Успокойся, Мэл! Ты уже не та испуганная шестнадцатилетняя девочка, запертая в подвалах Шаккарской Цитадели. Ты боевой маг, некромант. Архимаг, в конце концов!
Да, я прекрасно знала, на что способен мой учитель. Лучше, чем кто либо в этом мире. Но у меня все еще был козырной туз в рукаве. Или джокер, уж как посмотреть.
По моим рукам зазмеилась магия тьмы, покалывая подушечки пальцев, активируя заранее подготовленные боевые заклинания как раз на такой случай.
Ни меня, ни шаккарца это не обманывало. Каждый из нас давно был готов к этой встрече.
Арамор приближался медленно и неотвратимо, напоминая змею или скорее крокодила, который подкрадывается к своей жертве. Вот только я не собиралась играть роль антилопы.
Ближе, еще ближе… слишком близко! Та-шор побери, неужели моя защита не работает?!
Сердце застучало сильнее, отбивая рваную чечетку. Очередной шаг Арамора едва не выбил из меня судорожный вздох, но… вдруг шаккарец замер.
Недоуменно остановился в четырех метрах от меня. Вытянул руку, словно ощупывал впереди себя невидимое стекло. А после расхохотался. Искренне, вытирая выступившие слезы.
- Кто мог подумать, что ты ухитришься получить благословение Пресветлой Иланны! Это ты-то!
Я промолчала, лишь вздернула подбородок, показывая, что я не собираюсь играть в его игры. И отвечать тоже.
- Что ж, это будет интереснее, чем я предполагал, любовь моя, - широкая искренняя улыбка осветила лицо жреца и он повернулся, уходя. - Еще увидимся, Мэл!..
Упырь в мужском обличье давно исчез за воротами таверны, а я только сейчас с трудом расслабила намертво стиснутые кулаки. Отпустила магию, рассеивая готовые сорваться с кончиков пальцев боевые заклинания.
Трэш-ш! Три года прошло. Целых три года такой сладкой свободы! А ведь была надежда, что этого гада давно утащили фоссы в Ад…
Если бы не странный заказчик, я бы уже сбежала домой. Подальше от лишних глаз. Спрятаться, укрыться от всех за тремя замками и десятком охранных заклинаний. Но сделать это прямо сейчас я не могла, поэтому выдохнула, расправляя плечи, и заставила себя вернуться в таверну.
Занять голову рецептами, а руки делом - это проверенное средство от любой напасти. Все лучше, чем гадать, как Арамор меня нашел и что мне теперь с этим делать?..
- Мэл, что-то случилось?.. - встревоженная Таша была первой, кого я увидела, толкнув кухонную дверь таверны. - Торк сказал, ты с кем-то разговаривала во дворе. На тебе лица нет.
- Да вроде пока на месте, - не согласилась я. - Разговаривала, да… Можно и так сказать. С Арамором.
- С кем?! - ахнула Таша, торопливо затаскивая меня в подсобку. - Он тебя нашел?!
- Как видишь, - пожала я плечами.
- И что будешь делать? Мы вдвоем знаем, на что способен этот чокнутый жрец, - шерсть на загривке антер встала дыбом, в темноте блеснули когти, а в воздухе повис недоговоренный вопрос.
- Пожалуй, вернусь к разделочному столу, если ты не против. Мне надо подумать и все же встретиться с клиентом. А там, посмотрим.
Антер кивнула, выпуская меня обратно в зал. Я вышла, полной грудью вдыхая ароматы жареного мяса, специй, чеснока и рыбы. Оглядела суетливое кухонное царство и почувствовала, как постепенно напряжение начинает сменяться привычным спокойствием.
Кухню я обожала с детства. Даже в родительском доме любила вовсе не главный банкетный зал с дубовыми столами, фальшиво поющими менестрелями и хохотом пьяных гостей. А именно царство медных кастрюлей, разделочных досок и специй. И, особенно, печь.
В “Золотом единороге” была огромная раскаленная плита на две дюжины мелких огненных элементалей, греющих кастрюли, чугунки и сковороды. Вокруг печи суетились, постоянно помешивали, жарили и что-то пекли повара. Рядом толклись посудомойки и разносчицы.
Обычно я тоже с удовольствием принимала участие в представлении “архимаг в личине кухарки”, получая искреннее удовольствие от своей второй ипостаси.
Но не сегодня.
Сейчас все мои мысли занимал лишь Арамор, будь он неладен!
Я прошлась по кухне, зачем-то поднимая крышки кастрюль, и потянулась к миске и венчику. Похоже мне просто жизненно необходимо что-нибудь взбить. И очень жаль, что эти яйца всего лишь куриные…
Спустя полчаса я засунула свое художество внутрь духовки, где лениво томился самый крупный огневик – пожилой, заслуженный трудяга кухонной магии. Сердито цыкнула, когда он из любопытства потянулся рукой к форме, и вытащила предыдущее блюдо – утку, уже запекшуюся до золотистой корочки.
Вновь повернулась к выделенному мне разделочному столу, оглядывая маленький личный удел этой кулинарной империи. Кажется, готово. Я проткнула ароматную тушку ножом, вдыхая аппетитный запах мяса и специй.
Почти тут же мое внимание привлекло непонятное копошение у входа.
