На мгновение от клонящегося к закату солнца город заслонила иная тень – моя. Протянулась во всю длину, разрослась, касаясь горизонта… Но тут же, не выдержав перегрузки, проекционные шнуры заплясали особенно буйно и лопнули с оглушительным звоном, болезненно отдавшимся в голове. Внизу вой алхимреакторов рывком начал поднимать тон, доходя до непереносимости, и вдруг оборвался каскадом гулких ударов, словно пьяный огр-барабанщик в праздничном шествии на Приснодень прошелся дубиной по гигантским литаврам.
А затем все смолкло. Только потрескивали вокруг и внизу, остывая, приведенные в негодность сверхмощные артефакты. Как всегда, при моем участии без разрушений не обошлось.
Хорошо хоть сам цел остался. На что шансов было не так уж много, особенно если учесть порядок бесновавшихся здесь стихий. Теперь бы еще выбраться из башни без помех – и на берег, к своим. Судя по тому, что я отправлял туда всех, с кем удалось связаться, именно там сейчас самое безопасное место.
Пошатываясь, я оторвался от постамента безнадежно разбитого эталона и дрожащими руками кое-как убрал Зерна Истины на место. Потихоньку, еле-еле, на каждом шаге заново осваиваясь с телом, добрел до проема, ведущего вниз. Но начать в подобном состоянии спуск по крутым ступеням я не решался. Этак еще прибуду к основанию лестницы куда быстрее, чем хотелось бы – кувырком и с переломанными костями.
Долгую пару минут я приходил в себя, навалившись на перила грудью и тяжело дыша. Было тихо-тихо, лишь от алхимреакторов тянуло дымком и горелым металлом. Внизу неровно мерцал разгорающийся огонек – надо будет загасить, когда спущусь, а то еще пожар тут начнется, не приведи Судьба…
Наверное, из-за этой тишины и мнимого спокойствия завершенного дела я и смог расслышать лязг стрелометного выстрела. Одного, другого… ответный звон стражничьего гарпуна о стену. Полая труба башни работала, как резонатор, донося издали звуки завязавшегося боя.
Только этого не хватало! Нет, для того чтобы собраться и прийти в норму, встряска новой опасностью оказалась лучшим средством. Вот только расплачиваться за это чужими жизнями – слишком дорого. Надо бы поскорее на подмогу спускаться…
Снизу из люка донесся глухой грохот файрбола и толкнуло теплым воздухом. А после ничего слышно не было – ни криков, ни стука стрел. Судя по всему, моя славная троица не смогла удержать вход. Легкого им шага за Последнюю Завесу…
Что ж, подождем гостей дорогих. Спешить уже некуда, а им отсюда только способнее будет вниз лететь. Топот по лестнице гулко отдавался от стен, возвещая о приближении стражников или кого еще. Уж всяко не фальшивых драконидов, из лизардманков переклятых – от этой напасти город моими стараниями избавился.
Обратный путь к постаменту эталона я одолел уже вполне приличным шагом, лишь неловко прохрустев скользящими подошвами на осколках светофильтра. Изготовился поудобнее за широкой тумбой, справа, чтобы рабочая рука посвободнее была. Проверил стреломет – ни одного болта при штурме баррикады не израсходовано. Одними файрболами обошелся. Лучше бы, конечно наоборот…
В пролете люка взметнулся лиловый шелк, поймав две стрелы, рефлекторно высаженных мной при первом же движении. Покуда я перекидывал стреломет вслед выброшенному вперед плащу, из проема на настил площадки вымахнул мой предстоящий противник. Ничего не скажешь, лихо подловил…
Навык неизвестного бойца неприятно поразил меня. Разглядев же, кто явился по мою душу, я удивился еще сильнее.
В «Халедате» или там сказках сестер Грипп достаточно замочить главного негодяя, чтобы все его подручные разбежались, а построения разрушились. В жизни же обычно выходит как раз наоборот – сначала разогнать боевиков, раздолбать все опорные точки, а потом уже долго и методично вылавливать измельчавшего злыдня для последующего истребления. Или для правосудия, что на мой вкус не в пример хуже: долго, муторно и с неочевидным исходом.
Так что Музафар показал себя злодеем эпического масштаба, лично заявившись на финальную разборку. С немалым энтузиазмом – вон как запыхался, покуда одолевал лестницу. Ну так в маготехнике, как и в символометрии, султанских путей нет. Нечего сановным лицам по маякам и проекционным башням лазить, подъемников для них там не предусмотрено. Они только для тяжелых силовых артефактов построены, вроде алхимреакторов и котлов накачки, оттого чистотой и заметностью для вышеозначенных сановников не отличаются…
Впрочем, мне ненаблюдательность высокомерного злыдня только на руку. Может, усталость ему прицел собьет, да и вообще малость выровняет наши шансы. Я-то, в отличие от него, с детства в воинских искусствах не упражнялся – все умения от капрала Айронхэндса из учебки да с трех лет последней меканской войны.
Как раз аналогичных навыков у Великого Визиря, а ныне узурпатора нет и в помине. А насчет остального… Сейчас посмотрим, что понимают в Хисахе под воинскими искусствами для благородного сословия! Жаль только, что на мне так круто сказались последствия ритуала – меня все еще ощутимо мутило и подтрясывало.
