— А ты ничего не забыл?! — протянула Пенни. — Может сначала расскажешь, что нас ожидает дальше?
— В смысле?
— Дурачка не включай, — разозлилась девушка. — Какое следующее испытание?
— Ах, вот ты о чём, — вздохнул Фрей. Он ненадолго замер, сделав задумчивый вид. — Не знаю! Не имею ни малейшего понятия!
— Как это так? А кто хвалился своим дотошным сбором информации? — в руках целительницы заблестели острые иглы. С каждым сказанным словом, она делала шаг в сторону провинившегося лидера. — Кто говорил, что у него всё схвачено? Не ты ли это был?
— Пенни, не сердись! Давай присядем и всё обсудим в спокойной обстановке.
— Я тебе сейчас обсужу! — одна из игл полетела к ноге паренька, но тот вовремя уклонился. — Ты у меня ещё попляшешь!
Следом за первым был выпущен второй снаряд, а затем третий, четвёртый, пятый…
Фрей, как только мог, изворачивался, чтобы не попасть под очередь из шипов. Со стороны действительно выглядело так, как и сказала Пенелопа. Парень и вправду плясал.
— Как так вышло, что твой информатор ничего не сказал?
— По тем крохам данных, которые раскопали в архивах, удалось разузнать только то, что испытаний всего три, но каким именно должно быть последнее непонятно.
— Хм-м-м… Возвращаться обратным путём будет как-то глупо, — размышляла вслух девушка. — Особенно после всего, что мы пережили. Мне кажется, есть смысл рискнуть и закончить этот поход. Александр, а ты как думаешь?
— Мы с Мэй готовы, — смотрю на слугу, — верно?
— Сделаю, как прикажете.
«Зря что ли блуждали по лабиринту и проходили сквозь ветра маны?»
— Но, если запахнет жареным, мы в любой момент развернёмся и пойдём обратно. Ни одна награда или соревнования не смогут вернуть жизнь.
Закончив обсуждения, мы затушили костёр и отправились вдоль тропы. К счастью, её было невозможно пропустить среди растущих из-под земли каменных глыб.
По пути мы не встретили ни ловушек, ни маназверей, ни каких-то других угроз, и спустя некоторое время оказались у входа в небольшую комнатушку. Всё помещение было испещрено небольшими световыми кристаллами. Точно такими же, которые довелось видеть прежде.
— Народ, походу здесь спуск! — отрапортовал Фрей, первый залетевший внутрь ради разведки. — Все за мной!
Парень не ошибся. Комнатушка на самом деле оказалась чем-то вроде круговой лестницы, ведущей глубже под землю. Это определённо был проход, созданный человеком. У меня даже не возникало сомнений, что мы на верном пути.
Стоило нам добраться до нижней платформы, как рыжий остановил группу.
— Что случилось?
— Дальше прохода нет.
— Как нет?
— Тут стена. Хочешь, сама посмотри!
— Ну-ка отойди.
Двое поменялись местами. Воительница начала осматривать идеально ровную стену, но ничего не нашла.
— А что это там?
— Где?
— На самом верху, — указала Мэй. — Какие-то символы.
— Сейчас глянем… — Пенни прищурилась. — Ничего не вижу. Фрей, посвети!
— Угу, — парень активировал артефакт.
Под потолком действительно оказались кривые символы, которые словно впопыхах вырезали чем-то острым.
— Что здесь написано?
— А мне почём знать?!
Присмотревшись, я смог различить буквы. Здесь, как и в лабиринте, использовался тот самый Древний Нортерийский язык.
Чтобы понять смысл слов, я прочитал вслух:
— Восславь души усопших.
В этот же миг стены задребезжали, а в следующий миг стена, что перекрывала проход, двинулась в сторону.
— Что ты сейчас сказал? — Пенни с интересом посмотрела на меня. — Я думала, что в прошлый раз тебе просто повезло, но, видимо, это не было совпадением. Ты и вправду знаешь древний язык?!
— Немного, — не став отпираться, ответил девушке.
Было бы тупо отмазываться, после того как озвучил фразу на неизвестном языке. Особенно, если это вызвало активацию механизма.
«Будет сложно объяснить, откуда бывший овощ, который на родном языке не способен прочесть даже собственного имени, получил такие знания».
К счастью, Пенелопа не была настроена на долгие разговоры, да и наш лидер, который успел проскочить вперёд, едва приоткрылся проход, перевёл внимание на себя.
— Фрей, куда ты побежал? Не веди себя как ребёнок! — повысила голос воительница. — А вдруг там ловушки? Мне же тебя потом и лечить! Будь готов расплатиться за все пилюли, что я на тебя потрачу, понял?
Мы шагали вдоль узкого коридора, вымощенного квадратными каменными блоками. По мере продвижения по бокам самопроизвольно вспыхивали факелы.
«Ощущается как-то жутковато».
Коридор был не особо длинным. Уже через пару минут наша группа добралась до выхода.
— Зуб даю, это здесь!
— Что именно?
— Сокровищница, разумеется! — раскинул руками рыжий. — Разве сами не видите?
Я взял секунду, чтоб осмотреться. Зал, в котором мы оказались, и впрямь выглядел как чей-то склеп: по бокам ряды резных колонн, на стенах барельеф, а в конце комнаты высокая стела. Рядом с ней горел свет.
— Смотрите! — Юджин тоже это заметил, и первым указал в ту сторону. — Что там такое?