Худощавый мужчина лет пятидесяти в дорогой ливрее дворецкого растерянно топтался у шарнирной двери. На невзрачном лице гостя неожиданно выделялись шикарные усы полководца и какие-то неприятные “рыбьи” глаза, выпуклые и блеклые. И судя по блуждающему взгляду мужчина явно кого-то искал.
Что ж, похоже, явился наш загадочный “фрукт”.
Посетителя заметила не только я. Любопытные посудомойки едва не столкнулись лбами в попытке разглядеть гостя. Почти тут же в кухню заглянула разносчица, едва не сбив господина дверью, подхватила два груженых снедью подноса и крикнула:
- Три баранины, три картошки, раки в соусе и белое.
Потом заметила постороннего, ойкнула и торопливо выскочила вон.
Я тоже была занята, проверяя таинственного заказчика на все заклинания, иллюзии и артефакты вроде камней прослушки, которые могла припомнить.
Удивительно, но гость был чист как младенец. Даже какого-нибудь завалящего амулета от простатита при нем не было и в помине.
Я так увлеклась колдовством, что даже не сразу заметила, как шеф-повар делает страшные глаза и зачем-то хлопает себя широкой мясистой ладонью по голове. Хм, это он, кажется, мне?..
Та-шор побери! Я совсем забыла про свой обычный рыжий парик для встречи с посторонними, каблуки, которые делали меня выше, и про боевой раскрас в духе лиширских жриц любви.
Использовать иллюзии я не рисковала. У темных магов они получались из рук вон плохо, действуя от силы пару минут и разрушаясь от любого возмущения магического фона.
Что ж, как заказчик и хотел, я встречала его в своем самом натуральном виде: миниатюрная блондинка метр шестьдесят ростом в розовом переднике с утятами.
Натуральнее просто некуда.
Так и не обнаружив хоть кого-то похожего на объект поисков, гость смущенно кашлянул, пытаясь привлечь внимание.
- Приветствую, уважаемые, я… - мужчина запнулся, пошел красными пятнами, словно выпускница пансиона в борделе. - Мне сказали, что я могу увидеть… То есть, здесь есть маг? Некромант?..
- А мы тут все некроманты, - с готовностью отозвался шеф-повар, зверски оскалившись своей наихудшей ухмылкой. - Тебе кого? Специалиста по куриным останкам? Свиным потрошкам или говяжьим копытам?
Дворецкий испуганно отшатнулся, с опаской косясь на кухонный топорик в руках гнома. Что и говорить, Торк Борвуд умел производить впечатление. Правда, малость гнетущее и убийственное. Примерно, как те типы в подворотне, что ласково придержав вас за пуговицу камзола, выясняют, что вам дороже: кошелек или жизнь?..
- Нет, - помотал головой посетитель. - Мне по привидениям.
Ага, ну уже становится яснее. Правда пока непонятно, что ж там за привидение такое стоимостью в пять тысяч золотых.
Ладно, рискнем, что ли?..
Я вновь подхватила поднос с уткой и двинулась к леднику. Магический шкаф, в который был помещен ледяной элементаль, охлаждал и не давал продуктам испортится. Незаменимая вещь на кухне!
Проходя мимо дворецкого, я сжалилась и уточнила:
- Так что хотели-то?
- Ничего я от вас не хотел, - высокомерно бросил мужчина и отвернулся, вновь едва не сбив разносчицу с горой грязной посуды.
- Уверены?.. Могу поспорить.
- Мелисса, тебе филейный нож еще нужен? – голос Орма, одного из поваров долетел в спину.
Парень замер, поймав мой убийственный взгляд, тут же испуганно ойкнул и исчез за печью. Я лишь вздохнула: похоже сегодняшний день косяков не закончится никогда.
Зато очень даже званый гость сразу все сообразил и вытаращился на меня:
- Вы - Мелисса?.. Мелисса Леро?!
- Допустим, - не стала я уточнять, кого и куда именно я допускаю.
- Ходили слухи, что архимаг, который так успешно последний год работает в Тироне - это Мелисса Леро… Но я не ожидал, что это все же окажется правдой.
Удивленный мужчина замер, осматривая меня с головы до ног. Дольше всего остановившись на розовом фартучке, кокетливо завязанном на бант, и на подносе с запеченой уткой.
- Вас что-то смущает? - я насмешливо приподняла бровь.
- Как-то непривычно, знаете ли, увидеть известного кхм… архимага, некроманта в таком… амплуа.
- А вы разве не знаете, что лучшие в мире повара – это некроманты?
- Это еще почему?
- Установлено эмпирически. Всякий повар не есть некромант. Зато каждый некромант обязательно – повар. Если же нет, значит - он не настоящий некромант и никогда им не станет.
- Что?.. - фыркнул мужчина. - Что вы несете?!
- Я несу утку, - глянув на поднос задумчиво сообщила я, - а вы?
Мужчина вытаращил и без того не маленькие рыбьи глаза
- Бред! Какое отношение некромантия имеет, например, к котлетам или торту?
Я улыбнулась. Какой наивный вопрос.
- Кулинария, точно также как некромантия, работа с мертвыми телами и веществами. Поверьте моему опыту, труп человека ничем не отличается от трупа, скажем, курицы. А потому нет разницы приготовить муку из костей мертвеца или из пшеницы. Засушить марципаны или руку висельника. Замариновать глаза тролля или…
- Спасибо, я понял! - незнакомец сглотнул и потянул сухопарым пальцем шейный платок, ослабляя узел.
- Отлично. Тогда чему обязана?