позади меня удовлетворенно хмыкнул Властислав, рядом раздались приглушенные смешки, значит кроме нас троих присутствуют еще оборотни, что очень логично…..

— Ярик, — недоуменно произнесла я и тут же бросилась к нему на шею, ели сдерживая свой радостный крик, — Ярик!

— Вот так бы сразу! А то драться, — усмехнулся мой самый любимый друг детства, обнимая меня. — Какая же ты стала худая, Ксюша! Тебя тут что, голодом морят?

— Хватит обниматься! Поторапливайтесь, — отчего-то резко и недовольно произнёс Властислав и сам помог мне сесть в карету. На что Ярик только усмехнулся.

Этот день и ночь были полны неожиданностей! Еще сегодня вечером я не знала, как мне жить дальше. Как поступить, что сделать, чтобы никому не навредить. И помощь пришла оттуда, откуда я не надеялась её получить. Более того, стоило только нам отъехать от дедушкиного особняка, как рядом с нашей каретой послышалось цоканье копыт.

— Кто это? — тревожно спросила я, прильнув к стеклу. Несколько всадников следовали параллельно нам, словно они были нашим сопровождением и охраной. А один, вероятно самый бесшабашный, приветственно махнул мне своей шляпой.

— Рон дурачится, — усмехнулся Ярик, верно истолковав мой молчаливый вопрос.

А у меня на душе потеплело. Да так, что едва не брызнули слёзы. Они все здесь и приехали за мной, чтобы помочь….

— Как долго нам ехать в карете? Мы ведь не по прямой дороге едем, а кружим, — поинтересовалась я, избегая напрямую обращаться к Властиславу. Я слышала, как он при дедушке говорило том, что за городом нас ожидают лошади, на них-то мы и пересядем. И даже была рада, что сейчас нахожусь здесь не одна наедине с Властом.

— Скоро приедем, — односложно отозвался Властислав, не отрывая от меня своего взгляда. Мне показалось, что я даже вижу, как оба оборотня не сводят с меня своих поблескивающих в темноте глаз.

И вот спустя какое-то время это "скоро" настало. Карета остановилась. На этот раз Ярополк подал мне руку, и я вышла, радуясь, что догадалась надеть не платье, чтобы красоваться перед мужчинами оборками и рюшами, а практичный дорожный костюм.

Кроме нас, Рональда и Данко, здесь присутствовали еще оборотни, только их я не узнала. Мне быстро подвели коня, но от помощи сесть на него я отказалась, пошутив, что и сама не безрукая и не безногая и живя в городе, не разучилась взбираться на лошадь…

— К нам кто-то приближается! — шепнул Рон, и в то же мгновение Власт стащил меня с коня, быстро задвинув за себя.

Я даже и глазом моргнуть не успела, как оказалась спрятанной за его надежной широкой спиной. Я увидела отблески металла в руках мужчин, но незнакомец, остановившийся невдалеке от нас, заговорил:

— Я не сделаю вам ничего такого, о чем мне или вам пришлось бы сожалеть. Мне нужно увидеть Ксению. Пожалуйста. Дайте нам возможность поговорить.

Мои спутники не успели ничего понять, как я, узнав голос, обогнув Власта, бросилась навстречу отцу. Но князь оказался проворнее, он схватил меня за талию, удерживая:

— Что ты творишь? Ты его знаешь? Это кто?

— Мой отец, — вырвалось у меня… И тут я поняла, что еще никогда не называла так его вслух, не при нём, не без него.

— Отец? — удивленные голоса Видаров показались мне эхом.

— Да! И я хочу вас с ним познакомить…

Как оказалось, слово" познакомить" в данном случае было не совсем уместным. Каким-то образом граф Гринвич и оборотни уже пересекались и, что радует, без столкновений.

— Пап, — произнесла я и запнулась, посмотрев в глаза отца. Так я его тоже никогда не называла… Луна-проказница не желала выглядывать, а, впрочем, мне это было и не нужно. Ведь в голосе графа я слышала не только переживание и заботу обо мне, но и радость. Мне хотелось бы верить, что это от того, что он услышал, как я его только что назвала. — Пап, познакомься, это мои друзья.

— Думаю, надежнее охраны тебе трудно было бы отыскать, — авторитетно заявил отец, и я согласилась с ним. Кто же лучше оборотней защитит меня, особенно если среди них есть представители рысей и змей!

— Прощай, моя хорошая, — шепнул мне отец, обнимая меня, — надеюсь, что еще увидимся. И ты сделала правильный выбор, что не осталась. Моя дочь достойна того, чтобы быть любимой, а титулы — это вторично, — произнёс граф.

В тот момент ни он, ни я еще не знали, какую участь готовил мне Огюст на самом деле. Ведь спустя несколько месяцев, на пустом малолюдном острове мой титул был бы мне не нужен, и неизвестно осталась бы я в живых…

— И я надеюсь тебя увидеть. Прошлый раз ты также меня провожал, значит, обязательно встретимся, — попыталась я поддержать мужчину и улыбнулась. Просто так, в темноту. — До встречи!!

— До встречи, девочка моя! Будь счастлива! — произнёс отец и поцеловал меня. И как бы я раньше не храбрилась, сейчас расплакалась, ведь поцелуй родного отца был мне очень приятен.

Граф Гринвич скрылся в темноте, а мы тоже не стали задерживаться. Властислав молча вернул меня на прежнее место- то есть в седло, не обращая внимания на мои возражения. И уже спустя какое-то время мы отправились в путь, стремясь, как можно скорее покинуть не только пределы столицы, но и вообще Тарсмании. На меня же подействовал и сам разговор с отцом и обстановка, все-таки за последние сутки произошло очень многое. Появление оборотней, побег, ночное прощание с отцом и родными. А еще был визит принца с его совсем не радужными словами.

Мне было сложно мчаться в кромешной тьме. Ночи поздней осенью гораздо темнее, чем летом. Всё-таки кататься на лошадях ради собственного удовольствия это одно, а пробираться в ночи, особенно если твое зрение совсем к тому не приспособлено- это совсем другое. Мужчины это поняли, и, кажется, стали ехать несколько медленнее. А когда мы остановились немного передохнуть, Власт заявил, что пока не рассветет, я буду ехать впереди него и на его коне.

У меня не было сил возражать, да и честно говоря, не очень-то и хотелось. Ярик попытался что-то сказать, но Рональд Черный позвал нетерпеливого оборотня, и они отошли в сторону поговорить.

Князь сказал, значит так и сделал и уже спустя какое-то время мы снова были в пути. Я хотела наклониться вперед, чтобы слегка опереться руками на коня и это дало бы мне хоть какое-то облегчение моей спине. Только Видара не провести. Одной рукой он прижал меня к себе, а другой продолжил править. Думаете, я стала сопротивляться? Ничего подобного. Я наслаждалась предоставленной возможностью очутиться вновь в его объятиях. Но потом взяла себя в руки и стала гордо держать спину прямо, что бы лишний раз к нему не прикосняться.

У меня было ощущение, что мы между собой вели молчаливый разговор, который спустя какое-то время перешел в монолог Властислава.

— Ксюшка, милая моя, как же я рад, что наконец-то опять с тобой рядом, — произнёс он мне на ушко, а по моей спине побежали мурашки. Я таяла от его голоса и слов, но из упрямства молчала. Я его не простила, нет. Мысли о Нори как расщепленная заноза сидели в сердце, не желая выходить. Власт, словно почувствовал это и продолжал, вероятно, осознавая, что просто так я не сдамся, — хочу, чтобы ты знала. Я очень люблю тебя, больше жизни.

— А не ошиблись ли Вы, князь, с девушкой, которой должны говорить все эти признания? — слова сами вырвались из меня быстрее, чем я успела об этом подумать.

— Ксюша, — скрипнул зубами Власт прямо мне на ухо, — я понимаю, что служанка задурила тебе голову. И после того, что произошло между нами, это было ударом для тебя…

— Вот именно! — я неосознанно двинула его локтем, стараясь сделать ему хоть чуть-чуть больно, так же как и мне. — Я не хочу это обсуждать! Всё, довольно!

— Ну нет, моя хорошая, раз ты рядом, то я буду говорить, пока ты снова не сбежала. Ну, а ты слушать….

Занимался рассвет. Я была бы рада, если бы кто-нибудь помог мне избежать этого разговора с Властиславом и пересадил меня к себе. А ещё лучше было бы ехать самостоятельно. Позвала Рона, но он сделал вид, что не слышит. Хотела крикнуть Ярика, но у него нашлись какие-то дела впереди. Я, конечно, подозреваю, что возможно Властислав не слишком приветливо на них взглянул…Прочие же оборотни в целях безопасности ехали далеко впереди, а один, по имени Миха, несколько отстал от нас, чтобы видеть, не кинется ли погоня.

Эх! И ведь рада бы не слушать его, но ведь слышу!

— Я вернулся, а тебя нет! Метался, как дурак. Думал, что после случившегося между нами ты решила, что я для тебя в качестве родственника удобнее, — начал свое повествование оборотень. Мне показалось, что это признание далось ему с трудом.

Но ведь и я не в сказку тогда попала!

— А ты бы у невесты своей спросил, — слова вырвались у меня со злостью.

— Нет у меня невесты, и не было никогда! Я ей ничего не обещал! — сказал, как отрезал оборотень. И пусть я все еще чувствовала себя обиженной, да и из чувства противоречия хотелось что-то такое ввернуть.…Но честное слово, Властислав не тот мужчина, который когда-либо мне врал, не было такого.

— Так чего же она из княжеской спальни с распущенными волосами вышла, да в твоём халате?

— Она меня видела, когда я из ТВОЕЙ спальни выходил. Вот и решила тебя устранить со своего пути. Я к себе даже не заходил. Сразу уехал, чтобы к тебе поскорее вернуться, — с горечью произнес он, — но будь уверена, Нори к моей спальне не приближалась ни до, ни после твоего отъезда. К тому моменту, когда мы с тобой встретились в Лесном замке, мы с ней давно расстались.

— Знаешь, — мой воинственный настрой пропал и в душе затеплился огонёк надежды, — я не хотела ей верить, несмотря на все слова и этот её вид, словно только что вынырнула из твоей постели. Но Крен сказал, что она твоя..

— Крен? — резко произнёс Власт..

И тут я даже пожалела этого оборотня, который верой и правдой служит Видаром много лет. Потому что буквально кожей ощутила, как волны гнева исходят от Властислава.

— Что он сказал тебе? — потребовал от меня ответа князь.

— Чтобы я не думала, что Нори воровка, раз вышла из твоей спальни… И что все слуги шепчутся о вашей свадьбе.

— Как баба..-начал было Власт, но я его прервала. Моя спина затекла от бесконечного сопротивления его попыткам прижать меня к себе. И я просто прислонилась к груди мужчины, и расслабилась. Наградой мне был его облегченный вздох.

— На тот момент, когда я понял, КАК ты мне нужна, у меня никого не было. Верь мне, пожалуйста, — произнёс оборотень.

А мне хотелось ему верить. Очень. Какое-то оцепенения стало проходить, и я почувствовала расслабление, несмотря на тряску от быстрого конного хода…

— Я люблю тебя, и это знают все. Все, кроме тебя, — произнёс князь, осторожно вдохнув мой запах волос. Но нет, наверное, это мне почудилось.

— Все? — чуть не закричала я, под этим "все" понимая и маму князя Радомира…

— Все, — подтвердил Власт, — а теперь прислонись ко мне и отдыхай, моё беспокойное сердечко…

После этого разговора напряжение, которое ни на миг не покидало меня со времени отъезда из Прибрежного замка, исчезло, я расслабилась в объятиях князя, о котором столько мечтала. Тишина и спокойствие осеннего леса, размеренный бег скакуна… перед тем, как полностью соскользнуть в объятия сна, мне показалось, что Власт коснулся моего ушка губами. Хотя, может быть, это ветер играл моими волосами…

— Родная, просыпайся,…хотя нет! Дремай, я понесу тебя на руках! — нежный голос Властислава вторгся в моё сознание, а при произнесенных им последних словах я окончательно проснулась.

— Где мы? — промычала я, с неохотой открывая глаза. — Еще не дома? — произнесла я разочаровано и тяжело вздохнула. На что позади меня раздался приглушенный смех.

— Молодец, столько часов провела в седле, — произнёс Власт тем самым голосом, который еще прошлой зимой заставлял меня трепетать.

— Ты шутишь, — улыбнулась я, поворачиваясь лицом к своему мужчине, — я теперь, и слезть не смогу. Ноги затекли.

— Я помогу, — шепнул оборотень мне на ушко, от чего мурашки побежали по моей коже. Сейчас немного отдохнём, а к вечеру остановимся на ночлег. Держись.

Оборотень легко спрыгнул с коня, словно и не провел много часов в седле и протянул ко мне руки, помогая спуститься на землю. Мне кажется, что его взгляд жадно осматривал меня, словно и не ехали мы рядом несколько часов, словно не было этих мучительных нескольких месяцев разлуки.

— Ты меня простила? — прошептал он, по-прежнему не выпуская меня из своих рук. Конь нетерпеливо переступал за моей спиной, только на него никто не обращал внимания.

Я прислушалась к себе, не понимая, как могла обходиться без него столько времени, как выжить. Словно заводная кукла, которой отвели определенную роль, и она её неукоснительно исполняла на радость всем. Но обида, как не была приглушена объяснением и пережитыми событиями, всё-таки не пропала. Я скучала без него, мне было очень плохо. Но словно черта была проведена между нами, та самая, которую никак не переступить.

— А где все? — я попыталась перевести разговор в другое русло, одновременно отстраняясь от Власта. Он сразу все понял, от его показной легкости не осталось и следа. Но оборотень тут же справился с собой, не желая всё усложнять между нами.

— Кто-то уехал на разведку, кто-то просто отошел, но скоро будут.

— И они тоже в курсе того, что ты ко мне чувствуешь? — поинтересовалась я, поддев носком сапожка сухую веточку.

— Некоторые из них точно, — кивнул Власт и, вынув из седельных сумок одеяло, накинул его на ствол валявшейся березы, — присядь, если стоять трудно. Но лучше двигайся, если можешь.

— Спасибо, — произнесла я и, поинтересовавшись, в какую сторону мне лучше удалится по естественной надобности, чтобы не столкнуться с оборотнями нос к носу.

Когда я вышла из-за кустиков у Власта уже вовсю кипела работа. Он быстро и умело развел костер, от которого повалил дым. И тут же, словно по команде к нам присоединились наши спутники. Мне даже показалось, что они только и ждали какого-то сигнала, разрешающего им вернуться. Я залюбовалась как слаженно и без лишних слов действовали воины. Данко с каким-то оборотнем отправились за дополнительным хворостом для костра. Еще несколько занялись обустройством места стоянки, кто-то был занят с лошадьми, Рональд Черный откуда-то вытащил котелок и принес воды из ручья, что протекал неподалеку. И мне с Яриком тоже нашлась работа. Пусть уже стояла поздняя осень, и листвы уже почти не было на деревьях, но сухие травы и веточки кустов малины и ежевики оставались на месте. Они то и послужили нам заваркой для ароматного чая. Вот к сбору этих даров леса меня и привлек Ярик, чтобы двигалась, а не сидела. С собой у оборотней было мясо и хлеб, поэтому мы довольно сытно перекусили и снова отправились в путь. Моя лошадка отдохнула, было светло, и на этот раз я предпочла ехать самостоятельно.

Почти все время мы передвигались молча, стараясь как можно скорее оказаться на границе Белогории и Тарсмании. В первую ночь остановились в небольшой деревне, заплатив им за постой. Оборотни меня устроили в доме, а сами остались на сеновале. Был выставлен караул и в случае опасности мы довольно быстро оказались бы в полной боевой готовности. Не исключено, что подобный отдых был организован исключительно для меня, ведь сами оборотни могли заночевать и в лесу, что уже неоднократно делали в те времена, когда я жила среди них.

На утро мы умылись, позавтракали и снова отправились в путь. Несколько коротких привалов и вот мы снова подъехали к какой-то деревне, где собирались провести уже вторую ночь. Как оказалось, мы следовали не прямым маршрутом, а окольным, порой продираясь по бездорожью. Но я не роптала, прекрасно понимая, что стоит только потерпеть несколько дней и комфорт у нас будет. К тому же подобные меры предосторожности предпринимались только до границы, а далее можно было выезжать на наезженный тракт.

