Нил подлетел и завис рядом со мной. В машинном отделении был вакуум, поэтому все разговоры велись по внутренней связи, но это к настоящему времени стало таким же естественным, как обычный разговор, до такой степени, что я даже сознательно не замечал, каким способом общаюсь.
«У меня новости», — сказал Нил.
Это никогда не предвещало ничего хорошего. Если Нил объявлял, что у него новости, это означало, что у него было нечто, от чего, по его мнению, у меня взорвется голова. Это также объясняло, почему он появился «лично». Он хотел увидеть мою реакцию.
Нил мог быть еще тем засранцем.
«И?»
«Ты же знаешь, что ВЕРА выдвигает свой список на Ромуле в этом избирательном цикле».
«Да, но их шансы…» — я осекся, поняв, какую именно сногсшибательную новость, вероятно, принес Нил. — «Они справляются лучше, чем ожидалось, не так ли?»
«Боюсь, что так, братец ты мой. Гораздо лучше. Население Ромула в основном состояло из граждан ВЕРЫ, когда его заселяли, и каким-то образом, даже спустя несколько поколений, им все еще удается сохранять некоторые из тех же настроений».
«Так это что? Генетическое?»
Нил громко рассмеялся. «Я не собираюсь туда лезть, но, возможно, выжили какие-то семейные традиции или что-то в этом роде. Думаю, Война Звездного Флота во многом способствовала отчуждению общества, которое и без того, мягко говоря, не назовешь пронаучным».
«Они не обязательно неправы», — задумчиво произнес я.
«Что?»
Я улыбнулся шокированному выражению лица Нила. «Эй, я не перехожу в их веру или что-то в этом роде. Просто…» — я сделал паузу, чтобы собраться с мыслями. — «Прошло всего пара столетий с тех пор, как почти все человечество погибло, и нас все еще относительно мало. Учитывая связанную с этим поколенческую травму и необходимость адаптироваться ко всем этим новым инопланетным средам, это может заставить людей настороженно относиться к любым новым и не абсолютно необходимым технологическим и культурным изменениям. ВЕРА не обязательно должна выступать за доиндустриальный уровень, просто за что-то чуть менее похожее на «Звездный путь», понимаешь?»
«Это очень широких взглядов с твоей стороны, Херш. Но они все еще считают нас мерзостью».
«Ну, мы традиционно не были их любимчиками, хотя я думаю, что мы заслуживаем хотя бы некоторого признания за то, что вытащили их с Земли». Я запнулся. «Уилл знает обо всем этом?»
«Ты шутишь? Он узнает все раньше нас. Для парня, который утверждает, что завязал с человечеством, у него, похоже, чертовски много информационных каналов».
«Хмф. Ну, нет смысла его донимать. Если он захочет с нами поговорить, он это сделает».
«И это, вероятно, будет означать для нас больше работы».
«Можешь не сомневаться».
Глава Восьмая: Кротовые норы
Икар
Сентябрь 2320
Чужая система
Мой дрон парил в полукилометре от кротовой норы, наблюдая, как меньший дрон на минимальной тяге приближается к объекту. Очевидным шагом было бы послать что-нибудь сквозь нее, но это не означало, что мы собирались стоять прямо там, ожидая, пока нас разнесет на куски. Мы с Дэем установили стационарное дежурство в ста километрах от каждой кротовой норы. У него был дрон, наблюдавший за другой кротовой норой, чтобы увидеть, вернется ли мой дрон целым и невредимым или в виде ливня свободных кварков.
Моя теория заключалась в том, что дрон выйдет из кротовой норы назначения с тем же инерционным вектором, с которым он вошел на этом конце. Приобретет ли он орбитальную скорость назначения, было неизвестно. Мы рассчитали выходной вектор для обоих случаев, и Дэй был готов.
Наконец, дрон вошел в кротовую нору. С моей точки зрения, он просто продолжил движение, все еще легко различимый на фоне слегка искаженного звездного поля дальней стороны.
«Похоже, он выжил», — сказал я. — «Хочешь его подобрать?»
«Э-э, его здесь нет, Икки. Ничего не прошло».
«Что? Я его отчетливо вижу. Он на твоей стороне. Он прямо…» — я резко оборвал себя. — «Эй, э-э, Дэй. Как насчет того, чтобы ты расположил свой дрон на линии прямой видимости с моим. Мы должны визуально подтвердить соединение».
«Минутку… Готово. Ничего нет, Икки. Я твоего не вижу».
Я посмотрел на изображение со своего дрона. Там тоже ничего не было. «Мы сделали неверное предположение, я думаю».
«Что эти кротовые норы соединены?»
«Ага. Я собираюсь отозвать свой дрон… ох, черт».
«Что?»
Я на мгновение покачал головой, раздраженный своей тупостью. «Только что заметил. Нет соединения СКУТ. Дрон в автономном режиме, ждет приказов».
«Значит, СКУТ не проходит через кротовую нору?»
«Опять ага. Я пошлю свой наблюдательный дрон с приказом подобрать тот и притащить обратно. Жди».
Маневр занял всего минуту или две, и дроны вернулись на мою сторону. «Ну, это отстой», — пробормотал я. — «У радио не хватит пропускной способности для полного сканирования».
«Просто пошли его с приказом сделать полный сферический снимок, — ответил Дэй, — а потом лететь обратно. Держу пари, другой конец не так уж далеко, потому что звездное поле не сильно меняется».
