рыв, сходить размяться. С чего бы? Впрочем, не важно. Я с радостью согласилась. Не знаю, что она задумала, но отказываться от прогулки точно не собираюсь. Я вышла из корпуса, вдохнула полной грудью аромат тропических цветов, смешанный с запахом моря. Как же хорошо! Особенно после бальзамирующих вонючек.
Я двинулась по тропинке, наслаждаясь окружающей природой, ещё раз сделала глубокий вдох, и меня осенило. Нет смысла просто так блуждать по садовым дорожкам. Четверть часа можно потратить с куда большей пользой. Я через Туман переместилась на край обрыва, на который когда-то выпала из бабушкиного портала. Склонившись над краем, я заприметила внизу довольно широкий уступ и переместилась на него, наскоро разделась, стопку одежды, чтобы не улетела, притюкнула сумкой и в одном белье бултыхнулась в тёплую воду. Обожаю плавать!
Я словно окунулась в солёное парное молоко, перевернулась на спину и распласталась на поверхности воды. Никаких усилий, чтобы удержаться, вода сама поддерживала. Волны приятно покачивали на одном месте. Я убедилась, что течением к камням меня не сносит и расслабилась. К тому же Майн подстрахует, не зря я его на уступе караулить оставила. Ударив по воде ладонью, зажмурилась, подставляя лицо брызгам. Десять минут счастья у меня есть. Я закрыла глаза, полностью отдаваясь приятным ощущениям, но старалась не расслабляться, а то потеряю счёт времени и получится перед Лойдой неудобно.
Из воды я вылезла счастливая и довольная: если быть точной, то я не вылезала, а сразу переместилась на уступ через Туман. Оказывается, к хорошему привыкаешь не быстро, а молниеносно. Майн посторонился, освобождая для меня больше места. Я тряхнула мокрыми волосами, посмотрела вниз на прилипшее к телу бельё. Что-то плохо я своё купание продумала. Переступив босыми ногами по нагретому солнцем камню, я решилась на эксперимент. Создать поток тёплого воздуха должно быть не сложнее, чем зажечь огонёк или выставить щит. Чётко представив, что именно я хочу получить, направила в мыслеформу энергию, и оказалась в центре маленького урагана. Чёрт, не рассчитала. Устоять помог Майн, схвативший меня за руку. Минута — и явысохла. Я поблагодарила дроу, торопливо оделась и, ухватив Майна за руку, опять же через Туман вернулась в Лабораторию.
— Не торопишься, — с лёгкой ноткой недовольства отметила Лойда. — Смотрю, ты не скучала. Глаза не щиплет?
Лойда подошла вплотную и вытащила застрявшую у меня в волосах водоросль.
— Нет, не щиплет.
— Хорошо, а то у тебя ресницы белые от морской соли. Садись, — Лойда кивнула на стул, — и рассказывай.
— Что именно? Как я купалась?
— Нет, зачем, — Лойда фыркнула и скрестила руки на груди. — Рассказывай, что ты запомнила из моего доклада. Зачем я по-твоему тебя проветриваться отпустила? Чтобы узнать, что ты усвоила.
Ничего не запомнила. Все благоприобретённые знания волной в океан унесло. Оценив моё выражение лица, Лойда усмехнулась и устроила самый настоящий допрос. Задавая вопрос за вопросом, уточняя детали и нюансы, намеренно путая, она-таки добилась того, что у меня в мозгах всё перемешалось, во рту стало сухо, как в пустыне, и язык начал заплетаться.
— Ненавижу некромантию, — простонала я.
Лойда улыбнулась:
— В общем-то не плохо, — выдала она и объявила, что можно переходить ко второму этапу создания куклы, — Веди своего барона.
С радостью. Хоть какое-то развлечение. Нет, понимаю, что для окружающих всё более, чем серьёзно, особенно для барона, но… Наверное, тётя подобрала наиболее точную фразу. Я ещё слишком человек. От себя добавлю, что я ещё слишком девочка. Утешает, что со временем этот недостаток пройдёт.
Я предложила Майну самому держаться за мой пояс и шагнула в Туман. Смысла брать эльфа с собой я не видела, но подождать меня в лаборатории он отказался. Спорить я не стала, хотя категорически не понимаю, зачем идти со мной. Во-первых, в Тумане я в безопасности. Во-вторых, сам Майн в Тумане слеп и глух. Толку от его присутствия?
Я сосредоточилась на мыслях о бароне. Надеюсь, он будет не против оказать мне услугу. Молочно-белый Туман откликнулся на молчаливый приказ, разошёлся в стороны, подобно занавесу, и я оказалась на пустой бесцветной площадке, перед входом в огромное здание, внешне напоминавшее античный храм: здание опоясывала вереница колонн, а треугольную крышу украшали барельефы. Не очень представляя, как в такой махине кого-то найти, я прошла внутрь. Если что — попрошу помощи у туманниц.
Холл оказался бел и пуст. Здесь тоже тянулись ряды колонн, условно делившие помещение на три зоны. Я оглянулась на Майна. Туман больше не застилал ему глаза, и дроу внимательно осматривался, выискивая потенциальную угрозу.