— Яр, подойди ко мне, — услышала я строгий, приказной голос Власта в тот момент, когда блаженно расселась на скамейке и вытянула ноги.

Рональд удалился договариваться о ночлеге и продуктах, которые мы были намерены закупить в дорогу, а все остались здесь, ожидая его возвращения.

Ноги гудели, пятая точка- тем более, но я терпела, не желая показывать в себе неженку. За эти два дня пути Властислав был вежлив, обходителен, но не напирал, за что я была очень благодарна. Наверное, именно поэтому я остро стала понимать, как мне его не хватает. Его внимания, заботы, нежных слов. Даже оказавшись рядом, я не могла не желать слышать его бархатный голос, смех. И сейчас, едва Властислав позвал младшего брата, я напряглась.

— Что? Уже пора? — раздался в ответ голос Ярика.

— Да, мы уже на границе. Чтобы не терять времени, я возвращаюсь. Михей должен встретиться мне на пути. Я его потороплю- пусть присоединяется к вам. Уже можно не бояться погони, мне думается. Да и вам помощь не помешает в случае чего.

— Удачи тебе, брат, — произнёс с пониманием Ярополк, а я буквально подскочила на месте, не обращая внимание на то, как заныли мои ноги и спина.

— Ты куда? — кинулась я к Властиславу. И плевать, что мой голос был испуган и дрожал от паники, что он куда-то уезжает без меня и от страха за него. Тем более мне было все равно, как при этом усмехнулся Ярик.

— Мне нужно вернуться, — произнёс Властислав, заправляя мне за ухо выбившуюся прядь волос. А у меня дыхание перехватило, настолько этот жест показался интимным и ласковым. А я даже не обратила внимания, куда отошел Ярополк, ведь в это время, не отрываясь, смотрела в глаза своего любимого оборотня. Надо же, и как я раньше не замечала, что в этом янтаре притаились маленькие черные капельки.

— Зачем? — я потребовала ответа. И не поняла, как перехватила его руку…и не отпустила её, — ведь это опасно! Мы что-то забыли?

— Хорошая моя, — выдохнул Власт и тут же крепко прижал меня к себе, от чего я носом уткнулась в широкую мужскую грудь. — Я должен убедиться, что с твоими родными все благополучно.

— Да… но может быть ты поедешь не один? Ведь ты сам сказал, мы почти на границе! — произнесла я, разрываемая противоречивыми чувствами. С одной стороны — я переживала за Властислава, а с другой моё сердце болело за своих родных. В серьезности угроз Огюста нисколько не сомневалась. — Ну, пожалуйста, не нужно одному ехать, — почти прошептала я, неосознанно вставая на носочки, пытаясь приблизиться к лицу оборотня.

— Не бойся, — отозвался Власт и притянул меня к себе, прикоснулся своими губами к моим…

Это был очень нежный и такой короткий поцелуй, словно бабочка коснулась меня своими крыльями. Он длился всего секунду и нам, конечно же, этого было мало. Скрипнула входная дверь и послышался голос Рона, говорившего, что о ночлеге он договорился.

— Я догоню вас, вот увидишь, — шепнул мне на ухо Властислав и отстранился. — Ты даже соскучиться не успеешь, верь мне.

— А почему бы князю поехать не одному, а с кем-то! — громко спросила я, обращаясь к Ярикославу и Рональду, ища у них поддержки и нарочно не смотря на возмущенную реакцию оборотня.

— Не стоит..-начал было возражать Властислав, но я заметила озорной блеск поддержки в черных глазах Рональда. Кажется, кому-то моя идея тоже пришлась по душе.

— Леди Ксения права, — мой неожиданный союзник подошел к Видару и хлопнул его по плечу, а Ярик усмехнулся и подмигнул, глядя на старшего брата. — Вдвоем намного веселее!

Так и решили. Спустя какое-то время Властислав и Рональд покинули нас, вернувшись обратной дорогой в Тарсманию. А мы расположились на ночлег. Легко догадаться, что всю ночь сон ко мне не шел. Я волновалась за одного очень горячего оборотня, ну и за другого тоже.

— Ксюш, — начал с укором Ярополк на следующее утро, едва мы выехали из селения, — ты почему мне не сказала, что Власт тебя обидел!

— Это он так сказал? — удивленно и вместе с тем растерянно произнесла я.

Мне не хотелось думать, что Властислав рассказал все подробности произошедшего между нами, но вряд ли это действительно случилось. А вот то, что поделился этим с братом- заслуживало уважения. Старший из братьев Видаров не из тех, кто вообще распространяется как о своих женщинах, так и о неудачах. Поэтому услышанное от Ярополка ввергло меня в некоторой степени в шок.

— Не совсем, — уточнил Ярик тем самым тоном, который он раньше использовал, когда в детстве пытался меня пристыдить. — Я сам догадался. И ваши отношения..

— А что наши отношения? — я гордо вскинула голову, готовая в любой момент дать отпор.

— Они..-замялся Ярополк, а потом радостно добавил, — в любом случае, я рад, что брат тебя любит! И ты его!

— Кто сказал, что я его люблю? — начала я было сопротивление, но под скептическим взглядом Ярика рассмеялась. Все-таки приятно осознавать, что еще кто-то видит чувства Власта ко мне.

Но хитрый оборотень только по-доброму усмехнулся, не удостоив меня своего ответа, и ускакал вперед.

Время тянулось и вместе с тем летело быстро. Тянулось от того, что рядом не было любимого, а летело в непрерывной скачке с утра до поздней ночи. Оказавшись на территории Белогории, мы какое-то время передвигались проселочными дорогами, а затем и вовсе выехали на широкий тракт, от чего скорость увеличилась. Я нет-нет, да оглядывалась, ожидая, что Властислав нас догонит. И ведь понимала, что еще слишком рано для его возвращения, только от волнения за него была готова спрыгнуть и ждать, чтобы встретить и дальше ехать вместе. Домой.

Теперь, когда не нужно было прятаться по деревням, мы останавливались в гостиницах, заказывая себе комнаты. Но едва наступало утро, как наши кони снова срывались в путь. На пятый день после моего бегства пошел снег. Это случилось рано утром, едва мы отправились в путь. Несмотря на переживания и за родных и за Власта с Роном, моё настроение немного приподнялось, как всегда бывает при такой погоде. Что поделать! Я очень люблю зиму с ее веселыми катаниями на санях, игрой в снежки и сказочным белым убранством природы! Вдалеке, на горизонте, виднелись заснеженные горы Белогории, окружающие страну, словно кольцом и от этого я чувствовала себя увереннее.

— Как ты думаешь, сколько нам сталось ехать? — обратилась я к Ярику в очередной раз.

— Поменьше недели, это точно, — "обнадежил" меня Ярополк.

И от этого известия я только поёжилась, ругая себя, что не взяла перчатки. Холод проникал за воротник, легкий мороз и ветер щипали щёки, но я терпела, ведь сиюминутные неудобства не стоят того, чтобы ныть и плакать. Гораздо важнее сейчас была жизнь родных и близких, а не мой комфорт и удобство.

Варежки мне мы все-таки купили в придорожном городке, а заодно решили здесь остаться на ночлег. Мне как обычно заказали отдельную комнату. А мои спутники расположились по-походному, по нескольку человек в номере. Услужливые хозяева за отдельную плату организовали и горячую воду, и большую бочку, в которой я смогла, наконец, помыться и отогреться от холода. Я не роптала, а была довольна и этим видом дорожной роскоши. Вымытая и согревшаяся, я с большим наслаждением залезла под одеяло и как всегда уставилась в потолок.

Мужчины предпочитали отдыхать за кружкой пенного пива, а у меня не было не малейшего желания проводить время в шумной компании. После многочасового пути мое уставшее тело болело и требовало, чтобы я немедленно прекратила издеваться над собственным организмом. Но вот теперь, кажется, и оно было довольно. В последние дни я все время вспоминала слова Властислава, его нежные объятия и поцелуи… И с горечью, в который раз осознавала, что зря сбежала тогда, зря не дождалась Властика, как он и просил… Вот надо иногда все-таки старших слушаться! Хотя кто знает, какие еще подробности мне бы рассказала служанка, и, признаться, эти предположения не улучшали мне настроения. Поразмыслив еще немного, я решила, что мне необходимо отпустить прошлое и жить настоящим. Ведь мне без него действительно было очень плохо.

До моего слуха доносились невнятные мужские разговоры и даже песни, потом кого-то радостно приветствовали. Но мне это нисколько не мешало. Я очень волновалась за Власта и родных, изнывая от переживаний. Но всё-таки усталость взяла своё и я уснула.

Я проснулась от шума и грохота. Словно кто-то пытался войти, но не смог. Потом за тонкой дверью что-то упало, а затем еще раз и ещё… И все это сопровождалось грозным рыком… Не понимая, в чем дело, я приблизилась к двери и прислушалась, не рискнув открывать. Но то ли непонятная ссора была исчерпана, то ли я вдруг оглохла, только за дверью вдруг все резко стихло. Любопытство распирало, а еще больше тревога. Я окинула взглядом полумрачную комнату, прикидывая, что можно предпринять в случае, если кто-то посмеет взломать дверь… Руки сами собой легли на спинку стула…

Легкий скрежет раздался с другой стороны двери. Словно кто-то пытался войти, но не мог это сделать. Я кинулась к окну, переживая, что у меня мало времени, ведь с окна второго этажа так просто не выпрыгнешь.

— Ксюша, родная, открой, — произнёс знакомый голос, а у меня сердце замерло. — Это я..

"Вернулся!" — пронеслось у меня в голове, и я бросилась открывать входную дверь. Оттащила стул. Металлический засов с трудом поддался, но наконец-то я впустила к себе свою огромную любимую рысь.

— Ты здесь! — прошептала я, любуясь большим и грозным зверем. И не удержавшись, кинулась ему на шею.

Рысь покорно вытерпела мои объятия и слезы, а потом, высвободившись, она с интересом, обошла меня по кругу и уткнулась головой мне в колени. И тут до меня дошло, что я сейчас перед ним стою не в дорожном костюме и не в чем-либо более или менее приличном. Шелковая ночная сорочка, облегала моё тело, словно вторая кожа, это её я прихватила с собой в дорогу.

— Ой! — пискнула я и тут же попятилась к кровати, намереваясь хоть частично спрятаться под одеялом. — Как там мои бабушка, дед и Ник? — я попыталась отвлечь внимание зверя от себя.

Рысь фыркнула и затрясла мордой, что должно, наверное, означать: "С ними все хорошо, не переживай, подробности расскажу в человеческом облике". И снова пошел на меня…

Я снова попыталась сбежать.

Только оборотень оказался проворнее… Он буквально помог мне растянуться на постели, подтолкнув своей головой мою многострадальную попу. Раздалось фырчание, напоминающее смех, но это нисколько не обидело меня. Напряжение последних дней утомило, да и просто надоело! Хотелось отдохнуть, скинув гнёт переживаний и забот. Я была рада, что Властислав вернулся, что с ним все в порядке и мне было отчаянно весело копошиться здесь с ним на кровати, прямо как в детство окунулась! Но попытавшись встать на коленки, чтобы поскорее отползти от края постели, я вдруг почувствовала, что не зверь уже рядом, а человек. И его руки, а не лапы, коснулись моих бёдер. И вообще они были уже под сорочкой, задирая её все выше и выше. Кровь почти мгновенно прилила к моему лицу. Я почувствовала, как бешено несется кровь по моим венам, как колотится собственное сердце, заставляя совершать безумства и безрассудства.

— Милая моя, даже в самых смелых своих мечтах я не мог и представить, что увижу тебя сегодня и без всего, — произнёс мой оборотень, и тут же перевернул меня лицом к себе.

— Твоя мечта сбылась, увидел, — отозвалась я, сглотнув и наблюдая, как Власт осторожно, словно большая кошка, наклонился ко мне, а затем навис сверху. На нем тоже уже ничего не было. И это так возбуждало!

— Увидел, — согласился он и лизнул моё ухо, а затем шею. — Ты даже лучше, чем в моих воспоминаниях.

— А какой ты меня запомнил? — прошептала я ему в ответ, ощущая, как Властислав обводит языком мои вершинки груди, пробует их на вкус… Я таяла и растворялась от его ласк, желая ещё большего и как можно дольше. Ну, разве я так много прошу? Ведь прошло столько времени, мы не были вместе… Давай же! Пожалуйста!

— Упрямой, — после этого слова князь лизнул меня в шею. — Веселой, — он осторожно накрыл своими ладонями мою грудь, от чего я тут же почувствовала жар. — Желанной, — Власт вернулся к моей груди, начал целовать каждую вершинку. Затем спустился к низу живота. — Самой красивой и… моей, — после этих слов ласки резко прекратились, и оборотень снова приблизился к моему лицу. — Я хочу, чтобы ты снова стала моей, и чтобы так было всегда. Выходи за меня замуж!

— Что? — удивленно произнесла я, ожидавшая сейчас чего угодно, только не предложения руки и сердца.

— Ты позволишь? — он приподнялся, протянул мне свою руку и помог мне сесть… Властислав тяжело дышал и было видно, как не легко было ему сдерживаться, но он продолжил, — Ксения Хадерсон, ты знаешь, что я тебя люблю. Ты самое главное, что есть в моей жизни. Поэтому я, Властислав Видар, прошу тебя стать моей женой..

Я когда-то представляла себе подобную картину. Мужчину, встающего на одно колено передо мной и достающего бархатную коробочку, в которой находится кольцо. И даже такое уже были в моей жизни… но счастья такое признание, как выяснилось, мне не принесло! Но никогда в моих самых смелых мечтах и видениях и представить себе не могла такого — я и мой суженый с признанием в любви и предложением руки и сердца,… голышом!

Но этот бархатный, такой завораживающий голос, от тембра, которого я плавилась, словно воск… а в его словах было столько нежности, столько любви, что они способны растопить айсберг. Только я живой человек, да и чопорность по отношению в Власту никогда не была моим коньком.

— Ты меня точно любишь? — требовательно переспросила я на всякий случай, — а когда состарюсь? — мой голос дрогнул.

Властислав рассмеялся, но продолжил:

— Ты не состаришься, уж я постараюсь.

— И что ты будешь делать? — с вызовом прищурилась я, хотя понимала, что Власт не шутит, но уж больно обстановка была весьма необычная.

— Оглашу во всеуслышание тебя своей парой! — выпалил он и прижал меня к своему горячему телу. Я была поражена, поэтому не сразу осознала, что меня снова целуют, заставляя лечь на спину, запрокинуть руки…

Мысли про нашу с ним парность путались в моей голове, перемежаясь со сладкими ощущениями. Легкие, невесомые поцелуи сменились более настойчивыми, а затем и более жаркими ласками. И вот уже я сама обняла любимого за шею, желая сама как можно теснее прижаться к нему…

— И каков будет твой ответ? — спросил мой любимый, не отрывая от меня своего медового взгляда.

— Да, — выдохнула я ему в губы и тут же обхватила его торс ногами..

— Ты позволишь? — снова спросил Властислав, проведя рукой по моим ногам, а затем он коснулся внутренней стороны бедра…

— Да, — в который раз за сегодня согласилась я, понимая, что просто не желаю вырываться из этого сладкого плена. И тут же почувствовала, как он проник внутрь меня. Вскрикнула на его действие, в тот же миг по моей щеке потекла непрошеная слеза. Власт увидел это, слизнув соленую капельку языком. И в то же время, продолжил двигаться внутри меня, не останавливаясь.

Наверное, я громко стонала и кричала, и утром мне обязательно будет стыдно, не знаю. В любом случае, я точно старалась сдерживаться, и, видя мои старания, князь только усиливал свой напор, руша все мои преграды..

Мы уснули под утро, не размыкая наших объятий.

— Спи, моя маленькая радость, — тихо прошептал оборотень мне на ушко, властно прижимая меня к себе.

Но я и не возражала, впервые за несколько месяцев ощутив себя полным человеком, счастливым. И пусть за окном летел снег, сама природа напоминала мне о том, что хоть сейчас и наступает зима, но за ней обязательно придет весна. В моей душе она уже наступила.

