Машин в столь ранний час было мало, и совсем не видно пешеходов. Разве что засидевшийся в пабе завсегдатай спешил к дому в предвкушении крутого скандала, который закатит ему справедливая жена.
Воздушные коридоры тоже пустовали. Они располагались над городом, и в час пик транспортный поток закрывал солнце. Недостаток солнечных лучей с лихвой компенсировало уличное искусственное освещение.
Сейчас же можно было увидеть разве что аэролеты чрезвычайных служб со спецсигналами, торопящимися кто на пожар, кто к месту преступления, а кто по вызову к постели больного. Частные леталки появятся в воздушных коридорах позже, когда народ потянется на службу.
Вдалеке на окраине города Дамир разглядел космодром Северный, куда днем раньше он прибыл с Аркадии. Взлетающие и заходящие на посадку звездолеты выделялись на фоне золотого неба огненными вспышками.
Дамир наслаждался видом с балкона и легким ветерком, пробегающим по его обнаженной груди. В голове чисто и ясно, никаких следов вчерашнего обильного застолья. Самое время поразмыслить над всем, что с ним произошло за последние сутки. А событий на его голову свалилось предостаточно. Теперь надо решить, как жить дальше. Через неделю у него должно было состояться первое вступительное испытание в Аграрную академию, но то, что ему казалось на Аркадии идеальным жизненным планом, теперь виделось пустой тратой времени и сил, тупиковым путем развития. Он не хотел больше становиться робототехником и всю оставшуюся жизнь возиться в программах и механизмах, налаживая сельскохозяйственные машины. На Аркадии ему это казалось увлекательным и перспективным, сейчас же виделось скучным и серым, не стоящим целой жизни. Но чем заняться, куда теперь стремиться? Ведь он в центре мировой цивилизации. Перед ним открыты все дороги.
Стрельцов и сам не замечал, что все больше и больше думает о золотом берете. Выросший на мирной аграрной планете, прежний Дамир никогда не задумывался о воинской службе. Аркадийцы славились своим хитроумием, изобретательностью, но никак не воинственностью.
Если беда стучалась в дом, то аркадийцы как один вставали с оружием в руках на защиту Содружества, но в основном фамильные шпаги и мечи так и оставались висеть на стенах до конца жизни владельца. Но новый Дамир помнил, как забурлила кровь в жилах, когда он обнажил шпагу против меченых, как лихо выглядел Алекс Шторм, бьющийся с врагами. Это упоение схватки, осознание того, что ты сражаешься за правое дело… Вот для чего он покинул родной двадцать первый, оставил все позади! Не ради карьеры робототехника, а для того, чтобы стать золотым беретом. Теперь он ясно видел это.
Дамир понимал, что дядя никогда его не поддержит. Что угодно, только не путь воина. И от осознания этого становилось горько. Трудность выбора: поступить так, как за тебя решил близкий человек, воспитавший тебя, и тем самым сделать его счастливым, но при этом предать себя; или же идти своим путем, но обидеть наставника? Дядя Игнат был родным для прежнего Дамира, но и новый Дамир успел полюбить его. Игнат Стрельцов стал для него наставником и учителем. Он не мог обидеть дядю – с одной стороны, но это его жизнь, выстраданная, новоприобретенная, – с другой. К тому же его еще могут не принять на воинскую службу. Он же ничего не знает ни о золотых беретах, ни о Военной академии. Но отступать нельзя, Дамир должен все хорошо разузнать, прежде чем сделать решительный шаг.
Еще вчера он должен был позвонить дяде Игнату и доложить, что все в порядке, что он прибыл без приключений и обосновался на новом месте. Но приключения навалились на него, заставив забыть обо всем. Теперь же он не знал, как рассказать дяде Игнату о смерти его друга. Это повлечет за собой массу вопросов. Как бы дядя Игнат после такой новости не собрался лично нагрянуть в столицу, чтобы во всем разобраться на месте. Оттягивать звонок было нельзя, надо срочно поговорить с дядей и все объяснить.
– Ранняя ты пташка, Стрельцов. Чего не спится? – На балконе появился Алекс Шторм.
На нем были просторные синие шаровары и белая рубашка навыпуск. Волосы всклокочены, взгляд человека, не успевшего до конца осознать, на каком свете он очнулся, и улыбка во весь рот, изредка пропадающая под волной зевоты.
– Привычка. Дома я всегда вставал рано.
– От дурных привычек, Дамир, надо избавляться. Здесь жизнь другая, ритм другой. Здесь даже воздух другой. В такую рань разве что уборщики да пьянчужки на ногах. Да еще гвардейцы. Как говорится, труба зовет, пора в поход.
– А ты чего тогда так рано вскочил? – поинтересовался Дамир.
– Так я же тебе сказал, гвардейцы тоже птички ранние. Хоть у нас сегодня и увольнительная. Думалось, что можно отдохнуть, сил набраться, голову подлечить после вчерашнего, – с сожалением в голосе сказал Алекс Шторм.
– И что же случилось?
– А то, что через два часа мы должны появиться в академии, в «Золотом корпусе», предстать пред светлые очи полковника Максимилиана Порохова. Вчерашняя потасовка с мечеными наделала шороху. Увольнительные в срочном порядке отменили. И вызвали нас на ковер. Пять минут назад приказ пришел на планшет. Так что экскурсию по Модене придется отложить.
