Как оказалось, мёртвых Теней в столице было уже две. Второй была молодая женщина, обнаруженная неделю назад в багажнике такси, угнанного за день до этого и брошенного в за городом.
После того, как Верн рассказал другу всё, включая свои личные исследования по тенеходящим, которые он провёл после возвращения с войны, они с Натаном решили на всякий случай дать запрос по всему королевству на наличие подобных случаев.
И, как оказалось, не зря.
Сначала Крэйг — личный помощник Верна, собиравший эту информацию — не обратил внимание на это дело, поскольку его вел местечковый отдел полиции. А там до сих пор не были готовы результаты токсикологической экспертизы и не установлена точная причина смерти.
Однако наличие драгоценных камней — на этот раз изумрудов — закреплённых на теле погибшей, заставляло задуматься.
— Как считаете, Ваша Светлость, наша дамочка? — Спросил Крэйг, выкладывая документы и фотографии тела неизвестной на стол перед начальником.
— Думаю, наша. — Ответил Верн, слегка поморщившись от обращения.
Все в Управлении знали, что граф Эвис не любит упоминания своего титула и потому много раз просил всех своих коллег и подчинённых называть его либо его офицерским чином — полковник Эвис, либо, когда никого рядом не было, просто боссом или по имени.
Верн был младшим сыном покойного графа Дарела Эвиса и к своему счастью не являлся основным наследником. Сейчас всем управлял его старший брат, Саир. А на случай, не приведите боги, его преждевременной кончины у него уже подрастало четверо детей. Да и старшая сестра Верна, Лорин, тоже вполне могла перенять управление графством.
Так что Верн уже давно привык считать себя свободным от семейных обязательств человеком. И был бесконечно благодарен судьбе за то, что ему не придётся однажды занять место отца и навсегда прирасти к поместью, а заодно погрязнуть в придворных играх. Слишком высоко он ценил свою свободу в выборе профессии, жены и образа жизни, чтобы променять это всё на сомнительное удовольствие заседать в парламенте и постоянно быть на всеобщем обозрении.
Мать, правда, всё ещё не теряла надежды втащить младшего сына в высшее общество и женить на «правильной» девушке, но Верну обычно удавалось отбиваться от её настойчивых уговоров. К счастью, в последние годы её напор поутих, что позволило Верну наконец вздохнуть с облегчением.
— Что-то слишком много Теней после двенадцати лет затишья, не находишь, друг? — Сказал Натан, отодвигая от себя папку, когда Крэйг закрыл за собой дверь.
— Ещё как нахожу. — Верн потёр лоб ладонью. — Надо запрашивать официальную информацию по тенеходящим у эльфов. У меня тогда, после демобилизации, не было достаточно оснований для этого.
— Почему у эльфов? Это их дар? — Спросил Натан, снова снимая и протирая кристально чистые очки.
— Нет, у них Теней рождается не больше, чем у остальных народов. Зато у них сохранились древние библиотеки и там, возможно, остались какие-то сведения, которые в наших были уничтожены.
— С чего ты взял, что они уничтожены? Может просто и не было их.
— Не знаю. Но думаю кто-то нарочно их все подчистил. Я ведь перерыл тогда все архивы, включая королевскую библиотеку. И ничего! Кроме редких упоминаний в древних сказках. И при этом — вот они — два трупа и одна ещё живая, следит за мной.
— Одна? Тень, которая следит за тобой — женщина? — Сделал стойку Натан.
Верн выругался про себя — он не собирался упоминать характер ощущений, которые он испытывал, когда Тень на него смотрела. И сам же проговорился.
— Да. — Нехотя признался он. — Думаю, это женщина.
Натан улыбнулся, но спрятал улыбку, наклонив голову и поправляя очки.
— И когда, говоришь, ты свою Тень чувствовал в последний раз?
Верн дёрнул уголком губ на эту «свою Тень».
— В пятницу.
— Сегодня понедельник. — Задумчиво произнёс Натан. — Когда думаешь, она выдвинется на дело? Вряд ли она просто так следит за твоим домом…
— Хороший вопрос. Я уже думал об этом. И о том, что ей там может быть интересно.
— И что же?
— Да демоны её знают! — Выдохнул в сердцах Верн. — Нет у меня в доме ничего такого, что могло бы быть ей или её заказчикам интересно.
— Так может она тебе подкинуть что-нибудь хочет?
Верн поднял брови, подумал и покачал головой:
— Вряд ли. Но пусть бы она уже выдвигалась! Не хочу найти ещё один женский труп с бриллиантами на теле. — Он снова потёр лоб рукой и придвинул к себе папку с делом неизвестной женщины-Тени. — Похоже, что тоже убита ядом — на плече сзади след от укола. Думаешь опять этот оорийский… как его там?
— Типран, — кивнул Натан. — Возможно. И у меня вопрос — зачем так сложно? Это какой-то намёк? Или ритуальное убийство? Или к нам пожаловали валькирии и зачищают наших Теней?
— Я никогда не слышал, чтобы валькирии убивали таким способом. Они скорее перережут горло или воткнут кинжал в сердце. Ядом они пользуются только во время крупных сражений и только на стрелах. Стрелять ядовитыми дротиками в спину для них позор. Так что третий вариант отметаем сразу.