На следующее утро я проснулась с улыбкой на губах и только потом открыла глаза. Властислав ушел от меня незадолго до рассвета. А перед его уходом мы снова и снова любили друг друга. Кажется, я давно не была такой счастливой. И для этого мне было достаточно только того, что он был рядом. А еще я была безумно счастлива от того, что Властик меня любит и он сделал мне предложение.

Я оделась, умылась, благо, что кувшин с горячей водой мне с самого утра принесла служанка. А после я спустилась в обеденный зал, где меня уже поджидали оборотни. Конечно же, мои спутники уже сидели за столом и завтракали. Я тоже поторопилась присоединиться к ним, но потом замедлила шаг… В голову пришли воспоминания о нашей с Властом ночи, о тех стонах, что я не могла сдержать. Мне стало неудобно, и я покраснела, но мой обычно суровый князь так нежно взглянул на меня, что я решила откинуть свои сомнения. И не напрасно.

— А что за шум был ночью, вы не слышали? — спросила я, пытаясь возобновить разговор, прервавшийся после моего появления.

— А ты об этом… — начал было Ярик, а потом махнул рукой и широко улыбнулся мне, — да чего уж там. Постоялец один двери перепутал. Вот мы его и…

— Перепутал? — с интересом переспросила я, замечая, как мужчины заулыбались. Я пододвинула к себе тарелку с рисовой кашей, но любопытство было сильнее меня. — И что?

— Указали ему правильное направление, — дипломатично отозвался Власт, — ты ешь-ешь, а то скоро выезжаем.

Как позднее рассказал мне Ярик, кто-то из постояльцев изрядно перебрал и, направляясь в свою комнату, ошибся дверью. Вместо своей двери о пытался открыть мою. Но Власт оказался рядом. Значит, это от его рычания я проснулась в ночи.

— Так что, мелкая! — подмигнул мне Ярополк, — правильно делаешь, что запираешься на ночь.

Я не нашла, что сказать ему в ответ.

Едва мы выехали за город, как я поняла, что просто замерзаю. Одежда, в которой я выскочила ночью из дома, была теплой, но рассчитана на прогулки недалеко от дома. Мой элегантный костюм не годился для того, чтобы круглые сутки проводить в седле и мчаться с утра до поздней ночи, то в чистом поле, то пробираясь по лесу независимо от того светит ли солнце или идет дождь со снегом. Я как всегда не жаловалась, но, похоже, Властислав заметил мое состояние и, не смотря на мои возражения, решил, что вдвоем на его коне мне будет явно теплее.

— Отпусти, — меня сейчас же! — шипела я рассерженной кошкой и сопротивлялась изо всех сил. Оборотни смотрели на нас с улыбками, терпеливо ожидая, чем это возня закончится.

— Брат, — начал было Ярополк, — оставь Ксюшку в покое. Я отдам ей свой свитер, мне он все равно ни к чему.

— Ты без меня не замечал, что ей холодно? Мы выехали, была одна погода, сейчас совсем другая! И я тоже хорош! — после произнесенных последних словах, Власт все-таки пересадил меня к себе…и я не поняла, зачем сопротивлялась. Ощущение счастья и какой-то правильности происходящего сразу же завладели мной. Я прислонилась спиной к широкой груди оборотня и так в тепле и комфорте продолжила путешествие.

— Ты обещал рассказать, что там дела у дедушки, — как там дела у дедушки, — попросила я Властика, выбрав момент, когда рядом с нами никто не ехал. Еще ночью князь дал понять, что у него все в порядке, а позднее нам было не до разговоров. Меня очень волновала судьба моих близких, но мне не хотелось ощущать на себе жалостливые взгляды своих спутников.

— Хорошо, только прижмись ко мне поближе, — прошептал мне на ушко мой самый нежный оборотень на свете.

Я с удовольствием выполнила его просьбу. Дорога пролегала через лес. Выпавший снег делал его сказочно прекрасным и волшебным. Объятия Властика дарили умиротворение и тепло. Теперь больше всего на свете я хотела, чтобы и у моих родных все тоже было хорошо.

— Ты виделся с дедушкой? Разговаривал с ним? С ним все в порядке? Как бабушка и Ник? — я засыпала вопросами оборотня.

— Да, конечно. Не беспокойся так. С ними все в порядке. Вернувшись в столицу Тарсмании, вначале мы зашли в лавку, которая расположена невдалеке от вашего дома. И поинтересовались, кому принадлежит этот особняк. Я высказал намерение его купить… Но нам объяснили, что дом не продается, а живет здесь весьма уважаемый человек. После чего я с тем же вопросом обратился в другую лавку… и никто не отозвался плохо о твоей семье..

— А почему они должны были отозваться плохо? — недоумевала я, — если мы никого не обижали, за товар всегда рассчитывались сразу и наличными.

— Есть у людей такое свойство, — произнёс Властислав, а я сразу поняла — он морщился, говоря эти слова. — Когда кто-то оступится, надо подставить ему еще раз подножку. А когда кого-то осудят, так не помочь ему выбраться из ямы люди стараются, а плюнуть в спину, показывая свое превосходство. Таким образом, я косвенно убедился, что герцог до сих пор в милости у здешнего императора. Но на наше счастье в мясную лавку вошла женщина, на которую продавец мне указал как на вашу экономку. А дальше все просто- я поинтересовался, когда могу застать герцога дома. К счастью, всё ваше семейство оказалось в добром здравии.

— Что рассказал дед? — я не заметила, когда вцепилась в руку Властислава. А когда опомнилась, то разжала побелевшие пальцы. На запястье у князя красовались красные глубокие полосы от моих ногтей.

— Не волнуйся так, родная, — произнёс оборотень, прикасаясь губами к моему виску, а затем, стал целовать мои руки, — буря улеглась. После того, как мы уехали, герцог Алекс вместе с леди Ксенией направились за сыном. А далее он переправил их с надежной охраной за границу на время монаршей немилости. Оказывается, у твоего деда есть не одно лежбище!

— Что? — переспросила я прекрасно поняв, что имел ввиду Властислав. Но ведь так приятно слышать голос любимого!

— Укромные местечки, про которые никто не знает. Поняла? — спросил он и, получив положительный ответ в виде кивка, продолжил. — Отправив жену и сына подальше, он выждал некоторое время и отправился во дворец, к императору. Монарх, по словам твоего деда, понял и принял позицию герцога. Я думаю, что у него самого на тот момент уже было какое-то недоверие к родственнику жены. А когда твой дед отдал доказательства вины принца…

— Какие доказательства? — недоумевала я, — о чём ты говоришь?

— Ксюша, — тяжело вздохнул Властислав, — я не хотел тебя пугать в самый первый день моего приезда… Но сейчас, когда все благополучно разрешилось, я готов тебе все объяснить. Этот хлыщ планировал жениться, с целью прибрать к рукам твое приданое. Тебя отправить потом на остров, в отдаленный монастырь. А он при помощи твоего богатства вошел бы в совет нынешнего кардинала, а там, глядишь со временем и главенство занял бы. Вера — это такая власть, которая порой повыше монаршей бывает.

— Откуда ты все это знаешь? — пораженно прошептала я.

— Оборотни, что живут во Франкии, поделились со мной информацией. Именно эти сведения, не называя имен передавших, я передал твоему деду. Ну а он показал своему монарху. Надо отдать должное императору Тарсмании, он поверил полученным доказательствам. И в тот момент, когда императрица зашла к мужу в рабочий кабинет, он уже был решительно настроен все выяснить. Твой дед рассказал о том, что императрица была вначале возмущена разрывом помолвки и герцогской внучкой, посмевшей бросить её родного любимого брата. Но это длилось ровно до тех пор, пока к ней в руки не попала переписка Огюста с членами совета кардинала. Принц в этих письмах торговался за каждую медную монету из твоего приданого. И все суммы на взносы, и подкупы не поленился написать! В общем, подписал в тех письмах себе приговор. Затем императрица имела разговор с собственным братцем, и тот после её нажима признался во всех намерениях относительно тебя и твоего имущества.

— А как же удалось уладить скандал с разрывом помолвки? Ведь столько народа знали об этом и даже были официально приглашены…

— Знаешь, у правителей есть огромное преимущество перед простыми смертными. Они не обязаны ни перед кем отчитываться. Так что твой дед и его семейство в целости и сохранности. И передают тебе большой привет. Бабушка, правда, не хочет ехать во дворец, но думаю, рано или поздно, но ей придется это сделать и встретиться со своей могущественной подругой. Тем более, что монархи Тарсмании оказались более вменяемыми, чем я мог надеяться.

После рассказа Власта я расслабилась. И прикрыв глаза, продолжила радоваться наступившему спокойствию в душе за судьбу родных и надежным объятиям моего оборотня, благодаря которому мы все теперь в безопасности. Хотя кое-какие сомнения о том, что все ли Властик мне рассказал, у меня все-таки были. Особенно после ночного происшествия под моей дверью в гостинице.

А утаил он многое. И что проследил за принцем, который направился разгонять тоску и обиду на сбежавшую невесту в охотничий домик, принадлежавший монаршей семье. И что был там принц не один, а в компании повес-друзей и женщин, не очень тяжелого поведения, которые пили и предавались разврату с вечера и до самого утра… Промолчал князь и о том, что провел с Огюстом "беседу по душам", да так, что нечаянно сломал ему нос, подпортив красивую внешность. А Рональд, помогал бесшумно проникать через запертые двери и во время стоял на стрёме, следя за тем, чтобы никто не попал в комнату принца… Не стал упоминать Видар и о том, что прежде чем общаться с Огюстом Версальским, на лица они надели маски. Это было сделано для того, чтобы в будущем ничем не навредить семействам Белтоничей и Видаров. Вдруг в гости к герцогу Алексу приедет князь Радомир Видар, на которого так похожи его сыновья. А если старший князь пересечется во дворце с принцем?

И хорошо, что всего этого я попросту сразу не узнала. А потом мне стало все равно, ведь я надеялась, что больше никогда не увижу Огюста.

Глава 8. Жизнь полна неожиданностей

Властислав Видар

Прошло больше недели в пути. Ксюша терпеливо сносила все дорожные тяготы на открытом морозном воздухе, и оборотень видел, как она безумно устала. На все его предложения нанять карету упрямая девчонка неизменно отвечала отказом. Однажды они даже едва не поссорились из-за этого и только увидев на её глазах наворачивающиеся слёзы, мужчина сдался. А когда на горизонте показалась столица Белогории, белоснежный город Авеол, сам Власт вздохнул облегченно. У него здесь были свои и очень корыстные планы — заехать в городской дом, принадлежащий его семье и дать Ксюше нормально отдохнуть. Ведь оборотень не о себе беспокоился, а о ней — о своём вновь обретенном счастье.

Ксюша же мечтала о том, чтобы принять нормальную горячую ванну и посетить местные магазины. Ведь уехала она налегке, а для каждой девушки крайне необходима куча вещей. Да и показываться в одном и том же перед любимым… А Власт нисколько не был против. Какое там! Он просто был счастлив и пьян от одного её присутствия. За время пути три ночи, проведенные вместе, казались раем, сказочным наслаждением. Но случалось это исключительно в придорожных гостиницах, где для Ксении снимали отдельную комнату. А вот в деревенских домах, куда оборотней пускали на постой, мужчинам доставался сеновал. Но для оборотней личный комфорт был мелочью, ведь каждому из них не раз приходилось спать в лесу, практически на снегу. А сеновал — это и вовсе роскошь. Звери оборотней даже испытывали необходимость в таком единении с природой.

Милая, нежная, доверчивая и безумно любимая — эта необыкновенная девушка словно солнышко озарила его жизнь, вселила надежду на лучшее. Сейчас, по прошествии множества месяцев после той самой ночи, которая сблизила их, он впервые чувствовал себя цельным, словно тот кусочек сердца, что когда-то потерялся, снова нашелся и встал на своё место.

Одно её присутствие пьянило и дурманило, сводило с ума и поднимало на вершины блаженства. Ксюша оказалась именно той единственной девушкой, которая оказалась способна заполнить пустоту в его сердце. Князь до сих пор все еще не верил и боялся, что сейчас её присутствие рядом — это сказочный мираж или наваждение, порожденные его постоянным желанием и собственной сумасшедшей любовью. Не поэтому ли каждую ночь, что они проводили вместе, он собственнически обхватывал девушку и прижимал её к себе, просыпаясь всякий раз, едва малышка собиралась пошевелиться. Он сам себе завидовал, стоило Ксюше засмеяться или улыбнуться ему. Его измученное сердце потихоньку исцелялось, как только он понял и принял ту простую истину: что бы она не делала, чем бы ни была занята, но всякий раз она искала взглядом именно его. И душа оборотня ликовала, веря в то, что девушка его тоже любит. А он сам с нетерпением ждал того момента, когда огласит Ксению своей женой. И тогда каждая ночь с ней, утро, день, вечер, по праву принадлежать будут только ему одному.

— Встречаемся в городском доме, — напомнил всем Властислав и вместе с Ксюшей направился на знакомую улицу. Любимая решила вначале принять ванну, сменить одежду, а только потом посетить магазины. А разве он против? Только за! Видары никогда не ущемляли своих женщин, а Ксению Власт считал исключительно своей. Отныне и навсегда.

Все разбрелись по своим делам. Данко и прочие направились так же по магазинам, собираясь порадовать своих родных и близких подарками. Ещё в пути друг детства задумал купить для сыновей Избора одежду и оружие настоящих маленьких воинов. Понятно, что для них он никогда не сможет стать отцом, но вот — другом, стоит попробовать. Для своей же Анны оборотень решил прикупить пуховую шаль, связанную руками знаменитых ориенбурских мастериц. Данко горел мыслью поскорее назвать Аннушку свой женой и считал каждый день пути, приближающий его к встрече с любимой.

Ярополку же захотелось просто прогуляться, словно мало часов он провел в седле. Но Власт и не возражал, тем более, что у Ярика наверняка здесь не одна девчонка живет. Вот и решил братец спустить пары, а заодно посмотреть, чем столица дышит.

Едва оборотень со соей спутницей подъехал к дому, как супружеская чета слуг, присматривающая здесь за княжеской собственностью, засуетилась, стараясь тут же исполнить любую прихоть хозяев. Спустя какое-то время Ксюше была предоставлена горяча ванная и чистая смена белья, которое когда-то здесь оставила княгиня Ярослава. Но Власт предвкушал тот момент, как он сам поведёт её по магазинам и на что она покажет пальчиком, то тут же будет ей куплено.

Князь Властислав Видар улыбнулся… Он с детства слышал рассказы стариков о парах, видел, как развивались отношения отца и Леди Ярославы. Но даже в самых смелых мечтах не думал о том, что и ему повезет, и он сам встретит свою половинку. Может быть это как-то передается через определенные поколения?… Но сейчас Власт был безумно счастлив. Он хотел бросить к ногам Ксюши весь мир! Вот только бы не испугать ее своим напором! Поэтому и уступил ей тогда в вопросе с каретой. Ведь видел же как она устала! Но Ксюшины слёзы, они просто готовы были разорвать ему душу. Да и лишний раз прикоснуться к любимой, держа ее в объятиях на коне целый день напролет — это было так соблазнительно… Тем более он понимал, что как только они окажутся дома в Прибрежном замке насущные дела заставят его оставлять любимую, хочется надеяться, что не на долго.

Ярополк Видар

Морозный солнечный день был замечательным, и оборотень улыбнулся сам себе. Он ещё в Тарсмании купил для Лёлечки плюшевую рысь, да не какую-нибудь, а ручной работы, весьма похожую на настоящую зверушку. И вот теперь он просто гулял по улицам, посматривая, что еще можно приобрести для любимой сестрёнки. Рональд смылся непонятно в каком направлении, буркнув напоследок, что найдет его в таверне на выезде и потом они вместе поедут к голубкам. Так Рон за глаза окрестил Власта и Ксюшу.

