Стражники вскочили, загремев оружием.
– Это ты, Лесной Клоп? – дико вскрикнул один из них.
– Ты что? Это, наверное, ты, Подгоревшая Каша? – с тревогой отозвался другой.
– Ты что? Как я могу быть там, когда я тут?
– На меня упало что-то живое и тёплое!
– А меня стукнули по голове чем-то деревянным!
Но Татти была уже далеко. Она бежала со всех ног, торопясь и задыхаясь. И я думаю, мой маленький друг, ты уже сам догадался, куда бежала Татти.
Глава 6Королевский аршин красоты
Татти бежала к Чёрной Башне. Она перепрыгивала через пёстрые клумбы, прямиком промчалась по шёлковому газону. С досадой обогнула круглый бассейн, на дне которого неподвижно и важно лежали красные пузатые рыбы. Лучи солнца играли в прозрачной воде, и рыбы светились, как круглые лампы. Татти казалось, что она с разгона так и вбежит в Чёрную Башню. Тень от башни упала на неё, и Татти невольно замедлила шаги. Башня стояла мрачная, неприступная, от неё веяло угрюмым молчанием. Ни одной двери, всюду шершавый, грубо отёсанный камень. Щели между камнями заросли лиловым мхом. Окна наглухо закрыты железными ставнями. Высоко, между осыпающимися зубцами, вороньё свило лохматые гнёзда.
«Какая же я дурёха! – Татти почувствовала себя беспомощной, маленькой. – Ведь говорила мне тётушка Пивная Кружка: в Чёрную Башню ведёт подземный ход. По-другому туда не попадёшь. Значит, надо сначала пробраться во дворец. Но как я туда попаду? Легко сказать…»
Татти уже гораздо медленней пошла по жёлтой дорожке к королевскому дворцу.
Дворец словно вырастал из густой зелени, тяжело поднимая вверх украшенные позолотой и резьбой башни. Вдруг слоистое облако затянуло солнце, дворец окутался зыбким туманом. Мраморные ступени, веером сбегавшие от высоких дверей, заблестели от мелких капель.
Дворец показался Татти хмурым, затаившим угрозу. Длинный острый шпиль проткнул тающее облако. Татти поставила ногу на нижнюю ступеньку мраморной лестницы, но дальше не пошла. С каким-то тоскливым чувством она посмотрела вверх, на высокие стрельчатые двери. Разве можно вот так просто подойти и открыть эти двери, похожие на узорные ворота? Нет, почему-то нельзя…
Вдруг Татти услышала чьи-то голоса. Она обогнула кусты подстриженных роз и тихо ахнула от удивления.
На круглой, зелёной, чуть влажной от дождя лужайке, словно на зелёном островке, стояла толпа людей. Но не это удивило Татти. Совсем не это. Дело в том, что все, кто собрался здесь, на этой лужайке, были удивительно, необыкновенно красивы.
Красивые девушки стояли, опустив густые ресницы. Красивые парни смущённо посмеивались и толкали друг друга плечами. Кудрявые нежные девочки жались к матерям.
– Ну, улыбнись же, доченька! – сказала одна из женщин печальной напуганной девочке. – Ты такая хорошенькая, когда улыбаешься!
Но девочка вдруг горько заплакала. Она прижалась к матери и обняла её.
– Пойдём домой, матушка, – сквозь слёзы проговорила она. – Я не хочу… туда!
«Куда – туда?» – подумала Татти.
Она никак не могла решить, какая же из девушек красивее всех? Эта? Или вот эта, с копной чёрных кудрей? Нет, вот она, самая красивая! Спору нет! Глаза такие прозрачные, как горный ручей. А в глубине что-то светится, будто россыпь мелких драгоценных камней. От бледно-розового румянца всем тепло. Ноги босые, видно, пришла издалека. Длинная коса словно сплетена из лучей закатного солнца. Девушка воткнула в волосы полевой василёк. Пушистые пчёлы, мерцая крылышками, окружили её голову сияющим обручем, и можно подумать, что над головой девушки медленно кружится невесомая корона.
Неожиданно распахнулась небольшая дверь. Вышел человек в тёмной бархатной одежде. Глаза у него были маленькие и колючие, а голос вкрадчивый, сладкий.
– Ах вы, мои миленькие красавицы! Пришли измерить свою красоту? – Человек в чёрном оглядел всех острыми глазами, прищурился, голос его стал ещё слаще. – Справедливость и истина! Истина и великодушие! Вот что правит нашим королевством. Тот, кто окажется красивее короля, уже сегодня станет нашим королём! Та, кто окажется красивее королевы, уже сегодня станет нашей королевой! Вот так-то, мои красивенькие. Спешите измерить вашу красоту! В нашем королевстве каждую пятницу от двенадцати до трёх любой бедняк может стать королём! Спешите, спешите! – прокричав это, человек в чёрном почему-то скучливо зевнул, лицо его стало равнодушным, взгляд – пустым, рассеянным.
Часы на городской башне протяжно и гулко пробили двенадцать раз.
Человек в чёрном протянул руку. Все, притихнув, стали подниматься по ступенькам. Татти тоже поднялась вместе со всеми.
Все вошли в пустой зал. Человек в чёрном незаметно исчез.
Посреди зала на круглом столе Татти увидела золотую корону. Корона сверкала, разбрызгивая слепящие цветные лучи. Казалось, она шевелится, как живая.
– Внести королевский аршин красоты! – раздался надменный повелительный голос.
