Скрежеща латами, он пополз на коленях к королю.
КОРОЛЬ (нетерпеливо). Ну, хорошо, я подарю тебе мой загородный дворец, только перестань вопить. Это тебя утешит?
МИНИСТР ВОЙНЫ (всхлипывая). И… и ещё вашу серую лошадь в яблоках!!! Ведь такая потеря!!! Непоправимая!!! Любимый брат!!!
КОРОЛЬ. Ладно, ладно.
ЦЕБЛИОН. Ваша Прозрачность, простите, я должен спешить. Эликсир-невидимка почти готов. Он кипит на таком слабеньком огоньке. Я оставил присматривать за ним своего сына.
Неожиданно голос Цеблиона изменился. Он заговорил прерывисто, весь дрожа от волнения.
ЦЕБЛИОН. Так я надеюсь… Два первых колпака… Мне и сыну… Как вы обещали…
КОРОЛЬ (с важностью). Я же дал тебе королевское слово!
Хранитель Запахов бегом промчался мимо невидимых стражников, на ходу по привычке со свистом втягивая в себя воздух.
– Эх, – с тоской прошептал Репчатый Лук. – Эх, брат Нафталин, надоело мне всё это. Сам себе противен. Сперва как-то привык к своему запаху, а теперь на луковицу смотреть не могу. Тоска берёт. Да не только в этом дело… Забросить куда-нибудь этот проклятый колпак и…
Нафталин громко лязгнул зубами.
– Замолчи, Репчатый Лук… Да за такие слова… Вспомни беднягу Сосновую Шишку. Это он кому-то сказал, что больше не хочет носить колпак-невидимку. А где он теперь? Никто о нём ничего не знает. Впрочем, я с ним не знаком, никогда не видел и знать не желаю…
Мимо них один за другим протопали невидимые министры. Они злобно и завистливо перешёптывались:
– Вот ведь, никак не угодишь! Ну и хитрец этот проклятый Цеблион. Ну и ловкач!
В комнате тайных совещаний остались только король и Министр Войны. Король остановился перед картой, рассматривая Страну Голубого Поросёнка. Страна, нарисованная на карте, выглядела удивительно доверчивой и мирной. Ни один город не окружала каменная стена. Радостно текли голубые реки. А если прислушаться, в густых изумрудных лесах тихо посвистывали птицы.
– Бум, бум, бах! – злорадно потирая руки, пробормотал король. – Ой, стреляют, убивают! Кто на нас напал? Бум, бум! Никого не видно! Та-ра-рах! Ой-ой! У нас отобрали хрустальную кисть! Погибаем, пропадаем! Бах-бах-бах! Ой, нас всех поубивали! Бум!
Это король представлял себе, как солдаты в колпаках-невидимках напали на Страну Голубого Поросёнка.
– Эх!!! – выдохнул Министр Войны.
Он наконец решился. Он подошёл к королю как можно ближе и зашептал как можно тише. Так тихо, как только мог.
– Ваша Прекрасность, неужели вы дадите колпак Цеблиону? Ведь он такой негодяй! Если у него будет колпак…
– Конечно. Ведь я дал ему своё королевское слово, – с важностью сказал король.
Министр Войны крякнул с досады.
– Но он такой проныра!!!
– Не уговаривай меня, это бесполезно.
– Ваша Сверхпрозрачность! Ведь он!..
– Это решено, не смей со мной спорить. Короли никогда не обманывают своих подданных. Но… – король негромко рассмеялся. – Но сначала мы измерим Цеблиона и его сына аршином красоты. И если окажется, что Цеблион достаточно красив…
– Красив?! – Теперь захохотал Министр Войны. От его хохота закачались ковры. С них полетела пыль. Можно было подумать, что ковры дымятся. – Да ведь он урод, каких мало!!! Ха-ха-ха!!! Теперь ему не видать колпака как своего носа!!! Хотя его нос такой длинный, что он его, пожалуй, прекрасно видит!!! Ха-ха-ха!!!
В комнате заклубилась пыль. Кислые Щи зажал нос, чтобы не чихнуть, и в этот момент почувствовал сильный толчок в спину.
– Чего толкаешься, Нафталин? – заныл он.
Он оглянулся и увидел высокого человека, одетого в длинные белые одежды. Высокий человек со стоном раскачивался из стороны в сторону, отдирая от себя цепкие руки невидимых стражников.
Вдруг он резко рванул дверь на себя.
– Ты куда, куда? – завопил Кислые Щи.
Тут в светлом проёме двери все увидели, что это Великий Садовник. Он, шатаясь, выбежал на середину комнаты. В его глазах было отчаяние, переходящее в безумие. По впалым щекам бежали слёзы.
– Ваше Прозрачное Величество! – закричал он, протягивая вперёд руки. – Несчастье! Несчастье! У меня похитили мой цветок-невидимку!
Грозовая туча, которая на самом деле была королём, сделала два шага вперёд и прошипела сдавленным голосом:
– Старый безумец! Врываешься сюда и мешаешь нам решать важные государственные вопросы. Никто и не думал похищать у тебя цветок-невидимку. Его взяли по моему приказу. Нам нужны новые колпаки…
– Для нашей чудесной войны!!! – рявкнул Министр Войны.
– Для войны?! – Великий Садовник пошатнулся. Глаза его расширились от ужаса. – Для войны? Нет, мой добрый повелитель! Вы просто шутите над бедным стариком. А я на мгновение и поверил. Конечно, это просто шутка.
– Скоро увидишь, какая это шутка!!! – злобно захохотал Министр Войны.