— Да, действительно. Тогда у нас остаётся намекающий на что-то убийца и странный ритуал. — Натан задумчиво отхлебнул давно остывшего кофе, поморщился и отставил кружку подальше. — Я бы ставил на первое — убийца на что-то намекает.
— Знать бы на что… — Он откинулся на спинку кресла, покусывая карандаш. — Думаю, нам надо бы взглянуть на твоего бомжа повнимательнее. И экспертизу по дамочке поторопить. Может тогда сможем раскрутить это дело.
— Чего это моего? Он уже твой. И дело твоё — ты и раскручивай!
— Благодарствую! Не хочешь ко мне перейти? — Верн потянулся, достал портфель и уложил в него обе папки. — Как раз вместе и раскрутим. У нас платят хорошо, хоть и не бриллиантами. Тело у вас? — Уже набирая цифры на селекторе спросил он.
— В городском морге, в закрытой секции. — Ответил Натан, оставив второй вопрос без ответа.
Верн кивнул другу и заговорил в трубку
— Крэйг, кто сегодня дежурит в артефакторике? Да, вызывай. И мага-криминалиста ко мне. Ещё позаботься о транспортировке трупа из городского морга, только сначала мы его там осмотрим. Да, позвони им, пусть подготовят тело неизвестного номер… Работай! — Затем резво подхватился с кресла и, направляясь к шкафу, обратился к другу. — Ты с нами? Посмотришь, как Управление работает. Может я тебя однажды всё-таки переманю к себе.
— Благодарствую! — В тон другу ответил Натан и шутовски поклонился. — У меня своего головняка хватает. И жена грозится из дому выгнать, если не буду домой к ужину приходить. Говорит, дети даже не заметят разницы. А ты со своим Управлением так и вовсе бобылём до седых висков дожил. Так что, лучше уж ты к нам. — Ухмыльнулся он и похлопал себя по круглому животу, застёгивая на нём куртку. — Хоть морду наешь.
— Морда находится выше. — Усмехнулся Верн, беря портфель с документами и небольшой кейс с инструментами. — Но я тебя понял и морду, — он демонстративно похлопал себя по подтянутому торсу, — пока наедать не собираюсь.
Глава 7
В дороге я почти забыла про свою новую «татуировку» и только вздрагивала иногда, когда кот переползал с шеи на спину, оттуда на руку, с руки — снова на шею. Слава богам, в неприличные места не лазил, иначе свернула бы шею засранцу и без регистрации обошлись бы.
Всю дорогу я думала про мужчину — хозяина квартиры — и меня немного потрясывало. Не потому, что я боялась задания — не в первой, поди ж. Но мысль о том, что я буду в его квартире, почувствую его запах, смогу потрогать вещи, которых касался он, меня приятно будоражила. Или скорее возбуждала, только в этом было страшно признаться даже самой себе.
Ну не извращенка же я, в конце концов! Я его даже не знаю, просто видела несколько раз издалека, чувствовала его силу. Может в этом всё и дело? Девочкам хочется спрятаться за спиной сильного мужчины. Только мне-то на самом деле это не нужно. Ни сильный, ни слабый, да вообще никакой не нужен!
Мы это уже проходили, буквально на пршлой неделе зареклась не лезть в отношения, а всё туда же. Да и, после того, как я вломлюсь в его дом, взломаю его сейф и украду то, что принадлежит ему, самый веротятный сценарий развития наших отношений — это он свернёт мне при встрече шею. Со всей своей харизмой и силой.
И мне было бы приятно умереть в таких руках…
Нет, всё-таки я извращенка! Придётся принять и жить с этим фактом.
Я припарковалась за пару кварталов до нужного дома — светиться ближе ни к чему — и откинулась на спинку сиденья, стараясь настроиться на рабочий лад и выбросить совершенно неуместную романтику из головы. Получалось не очень. Кажется романтика уже спустилась из головы и распространилась по телу и выбрасываться оттуда никак не желала.
Помог, как ни странно, кот — перебрался на спину между лопаток, выпустил один коготь и вонзил мне в кожу.
— Ай!.. — Матерно ругаясь, я попыталась дотянуться, чтобы шлёпнуть мерзавца. Но, видимо, он этот трюк проделывал и раньше, и знал, куда человеческая рука не достаёт. — Вылезай, зараза! Бить буду.
Я шипела, как закипающий чайник и извивалась ужом, но кот не доставался. Только трясся за спиной, будто ржал.
— Ну всё, засранец, тебе капец! — Окончательно разозлилась я… и вдруг успокоилась.
Я поняла, что он делал — возвращал меня с небес на землю. То, что не смогла сделать я за десять минут, он сделал за одну секунду. Жёстко, но ведь сработало!
— Ладно, нет времени с тобой возиться. — Сделала я хорошую мину и начала собираться. Надела капюшон, натянула перчатки, вылезла из куртки и достала амулет невидимости.
— Ну мы идём уже? — Из-за капюшона снова высунулась голова кота, и я чуть не уронила амулет.
— Тьфу на тебя! — В сердцах ругнулась я. — Мало мне было призрака, так теперь ещё ты пугать будешь. Сейчас…
Я всё же сосредоточилась на амулете, сливаясь с ним аурой, пропуская через себя его силу и чувствуя, как она начинает пульсировать внутри меня.