Татти вздрогнула от неожиданности. Оказывается, в кресле с бархатной спинкой сидит невидимка. Властный голос доносился именно оттуда. Кто-то, тоже невидимый, закопошился совсем рядом с Татти. Послышалось шарканье ног.
– Аршин красоты уже здесь, Ваша Прекрасность. Справа от короны. Вам достаточно только протянуть руку!
Татти тихонько ахнула. Вон оно что! Оказывается, аршин красоты невидимый. Но, может быть, так и надо?
– Ну-с, кто первый? – проскрипел презрительный, скрипучий голос. – Кто хочет, чтобы мы измерили его красоту? Кто считает себя достойным стать нашим королём или королевой? А?
В скрипучем голосе прозвучала угроза.
К столу нерешительно подошла босая девушка с длинной косой. Прозрачными, сияющими глазами она посмотрела на корону. И Татти показалось, что золотая корона как-то сразу потускнела и съёжилась.
Татти затаила дыхание. Она была уверена, что невидимка тут же предложит красавице стать их королевой. Иначе и быть не может!
– Подойди поближе, – снова проговорил всё тот же надменный голос. – Сейчас я возьму королевский аршин красоты и узнаю, насколько ты красива!
Девушка сделала несколько робких шагов и остановилась.
Пчёлы, неслышно жужжа, окружили голову девушки золотым обручем.
– Так-так-так! Повернись-ка спиной. Стой ровнее. Надо же, какая неуклюжая. Так-так. Теперь я тебя измерю сбоку. Тут ещё хуже… Теперь повернись ко мне лицом. Величина глаз… Ай-яй-яй, нехорошо. Длина носа… Так. Ну, всё ясно. Всего вместе двенадцать аршин красоты. Всего-навсего. Ну, так чтоб ты знала: у нашей королевы девяносто девять аршин красоты, а у короля ровно сто! Так что ты, моя милая, просто урод! И теперь это сама прекрасно видишь.
– Урод! – тихо повторила красавица. На глазах у неё выступили слёзы. Они были прозрачнее хрусталя. Одна из них скатилась по щеке. Татти послышался тихий звон, будто что-то разбилось.
Послышались злорадные насмешливые голоса.
– Урод, урод!
– Обыкновенная лягушка!
– Чучело!
Э, да тут полно невидимок. Татти только успевала поворачивать голову.
– А какие у неё глаза! Большие, как блюдца!
– А коса? Слишком длинная!
– Как она только осмелилась сюда явиться?
– Ах, наглая!
Красавица, всхлипывая, повернулась к двери. Она вздрагивала от каждого слова, как от удара.
И тут Татти не выдержала.
– Неправда! Нет! – крикнула Татти своим ясным звонким голосом. – Она красивая! Она такая красивая!
Что тут началось! Поднялся невообразимый шум.
Корона моментально исчезла со стола. Бархатное кресло опрокинулось.
– Кто сказал: «Неправда»?
– Измена!
– Эй, стражники, гоните их всех вон!
Невидимые стражники начали выталкивать всех на лестницу.
Татти прижалась к стене.
– А вы покажите нам ваш аршин красоты! – крикнул высокий плечистый парень.
– Почему он невидимый?
– Вы ни разу никого не взяли даже в придворные дамы!
– Красоту всё равно нельзя измерить.
– Нельзя измерить? Вот я сейчас покажу, как её мерить! – прорычал чей-то голос возле Татти.
Громко вскрикнула красавица с прозрачными глазами и схватилась за плечо. На коже проступила красная полоса. Золотистый обруч из пушистых пчёл распался. Пчёлы, сердито жужжа, заметались по залу, как крошечные кулачки стуча в стёкла.
– Ай! – отчаянно завизжал кто-то из невидимок. – Эти уроды напустили сюда пчёл. Мой нос! Мой прекрасный нос! Меня укусила пчёла! Какой ужас! Какое несчастье!
– Негодяи! Пусть вы красивее нас, но вы мерзавцы и трусы! – крикнул высокий парень. Он раскинул руки, стараясь схватить кого-нибудь из невидимок. Но на нём повисло сразу несколько невидимых стражников. Он стал вырываться, нанося удары в пустоту. С разбитых губ капала кровь.
Тонко заплакала девочка с длинными локонами, ухватившись за юбку матери.
Невидимки, шипя от злости и отмахиваясь от пчёл, кинулись к двери в глубине зала.
Но пчёлы разозлились не на шутку. У дверей началась толкотня. Невидимки с воплями выскочили из зала. А Татти за ними.
– Сил нет, как у меня разболелась голова от этого гвалта, – недовольно сказала госпожа Круглое Ушко, выглядывая из угла. – Столько шума, суматохи, и всё попусту. Пчёлы! Лично я была искренне рада видеть их во дворце. Насколько я знаю – это их первый визит во дворец. Да и эта девушка с прозрачными глазами очень мила. Вот если бы у неё к тому же были такие круглые шёлковые ушки, как у меня, тогда я бы сказала: «Нет сомнений, она само совершенство». Надо пойти к Лесному Гному и всё ему рассказать, развлечь его хоть немного. Прямо беда с ним, хандрит и скучает целыми днями. Всё тоскует по своему домику и маргариткам. Одна радость – походить ночью по дворцу с зелёным фонариком. До чего же эти гномы любят зелёные фонарики, просто диву даюсь!
Глава 7Военный совет
Это была небольшая комната с тяжёлой дверью. Окна закрывали литые решётки, и от этого небо казалось клетчатым. В этой комнате всегда происходили самые важные и тайные совещания. Всё здесь дышало тайной. Толстый ковёр заглушал шаги. На ковре вместо узора было выткано