– Нет, нет, нет! – в ужасе зашептал Великий Садовник. У него был такой вид, как будто ему снится страшный сон и он изо всех сил старается проснуться. – Нет! Не для этого я растил мой цветок. Пока ещё не поздно, остановитесь. Выслушайте меня. Иначе произойдёт ужасное несчастье!
– Ну! – нетерпеливо сказала грозовая туча. – Говори, я позволяю. Только покороче.
Великий Садовник поднял руку. Его прозрачные старческие глаза сверкнули стеклянным блеском.
– Вы, невидимки, прекраснее всех людей на свете. Но вы прячете от нас вашу красоту. Это великая ошибка! Нет, это преступление. Люди жаждут красоты. Она нужна им так же, как хлеб. Нет! Больше хлеба. Так пусть же все люди наслаждаются вашей красотой. Снимите колпаки! Откройте ваши ослепительные лица, подобные солнцу! А колпаки-невидимки отдайте нищим и уродам. Пусть все бедняки наденут колпаки-невидимки. Тогда в нашем королевстве останутся только богатые и красивые. Ведь только их и будет видно. Надо сломать все бедные дома! Надо срубить все кривые деревья! Тогда наше королевство станет самым счастливым. Оно станет самым счастливым, потому что оно станет самым прекрасным. Для этого я столько лет растил цветок-невидимку!
– Никогда не слыхал подобных глупцов!!! – рявкнул Министр Войны.
– Несчастный старик, что я наделал! – горестно и дико закричал Великий Садовник. В этом крике было столько отчаяния, что девочка Татти, которая в это время одна шла по дворцу, вздрогнула и на секунду остановилась. А Лесной Гном, сидевший на пороге мышиной норки, сам не зная почему, заплакал тихо и беспомощно, как малое дитя. Слёзы у гномов светятся, это всем известно. Он вытирал слёзы белоснежным носовым платком, который ему только сегодня утром дала госпожа Круглое Ушко.
Король со злобой посмотрел на Великого Садовника.
– Долго мне слушать бред этого безумца?
Нафталин и Кислые Щи подхватили Великого Садовника под руки и поволокли к дверям.
– Ваше Величество, опомнитесь! Остановитесь! Это же бесчеловечно… Это подло!.. – крикнул Великий Садовник, но стражники чем-то заткнули ему рот.
Король в ярости затопал ногами.
– В тюрьму его! В тюрьму! В тюрьму!
Глава 8Знакомство под лестницей
Тем временем Татти с бьющимся сердцем шла по дворцу. Она переходила из одного зала в другой, с изумлением глядя по сторонам широко открытыми глазами. Она даже боялась моргнуть, чтобы не пропустить что-нибудь интересное. Она трогала пальцем гладкие мраморные колонны, рассматривала золочёные стулья и пальмы, поднимавшие неподвижные листья к самому потолку.
Её деревянные башмаки гулко стучали по цветному паркету. Топ-топ-топ! – отдавалось во всех углах. Теперь, когда она стала невидимой, этот звук казался ей оглушительным. Он пугал её. Татти скинула башмаки, завязала их в передник, пошла босиком.
«Славная девочка, – подумала госпожа Круглое Ушко, глядя ей вслед. – Догадалась, что я не люблю, когда громко топают ногами, и сняла башмаки. Очень мило с её стороны. Будь она поменьше ростом, я бы, пожалуй, наняла её в служанки».
«До чего же здесь красиво! – тем временем думала Татти, переходя из зала в зал. – Даже не представляла, что где-нибудь бывает так красиво!»
Тут Татти вспомнила дом своих братьев. Ведь раньше она считала, что их дом самый лучший и красивый на свете. Но как только Татти вспомнила дом своих братьев и страшный замок, висящий на их дверях, всё во дворце показалось ей отвратительным и безобразным.
Она увидела, что у золочёных стульев кривые поросячьи ножки, картины блестят, как будто намазаны каким-то жиром, а у пальм противные, волосатые стволы.
Вдруг позади неё послышались торопливые шаги и голоса. Запахло чем-то горелым. Она отскочила в сторону и прижалась спиной к холодной колонне.
– Да куда она денется, Подгорелая Каша? – сказал чей-то дрожащий, уговаривающий голос. – Ну, побегает в колпаке и бросит его. Ну, девчонка, ну, просто глупая девчонка. Что она вообще понимает в колпаках-невидимках? Поиграет и бросит, помяни моё слово. Давай никому об этом не говорить, ладно?
– Идиот! – прервал второй голос. – Да они тут же увидят, что одного колпака не хватает. Представляешь, что начнётся, дурачина? Надо немедленно разыскать Министра Чистого Белья!
– Пропала моя невидимая головушка! – простонал первый.
Голоса и шаги затихли. Татти стало как-то жарко и весело. Так им и надо! Пусть, пусть поищут. А она будет ходить по дворцу до тех пор, пока не отыщет своих братьев.
Татти потянула за ручку высокую тяжёлую дверь. Дверь не открывалась. Татти ухватилась покрепче, сказала сама себе: «Н-ну…» – и потянула изо всех сил. Вдруг она почувствовала, что с другой стороны кто-то тоже толкает дверь. Дверь отворилась легко, без усилий.
Татти чуть не вскрикнула от страха. Перед ней очутился высокий человек. У него было свирепое лицо и огромный нос. Из провалившихся глаз, казалось, шёл дым. В этом дворце, населённом только голосами и шагами, Татти вообще не ожидала встретить человека без колпака-невидимки. Да ещё такого страшного.
Татти оцепенела и задержала в груди дыхание. Зловещий человек прошёл совсем близко. Потом Татти увидела прот