— Мне безразлична любая. Я совершенно каждой могу свернуть шею, прямо в своей постеле. — Ухмыльнулся я. — А вот Элейне причинять боль не хочу. Она… Она меня не раздражает. Её наивность и вера меня забавляют.
— И мой принц желает знать, не является ли Элейна Орландская той самой истинной и единственной, что рождается предназначенной для каждого императора? — как всегда поняла всё правильно Джелис. — Я смогу обмануть артефакт, чтобы он сработал дважды. В ночь Вашей коронации, когда должен будет показать всем имя Вашей пары, принц Валлиард. И чуть раньше. Но у меня есть только умения, а не силы. Но даже если Вы решите ради решения своего вопроса потратить один из накопителей из императорской сокровищницы, я смогу проверить лишь одну нить.
И той же ночью я узнал, что нет. Элейна не моя пара. Опираясь на баллюстраду балкона самой высокой башни императорского дворца, я вдыхал ледяной воздух, но грудь всё равно жгло изнутри.
Но свой выбор я сделал. Элейна или трон? Прости, Элейна, но я выбрал власть и престол.
И пусть сейчас, когда я жду восхода Аркента, я заочно ненавижу всех и каждую… Я выбрал власть и престол. И пока ещё не взошла проклятая звезда, которая свяжет мою судьбу с одной из этих девок, я могу ещё побыть в воспоминаниях…
Три дня назад я шёл на последнюю встречу с Элейной. Я знал, что эта встреча последняя. Потому что я сам так решил. Самая глухая часть сада. И давно заброшенная беседка, увитая розами. И она. Смотрящая на меня, как на рыцаря в сверкающих доспехах.
Вчера должна была состояться казнь цеховиков горшечников, попытавшихся возмутиться новой пошлиной на ввоз белой глины. Я её отменил. Явился в последний момент и отменил, заявив, что они нарушили законы и попытались бунтовать против императорской власти. Тем более, когда вот-вот начнут собирать "невест дракона". Но, мол, за них просила моя Леди.
Она действительно просила. Мягко, ненавязчиво… Так, что захотелось ей уступить. Мне пришлось повторить своё решение о помиловании, потому что в него не смогли сразу поверить ни палачи, ни сами горшечники.
— Лиард, — шептала она глядя на меня своими невероятными глазами.
— Розы здесь словно с каждым разом пышнее цветут. — Усмехнулся я, наслаждаясь её восторгом от ничего не стоящего для меня поступка. — Интересно, отчего?
— Может… От моей любви? — еле слышно сказала она, соперничая цветом щёк с самым ярким из цветов.
— Элейна, ты же знаешь, что моей женой должна стать та, которую выберет артефакт. И это не ты. Я проверил. Но мы можем обмануть артефакт, если ты решишься мне помочь. — Рассказывал я доверяющей и влюбленной девушке заготовленную ложь. — Ты готова? Ради нашей любви?
— Разве это возможно? Что мне нужно сделать? — я усадил её на скамью и опустился перед ней на колени.
— Держи. Это моя кровь. Её нужно разместить рядом с вашим гербом. Вот, помню вроде в кабинете твоего отца есть. Такой старый… — протянул я ей флакон.
— Да, одно из самых древних изображений. — Кивнула мне она. — Щит первого Орландского.
— Спрячь этот флакон за ним. И артефакт устремиться на голос моей крови. — Положил я голову на её колени.
— Но ведь… Ведь только истинная может родить ребёнка Императору! — услышал я испуг в её голосе.
— Чушь. Мой отец точно также обманул артефакт. — Врал я. — И потом. В тебе тоже есть часть нашей крови. За столько поколений она конечно сильно разбавилась. Но у нас явно больше шансов, чем у моих родителей,
Она уходила первой. Счастливая и прекрасная.
— Элейна! — остановил я её. — Я люблю тебя. Запомни.
Той же ночью, императорский гвардейский легион ворвался на Изумрудный остров. Обвинение Орландским было простым и незамысловатым. Покушение на убийство принца и будущего императора, путем колдовства наведённого на мою кровь, флакон с которой нашли в тайнике за гербовым щитом.
Сын герцога погиб, оказав жесточайшее сопротивление. Он забрал с собой почти три десятка моих легионеров. И выиграл время для своей матери, которая успела принять яд. А сам герцог и его дочь были отправлены в казематы Барлии, крепости-тюрьмы на острове правосудия.
Всего сутки были у палачей. Но герцог сдался и подписал признание. Уже днём его казнили. Говорят, иначе казнить его не успели бы. Умер бы сам, после пыток. А на рассвете, положит голову на плаху… Она.
Промелькнувший в моей жизни мираж. Странно только, что розы в заброшенной беседке начали вянуть… Я велел садовникам ухаживать за ними, но буйные плети сохли на глазах, роняя нежные лепестки, словно слёзы. Впрочем, о розах ли мне переживать? Посадят новые.
С этой ночи начнется повторяюшийся отсчёт времени, длиной всего в полгода, до того момента, как империя погрузится в тринадцатидневный траур.
Тридцать лет назад в Империи появился дракон. Он уничтожал население островов, рушил сами острова, управы на него никто найти не мог и не смог по сей день. Ни оружие, ни магия, ни отряды воинов избавления от этой беды не принесли! Я даже не возьмусь назвать точное количество рыцарей погибших в когтях и зубах дракона.