— Не знаю, — почесал затылок Фрей. — Предлагаю пойти посмотреть.
Команда неспешно шагала к стеле, боясь активировать одну из оставленных древним мастером ловушку, но беда обошла нас стороной. Ничего подобного не случилось.
Оказавшись напротив возведения, мы заметили брошенные в кучу вещи. Фрей подошёл к ней и принялся изучать находку. Сначала было несколько комплектов похожих кожаных доспехов с меховым обрамлением, а затем попалась чёрная форма заклинателя вместе с кучей пожелтевших тряпичных лент.
«Что-то мне это напоминает…» — я внимательно всматривался, пытаясь вспомнить.
— Погодите, а это, случайно, не одежда тех самых ребят, что ушли вперёд нас?
— Точно! — закивал Лайлз. — Тот носатый был точно в такой же форме, и я почти уверен, что в эти бинты была закутана его голова.
— Но где тогда… — даже узнав, чьё это барахло, Фрей не перестал копаться, а скорее наоборот, лишь усерднее углубился в поиски. Одного резкого движения хватило, чтобы с одежды осыпалась пыль, которая разлетелась по комнате. — Кхе-кхе-кхе!
— Что это такое?!
— То ли песок, то ли пепел, — отмахиваясь от облака пыли, предположил исследователь. — А это что ещё такое? Следы?
Мы подошли ближе, чтобы посмотреть на странную находку юноши. На полу и вправду виднелись обугленные следы ног.
Пока некоторые пытались понять, что же произошло с владельцами одежды, Юджин решил разворошить кучу барахла.
Наблюдая за ним, Фрей не мог не поинтересоваться:
— Что ты там ищешь?
— Маска, — осмотрев каждую шмотку, он замер. — Её здесь нет!
— Странно. Разве они не шли все вместе?
— Это ещё не всё, — продолжил пухляк. — Я точно помню, сколько человек было в их группе. Одного комплекта не хватает.
— Значит, эти люди пропали, оставив свои лохмотья, а сам мужчина в маске здесь даже не появлялся? — Фрей всеми силами пытался связать концы с концами. — Он же явно был посильнее любого из них. То давление, которое ощущалось рядом с ним, не уступало нынешнему уровню Мэй.
— Не знаю, где тот парень в маске, но одно могу сказать наверняка, — начала Пенелопа, которая за время нашего недолгого разговора успела проанализировать кучку пыли и следы на полу. — Воителей почти наверняка поджарили. Причём не простым огнём, а чем-то, что полностью испепеляет тело. Отсюда следы ног и кучки пыли в одежде.
— Фу-у-у! — среагировала Сьюзен, отряхиваясь от осевших на плаще частиц. — Какая гадость!
— Но что их испепелило?
— А сам-то как думаешь?
— Не может быть, чтобы их предводитель…
— Так и есть. Другого варианта я просто не вижу.
Внезапно над нашими головами поднялся фиолетовый купол из света, а вместе с тем, словно из пустоты, раздался дьявольский смех:
— Какие же вы наблюдательные, — закончив смеяться, заговорил некто. Спустя миг по ту сторону купола образовалась фигура. Это был тот самый мужчина в маске. — Жаль, что наблюдательность вам никак не поможет.
Фрей тут же достал копьё и ударил по световой преграде, но не смог оставить даже царапинки. Следом свои силы попробовали Лайлз и Юджин, проведя совместную атаку. Но даже когда к ним подключилась Пенни, ничего не вышло.
— Зря стараетесь, — вздохнул враг, наблюдая за потугами ребят. — Вам с ним не справиться. Даже человеку со стадией раскрытия корней не под силу сломать такую защиту.
— Господин, позвольте я попробую, — обратилась ко мне Мэй.
— Угу.
Девушка сделала глубокий вдох, после чего из её тела вырвался мощный поток маны. Он стрелой направился вверх, прямо к центру купола и ударился о защитное поле. Поначалу казалось, что всё бесполезно, но в следующий миг на месте столкновения появилась крохотная трещинка, которая с каждой секундой разрасталась всё сильнее.
Я посмотрел на противника, но тот не выглядел обеспокоенным. Мужчина никак не реагировал на произошедшее.
Видя, что процесс идёт успешно, к Мэй подключились остальные. Ребята сделали то же, что и она, тем самым увеличив область выброса силы. К сожалению, этого не хватило. Совсем скоро поток энергии пошёл на убыль, а вместе с ним все трещинки, что виднелись на поверхности купола, затянулись.
— Вы закончили? — недруг демонстративно зевнул. — Теперь мой черёд.
Парень в маске взмахнул, и купол тотчас потемнел. Секунду спустя, на самой вершине, появилось волнение, а в следующий момент энергетическое поле закрутилось.
— Что ты творишь? — Сьюзен не выдержала давления, и запаниковала. — Выпусти нас отсюда!
— Ха-ха-ха, боюсь, придётся отказать милой леди, — продолжая размахивать руками, ответил мужчина. — В мои планы не входило даровать вам свободу. Скорее наоборот: я с нетерпением ждал, пока будущие жертвы пожалуют в мою ловушку.
В голове начала складываться картинка. Походу, анонимус, с самого начала рассчитывал нас заманить, а потому так легко спустил на тормоза все перепалки, что происходили на входе. Он просто не хотел, чтобы его жертвы соскочили раньше времени.