Алекс поежился. Утро было и впрямь прохладным, но привычный к свежести Дамир этого не замечал.
– Может, по кофе для вылова бодрячка? – предложил Алекс.
– С удовольствием. Только я сам завариваю, по-аркадийски.
– Не возражаю, хоть по-аркадийски, хоть по-лемуриански. Главное, в себя прийти за два часа. Порохов не любит помятый вид и не посмотрит на то, что меня выдернули с увольнительной.
Кофе по-аркадийски – первое, что полюбил Стрельцов в новой жизни. И тут же поспешил научиться его готовить.
Они прошли на кухню, где Стрельцов столкнулся с непреодолимой трудностью. У Алекса все было оборудовано по последней моде. Повсюду машины. Чтобы приготовить кофе, достаточно нажать на пару кнопок, и если автомат заправлен зерном, то через минуту на столе будет готовый напиток. Так же можно было приготовить любое блюдо, достаточно только выбрать его из вирт-меню машины. Лишь алкогольные напитки надо было заказывать в магазине с телепорт-доставкой. А чтобы взять кофейные зерна, кофемолку, турку и самому сварить кофе, эта задача казалась из разряда невыполнимых. Для начала – негде взять кофемолку и не в чем варить кофе.
Шторм наблюдал за метаниями Дамира со снисходительной усмешкой. Наконец предложил:
– Давай сегодня по-простому. Из машины. А завтра купим все необходимое, и ты покажешь свои кулинарные способности.
Пришлось согласиться. Кофе из машины оказался потрясающе вкусным. Не таким, к какому привык Стрельцов у себя на родине, намного крепче и жестче, зато ароматным и бодрящим.
– Пока ты будешь отчитываться перед командиром, я подыщу себе жилье. И наведу справки относительно Аграрной академии, – поделился планами на день Дамир.
Конечно, ни в какую Аграрную академию он не поедет. С этим вопрос решен. Но признаваться Шторму относительно своих планов на получение золотого берета он не хотел. Наивные мечты провинциала. Как бы на смех не поднял.
– Что за сказки? Мы же про жилье все решили. У меня места полно, одному скучно. Так что и думать забудь. К тому же у тебя сегодня совершенно нет времени ни на что постороннее. Я думаю, ты сегодня не успеешь к себе в Аграрку, да и не надо тебе.
В глазах Алекса блестели озорные икры. Похоже, он знал что-то, о чем Стрельцов и не догадывался.
– Почему не надо? – спросил Дамир сердито.
– Ты едешь со мной. В конце концов, в потасовке мы вдвоем участвовали, значит, и ответ держать вместе.
– Какое отношение я имею к академии? Кто меня станет слушать? Я же не военный, – удивился Дамир.
– Это никогда не поздно исправить, – ответил Алекс. – Собирайся, у нас мало времени.
Слова Шторма поразили Стрельцова в самое сердце. Пьянящий мир приключений и золотой берет позвали его за собой. Предстать перед грозным полковником, который явно будет недоволен тем, что учинили они вдвоем, причем один является его подопечным, а другой человек чужой, посторонний, одновременно пугало и завораживало.
Алекс набрал на панели роботокухни код омлета с помидорами, и вскоре они уже с аппетитом завтракали. Вторая кружка кофе пришлась как раз кстати.
Пока Шторм крутился напротив своей голограммы, пытаясь определить, как на нем сидит форма гвардейца «Золотого корпуса»: черный китель с золотыми пуговицами и нашивками в виде красной молнии в синем круге на правом плече и левой груди, Дамир переоделся в уличную одежду. С собой у него был скудный гардероб. Он собирался учиться, а не посещать светские рауты. Поэтому натянул синие джинсы, с сомнением осмотрел футболку с мультяшным Лисом Джейком – все-таки для официальной встречи с полковником «Золотого корпуса» она явно не подходила, поэтому выбрал простую черную рубашку с белым воротником и манжетами и надел черный пиджак с гербом рода Стрельцовых на правом кармане: две пушки, смотрящие в разные стороны, на гербовом щите, над ними завис белый голубь с оливковой ветвью в клюве.
– Ну, ничего себе. Ты, кажется, на свидание с девушкой собрался? – оценил его наряд Алекс. – Хочешь впечатление положительное произвести? Получилось. Все, нам пора.
Военная академия Содружества находилась на северной окраине города. На черном спортивном «Роджере» Шторма они домчались до нее за полчаса. На въезде Алекс предъявил индивидуальную ключ-карту, которую проверила охрана периметра и после обязательной процедуры впустила машину на территорию академии.
Впереди показалось восьмиэтажное учебное здание: строгое и безликое, с черным гербовым орлом на желтом поле над парадным крыльцом и двенадцатью флагами миров Содружества, полощущимися на ветру. Перед ними простиралось огромное поле, над которым возвышались с десяток куполообразных белоснежных ангаров. Они напоминали биллиардные шары, застывшие на столе в ожидании игрока.
Алекс поймал заинтересованный взгляд Дамира и пояснил:
– Учебные полигоны. Каждый купол имеет свое назначение. Здесь имитируются разные боевые ситуации, как на Земле, так и в космосе. Теорию мы проходим в учебных залах, а все практичес