Мы двинулись вперёд. Я вертела головой в попытках обнаружить хоть что-нибудь полезное. Лестницу, например. Низкий потолок предполагал наличие этажей или, как минимум, чердака. Должны же тени где-то находиться, раз их нет в холле. Но нет, в зале были только колонны, выход, перекрытый Туманной завесой и глухие стены. Майн ничего подсказать не смог, и я уже собиралась обратиться за помощью, когда сверху прямо сквозь потолок свесилась симпатичная немолодая женщина. Зажав одной рукой мешающие волосы, они приветливо махнула:
— Новенькие? И сразу вдвоём? Взлетайте.
Майн ответить не мог, а я промолчала, не зная, как поделикатней объяснить гостеприимной даме, что я вполне живая и вообще Хозяйка.
— Как? — наконец, спросила я.
— Просто пожелай. Мы же в Тумане. Здесь не действуют законы живых.
Совет не помог. Взлететь не получилось даже с помощью магии. Женщина нахмурилась и вдруг охнула, когда ближайшая колонная расползлась, превращаясь в разрозненные белые клочья, часть из которых осели у моих ног и превратились в ступени. Часть потолка прохудилась, и образовался проход.
Женщина таращилась на меня широко распахнутыми глазами.
— Простите, — невнятно промямлила она, отступая на шаг.
— Я не в обиде, — улыбнулась я, краем глаза наблюдая, как восстанавливается колонна и затягивается дыра в потолке.
Женщина продолжала смотреть настороженно. Она понимала, что со мной что-то не так, но догадаться, что именно, не могла. На туманницу я не похожа, на тень — тоже, а предположить, что их посетила Хозяйка лично, женщине не хватало самомнения.
— Мне нужен барон Крамар.
— Мой мальчик? — изумилась женщина и ещё больше напряглась.
— В каком смысле ваш? — уточнила я.
— Я его няня, — женщина шагнула ко мне, расправила плечи, и вид у неё стал очень воинственный.
— Барону с вами повезло. Будьте добры, проводите.
Чердак оказался весьма любопытным местом. Невдалеке от меня пожилой мужчина сидел в кресле и читал книгу. Чуть дальше девушка пристально смотрела на висящее на манекене бальное платье, и под её взглядом у юбки отрастала кружевная отделка. Ещё двое пели. Пожилой мужчина захлопнул книгу, и на моих глазах она истаяла белой дымкой. Мужчина поймал один из завитков, сжал между ладонями, и Туман преобразовался в очередной фолиант, который мужчина тотчас открыл и начал читать.
Барона я узнала сразу, несмотря на то, что он стоял полубоком. Я столько времени штукатурила его лицо, что каждая чёрточка въелась в память. Барон, надо же какое совпадение, был увлечён живописью. Не замечая ничего вокруг, он расписывал стену. С горы, чьи склоны укрывал лес, в цветущую долину сбегала река, бравшая начало в ледниках на самой вершине.
— А портрет можете? — спросила я, подходя ближе.
Барон выпустил кисть и палитру из рук. Не долетев до пола, они испарились, а вслед за ними истаял пейзаж.
— Хотите увидеть, как гибнет ваше лицо? — равнодушно спросил он.
— Я дам вам настоящие краски.
— Они тоже имеют свойство выгорать, — ответил он, полностью развернувшись ко мне и настороженно прищурившись. — Хозяйка мудра. Здесь, в вечности, важен не результат, а процесс.
Он кивнул на девушку у манекена. Она как раз закончила создавать свой шедевр, отступила, полюбовалась и равнодушно развеяла, начав всё с начала.
— При жизни была горничной в моём доме, мечтала о собственном ателье.
— Так вы готовы пойти со мной? Вернуться сюда вы всегда успеете, но вряд ли когда-нибудь ещё у вас появится шанс сыграть настоящими красками.
Я чувствовала, что мужчина очень хочет согласиться, материальный мир манил его как мотылька манит яркий свет фонаря, но барон пытался сохранить здравомыслие:
— Кто вы, леди? Кто дал вам право делать такие предложения? Чего вы ждёте от меня?
Пожалуй, этот мужчина нравится мне всё больше и больше. С таким приятно иметь дело.
— Я внучка Хозяйки Туманного предела. Этого достаточно?
Барон дрогнул, быстрым взглядом окинул меня и Майна с ног до головы и осторожно уточнил:
— Вы могли бы мне просто приказать, — вроде бы констатация факта, но чувствуется, что подразумевался вопрос.
— С добровольцами проще иметь дело, — озвучила я очевидное.
— Тогда… нет, я не согласен. Жизнь научила меня не ввязываться в авантюры, да и не готов я кому бы то ни было служить. Наслужился по самое не могу. Моё слово — нет.
Я открыла рот и закрыла. Привыкла, что все со мной носятся, вот и получила альтернативным мнением как обухом по голове. Хороший щелчок по носу, и урок тоже хороший, своевременный. Я кивнула мужчине и отошла в сторону, а барон как ни в чём не бывало, вытащил из воздуха палитру, кисти и принялся за новую картину.
К Лойде я вернулась ни с чем.
Глава 24
Наставница смотрела на меня с плохо скрываемым недовольством.
— Варя, если бы не добрая воля твоей бабушки, все бы души были обречены. Это она создала встречающих туманниц, сделала оазисы для чистых душ, даровала им возможность быть, а не скитаться слепыми, глухими, никому не нужными. Они все тебе должны. Почему ты спрашивала? Ты должна была приказать, и он бы подчинился, никуда не делся.
— Лойда, извини. Не помню, чтобы я была что-то должна.