Лет через десять после своего появления, дракон занял один из отдалённых островов и потребовал присылать ему ежегодно сто тридцать девиц. Причём именно девиц, никогда и никак не ублажавших самцов. Взамен, он не трогал остальные территории и жителей Империи. И не смотря на дикий плач и проклятья на голову дракона и императора, каждый год эту скорбную толпу собирали.
Девочки-сироты, нищенки, дочери преступников и бунтовщиков. Их сгоняли на один из островов, где стоял один из императорских малых замков, и там отмывали, кормили, растили… И отправляли к дракону.
Незаконнорождённые дочери знати тоже часто пополняли список так называемых "невест дракона". Раз уж он требовал себе непорочных. Ещё любая нетронутая девица могла объявить себя "невестой".
На каждом острове, в каждом городе были установлены обелиски. Где имя каждой такой девушки появлялось магическим образом. Остальных сгоняли силком, по жребию. Невестам цепляли на шею ошейник-артефакт. С этого момента ни один мужчина не мог их коснуться. Ну и ещё этот ошейник был защитой.
Бездомным жертвам дракона предоставляли определённую сумму, жильё на срок до отправки к дракону и особую защиту закона. Но ненавидели за смерть девок понятное дело императорскую семью.
Я пошевельнулся, ворот царапнул шею, и я еле удержался, чтобы не зашипеть от боли. Наконец-то эта проклятая звезда заняла своё проклятое место на небе. Слуги вывезли этот трижды проклятый артефакт.
Взгляд сам устремился к серебрянному четырёхлистному клеверу на изумрудном фоне. Герб Орландских был еле различим, а скоро исчезнет совсем. Свет Аркента лучом коснулся вставшего на дыбы Единорога, и от герба императорского дома побежали серебристые нити, сплетаясь в хорошо видимую линию…
К почти исчезнувшему гербу дома Орландских.
— Что!? — вцепился я в подлокотники трона,
— Единственная и истинная пара Валлиарда Аркейла, предназначенная ему судьбой Элейна, герцогиня Орландская. — Громко произнёс и умолк голос артефакта, напоминающий звон разбитого хрусталя.
Или это звенело у меня в ушах. Злой, истеричный и визгливый смех вспорол тишину, царившую в зале. Джелис смеялась. Искренне, торжествующе и с безумным злорадством.
— Наконец-то!!! — захлебывалась смехом она. — Сдохните! Все, как один. И памяти о вашей проклятой семейке не останется, никакой! Как же я вас ненавижу! Ненаааавиииижууууу!
— Тварь! — вскочил с трона, забыв даже о боли во всём теле. — Ты в любом случае сдохнешь раньше.
— А теперь и не страшно! — в глазах ведьмы плескалось безумие.
— Лорд Рухт, готовьте легионеров. Мы немедленно отправляемся на остров правосудия…
— За твоей истинной, да? — перебила меня Джелис. — Будущей императрицей, да!?? После того, как ты уничтожил её семью, а её саму отдал под пытки палачам? А они ведь наверняка не только пытали. Поди натешились вволю. Сколько там палачей в Барлии? Хороша императрица! Пользованная толпой уродов! Да на ней места живого поди не осталось. Да её…
— Ложь! Это враньё! Смотрите! — ткнула пальцем в артефакт какая-то бесцветная девица, кажется одна из бывших подруг Элейны.
Обернулись все. Имя Элейны Орландской загоралось алым цветом.
— Невеста, она невеста дракона, — перешептывались придворные.
— Только нетронутая девушка может стать невестой дракона. — Озвучила и так всем известный факт та же девица.
— Представь, каково ей сейчас, если она решила, что быть сожранной заживо, лучшая судьба, чем её! — злорадно шипела Джелис.
Только знание того, что Элейну не тронут, смогло помочь мне вздохнуть. Осознание обрушилось одномоментно. Мощной, сминающей волной. Лавиной, что бывает в горах. Но терять сейчас время даже на раздумья, я не хотел.
— Выбор быть жертвой дракона, для истинной недействителен. Истинная императора, может снять с себя артефакт, выбрав жизнь. И ты это знаешь! — ликование ведьмы начало угасать.
Глава 3
До острова Правосудия добираться нужно было пару дней. Но меня это волновало меньше всего. Ноющая и жгучая боль в груди, что поселилась внутри с момента последней встречи с Элейной, словно превратилась в настоящего дракона и развернулась во всю мощь.
Она рвала клыками жилы, проворачивалась отравленными иглами, заставляя забыть о мученьях из-за действия проклятья. На фоне той боли, что я испытывал сейчас, проклятье казалось какой-то несущественной мелочью.
Элейна… Нежная утренняя роза. Любимая и балованная дочь. Я не в состоянии даже представить её ужас от тюремных подвалов. А пытки… Словно острыми когтями провели по воспалённой коже.
Во тьму всё! Я смогу объяснить! Элейна поверит мне, как верила всегда! Да и тень её семьи теперь не заслоняет моё восшествие на престол. Я заставил её оказаться в кошмаре, я же и вырву её из него. Вынесу на руках к свету и открытому небу, прикажу вырезать языки за любое упоминание об этих трёх днях в жизни последней Орландской.