Утешало то, что Музафар не стал тут же развивать прорыв, позволивший ему выбраться на площадку, минуя мои первые стрелы, а припал на колено за эмиттером напротив, тяжело дыша и сторожко выцеливая меня своим гарпунометом, посолиднее даже стражничьего. При этом он посекундно оглядывался на лестничный пролет за спиной, будто поджидал кого-то…
Если погоню – хорошо, если подмогу – плохо! Заслышав на лестнице какой-то новый шум, я в который раз за день потянулся к силе Реликвии, прикидывая, удастся ли поставить щит на Зернах Истины. Но это упорно не выходило. После проекции на город сверхмощного заклятия собственная сила Реликвии словно дремала, мягко ускользая в полусне от попыток пробуждения, как спящая кошка, от любого прикосновения сворачивающаяся в клубок.
Покуда я безрезультатно пытался воззвать к магии единственного артефакта, уцелевшего на вершине башни, неведомый преследователь Великого Визиря настиг его. На площадку, пыхтя и отдуваясь в тщетных попытках сохранить достоинство, выбрался Распорядитель Престола. Полы его торжественно-черного одеяния развевались, а тюрбан слегка съехал набок.
Да… Если это и подмога узурпатору, то невеликая.
У каждого «Кнута» есть свой предел – то количество людей, которым он способен заменить возлюбленных, семью, пищу и воду, которых способен послать за себя на смерть и любое преступление. Судя по всему, Музафар свой лимит израсходовал – потешный престолоблюститель не в счет. А вот запасы злобы у него оказались поистине неисчерпаемы, так что здравый смысл утонул в них без бульканья. Иначе Великий Визирь не явился бы сюда самолично для финальной битвы в стиле балаганных героев…
Вот сейчас в позы встанем и начнем друг друга обличать почем зря. Особо сложным стихотворным размером, с иносказаниями. Кто кого нахрапом пересилит, того и верх будет…
Ага, ждите!!!
Похоже, такое развитие событий показалось очевидно невозможным даже толстяку в черном, потому что, поклонившись по очереди нам обоим – своему господину и мне, его непримиримому противнику, – он неспешно растворился в воздухе. Убрался под несложное заклятие невидимости, только для глаз. Те же дракониды и лизардманки с их тепловым чутьем, к примеру, без труда могли бы его различить…
Однако ни тех, ни других здесь не имелось. А нам с Музафаром было не до того, чтобы выискивать магическим видением зрителя, не пожелавшего изображать восторженную публику и случайную мишень. Хотя тут как повезет. Иногда стрела и вслепую ложится куда не надо, точнее, чем с магическим прицелом на трех хрустальных шарах…
Словно дождавшись лишь появления пусть даже столь куцей и индифферентной аудитории, Великий Визирь метнулся из-за одного эмиттера за другой, обходя меня по краю площадки. Еще две стрелы ушли впустую – одна свистнула над загривком вовремя пригнувшегося злыдня, другая прозвенела о закопченный металл станины сгоревшего артефакта. Пришлось живо поворачиваться, чтобы постамент оказался между нами и при этой, и при следующих перебежках Музафара. Битое стекло эталона так и хрустело под ногами, пару раз чувствительно впившись в задевшее настил колено. Демоны побери шорты тропического комплекта!!!
Самое же неприятное было то, что со второго броска узурпатор принялся стрелять из своего гарпуномета незнакомой конструкции – одноствольного, с кадавризированной «козьей ногой», после каждого выстрела самостоятельно взводившей мощную метательную пластину в рукояти. Причем в отличие от моих болтов, раз за разом уходивших «на пасеку», его стрелы-гарпуны, начиная с третьей, столь же регулярно чиркали меня по коже, оставляя чувствительные царапины. Пристрелялся, гад…
После пары-другой перебежек Великий Визирь менял направление, проскакивая сразу две опоры эмиттеров. Шансы на то, чтобы зайти мне в спину, у него были нехилые – приходилось тянуть время и оставаться на виду дольше необходимого, силясь угадать следующий шаг противника.
Ох-х!!! Не угадал…
Выдернуть болт из левого плеча, стремительно утекая на корточках за постамент, было трудновато. Хорошо хоть свой выстрел сэкономил, опершись при ранении стволом стреломета в пол, чтобы не завалиться на острые стекляшки.
Эту игру Музафар у меня выиграл. Значит, пора менять правила…
Не пытаясь более скрыться, я рванул от центра площадки к ближайшему эмиттеру, высадив одну из трех последних стрел в почудившееся или реальное шевеление у станины напротив.
Впустую. Гарпуномет Великого Визиря лязгнул слева, из-за укрытия, отстоящего на треть круга. Мимо… Нет, еще одна царапина.
Озверев, я бросился ему навстречу, выцеливая лиловую фигуру в промежутках между станинами. Предпоследняя стрела… Последняя!
Не попал. Хисахский узурпатор изогнулся в немыслимом, почти танцевальном па наподобие балаганного и картинно пропустил под рукой мой последний выстрел. А на выходе из этого пируэта саданул из своей машинки чуть ли не мне в лицо.
Чтобы увернуться от одинокого ствола его оружия, казалось, нацеленного мне прямо между глаз, я до предела откинулся назад, подогнув колени, потерял равновесие, пытаясь опереться на раненую руку… Резкая боль пронзила плечо, и я грохнулся на спину на самом краю площадки, чудом не разбив голову об ограждение и выпустив опустевший стреломет. Кувыркаясь, тот полетел вниз, чтобы через три сотни футов вдребезги разлететься на плитах Теневой площади.