Размышляя о том, что произошло с Ксюшей и Властом, Ярик не мог понять плохо это или хорошо- найти свою пару. С одной стороны вон сколько девок на белом свете и заморачиваться не надо — сами на шею бросаются. А с другой стороны, сколько женщин было и у отца, и у Власта, да, что говорить, и сейчас им стоит только бровью повести вмиг слетятся к ним будто мухи на мед. Да вот каждый из них готов сам, сломя голову, бежать выполнять любой каприз любимой. Вот и не знаешь, что тут лучше… быть в поиске или чтоб сердце успокоилось… а с другой стороны и зачем ему все эти заморочки с парой… бегай потом за ней…

О! И куда, спрашивается, смотрели его глаза раньше? Ведь, как говорит отец, князь должен все замечать и подмечать! Если бы Ярик раньше присмотрелся к брату повнимательнее, то, наверное, он бы давно увидел, каким взглядом смотрит Власт на Ксюшку. Ну надо же! Он такое прохлопал! Только по приезду в Тарсманию Видара озадачила простая мысль — а отчего это брат излишне напряжен и вообще ведет себя как влюблённый кошак. Вот именно тогда Ярик понял, что брат неспроста в последнее время вел себя так странно. Он, оказывается, просто был лишен Ксюши… что же, он, Ярополк, очень даже рад был помочь вернуть эту смешливую и веселую девушку в Белогорию, в семью. А когда Власт признался, что Ксюша его пара, так и вовсе Ярополку полегчало. Он-то переживал, что любимая подруга детства навсегда останется в Тарсмании, а тут… Все рядом, разве это не здорово!!

С подобными мыслями и приподнятым настроением Ярополк обходил город, с ними же он зашел в таверну, чтобы там дождаться Рона. Аппетит разыгрался сам с собой и Видар недолго думая заказал себе щи со свининой, мясное рагу и большую кружку молока…

Ароматные щи заставили оборотня зажмуриться от удовольствия. И он просто замер в предвкушении, но стоило ему только поднести ложку к раскрытому рту… Сперва Ярик и не понял, что же такое незнакомое хрустнуло на зубах. Затем он повнимательнее присмотрелся к содержимому следующей ложки, которую уже зачерпнул, а затем перевел взгляд в налитую до краёв тарелку… Там плавали мухи, жирные, выплывшие словно ниоткуда. Именно их подруга так противно хрустнула на зубах у оборотня. Хорошее настроение мгновенно улетучилось, и оборотень медленно стал закипать. Поддев еще раз сей образец чистоплотности, Ярополк нахмурился. У насекомых явно отсутствовали крылья или может быть они сами отвалились в тот момент, как попали в его щи? Почему-то промелькнула мысль — бедным мухам кто-то решил продлить пытки и, не только лишив возможности летать, кто-то остроумный решил их заставить научиться плавать с перспективой утопнуть.

В сердцах громыхнув ложкой об стол оборотень рывком встал и направился на кухню, поучить уму-разуму местных поваров. Официант, что так лебезил перед Ярополком, расставляя тарелки, при виде злого клиента поспешил заблаговременно скрыться. То же самое поспешила сделать выплывшая навстречу тучная посудомойка.

— Где ваш повар? — недовольно рявкнул Ярополк, но так как спросить уже было не у кого, он прямиком направился туда, откуда доносились весьма аппетитные ароматы. Согнутая спина невысокой женщины в белом передничке указывала на то, что она и есть повар, так как более никого здесь не наблюдалось. Незнакомка резала морковь, да так шустро, что казалось, положи на доску палец, так и он будет мгновенно нашинкован … Но Ярику уже было все равно кому высказать всё что думает о талантах горе-повара и его попытках тренировать в тарелках клиентов мух.

Как вдруг женщина, по-прежнему не выпуская ножа из рук, повернулась на его голос…

— Вы что-то хотели? — произнесла она звонким голосом. И в этот момент Ярик ощутил себя полным идиотом. Не женщина, а молодая девушка, — оборотень стояла перед ним. Невысокая, крепкого телосложения, она даже не доставала ему до плеча. Русые волосы, собранные в две тугие косы, лежали на пышной груди. А миндалевидные медовые глаза незнакомки выражали как ехидство, так и насмешку.

— Хотел, — Ярополк сглотнул, с трудом вспоминая, а зачем он собственно тут оказался. — … поесть хотел, а здесь… До каких пор! — он вдруг вспомнил всё свое возмущение и старательно воскресил его в себе. — До каких пор мухи будут ставить рекорды в моих щах?!

— Какие мы нежные, — съязвила повариха, бросив нож в раковину, — мушек испугались! Не княжеское это дело, мух в тарелке полоскать?!

— А ну, повтори, — скомандовал Ярик, делая навстречу дерзкой девушки шаг, другой…Мысли как лабиринты путались в голове и чем ближе он подходил, тем с большим удивлением и удовлетворением замечал, как дрожит нижняя губа поварихи, как вся её бравада кажется напускной… Видар глаз не мог оторвать от этих заманчивых губ…

— А надо ли? — тихо прошептала девушка, поднимая голову и заглядывая в глаза Ярополка.

— Не знаю, — тут же отозвался Видар и обняв девушку, впился своими губами ей в сочные губы..

— Как же ты долго шел! — она попыталась стукнуть по плечу оборотня, а вместо этого обвила руками его шею, притягивая к себе..

— Только не говори, что в прошлый раз это была тоже ты и сделала это специально? — рассмеялся Ярик спустя пять минут, когда первый поцелуй с большим трудом удалось разорвать. Вот это его накрыло! Теперь он полностью понимал и Власта, и отца. Он держал в руках её, свою настоящую половинку и не мог осонать, за что ему дано такое счастье. Но теперь он ни за что не выпустит ее из своих рук и перегрызет глотку любому, кто посмеет на нее голос повысить!

— Я тогда тебя в самый первый раз увидела, — обижено призналась незнакомка, даря оборотню робкую и вместе с тем нежную улыбку. — И муха это первое, что пришло на ум. Я думала, что ты сразу придешь ко мне, а ты…

Звериная сущность оборотня была готова предупреждающе зарычать, чтобы он не смел обижать пару.

Ксения Видар

Горячая вода обжигала мою кожу, но вылезать из ванной не хотелось. Я только-только смыла с себя дорожную грязь, а затем залила воду заново, желая хоть немножко, полежать и погреться. Тем более, что Властислав отдавал какие-то распоряжения и меня не торопил. А я, плавая в ванной и слыша его голос, просто наслаждалась этой близостью и самим сознанием того, что он меня любит и мы вместе.

Сегодня утром, во время нашего пути, Власт рассказал, когда именно его зверь почувствовал во мне пару и я окончательно успокоилась. Нори на тот момент уже ничего не светило и её появление — это всего лишь умело разыгранный передо мной спектакль. Но о мёртвых говорят либо хорошо, либо ничего, а значит, и я больше не буду тревожить её имя.

Он мой и точка.

— Да, мы с леди Ксенией через час будем здесь обедать, позаботьтесь, пожалуйста! — раздался голос любимого, и я прикрыла глаза. Несколько дней назад, когда оборотень пришел ко мне ночью, я задала Властиславу вопрос, стыдясь и краснея:

— Послушай..-мне было очень неудобно но я всё-таки выпалила. — А как остальные смотрят на то что ты уходишь ночью? Ведь не все же спят! И все всё понимают…

— Не все спят, ты права, — подтвердил он, беря меня за руки. — Но не переживай, моё солнышко, здесь каждый уже считает тебя моей женой. Ты же знаешь для оборотня не обязательно бежать за бумажкой, где будет написано кто чей муж, брат и отец. Ты моя и этим все сказано. Я никогда бы не посмел бросить на твое имя пятно и убью каждого, кто косо посмотрит в твою сторону. Но если ты хочешь, то до нашей официальной свадьбы я не буду приходить..

Конечно же, я не согласилась. Это было выше моих сил! Ведь мы столько были в разлуке. А позволить Властиславу спать на коврике у входа я тем более не могла. Да и зачем, если рядом с ним я чувствую себя счастливой.

Предаваясь своим размышлениям, я не заметила, как осторожно приоткрылась дверь, и кто-то зашел в ванную комнату. А когда я поняла, что уже не одна, то любимый был уже рядом. Его глаза разгорались по мере того, как он осматривал меня, лежащую в пенной воде. И чем дольше длилась эта тишина, тем больше голода и возрастающего желания отражалось в них.

— Ты согрелась? — поинтересовался князь, опуская свои руки ко мне, предварительно засучив рукава.

— Да, — тут же отозвалась я, почувствовав, как его пальцы дотронулись до моих губ, а затем, погрузившись в воду, мужская ладонь нежно накрыла мою грудь. Власт не отрывал от меня своего взгляда и продолжал гладить мое тело. Плечи, грудь, живот, бёдра… он всего лишь нежно касался, а меня охватило нетерпение. Но я сцепила зубы и по-прежнему молчала, понимая, что еще несколько минут и попросту не выдержу этой сладкой пытки. Похоже, этот невероятный мужчина решил меня испытать на прочность… Что же, мой милый, я тебя раскусила.

Мне тут же захотелось сделать что-то такое, отчего оборотень потеряет свой обычный невозмутимый контроль. И не найдя ничего лучше, я просто положила обе ноги на бортик ванны. Вот таким образом захотелось его подразнить. Но планам не суждено было сбыться. Ноги я закидывала очень медленно, под разгорающимся взглядом оборотня, только не рассчитала, от чего сама поскользнусь и уйду под воду, с головой.

— Ксюша! — услышала я взволнованный крик любимого перед тем, как меня накрыло пенной водой. И тут же сильные мужские руки подхватили меня под мышки и вытащили из воды.

Наверное, если бы я продолжала сидеть в ванне, то все бы могло закончиться по-другому, правда в этом была не очень уверена… Но теперь я стояла в воде, а моя грудь оказалась как раз напротив глаз Властислава. И я видела, как он сглотнул и потянулся за большим мягким полотенцем, чтобы вытереть меня. Приблизившись ко мне, Власт молча развернул меня спиной к себе, чтобы помочь высушить мои волосы…

Захотелось чего-то большего…

Я думаю, что в том, что произошло дальше виновата только вода, которая соблазнительно стекала по моему телу, а может быть сама обстановка. В какой-то момент я поняла, что мои волосы оставлены в покое и повернулась. Власт тут же положил свои руки мне на плечи, а затем наклонил голову и лизнул мою грудь, затем другую. Я всхлипнула от переполнявших меня эмоций и это послужило сигналом к действию. Полотенце тут же оказалось на мне, а меня саму зверь понес на руках в спальню.

— А если кто-то зайдет, — прошептала я на ухо князю, одновременно прикасаясь губами к его шее.

— Не посмеют, — заявил он, укладывая меня на широкую кровать. — Так что ты там задумала? — произнёс Властислав, хитро посматривая на меня сверху.

— Ничего- заверила я его, не понимая, что он имеет ввиду.

— Это называется ничего? — промурлыкал мой зверь, разводя мои ноги и сгибая их в коленях. И тут я поняла, что он говорит о моём неудавшемся акробатическом трюке под названием "ноги на бортик". Легкий массаж был приятен, но только делал Власт его исключительно с внутренней стороны моих бедер. Да еще при всем этом выражение его лица было таким, что трудно не понять, какое продолжение меня ожидает. Он снова испытывал меня на прочность, заставляя желать его еще сильнее.

— Я не знаю, — прошептала, закрывая глаза и натягивая на себя распахнувшееся полотенце. На улице было светло, так же, как и в этой спальне, наверное, поэтому, я чувствовала себя несколько скованно. Во время остановок Властик приходил ко мне ночью, а сейчас… сейчас все же видно! Оборотень почувствовал моё смущённое состояние и спустя минуту зашторенные окна были мне в помощь.

— Но ты же понимаешь, что я все равно тебя вижу, всю… — прошептал князь мне на ушко и тут же подмял меня под себя. Когда мужчина успел раздеться, я даже не поняла. И едва раскрыла глаза, то тут же оказалась с возбужденным оборотнем нос к носу. Своим животом я чувствовала его желание, и оно было созвучно с моим. — Допрыгалась, — довольно произнёс Власт, целуя мою шею, прикусывая мочку уха…

Я застонала, и мой князь воспринял его как призыв к действию. Быстро, без предисловий, князь раздвинул мои ноги и вошел в меня. Он удерживал себя на весу, двигаясь то медленно, то ускоряя темп. А я выгибалась под ним, понимая, что просто растворяюсь в нахлынувших на меня ощущениях, что еще немного и закричу, не в силах сдержаться. Так и случилось. Но оборотень не останавливался, что только усилило мои ощущения, возросшее от этого в разы… Победный рык моего зверя, он прозвучал в тот момент, когда я думала, что лучше быть уже просто не может…

— Вот теперь ты будешь знать, как дразниться, моя маленькая негодница, — прошептал мне на ухо любимый, крепче прижимая меня к себе. И я хотела ему что-то ответить, но сладкая истома, в которой я пребывала, не позволяла это сделать. У меня не было сил, и я просто улыбнулась ему в ответ, за что и получила легкий поцелуй в нос.

Вставать и тем более куда-то идти из объятий любимого мне не хотелось. Но мы должны были пообедать, а потом отправиться за покупками.

Я довольно быстро подобрала себе тройку платьев, пару костюмов, пальто, шубку и несколько пар обуви. Мы расплатились, указав, куда именно нужно будет все это доставить. Но кроме этого мне просто необходимо было купить еще и нижнее белье. За ним я свернула на знакомую улочку в милый магазинчик, куда мы несколько раз наведывались вместе с мамой.

— Если ты не возражаешь, то я подожду тебя здесь, — произнёс Властислав, мягко подталкивая меня к входу в магазин.

— Конечно, — согласилась я и вошла сама.

Нужные мне вещи нашлись сразу, причем все именно такое, как мне нравилось. Кружевные бюстины, маленькие трусики, милые ночные сорочки… Покупкой я осталась довольна и выйдя из магазина со свертками к своему удивлению не обнаружила Властислава на месте. Не зная, чем себя занять, я решила заглянуть в соседний ювелирный салон, и даже приблизилась к прозрачным окнам… Там, за стеклом, я увидела своего любимого. Он склонился над какими-то украшениями, а седой продавец что-то увлеченно рассказывал, жестикулируя и указывая пальцем в переливающийся товар.

Улыбка озарила на моем лицо. Власт вероятно для меня решил скупить всё самое лучшее, как и обещал. Я потихоньку отошла от магазина и стала ждать своего мужчину там, где мы и расстались. Ровно через пять минут князь вернулся, но ничего не сказал. А я сделала вид, что не заметила, откуда он вышел, гадая, что же все-таки купил Властислав.

— За подарками? — предложила я князю, и он кивнул, увлекая меня на соседнюю улицу, где был один очень известный во всей Белогории магазин. Он пользовался спросом у художников и любителей творчества. Именно там мы хотели что-то приобрести для Лёли.

Хрустальный колокольчик прозвонил, стоило только нам раскрыть двери. И тут же навстречу нам подбежал шустрый продавец.

— Что желаете? — произнёс мужчина, внимательно рассматривая на с полуулыбкой.

— Что-нибудь для девушки, которая очень любит рисовать, — попросила я, осматриваясь по сторонам. Полочки и витрины были магазина были заставлены всевозможными альбомами, баночками и красками. На стенах красовались картины, вывешенные здесь в качестве украшения. Особая атмосфера творчества пронизывала всё вокруг.

— О! — восторженно произнёс мужчина, — пройдемте со мной! Сейчас я вам покажу новинку! Тетради для раскрашивания!

— Как это? — поинтересовался Властислав, который так же, как и я впервые слышали о таких тетрадях.

— На чистом листе нарисованы контуры какого-либо предмета. А человек берет цветные карандаши или краски и закрашивает эти контуры любым цветом, по своему усмотрению. Эта новинка вот уже неделю пользуется о-о-очень большим спросом, как среди взрослых, так и среди детей! Ну что, будете смотреть?

— Показывайте, — согласилась я и мы направились за мужчиной в соседний зал.

Но каково же было мое удивление, когда там мы обнаружили Рональда. Змей отобрал для себя несколько тетрадей и только потом заметил нас.

— Она животных любит, — заметил Властислав с усмешкой.

— Я знаю, — тут же произнёс змей.

— О ком это вы? — не поняла я.

— О вашей сестре, леди. Я ведь собираюсь заехать к Вам в Лесной замок и мне очень хочется ей что-то подарить необычное, — пояснил Змей. Честно говоря, я была очень удивлена, но не подала и виду, а направилась к витрине, чтобы так же выбрать свой подарок, отличный от только что купленного Рональдом.