«Верно. Дай мне несколько минут».
Это заняло немного больше времени, потому что нам нужны были хорошие изображения с другого конца, и мне пришлось переконфигурировать дрон, установив лучшую камеру. В то же время я добавил мазерную связь, которая позволила бы мне при необходимости отправлять дрону специальные приказы.
Вся операция заняла, в общей сложности, около часа и привела к полному сферическому изображению звездного поля, спроецированному в моей ВР. Дэй появился, огляделся и плюхнулся в патио-кресло. «Уже что-нибудь есть?»
«Ага». Я с триумфом хлопнул по консоли и откинулся на спинку кресла. «Это близлежащая звездная система. В одиннадцати световых годах отсюда, немного по направлению к нам и по ходу вращения галактики. Мы бы в конце концов обнаружили от нее микроволновое излучение, если бы уже не были сосредоточены на этой системе».
«Значит, у них было межсистемное сообщение с помощью кротовых нор. Эта система и две другие. Интересно, были ли у них ВСПЛЕСК-двигатели».
Я нахмурился, собираясь с мыслями. «Дэй, я не понимаю, как можно соединить кротовой норой две звездные системы, если сначала не доставить туда один из концов».
«Ты имеешь в виду, что они доставили другой конец этой кротовой норы в другую систему старым дедовским способом?»
«Таково мое предположение. Конечно, оказавшись там, они просто проскакивали бы обратно».
«Хм». Дэй на мгновение задумался. «Одному из нас нужно пройти и осмотреться».
«Ты с ума сошел?» — воскликнул я. — «Это совершенно неоправданный риск!»
«Разве? В худшем случае, если что-то пойдет не так, ты знаешь, где я…»
«Когда это было решено, что ты пойдешь?»
«Неважно кто. Об этом можем поспорить позже. Но если я пройду и сломаюсь, ты сможешь долететь туда долгим путем меньше чем за двенадцать лет и починить меня. И вообще, дрон прошел туда и обратно, так что я не вижу особой проблемы».
«Да, он прошел туда и обратно. Так зачем тебе идти?»
«Чтобы обследовать систему на той стороне. Поискать еще кротовые норы. Что, если это какая-то сеть кротовых нор? А также посмотреть, поселилась ли там местная цивилизация. Может, они все еще там…»
«Маловероятно».
«Верно, но давай проверим. Или, может быть, там есть подсказка, куда они делись».
«Есть еще другая кротовая нора, которую мы не исследовали», — указал я.
«По порядку, Икки. Давай сначала разберемся с этой».
«Хорошо», — прорычал я.
Я с нервным предвкушением наблюдал, как корабль Дэя медленно проплывает сквозь кротовую нору. Когда он не исчез в россыпи элементарных частиц, я решил, что можно снова дышать.
На другой стороне он оставил буй, который немедленно соединился со своим партнером на моей стороне через мазер. Теперь у нас была связь через кротовую нору. Недостаточно хорошая для ВР, но вполне пригодная для аудиовизуальной связи.
Дэй появился в видеоокне, откинувшись в своем капитанском кресле в стиле «Звездного пути». Это было одно из его постоянных позерств, и я давно перестал подкалывать его по этому поводу.
«Сканирую область», — рассеянно сказал он, изучая окна состояния. — «Я запустил несколько дронов с дальним СКУТ. Не буду пытаться быть скрытным. На данном этапе, думаю, я бы приветствовал старую добрую воинственную угрозу».
«Не ошибаешься», — ответил я с усмешкой. — «Есть признаки червей?»
Дэй бросил на меня взгляд «я понял, что ты сделал», но в остальном проигнорировал наживку. «Нет. Только большая передо мной. Так что, если это сеть, то это конечный узел. Я прикажу исследовательским дронам отчитываться через буй, чтобы мне не пришлось сидеть и ждать их. Я хочу проверить другую кротовую нору на твоей стороне».
«Э-э-э, приятель. Моя очередь играть в Индиану Джонса. Та же схема, впрочем».
«Справедливо. У тебя есть пара готовых буев?»
«Почти готово. Еще час, потом я прохожу».
Полет к другой кротовой норе занял больше времени, чем изготовление буев. Но вскоре я уже парил перед ней. Ну, «перед ней» имело очень мало смысла, когда любой угол представлял собой диск с видом на другое звездное поле. И кстати говоря о нем…
«Звездное поле. Ты его уже искал?»
Дэй ответил немедленно. «Да, и нет, я не смог найти совпадение. Я заметил некоторые ориентиры, вроде Магеллановых Облаков и Галактики Андромеды, но погрешности слишком велики с этой стороны, чтобы делать какие-либо заявления. Вероятно, для точной работы нам придется использовать цефеиды и пульсары. Дай мне знать, когда доберешься на ту сторону, хорошо?»
«Договорились, приятель». И с этими словами я выбросил один из своих буев и рванул вперед, в кротовую нору.
Не было никакого чувства дезориентации или странного кувыркания сквозь туннель, как в «Звездных вратах» или «ДС9». Я просто прошел сквозь плоскость диска и оказался где-то еще. Мои датчики на корпусе действительно зафиксировали кратковременное внутреннее давление, как будто я на мгновение оказался в атмосфере, но ничего существенного.