Ровно через два часа мы оказались около городского дома Видаров, нагруженные подарками. Сюда же подтягивались и наши сопровождающие, довольные своими покупками. Все хотели поскорее попасть домой, и я была с мужчинами полностью согласна.

— Ну и братец! — произнёс удивленно Властислав и я обернулась. По улице ехал Ярополк, а перед ним, на коне, сидела миловидная девушка.

— Что бы это значило? — удивленно присвистнул Рональд.

— Узнаем, — отозвался Власт, заботливо поправляя мой шарф.

Мы все так и стояли, наблюдая за Яриком. Но, похоже, что его это совершенно не трогало. И едва поравнявшись с нами, он остановился, ловко спрыгнул с коня, затем помог слезть и своей спутнице.

— Знакомьтесь, это Лиза, — представил девушку Ярополк, — она едет с нами. Со мной!

— Брат, это то, о чём я думаю? — произнёс Властислав, с интересом рассматривая незнакомку.

Темные волосы и такой же медовый взгляд, невысокий рост, миловидное лицо- все это сочеталось в девушке. Невысокая, но немного пухленькая, она выглядела, словно конфеточка из вазочки со сладостями. Приятная девушка, мне понравилась. На меня она тоже бросила несколько любопытствующих взглядов, в которых напрочь отсутствовала злость или недовольство. Мне захотелось с ней подружиться.

— На сто процентов, — расцвел Ярик.

И тут я поняла, что на одну счастливую пару у нас стало больше.

К вечеру, усталые, но довольные, мы въезжали в Лесной замок. Кажется, даже наши кони летели быстрее, мечтая как можно скорее попасть в свои родные конюшни.

— Вы там живете? — услышала я голос Лизы, обращенный к Ярику. — В том большом замке?

— Да, — довольно выдохнул он, — а теперь и ты тоже здесь будешь жить, вместе со мной.

— А ты уверен, что я им понравлюсь?

— Даже не сомневаюсь, — усмехнулся Ярополк, прижимая девушку к себе. — Но сюрприз для всех будет, это точно.

— Подслушиваешь? — шепнул мне Властистав и тут же прикусил мочку моего уха. Он так и не позволил мне ехать самой, объяснив свое решение тем, что из всех нас я одна могу простыть, к тому же сегодня ударил мороз. А вот из каких соображение Ярополк не отпустил Лизу от себя, я не знаю, только догадываюсь, тем более, что моя лошадь была свободна.

— Нет, — отозвалась я, повернув лицо к любимому, быстро прикоснулась губами к его щеке в ответ. — Это вышло случайно.

— Так и быть, Вы были так убедительны, леди, что я вам поверю, — мурлыкнул мне на ухо князь и тут же отвлекся от столь приятной беседы, к моему большому сожалению. — Смотри-ка, это не нас ли встречают? Надо же, никогда такого не было!

— Кто? — я напрягла зрение и мои старания увенчались успехом. — Радомир? Он едет навстречу к нам!

— Он самый! — подтвердил Властислав, и мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять, как мой оборотень рад видеть собственного отца.

Наш небольшой отряд привлекал к себе внимание. Люди и оборотни, увидев на нас, улыбались и махали руками в знак приветствия. Властислав в приказном порядке отпустил всю охрану по домам отдыхать, и при встрече с Радомиром нас осталось только пятеро. Оборотни, довольные таким приказом, не заставили себя упрашивать дважды. Данко, как мне кажется, был впереди всех. Не иначе спешил к своей любимой, прихватив с собой подарки.

— Цела? — спросил меня хозяин Лесного княжества, помогая слезть с коня, а я счастливо кивнула в ответ и тут же оказалась в объятиях огромного оборотня. — Ксюша, девочка моя! — прошептал Радомир, целуя меня в щеки и гладя по голове. — Слава Всевышнему, жива и невредима! Не обижал тебя в пути мой старший сын?

— Нет, — прошептала я, смотря в глаза этого сильного мужчины, который по-прежнему прижимал меня к себе.

— Пап!? — возмутился Власт, но всем и так было понятно, что все это просто шутка.

— Беги скорее к Яре, они с Лёлей тебя ждут-не дождутся, — шепнул мне ласково князь и я, улыбнувшись Властиславу, не сводившему с меня своего внимательного взгляда, направилась в замок.

Поднимаясь по ступеням, я обернулась. В этот момент Ярик вместе с Лизой выехали из-за угла. Ярополк спрыгнул с коня и не дал своей девушке самостоятельно спуститься. Он просто схватил её за талию и поставил рядом с собой, крепко прижимая к себе и с вызовом смотря на всех.

— Я гляжу, ты даром время не терял, — произнёс Радомир, обращаясь к сыну. А я внутренне напряглась, ведь все знали, что Ярик постоянно увлекался разными девушками, и это у него сидело в крови. Но он никогда еще не приводил подруг с собой, предпочитая заводить отношения на стороне. И вдруг такой сюрприз…

— Отец, познакомься, это Лиза, — отозвался Ярополк, — она… она моя!

— Да вижу, что твоя, — усмехнулся Радомир, и я внутренне расслабилась. Лизу приняли, и я за них с Яриком рада. Все это время девушка стояла молча, но поняв, что её одобрил старший рода, облегченно вздохнула. — Добро пожаловать, Лиза! — произнёс князь, с интересом посматривая избранницу младшего сына.

Я не стала задерживаться и направилась к маме.

— Ксюшечка приехала! — раздался звонкий голосок сестрёнки, бегом спускавшейся с лестницы, — ура!

— Олечка! — я радостно вскрикнула и раскинула руки, ловя сестричку.

Следом за Лёлей показалась и мама. Она оказалась не столь проворной, но это все от беременности. По-прежнему грациозная и красивая, мама прекрасно выглядела. И мне кажется, каждый в нашей большой семье с этим будет согласен.

— Девочка моя! Живая! Здоровая! Ты вернулась! — воскликнула мама, ощупывая и рассматривая меня со всех сторон, словно не веря, что это я.

— Вернулась… Не волнуйся, пожалуйста… Все уже хорошо, — прошептала я, чувствуя, что прижавшись к маме, готова расплакаться. И если бы не Лёля, обнявшая нас обеих, то наверняка бы так и случилось.

— Ксюшечка! А кто еще с тобой приехал? — маленькая проказница, конечно же соскучились по братьям.

— Все вернулись! Беги, встречай все во дворе и даже есть сюрприз! — заинтриговать я ее.

Так, смеясь и все-таки плача, мы с мамой пришли в мою комнату. И, конечно, я стремилась поскорее поделиться с ней самым сокровенным.

— Мам, мне нужно тебе кое-что рассказать… Ты знаешь, Властик…

— Знаю милая, — прошептала она, взяв меня за руки. — На это все давно указывало, всё к этому шло, только раньше положенного времени мы все этого не понимали. Ты только вспомни, кто всегда был рядом с тобой с самого первого дня, как ты вошла в этот замок? Кто как не он всегда присматривал за тобой и всегда оказывался рядом в нужный момент? А как Власт себя вел, когда на тебя напал Рон? Все так и должно было случиться. И я очень этому рада!

Я не видела, как мама знакомилась с Лизой, но вездесущая сестрица рассказала, что Ярик очень волновался перед тем, как представить свою девушку. Но мама им улыбнулась, чем разрядила накаленную обстановку и сразу всем стало теплее и уютнее.

.

Спустя какое-то время, отдохнувшие и сытые мы все вместе сидели в гостиной. В который уже раз я слушала других и рассказывала сама о том, что же произошло в Тарсмании и как мы добирались назад. Я хоть и знала всю историю, но тоже жадно вслушивалась в каждое слово своего любимого, радуясь, что он успел вовремя. Даже быть помолвленной с Огюстом оказалось выше моих сил. После его поцелуев с Сильвией и угроз моим родным многое изменилось. А открывшаяся правда о его целях в отношении меня и вовсе растворила радужную пелену в моих глазах. И я в который раз поняла, в какую ловушку едва не попалась. И что могло произойти со мной, если бы Властислав не успел меня спасти. Эта страница должна быть перевернута и закрыта навсегда. Властислав, словно почувствовал, как я напряглась, сжал мои пальцы и заглянул глаза. Я вздохнула и положила свою голову ему на плечо, что очень понравилось оборотню, а мне помогло расслабиться.

— Мам, — поинтересовалась я, заметив, как Радомир, прижав к себе княгиню, с любовью посматривает на её округлившийся животик, — а когда у нас будет братик или сестричка?

— Недели две-три осталось, не больше, — отозвалась она улыбаясь.

— Так скоро?! — удивилась я, понимая, что со своими дворцовыми проблемами просто выпала из настоящей жизни, — но ведь это же здорово!

Мы засиделись допоздна. Так приятно было сидеть дома в окружении дорогих тебе людей и знать, что тебя любят, а не используют, всегда поддержат, а не предадут при первой возможности. Как я могла только подумать от этого навсегда отказаться?!.

Как-то так вышло, что все почти одновременно отправились спать. У мамы устала поясница, и князь очень бережно обнял её за талию и повел в свою спальню. Ярик с Лизой тут же ушли вместе, и я не сомневалась, что эта парочка встретит ночь не каждый у себя(девушке до оглашения брака выделили просторную и светлую комнату). Лёля половину вечера просидела рядом с Рональдом, занимаясь раскрашиванием картинок в привезённых тетрадях. И змею, похоже, это было действительно интересно. Правда он пытался отшутиться, что на самом деле это он лично проверяет качество карандашей собственного производства. Но ему не особо-то и поверили. А теперь и сестричка, и Рон ушли каждый к себе. Змей собирался завтра рано утром покидать нас, направившись в свои владения. И вернуться он обещал на свадьбу к Ярику, которую решили назначить через две недели. Они решили не тянуть с этими событиями, раз уж так вышло.

Перед сном я заглянула к Лёле, немножко поболтала с ней о нашем, о девичьем. Затем поцеловала её на ночь и только потом пошла к себе. С Властом я не попрощалась, так как была уверена, моя рысь сегодня снова придет ко мне, даже если не открою. Наверное, это неправильно, но без своего оборотня я уже жить не могла, да и не представляла будущее без него. Но у меня накопились тысяча и один вопрос, и сегодня ночью я была намерена их с ним обсудить. Где мы будем жить, какую роль в своем замке мне отводит Властислав…все это было немаловажным для меня. И если еще месяц назад меня волновали уроки и переводы, то теперь всё коренным образом изменилось.

С таким настроем я зашла в свою комнату, на ходу вынимая заколки из волос. И вдруг остановилась, пораженная увиденным. Букет нераспустившихся алых роз красовался на камине, и я не смогла к этому остаться равнодушной. Подошла, с удивлением отметив, что в самой середине композиции расположился белый, почти распустившийся бутон.

Откуда зимой такое чудо?

Входная дверь приоткрылась, и я тут же оказалась в объятиях любимого:

— Разгадываешь послание или гадаешь от кого оно? — шепнул оборотень, а кожу на виске обдало горячим дыханием.

— И то, и другое…,-я прикрыла глаза от удовольствия.

— И к каким выводам пришла?

— Что тайный поклонник вернулся со мной в Белогорию, что любит… только почему ты не ревнуешь? — мне захотелось поиграть, и я возмущенно взглянула на любимого.

— А смысл ревновать к самому себе? — резонно заметил он.

— У меня было предчувствие, что это как-то связано с тобой…

— Да… меня очень долго не было рядом — вот за это я буду очень — очень-очень просить у тебя прощения… Ты простишь меня? — Властик прижался губами к моей шее. — Я почти сразу понял, что ты не читаешь моих писем. Но я должен был напоминать о себе, рассказывать о своих чувствах. Я вспомнил, как отец из каждой своей поездки привозит Леди Ярославе "букет страсти" и как она рассказывала тебе, еще маленькой, о языке цветов. Вот и решил таким способом достучаться до тебя. Оборотни, которые охраняли тебя, получили четкие указания, при каких случаях сколько и какие именно цветы ты должна получать. Ну и как именно ты прочитала это послание?

— Белая роза — ты просишь прощение за то, что отсутствовал, а красная — ты меня очень любишь…

— А то, что розы в бутонах и не раскрытые — это я прошу свою любимую стать моей женой и все-таки назначить дату свадьбы.

— Я как раз хотела с тобой это обсудить, — произнесла я как можно твёрже и обернулась, понимая, что если мой оборотень продолжит в том же духе, то ни о каком обсуждении речи быть не может. Ну, разве его руки, ласкающие мою спину, проникающие в вырез платья, способствуют серьёзному разговору?

— Я очень внимательно слушаю тебя, — Властик нежно меня поцеловал, тяжело вздохнул, видя мой настрой и нехотя отпустил, перестав в меня отвлекать.

— Мы не можем с тобой сейчас пожениться, — выпалила я, замечая, как янтарные с золотом глаза оборотня стремительно темнеют, становясь черными.

— Почему? — спросил он сквозь сцепленные зубы. — Ксюша, я понимаю, что очень виноват перед тобою и готов снова и снова просить у тебя…

— Власт, я не об этом, — мне пришлось прервать этот поток слов непонимания и всё поскорее объяснить, пока любимый чего-то себе не надумал. Я прижала пальцы к губам князя, и он тут же их поцеловал, ожидая продолжения моей речи. — Я не могу туда сейчас поехать, пойми. В твоем замке мне все напоминает мой побег и всё, что я тогда узнала..

— Новый замок я за неделю не построю! — с горечью воскликнул он.

— И не надо. Просто надо в нем что-то изменить. Сам понимаешь, захочется ли мне спать в этой кровати, где ты был с..

— В ней никто кроме меня не спал! — прервал мои фантазии Власт.

— Но ведь ты меня понял? — спросила я с надеждой, не отрывая завороженного взгляда от глаз любимого, которые вновь становились читаемыми. — Я люблю тебя, правда, очень — очень, — прошептала, привстав на цыпочки, чтобы прижаться к его губам.

— Понял, — отозвался он, прижав меня к себе, — ремонт и срочно!

Вдруг Властислав замер, отпустил меня и вышел из моей спальни. Я озадачено побежала за ним… Картина, представшая перед моим взором, требовала немедленного объяснения!

Ярополк Видар

Он не думал, что иметь пару это здорово и вместе с тем непросто. Куда вмиг девалась вся та легкость и азарт, что ещё вчера была присуща молодому мужчине при виде абсолютно любой юбки? Словно и не он это сейчас, а кто-то другой, более серьезный, взрослый и ответственный что ли. Все переменилось ровно в тот миг, как оборотень понял — это ОНА! Такая грозная в белом фартуке и с поварским ножом, которым можно не только морковку нарезать, но и запросто курицу разрубить, не лишившись заодно парочки пальцев.

Лиза едва не пришибла его за то, что он так долго до неё добирался. И это вызвало у оборотня смех и умиление. Она, такая трогательно невысокая и немножко пухленькая, с поварским ножом наперевес выглядела весьма воинственно и сердце оборотня тут же понеслось вскачь. Это ОНА и еще раз ОНА! Хозяин таверны с большой неохотой дал Лизе расчет. Яр попробовал убедить ее махнуть на все это рукой, но девушка не захотела оставлять заработанные ею деньги. Покончив с делами, они тронулись в путь, предварительно заехав к родителям девушки.

Приёмная мать, пожилая человеческая женщина, прослезилась при виде дочери, уезжающей с женихом. Но Ярополк шепнул накуксившейся Лизавете, чтобы не лила слёз понапрасну. Захочет будущая тёща — переедет жить к ним в замок. А не захочет — останется жить в городе, а уж они тогда по возможности будут как можно чаще её навещать. Как оказалось, неродной отец Лизы, тоже человек. Он, будучи охотником, когда-то ранней весной на берегу реки подобрал маленького рысенка, который оказался милой девочкой. Тогда же сообщил сыщикам, написал объявления, но никто из родственников девчушки так и не нашелся. И только весной, после разлива реки, был найден обглоданный труп женщины-оборотня. Но это не прибавило истории светлых пятен. Утопшую никто не опознал.

— Мам, ты приедешь к нам жить? — заплакала Лиза, вытирая носовым платком то свои, то материнские слёзы.

— Что ты! Что, ты, милая! — взмахнула руками женщина, — мы с отцом тебя тут ждать будем! У нас и дом свой и корова! Мы ведь всегда знали, что ты к своим уйдешь. Такую красавицу абы кто замуж не позовет! Жалко, отец опять на охоте.… Ну, да не в другую страну ты собралась, увидитесь.

— Собирайтесь к нам на свадьбу! — предупредил Ярополк женщину. — Мы оповестим вас, как с датой определимся. И пришлем за вами.

Ехать с Лизой раздельно, конечно же он не захотел. Только вместе! Он боялся отойти от неё хоть на миг. Оказалось, что пара — это словно твоя вторая половинка в самом прямом смысле этого слова. Не было её и ты вроде как-то жил, но теперь понимаешь — не жил, существовал. Мир заиграл другими красками. Всё словно стало, и выглядеть по-другому, и восприниматься иначе. Даже чувства брата к непоседе Ксюше Яр теперь понимал. Только так и не мог постичь, как Власту удалось так долго прожить вдали без своей любимой??

Он бы так не смог. Вот, например, стоило только им прибыть в Лесной замок, Лиза попросилась уединиться в туалетной комнате. Он же буквально не мог отойти от двери, пока девушка не вышла и не покрутила пальцем у виска. В другой ситуации это было бы обидно, но не теперь. А затем он увидел ревность в её глазах. Это произошло, когда кто-то из встретившихся на пути бывших подруг окрикнул его:

— Ярополк, с приездом! Приходи к нам сегодня! — прокричал, как назло, знакомый девичий голосок.

— Вот как? — скривилась любимая… да что уж там говорить, просто настоящая, реальная жена! Она с силой впилась ногтями в руку оборотня, стараясь причинить ему физическую боль, такую же какую она сама испытала от ревности. Ярополк это понял и едва не выругался. Ну, надо же такому случиться!

— Лизонька, любимая, — шептал он на ушко своей рыське, не обращая внимания на повторные выкрики и приглашения друзей и знакомых. — Я не буду спрашивать, сколько мужчин смотрели на тебя и пускали слюни. Уверен, их было очень много. Я, конечно, готов пересчитать каждому из них ребра. Но и тебя прошу понять и не держать на меня зла из-за моей прошлой жизни. Знай — это все было ДО тебя

Ярополк нарочно отстал от Властислава и Ксении, стараясь объясниться без посторонних, наедине.

— Если соврал, Яррррик, — девушка пихнула оборотня локтем по рёбрам, — нож я и в твоём замке найду.

— Все, что у меня есть в твоем полном распоряжении, — усмехнулся Ярик. Он то думал, что ему пригрозят уходом или побегом, — и я тоже твой от кисточек ушей до кончика хвоста. Лиз, а если серьезно, — из голоса молодого князя пропали шутливые нотки, но появилась неподдельная нежность, — то я никогда не думал и не мечтал, что за такое короткое время могу стать таким счастливым. Ты даже не представляешь, до чего же я рад твоим мухам…

— И я тоже, — тихо вторила ему девушка, прижавшись спиной к широкой мужской груди. И ей казалось, что, не то что ли невзгоды, но и ветер не посмеет на неё дунуть, потому что рядом есть ОН. И пусть кто-то из людей смеются над природой оборотней и над самим словом-пара. Им просто не дано понять такого счастья найти свою половинку да так, что ни на секунду не усомнишься, что это он или она.

В человеческих книгах довольно часто встречаются упоминания о любви с первого взгляда. Но кто сказал, что у оборотней её нет? Что нельзя влюбиться в ту, которая предназначена природой именно тебе?! И разве Лиза ущербная, почему он не должен был влюбиться именно в эту женщину-рысь?! Наверное, это счастье, что именно она оказалась его половинкой и ему, действительно повезло. Но как же он рад такому везению! Ярополк всю дорогу вдыхал её такой сладкий запах, что шел от кожи девушки, от её волос. А когда Лиза рассмеялась, то улыбка в ответ сама собой расплылась по его лицу. Он завидовал сам себе..

Счастье, что отец и леди поняли его намерение жениться и поддержали его в этом. Ровно через две недели была назначена свадьба. Дольше не было смысла затягивать.

Перед сном Ярополк проводил Елизавету в её комнату, осмотрев каждый угол.

— Соперника ищешь? — съязвила бойкая на язычок девушка.

— Змея искусителя, — в тон ей ответил Ярик, с усмешкой наблюдая, как с лица Лизы сползла улыбка, в глазах отразился легкий испуг.

— Я даже не знаю, что и сказать, — растерянно произнесла она. — А какие они?

— Обычные, — Ярополк пожал плечами. — Да ты ведь одного из них уже видела. Рональд, он же змей.

— Змей?! Рональд? — воскликнула Лиза, — а. а причем здесь моя комната? — она расставила руки в бока, — чего он здесь может забыть? А ты точно уверен, что он змей? Он же с виду нормальный…

— С виду? — захохотал Ярик, — Вот бы посмотреть на его лицо, если бы он только мог услышать тебя!

— Ну, знаешь ли и шуточки у тебя! — возмутилась Лиза поняв, что её провели.

Подушка полетела в Ярополка, но оборотень увернулся и, подскочив к Елизавете, просто дернул её на себя. В результате чего девушка оказалась в объятиях своего оборотня. Молодой князь прижался к губам своей практически жены в нежном поцелуе и прикрыл глаза. Быть рядом с ней, вдыхать ей запах, жить общими мечтами и стремлениями — это ли не счастье?

— А хочешь, я покажу тебе мою комнату? — предложил Видар, поняв, что еще немного и у него не останется сил сдерживать себя.

— Хочу, — просто кивнула Лиза, — сегодня столько событий. И мне кажется, что я все равно сразу не усну. Так давай проведем время с пользой, что ли.

Ярополк взял свою пару за руку и они направились в хозяйское крыло замка, минуя затемненные коридоры, и останавливались они только лишь для того, чтобы повторять вновь и вновь свои поцелуи.

— Вот здесь я и живу, — произнёс он, пропуская в собственную спальню свою девушку. — Нравится?

Как ни странно, но впервые это вопрос был не праздным. Ярик искренне переживал, понравится ли Лизе у него, будет ли ей действительно здесь удобно. В просторной комнате было тепло и уютно. Никаких излишеств, все, как и любил Ярополк. Широкая кровать, но без балдахина. Над головой потолок расписан сценами охоты. По стенам развешены портреты членов семьи в разные периоды их жизни. Во всем чувствовалась рука леди, и Яр за это ей был очень благодарен. Княгиня словно знала, когда и что ему нужно. Она понимала Ярика буквально с полуслова, и оборотень это очень ценил.

— Кто это? — спросила Лиза, одной рукой держа Видара за руку, а другой, указывая на небольшую картину, изображающую его мать. Леди настояла на том, чтобы пригласить в замок художника и тот подновил работы, утратившие краски и живость. И Талина на картине после реставрации стала выглядеть как живая.

— Это моя родная мама, — с нежностью произнёс Ярополк, не осознавая, как переплелись его пальцы с пальчиками Елизаветы. — Но её уже давно нет в живых. Леди Ярослава, она мама Лёли и Ксюши. А у нас с братом была другая мать.

— Да? — совершенно искренне удивилась Лиза, — но она так тепло к тебе относится, как к родному сыну! Хотя, чего это я кружу-то. Конечно же, ведь она не может быть одновременно матерью твоего брата и Ксении. Ведь они тоже женятся.

— Так и есть, — подтвердил Ярополк, имея ввиду и их с леди очень дружественные и нежные отношения с леди и догадку Лизы. — За последние пол дня очень много всего произошло, — оборотень развернул девушку к себе, взглянул в её глаза…и буквально утонул, завороженный этим мягким янтарём, — но я постепенно тебе все расскажу. или леди с девочками сами…

Их губы встретились, и поцелуй должен был бы состояться, но стук в дверь нарушил все планы влюбленных. Девушка повертела головой, в поисках, куда бы спрятаться.

— Нехорошо, если сегодня, в первую же ночь, меня здесь увидят, — попыталась она объяснить свое поведение.

— Не бойся, ты ведь моя! — попытался успокоить Ярик. — И все об этом знают.

— Нет,я. я туда! — Лиза кивнула головой в сторону ванной комнаты и быстро скрылась в том направлении.

— Ну, туда, так туда, — усмехнулся Ярополк, которому уже представилась Лиза, принимающая его ванну… и как он войдет к ней и обнимет ее… С такими мыслями оборотень распахнул дверь и едва не подпрыгнул.

— Это я! — воскликнула Лёля, держа в руках альбомы, — ты не ждал меня? Странно! Мне столько тебе нужно рассказать!

— Мелкая! Вот скажи честно, чего тебе не спится-то? — не очень довольно поинтересовался Ярополк, понимая, что Оля пришла не на одну минутку… Впервые он хотел побыстрее выпроводить любимую сестричку. Ведь он хорошо знал, что час или два для их бесед — это всегда очень мало. А там, в ванной, его ожидало такое чудо…

— Я пришла спросить про Лизу, а заодно показать свои работы. Ты ведь все равно не спишь? — произнесла она. — И краски я с собой принесла, может вместе порисуем? Баночку и кисти я взяла с собой. А ты мне расскажешь, что интересного видел в пути. Может быть я даже сумею это зарисовать…

Альбомы тут же оказались на письменном столе, а сама девочка направилась в ванную комнату с банкой, вероятно, чтобы налить воду…

Ярополк очень-очень любил эту непоседу, похожую на шаловливого котенка. Но именно сейчас сестренка была лишней в это время в его комнате.

— Оль, — окликнул он, — ты не сердись, но давай до завтра?! Я так устал!

Сестра остановилась и с удивлением взглянула на Ярика. А тот был готов провалиться сквозь землю от этой неприятной во всех смыслах слова ситуации.

— Ты выгоняешь меня? — на медовых глазках девочки появились слёзы и голосок задрожал. — А я так по тебе скупала и переживала… а ты! Эх ты! — она тут же подхватив свои альбомы, направилась к двери, минуя брата.

— Честное слово, вот завтра обязательно… — крикнул он вслед выбегающий из его комнаты девочке. Ярик бросился за ней, понимая, что, по сути, обидел сестренку, которая с открытой душой так спешила к нему.… И около двери, ведущую в Ксюшину комнату оборотень застыл, наблюдая довольно интересную картину.

Рональд, оказавшийся в этот момент в коридоре, увидел плачущую Лёлю и, сразу все понял. Он подхватил двенадцатилетнюю девочку на руки, прижал к себе и стал успокаивать, гладят по головке и целуя в лоб. Потом посадил ее на подоконник, достал платок и стал вытирать ее слёзы.

— Что случилось, Котеночек? — спросил змей, на сей раз, присевший рядом с девочкой на подоконник. — Кто посмел тебя обидеть?

— Ничего не случилось, и никто не обидел, — шмыгнула носом Лёля, — я просто иду спать.

— Это он тебя обидел? — поинтересовался змей, и в его голове Ярику почудилась явная угроза. Рональд Черный совершенно серьезно смотрел в его глаза, и в них рыси виделось предупреждение.

— Нет, — упорствовала Оля, но её слезы уже высохли.

— Ни один его проступок не стоит ни одной твоей слезинки, Котенок! А хочешь я ему морду набью, — с усмешкой и вместе с тем с прежней угрозой, смотря прямо в глаза Ярополка, пообещал ему Рональд. Младший Видар очень удивился подобному разговору этих двоих, но еще больше обещанию Змея.

— Нельзя! У него скоро свадьба! Что же он с разбитой мордой на собственной свадьбе будет делать? — авторитетно заявила Лёля.

— Ну, тогда, после свадьбы. Если не помиритесь. А что случилось-то? — спросил Рон, а Ярик, стоя неподалеку, ухмыльнулся. Эти двое беседовали, словно его и нет поблизости.

— И чего он на меня взъелся? Я же ничего не сделала?!Только поговорить хотела.

— Эх, ты, котенок! Ещё как сделала! Просто ты еще маловата, чтобы это понять…

— Ничего я не маленькая! Подумаешь! Подождет его зазноба чуток! И все я понимаю! Вот хочешь я тебя по взрослому поцелую? Чтобы хоть ты глупых вопросов не задавал! — выпалила девочка, а оба оборотня застыли от изумления.

Ярополку на ум пришла мысль, что не так уж и мала сестрица… Как время-то бежит! Да, действительно выросла. Вон уже все приметила, все сопоставила… А предложение поцеловать Рона?! Она это серьезно?!

— Ладно, — усмехнулась маленькая возмутительница спокойствия, по-прежнему прижимая к себе принадлежности для рисования, — вы тут оставайтесь, а я спать пошла.

И она действительно ушла, провожаемая взглядами двух ошарашенных взрослых оборотней. Один удивлялся, тому, как быстро Лёля выросла.

А вот другой крепко задумался и ловил себя на мысли, а хочет ли он, чтобы его поцеловала Лёля? И что будет с ним, если он ее поцелует "по-взрослому"… Нет, пусть не сейчас, а несколько позднее, но всё же…

Но у этого необычного разговора были еще два свидетеля. Дверь в спальню Ксюши открылась и из нее вышли Власт и Ксения. Девушка, укоризненно посмотрела на Ярика и направилась вслед за сестричкой, чтобы ее успокоить. А младший Видар, как в детстве, предпочел отправиться к себе, предоставляя старшему брату дальнейшее решение довольно интересной проблемы. К тому же его ждала Лиза….

Властислав Видар

— Поговорим? — обратился Властислав к Рону. И змей сделал несколько шагов по направлению к другу, но Власт перекрыт вход в дверь спальни Ксюши рукой. — Ко мне пойдем. Тут тебе делать нечего.

— А я и не претендую, — буркнул Змей.

— Знаю я, на кого ты теперь претендуешь, — усмехнулся Видар, жестом приглашая друга к себе в комнату.

— И не говори, Власт… Сам в шоке! Потом ругать будешь, ладно? Или подеремся как тогда… как захочешь… — то ли оправдывался, то ли недоумевал Черный.

— А почему ты решил, что поссоримся? Может я, как раз, посочувствую? На свадьбу хоть придешь?

— Конечно. Дай только в себе разобраться. Сейчас ни о чем думать не могу! Вернее думаю только об одном… За меня со всеми попрощайся и извинись, хорошо? А я прямо сейчас — домой!

— Охрану возьми! — напомнил Власт.

— Спасибо. Я за тебя рад! — совершенно искренне произнёс Змей, зная, что вот теперь он точно не может остаться.

— И я за тебя!

Ксения Хадерсон

Едва стемнело, моя большая киса, как всегда пришла ко мне и наша безумная ночь, наполненная страстью, повторилась вновь, как и все предыдущие ночи. Я уснула, прижимаясь к любимому, а проснулась снова одна. Под утро оборотень ушел, чтобы сохранить хотя бы видимость приличий.

Внезапно я вспомнила о вчерашнем происшествии и горьких слёзах Оли, поэтому решила её навестить прямо сейчас. Не знаю, что именно произошло вчера между ней и Яриком… Он ведь всегда позволял сестренке приходить поздно вечером и обсуждать то, что днём не успели. Это у них своеобразный ритуал такой. Я это точно знаю, сестрица писала мне об этом в своих письмах. Тем более надо выяснить, что же между ними произошло!

Быстро умывшись и приведя себя в порядок, я поспешила к Оле. Дверь в её комнату была приоткрытой и я, постучав, вошла.

— Оль? — тихонько позвала я, подходя к кровати. На ней, прикрыв глаза, лежала бледная девочка, — что с тобой, моя хорошая? Что-то болит?

— Да, — произнесла Лёля и тут же пожаловалась, — живот очень болит и голова тоже, а ещё немного тошнит. Только маме ничего не говори, пожалуйста!

— Почему не говорить? — нахмурилась я и протянула руку, чтобы потрогать лоб сестрёнки. Но температуры не было, и я задумалась.

— Она расстроится, а ей сейчас нельзя волноваться, — объяснила Оля. — Знаешь, когда мы получили письмо о твоей помолвке с принцем, а потом папа с Властиком обсуждали какие-то письма, то тогда маме стало плохо, и доктор запретил ей волноваться и даже ехать к бабушке.

— Маме было плохо? — как эхо повторила я и расстроилась. Моя маленькая сестричка права, не надо рассказывать об этом раньше времени. К тому же у меня возникла идея и я поспешила её проверить. — Оль, а ты сегодня вообще вставала?

— Нет. Я же говорю-мне плохо.

— А пойдем-ка сходим в ванную, родная, умоемся, — как можно мягче скомандовала я и оказалась права. Из ребенка сестренка стала превращаться в девушку. Что ж, может быть, поэтому вчера поздно вечером все вели себя так странно. И я была рада, что это оказалась не болезнь, а вполне нормальное явление для девочки-подростка.

Рассказали и маме, а она прослезилась со словами: " Ну вот, кажется и вторая моя девочка начала взрослеть".

Дни сменяли друг друга полные забот и волнений. В Лесном замке все готовились к предстоящим торжествам. Мама решила пригласить портных прямо в замок, чтобы нам не пришлось много раз ездить в столицу на примерки. Мастерам нитки и иголки предстояло пошить для нас разные наряды прямо здесь. Нас с Лизой это полностью устраивало, как и моего любимого. Сам он еще вчера уехал в свой Прибрежный замок. Если быть до конца откровенной, то я ревновала. Мне не нравилось, что там есть женщины, которые делили с ним постель, те, кто посмели прикасаться к тому, кого я скоро назову своим мужем по всем законам.

И пусть умом я понимала, что для моего оборотня теперь другие не существуют, но, тем не менее, мое любящее сердце продолжало волноваться. Мой же князь переживал о том, как обстоят дела в его княжестве, пока он отсутствовала. Кроме того, Властислав спешил заняться ремонтом, чтобы как можно скорее выполнить мое условие и я смогла отправиться вместе с ним к нему домой.

С таким настроением я отправилась в тренировочный зал, где когда-то училась метать ножи вместе с Яриком. Опытного тренера не было на месте, да и как мне было известно, молодняк он предпочитал гонять в любую погоду, значит Важан наверняка с ними на площадке за замком. Рукоятка ножа привычно легла в ладонь, и я сделала несколько бросков. Ну что ж, можно собой гордиться, почти все они попали в яблочко! Это добавило мне настроения, и я снова начала бросать ножи, стараясь улучшить свой результат.

— Ксюша! — послышался голосок Оли и я обернулась. Сегодня сестренка выглядела как обычно, что не могло не порадовать меня.

— Привет, милая. Тебе лучше?

— Лучше. Ксюш, там посылки пришли, от бабушки. Пошли скорее смотреть вместе!

— Конечо, — согласилась я, взяв сестру под руку. — А давай и Лизу с собой позовем? — предложила я.

Лизу Ярик почти никогда не отпускал от себя. Правда и она сама не очень стремилась расставаться с ним. Вот и сейчас, где эта парочка была, никто не знает. Но у меня были мысли на этот счет. После того, как у Ярополка произошла размолвка с Лёлей, на следующее утро он пришел к сестренке и они помирились. Власт мне по секрету рассказал, что Ярик в тот вечер был не один, и у меня все встало на свои места. Ведь для того, чтобы выпроваживать любимую сестрёнку из комнаты, действительно должна быть причина.

Ура! Бабушка прислала мои платья!

Я была искренне рада, что мой гардероб, пошитый в Тарсмании, не пропадет. Мне хотелось что-то подарить Елизавете, но, к сожалению, она несколько шире меня в плечах и все оказалось просто узко. Однако мама пообещала ей, что у портного непременно закажем все необходимое. А я же сводила Лизу в местную лавку, где тоже можно купить довольно неплохие ткани и отдать сшить то, что необходимо каждой девушке на первое время. А потом можно спокойно все докупить.

Оля тоже принимала деятельное участие в примерке моих тарсманских нарядов, да и как иначе- она же девушка.

— Ух, ты! — раздался восхищенный возглас Оли. Она достала очередное мое платье, и это вызвало необыкновенный восторг у всех присутствующих женщин в комнате. Это оказался мой наряд на помолвку. Несмотря на апатию, что охватила меня в Тарсмании в последнее время, к выбору платья я подошла серьезно и ответственно. Оно было действительно великолепно! Сшитое из нежнейшего атласа с необыкновенной голубой кружевной отделкой. Красиво и очень.

— Действительно, красивое, — согласилась мама, — похоже, наша бабуля решила, что ты у них больше не появишься.

— Мам, так Ксюше теперь и свадебное платье не надо шить! У неё все есть!

Только с этим применением красоты ручной работы в корне не был согласен мой любимый, вернувшийся из Прибрежного княжества поздним вечером. Я ему рассказала о так удачно прибывших посылках, а он, вместо того, чтобы не смотреть на наряд невесты(ведь не полагается же!), разорвал платье пополам, бросив его мне под ноги.

— Ну знаешь, — прошептала я, смотря на такие красивенькие голубые кружавчики, — мне оно тоже не нравилось.

— Да? — недоверчиво произнёс Властислав, подходя ко мне.

— Да! — подтвердила я, отшвырнув ногой то, что теперь превратилось в красивую тряпку. — А знаешь почему?

— Почему? — отозвался князь. Он осторожно приподнял мой подбородок и очень мягко провел кончиком языка по моим губам, а затем проник им внутрь..

— Потому что его я шила не для тебя, — выдохнула я ему в губы, обхватывая руками шею оборотня. — Мама пригласила портных и у меня все-таки будет свадебное платье, несмотря на твои старания… Послушай. А может ты передумал на мне жениться и поэтому порвал его?

Я не стала говорить ревнивому оборотню, что платье мне действительно нравилось, но что поделать, князь прав. А рысь выводить из себя, ой, как не стоит… Но я не смогла удержаться и не поддеть его…

Эпилог

Ксения Хадерсон, поздний вечер перед свадьбой

— Милая, — произнесла моя большая киса, — может быть ты передумаешь и сегодня мы будем спать вместе?

— Нет! — упрямо повторяла я, хотя в тоже время у самой сердце кровью обливалось. Ну не могу я без него! Однако сегодня приехали бабушка с дедом и Ником, а по привычке бабуля может прийти ко мне поболтать в любое время. Да и полагается невесте спать перед свадьбой одной. Надо же следовать хоть каким-то традициям! А то платье увидел до свадьбы — порвал. А как только приезжает в Лесной замок, то из моей спальни его калачом не выманишь. И вообще все эти дни Власт ни на шаг от себя не отпускал меня, все боялся, что… — Или ты думаешь, что мне захочется от тебя сбежать? — озвучила я посетившую меня догадку.

— Только попробуй! — пригрозил полушутя оборотень, однако отчетливое рычание Зверя в его голосе мне подсказывало, что я не так уж и не права. Все-таки слишком мало времени прошло с тех пор, как мы снова вместе. Да что сказать, несмотря на все заверения Властика о том, что он меня любит и я его пара, я и сама очень переживала, что в Прибрежном замке столкнусь лицом к лицу с теми, кто когда-то грел постель моего оборотня. Однако Власт уверяет меня, что ни одной подобной юбки не встречу в своем доме. Что же, я ему верю, но…

— Но ведь и Лиза сегодня спит одна. Вы уж с Яриком как-нибудь потерпите до завтра, — продолжила я свои шуточки из-за запертой двери.

— Ты предлагаешь нести дежурство? Что ж, мне спать на коврике перед твоей дверью не впервой… Кстати, я только что встретил Росляра. Он тебе нес вот эту вещь от Марфы.

— Какую вещь? — живо поинтересовалась я, уже готовая открыть дверь. С Марфушей мы в последнее время виделись не так часто. То я уезжала, то она была полна забот о семье и детях. Но свою нянюшку я по-прежнему нежно любила и всякий раз присылала или привозила ей и её семье подарки. А сейчас, когда я снова вернулась в Лесной замок, Марфуша взялась меня опекать как в детстве, непрерывно охая и причитая о том, как измывались и недокармливали дитятку, то есть меня, на чужбине.

— Я, наверное, завтра зайду, хорошо? И принесу этот сверточек! — раздалось из-за двери.

— Ладно уж, давай сюда, — смилостивилась я, отперев замок и открыв дверь. — Только пожа… — я не успела даже договорить, как тут же оказалась в горячих объятиях своего князя. — Перехитрил, да?

— Да! — самодовольно отозвался этот наглый кошак, нежно меня целуя.

— А где сверток от Марфуши? Давай его мне раз обещал! — потребовала я, прерывая многообещающие и такой сладкий поцелуй, будучи прижатой к сильному мужскому телу.

— Так я его на кухне оставил, — усмехнулся Властислав, — кто же на ночь ватрушки уплетает? Я за тобой подобного никогда не замечал даже в детстве.

— Это потому что я их под одеялом ела, чтобы ты не отобрал, — не отставала я. — А вот ты сейчас лишил меня единственной радости поесть последний раз будучи абсолютно незамужней девицей.

Я вновь подумала о Марфуше, которая отлично знала мои и мамины предпочтения. У мамочки тяга к ватрушка особенно усилилась во вторую половину беременности. И моя нянечка не отказывала себе в удовольствии побаловать любимую княгиню. Всякий раз неустанно повторяя, что творог очень полезен как для будущей мамы, так и для пока еще не рождённого ребенка.

— Нууу… а я так надеялся, что мы можем заняться другими, не менее важными делами, — обиженно посмотрел на меня Властик и шумно поцеловал мой нос. — Ладно. Твоя взяла. Иди отдыхай, а то передумаю!

— Спокойной ночи, любимый, — тут же прошептала я, решив воспользоваться великодушным порывом оборотня, пока он не осуществил свою угрозу и потянулась за прощальным поцелуем.

— Спокойной ночи, моё счастье! — тут же отозвался оборотень, прижимая меня к себе. — Буду утешать себя мыслью, что с завтрашней ночи мы не будем таиться и ты уже так просто от меня не отделаешься, — заявил он с усмешкой.

— Только попробуй забыть и не выполнить свою угрозу! — вторила я, напрасно пытаясь хмурить брови. Улыбка сама расплывалась по моему лицу.

На следующий день с самого утра для нас с Лизой началась подготовка непосредственно к самой свадебной церемонии. То мы принимали ванны с какими-то травами(Елизавета поведала, что оборотням очень нравится именно такой запах), ну-да ладно, я не возражаю. Затем длительное время горничные кружили вокруг нас, колдуя над прическами. И только потом, ближе к обеду нас облачили в свадебные платья, сшитые согласно нашим эскизам.

Несколько дней назад я сделала Лизе небольшой подарочек- новый комплект кружевного франкского белья, которое слегка тянется. Девушка была в восторге от подобного подарка, уверив, что именно о подобное она мечтала, когда работала поварихой. Но так как это было слишком дорого для неё, то она ограничивалась прогулками перед окнами магазинчика и любованием на такое чудо через витрину. Но теперь для Лизы эта денежная проблема будет решена. Ярик ни за что не будет скупиться для собственной жены, тем более, что каждому мужчине приятно, если на его любимой не застиранные панталоны, а красивое изысканное бельё.

И вот настал он, момент моего бракосочетания с Властиславом. Как ни странно, но я была в панике и чувствовала нервную дрожь. Переживания меня не душили, но какое-то ощущение нереальности, что это все происходит явно не со мной, присутствовало. Волнение охватило всех нас, включая маму. Хорошо, то бабуля была с ней рядом и постоянно присматривала за её самочувствием. Оля, соскучившись по Нику, не отходила от него не на шаг. А он был заинтересован не только в ней, но и в сыне Роса, Васильке, с которыми они очень подружились и теперь наверстывали упущенное время.

Белое ажурное платье, без намека на шлейф, расклешённые рукава, жемчужины, усыпавшие мои распущенные волосы- мой наряд, он отличался от тарсманского и я об этом ни разу не пожалела. А мой возлюбленный именно сегодня облачился в белую рубашку и черные кожаные брюки. Мы словно дополняли друг друга даже в одежде, настолько поразила меня эта мысль, едва я вошла в просторный зал, наполненный гостями и увидела Властислава.

Приглашенных гостей было много, к тому же оглашение брака Ярика и Лизы только что состоялось. Так что все ждали моего выхода. Я застыла, переводя взгляд со счастливой пары молодоженов, на того, что через несколько минут желает стать моим мужем…И растворилась в его глазах. Казалось, этот солнечный мёд меня обволакивал, успокаивая от переживаний. "Люблю тебя!" — шепнули мне его глаза. "И я тебя очень люблю!" — таков был мой молчаливый ответ. Словно ниточка протянулась между нами, которую мы не хотели бы разорвать. Никогда.

— Ксюша, — заботливо шепнул дед, готовый в любую минуту меня подхватить, если мне станет плохо, — все в порядке?

— Все замечательно, — отозвалась я и улыбнулась всем, чьи взгляды сейчас были прикованы именно ко мне. Мама и бабушка вытирали глаза платочками, ободряюще смотрели на меня. Родные и близкие, друзья, просто знакомые, все были здесь я этому была очень рада. Жалко, что рядом с нами нет ни замечательной четы Хадерсонов, ни моего родного отца Даниэля Гринвича, но я пообещала себе, что непременно напишу им письма и расскажу о случившемся событии.

По середине зала стоял Радомир, высокий и могучий. Его теплая улыбка на суровом и вместе с тем приятном лице меня грела, а глаза оборотня словно говорили: "Не бойся, девочка, мы с тобой". Именно так я всю свою жизнь представляла грозного хозяина лесов. Грозного, непримиримого для врагов и очень заботливого отца, любящего мужа.

Мой будущий муж, Властислав, стоял рядом со своим отцом. Он снова поймал мой взгляд и мне стало легче, намного.

— Сын, Ксения, приступайте, — дал команду Радомир и в зале воцарилась тишина.

— Ксюша, — шепнул мой князь, протянув мне свою руку. И я тут же вложила свои пальчики в широкую горячую ладонь оборотня. Успокоение пришло мгновенно.

— Я, князь Властислав, из рода Видаров, — зазвучал на весь зал голос моего любимого, — перед всеми представителями моего рода и перед народом объявляю Ксению Хадерсон своей женой. Клянусь быть ей верным супругом, беречь и любить, и так всю свою жизнь, — возвестил всем мой оборотень.

— Я, Ксения Хадерсон, клянусь любить всю свою жизнь и даже после, — едва произнесла эти слова, как почувствовала нежное пожатие моих пальцев, — своего супруга и быть ему верной помощницей.

Мне нечего было скрывать или стесняться, а если голос и дрогнул, так это только от волнения. И едва я замолчала, как острое лезвие ножа коснулось моего запястья, потекла кровь. Властик очень быстро прижал мою руку к своей, наша кровь смешалась…

От своих родных я знала об этом ритуале, но все же когда пришло время участвовать в нем самой, растерялась. Он любит меня, но мне всегда будет мало его нежных слов, а вот это действо- тоже подтверждение его чувств ко мне. Мой князь достал белый платок и очень бережно перевязал мою рану, его же уже совсем не кровоточила.

— Это ещё не всё, — раздался голос Радомира и я вопросительно посмотрела на него. — Венчаться будете?

— Ты хотела бы? — шепнул мне Власт, переплетая свои пальцы с моими.

— Да, — отозвалась я в ответ с благодарностью. И только тут заметила невысокого мужчину в широких одеждах, убеленного сединами и держащего в руках толстую книжицу и святой лик Всевышнего. Несмотря на свой довольно добродушный вид, от этого старичка шла такая мощь и сила, что я невольно вздрогнула, но не испугалась.

— Ну что же, это похвально, — старик задумчиво потеребил свою бороду и после скомандовал, — приступаем, дети мои!

Молитва полилась, но никто, ни люди, ни оборотни не выказывали пренебрежения, даже если это их никогда в жизни не касалось. Царила тишина среди присутствующих и только слова поднимались ввысь, к Всевышнему.

— Правом, данным мне свыше, я объявляю вас мужем и женой. Да будет так! — провозгласил старик, подняв святой лик Всевышнего над нашими головами.

— Спасибо, — прошептала я целую святую книгу, ощутив, как по моей щеке пробежала слеза. Я и подумать не могла, что буду так счастлива.

— Спасибо, — произнёс мой муж, повторив действо за мной.

И тут же раздались радостные крики поздравлений и пожеланий. На лицах людей и нелюдей я видела лишь улыбки, идущие от чистого сердца.

— Теперь ты только моя, княгиня Видар! — победно шепнул мой оборотень, и я мысленно с ним согласилась. Его и только.

А он мой.

— Этак мы все тут с голода помрем, — проворчал князь Радомир. И тут же со всех сторон раздался смех. — Ну что же, гости дорогие, прошу всех рассаживаться. Сегодня оба мои сына женились. Надеюсь, я скоро стану дедом!

Волна радости снова прошлась по рядам прибывших людей и нелюдей, словно кто-то из нас уже был в положении. Я так точно нет, а Ярик с Лизой еще только-только познакомились.

— Тебя никто к этому не принуждает, — произнес тихо Власт коснувшись губами моего виска, — не переживай.

— А я и не переживаю, — отозвалась я, — как будет так и будет.

— Наша жизнь с тобой, она длинная, — продолжил муж.

— Длинная, — как эхо вторила я, теперь-то уж точно смело смотря в собственное будущее. Я не постарею раньше своей семьи и это очень даже здорово. Конечно это нисколько не касается бабушки и деда. Но они тоже своеобразная пара, а значит никто из них не обречен на век одиночества А Ник… один Всевышний знает, какое будущее ждёт его.

Я радовалась за себя, радовалась и за Ярика, который прижимал к себе жену бросая на неё нежные взгляды.

Ярополк Видар

Она сидела рядом, а ему хотелось немедленно затащить свою Лизу в их комнату, снять все эти лишние одежды и уложить на кровать. И чтобы никто из гостей до завтрашнего обеда о них так и не вспомнил. Но этот праздничный день был важен не только для него самого, но и для Лизы, её родных. Поэтому Яр пока наслаждался происходящим.

Но тут его жена(какое ёмкое слово!) подмигнула Ксении и они обе вышли по своим надобностям. Сам новоиспеченный муж перевел взгляд на гостей. и замер. Именно в этот момент Рональд разговаривал с Властиславом, а его взгляд безотрывно следил за Лёлей. Сестрица же, как ни странно в этот раз не бегала по залу вместе с детьми, а сидела, о чем-то разговаривая со своей бабушкой,

И улучшив момент, Ярик подошел к змею, тем более, что после того ночного разговора, когда Лёля расплакалась, им так и не удалось поговорить с глазу на глаз.

— Я очень рад тебя видеть, Рон! — произнес Ярополк.

— И я тебя, — согласился змей, пожимая руку оборотня-рыси. — Однако как меняются приоритеты женатого оборотня. Своя пара прежде всего, — пошутил морянин, — даже мышь мимо боится пробежать.

— Нечего ей бегать. А ты не смотри на мою сестру. Она еще маленькая!

— А ты не смей ее обижать! — совершенно серьезно отозвался змей и это удивило Ярополка. Но тут же рядом оказался Властислав

— Яр, иди изучай "приоритеты женатого оборотня"! А ты, — теперь слова были обращены к Рональду, — не порть себе праздник. Иди лучше потанцуй с "обиженной стороной".

К счастью для новоиспеченных мужей, Лиза и Ксюша очень быстро вернулись, и спокойствие кошаков было восстановлено. Все-таки это очень сложно и ответственно- иметь жену. Но без неё жизни нет, это Видары усвоили как дважды два.

Веселье и прочая праздничная мишура очень нравились Ярополку и все же он ждал ночи и того момента, когда наконец-то окажется с Лизой в одной кровати и вполне на законных основаниях. И пусть они уже познали близость, которая не могла сравниться ни с кем другим, но Яру было мало. Словно голодный, что мечтает наесться, так и он просто знал, что Елизавета имена та, ради которой он будет мчаться домой днем и ночью.

— Дорогие гости! — вдруг раздался голос отца и шум в зале постепенно стих. Несмотря на то, что люди и нелюди были уже навеселе, но тишина установилась почти мгновенно. — Вы знаете, что у меня два сына…И если даст Всевышний, то родится и третий. Или дочь! Но речь сейчас не об этом, а о том, что мы с Властиславом решили сделать Ярополку подарок.

Вопросительный шепот пронесся по залу, а сам Ярик стоял, не понимая о чем речь. Он даже на миг позабыл все свои мысли, в которых он мечтах поскорее оказаться в спальне вместе со своей женой. Но свою Лизу удерживал он крепко.

— Земли, те самые, которые отошли к нам от медведей, плюс те, на которых когда-то жила Талина, отходят Ярополку. Сейчас зима, мой сын успеет определится, какой дом он планирует построить на своих землях, из чего. А там можно взяться и за строительство.

Семья молодая, головы у всех на плечах…Предлагаю за это выпить!

— Спасибо отец. Спасибо, брат! — только и вырвалось у Ярополка. У него было все, кроме земли, которой бы он управлял единолично. И об этом Ярик мог только мечтать. Конечно, Радомир давно сказал детям, что разделит землю между сыновьями поровну. Только у брата теперь есть Прибрежное княжество, он же жил с отцом, пока не ожидая большего. Да и не нужно оно было, без собственной семьи. Вполне хватало забот и в Лесном княжестве. А отошедшие к рысям земли медведей и там, где когда-то родилась мать были ох, какие необъятные. — Мне теперь действительно настало время подумать и о собственной крыше над головой. А вас я всегда буду рад видеть!

— Вот я и говорю, — усмехнулся Радомир, — выпить за это нужно и чем скорее, тем лучше.

Вино лилось рекой, но с богато накрытыми столами мало кто пьянел. И пусть приближалась полночь, но расходиться никто не хотел, предпочитая веселье и дружеское общение. Мысль о собственных землях приятно грела звериное сердце и оборотень скосил глаза на прикорнувшую на его плече жену.

— Лиз, — тихо позвал он, — пойдем? Власт с Ксюшей уже давно ушли.

— Может быть еще посидим? — вопросительно спросила супруга, заглядывая мужу в медовые глаза. — Знаешь, у нас ведь никогда такого не было. Мы жили гораздо скромнее. Гости приходили, да. Но чтобы оборотни, да еще столько. Нет, никогда.

— Тебе у нас нравится? — задал вопрос Видар, надеясь, что так и есть. Он видел, что его Елизавета всем понравилась, но хотелось бы, чтобы и сама девушка признала бы его семью своей.

— Очень! — совершенно искренне отозвалась Елизавета, — а знаешь что?

— Что?

— Пошли к себе? А то прошлой ночью я без тебя замерзла, честное слово!

Ярополку было приятно подобное услышать и хотел было счастливо рассмеяться в ответ, но потом подумав, заботливо переспросил:

— У тебя было тонкое одеяло? Камин в твоей комнате рано погас?

— Нет, — маленькая пухлая ладошка легла на крепкую мужскую руку. — И одеяло толстое и сухое. И камин горел долго-долго, ведь я до полночи подкидывала в него дрова…Просто тебя не было!

— Теперь я буду! Всегда! — заверил Ярополк, незаметно увлекая жену из зала. Конечно же, гости сразу же заметили пытающихся ускользнуть молодых, в след даже летели вполне определенные шутки. Но только не было в словах ехидства или злобы, поэтому молодая чета Видаров просто ничего не ответила, направляясь прямиком в собственную спальню.

Ярослава Видар

— Вот и все, — вздохнула Яра, вытирая сухим полотенцем свои влажные волосы, — дети поженились и у нас с тобой остались только Лёля и будущий малыш.

— Болит? — заботливо поинтересовался Радомир.

Глубокая полночь, чета покинула продолжающих веселиться гостей и уединилась в собственной спальне. Уже давно спали Леля и Ник, герцог со своей супругой… А молодые уединились итого раньше. И только Радомир вместе с нежелающей его оставлять Ярославой, веселились вместе с гостями. Но совсем недавно и они покинули самых стойких из празднующих эти два события.

— Немного. Я, наверное слишком пересидела сегодня-поясницу тянет.

— Ложись, — немедленно скомандовал князь, — я схожу за Фабиусом. Яра и ты молчала! И я поверил тебе, что все в порядке..

— Все действительно в порядке, — Ярослава пальчиками коснулась руки мужа, пытаясь его успокоить. — Просто я немного устала. Столько событий!

— Да, событий много, — согласился Радомир, все-таки с опаской посматривая на жену. — Может все-таки Фабиуса?

— Нет, что ты. Я видела, он там живо общался с Данко. Кажется, друг Власта расспрашивал доктора про какие-то детские болезни.

— Может быть что-то с детьми Анны.

— Может быть, — согласилась Ярослава, ложась в постель. — Ох!

— Что? — тут же напрягся оборотень и подскочив к жене, повел носом..-уже!? Я за доктором мигом!

— Помоги мне встать, — потребовала Яра, ощущая, как по ногам льются воды, которые и почувствовал муж.

— Встать? — переспросил Радомир, который в этот момент уже был у дверей, но по просьбе Ярославы вернулся. — Но зачем?

— Так надо. Маленький не даст оставшимся водам. а-а-а!!! Радомир!!! — закричала Ярослава, почувствовав накатившую вдруг резкую схватку. Весь вечер её ломало и боль была, но какая-то лёгкая, поверхностная. В прошлый раз с Лёлей эти муки длились несколько дней, постепенно накатывая или вновь затихая. Поэтому сегодня Ярослава не стала мешать празднику, решив, что если все ухудшится, то скажет об этом завтра, в крайнем случае-послезавтра.

Радомир Видар

Он мог стерпеть все, включая собственное тяжелое ранение, как делал это неоднократно. Но видеть боль, отразившуюся в глазах любимой по его вине- это было невыносимо. И все же, собрав волю в кулак, Радомир вылетел в коридор и, несмотря на то, что была глубокая ночь, громко крикнул, почти не сомневаясь, что его услышат:

— Кто-нибудь, ко мне, быстро!

Рев зверя пронесся по каменным коридорам, казалось, постучавшись в каждую стену, просочившись под входные двери комнат. И дисциплинированные сыновья, наученные жизнью, буквально через несколько секунд уже прибежали с оружием в руках.

— Что случилось? — слова Власта и Ярика были сказаны одновременно, а следом за сыновьями подтянулись и их жены.

— Яра рожает. За доктором быстро! И что там еще нужно…воду…зовите кого-нибудь, кто трезв..-скомандовал Радомир, видя уже спины убегающих братьев.

— Мамочка сейчас все будет не беспокойся, — послышался голос Ксюшки из спальни, где на кровати лежала, стиснув зубы Ярослава…

— Князь, может быть вы не будете сейчас заходить? — тихо произнесла Лиза, закрывая собой дверной проём. — Вам не нужно это видеть. Просто проследите, чтобы кто-нибудь пришел поскорее. И простыни нужны чистые, много.

На следующее утро уже никто и не вспоминал про свадьбы княжеских сыновей. Да и сами Власт и Ярик горели совершенно другой мыслью. Теперь их не двое сыновей у Радомира, а трое. У них появился младший брат, на которого они уже приходили смотреть, прихватив своих юных жён. А Лёля, милый котенок, так та и вовсе не хотела уходить из княжеской спальни, где в маленькой колыбельке качался новорожденный.

— Кто родился? Как назвали? — то и дело спрашивали все, включая друзей, родных и просто хороших знакомых.

— Александр, — с гордостью отозвался Радомир, который буквально несколько минут назад целовал своё новорождённое дитя и любимую жену Ярославу, позволившую ему ещё раз познать счастье стать отцом.

И, конечно же, не один тост в этот день был поднят "за ножки маленького оборотня".

Спустя семь лет, Прибрежный замок

Ксения Видар

— Мам, ну скажи, чем я хуже Сашки? — пыхтел сынок Влад, обращаясь ко мне. Ему на день рождения Властислав подарил очень красивый меч, но все же он разительно отличался от настоящего оружия. Этот был деревянным, с резной ручкой и раскрашенный таким образом, что делало его похожим на реальный.

— Саше уже семь лет, ты не забыл? — я специально нахмурила брови, поправляя маленькому вояке сползающие штанишки. Мы гуляли в саду и Владислав был готов зарубить своим мечом все подряд, и яблони, и цветущие деревья, и встретившегося садовника..

— А папа скоро вернется? — тут же поинтересовался малыш, которого теперь уже интересовал совсем другой вопрос. — Я уже соскучился!

— Скоро, — тяжело вздохнула я. Мой князь опять был в отъезде. Несмотря на то, что я замужем несколько лет почему-то до сих пор болезненно реагирую на все наши расставания. Словно лимит наших разлук был давно исчерпан моим пробегом в Тарсманию.

Прислонившись к резной спинке скамейки и радуясь, что нахожусь в тени пышной кроны, я осмотрела раскинувшуюся передо мной картину. Когда-то этот сад дядя Властика, Андрий, приказал посадить для своей жены. Но потом за ним никто не следил. И только плодовые деревья содержались в некотором порядке. Самой первой весной, которую мы вместе с мужем встретили здесь, я решила заняться обустройством и приказала очистить сад, подсадить новые деревья и кусты, разбить цветники. Мама с Лизой, приезжая ко мне в гости, высоко оценили мои усилия. Конечно, мне было непросто привыкнуть жить тут, в совершенно чужом для меня месте. И я, вспомнив прекрасные сады Тарсмании и страсть к ним императрицы Клариссы, которая возвела садовое дело в ранг искусства, попыталась найти отдушину в цветах. Но главное, я старалась быть полезной своему мужу по мере моих сил, этому дому, видя, что люди надеются встретить в моём лице добрую хозяйку, готовую вдохнуть в этот замок новую жизнь.

За прошедшие годы произошло много перемен. Мама и Радомир, воспитывают Сашу. Сестрёнке сейчас двадцать и она стала настоящей красавицей, которая все еще любит рисовать. Довольно часто Оля приезжает к нам, на берег моря, полюбоваться и запечатлеть эту красоту на холсте.

Ярополк и Лиза в самый первый год построили для себя небольшой деревянный дом. Но уже спустя три года белокаменные стены приняли своих владельцев. У них родилась девочка, Аринка, ровесница нашему Владику. Но сейчас Елизавета снова в положении и на этот раз, похоже, у Ярополка появится наследник.

Бабушка с дедом живы и здоровы, что нас не может не радовать. Только герцог уже отошел от дел, во многом передав их возмужавшему Нику. Холостой представитель семьи Белтоничей является завидным женихом для многих девиц, но он не спешит жениться, решив заняться своей карьерой. В семье моего родного отца появился еще один малыш. Граф писал мне, что мальчик удивительно похож на меня. Наверное, это хорошо. Но несмотря на прибавление в семействе Гринвичей, иногда на мои счета поступают определенные денежные суммы от отца. Но я ими ни разу не воспользовалась, может быть когда-нибудь, да пригодятся.

На днях к нам заезжал Рональд Черный. Он и привез очередную новинку со своей фабрики. Цветные карандаши с выдвижными стержнями. Баловство, конечно, ведь они рисуют так же, как и обычные. Но, мои мужчины говорят, что это новое слово в развитии лесной промышленности. И раз детям нравится, то нам с Властом и подавно.

— О чем мечтаешь? — раздался над ухом любимый голос. — Надеюсь, обо мне?

А я едва не подпрыгнула на скамейке от испуга, но сильные руки мужа уже крепко обняли меня.

— Ты нарочно это да? — прошипела я недовольно, но больше для порядка. За миг до этого я успела увидеть распахнувшиеся от радости глазёнки сына, но не решила кому он может быть так рад.

— А разве ты меня не ждала? — с усмешкой укорил меня муж. И через секунду я уже сидела на его коленях, прислонив голову к крепкому мужскому плечу, надежно закрывающему меня от всех невзгод.

— Конечно ждала! И очень-очень скучала! — отозвалась я, наблюдая, как наш сынок снова ловко размахивает в воздухе мечом, демонстрируя папе свои умения и выкрикивая что-то воинственное. — Влад совсем как ты, только пока ещё маленькая копия.

— Он единственный оборотень, у которого цвет радужки отличается от всех кошачьих. Синева твоих небесных глаз досталась моему сыну, — с нежностью произнёс мне на ухо любимый. Я почувствовала, как Власт прижался губами к моему виску и еще сильнее сжимает меня в своих объятиях. — Я люблю тебя, — шепнул он мне.

— Люблю тебя, — отозвалась я, зная, что так и есть, так было и так будет.

Всегда.

Конец