— Подлиза, — рассмеялась тётя, появляясь в комнате в облике Тёмной Кружевницы, и удивлённо уточнила. — Ты идёшь на бал с трупом?
К счастью, Серан богиню не слышал и не видел. Единственным, кто отреагировал на появление Тамирис, был Майн. Позабыв обо мне, он преклонил колени перед своей истинной госпожой. Тамирис, не обращая на эльфа внимание, обошла по кругу Серана, цокнула, похвалила Лойду за смекалку и нетривиальный подход, пожурила меня за жадность и открыла портал. Майн так и остался подле тёти, Арта и Хёна никто не звал. В портал мы шагнули вдвоём с Сераном.
И оказались в бесконечно прекрасной пещере. Высокий свод, перезвон капели, вода срывалась с многочисленных сталактитов. Стены фосфоресцировали, и можно было рассмотреть разноцветные минералы. Природа создала самый настоящий дворец. Пока я открывала рот и дивилась местным красотам, в пещере появились две тёмные эльфийки.
Девушки были одеты в облегающие водолазки и штаны, цветом сливавшиеся с их кожей, отчего дроу казались обнажёнными. Обе были хорошо вооружены и не приходилось сомневаться, что убивать леди умеют.
— Леди Варья? — пропела та, что была слева.
Исправлять я не стала:
— Верно.
— Жрица передала нам пожелание Тёмной. Прошу следовать за нами.
Дроу смотрели на меня с пренебрежением и в то же время некоторым почтением. Такое чувство, будто они не могли определиться, как именно меня следует воспринимать. Я не тёмная эльфийка, то есть априори по статусу ниже последнего из дроу, но в то же время в моей судьбе приняла участие их обожаемая покровительница лично.
Мы пересекли несколько залов, не уступавших красотой пещере. Серан спокойно следовал за мной. Девушки-дроу помалкивали. Одна из них внезапно наклонилась и подняла на ладони крупного, размером с яблоко, паука. Меня передёрнуло от отвращения.
— Варя! — в голове раздался голос тёти. — Неужели ты не знаешь, что шёлк создают кокона тутового шелкопряда?
— Эм, знаю.
— Лучшую в этом мире ткань создают из нитей пауков подвида Нарядный, только здесь, в глубинных подземельях Черногорья. Стоимость однослойного шарфика, сотканного из обработанной магией паутины этих пауков, приблизительно равна стоимости половины Камильрана.
Я про себя присвистнула. Это же сколько будет стоить мой наряд, если он будет сплошь из паучьего шёлка? Да меня убьют на месте и разберут на ленточки!
— Тётя, я не полезу к паукам! — с запозданием дошло до меня.
До меня долетел лишь смех Тёмной Кружевницы.
Увлёкшись разговором с родственницей, я на некоторое время выпала из реальности, а когда огляделась, обнаружила, что мы остановились в сплошь бурой с жёлтыми вкраплениями пещере. Вдоль стен на разной высоте висели белые крупные коконы. Один из них сняла тёмная эльфика, в отличии от моих провожатых, одетая в платье, подпоясанное кнутом. Она была крупнее девушек и выглядела старше. Я приготовилась позорно завизжать. Если на меня сейчас полезут членистоногие кошмарики, не знаю, что я сделаю. Дроу резко встряхнула кокон, и в её руках он распозся, будто вату разорвали.
— Леди Варья, раздевайтесь, — приказала она.
Я нервно покосилась на Серана:
— Отвернись, пожалуйста.
Мёртвый он или живой, он остаётся мужчиной. Серан безразлично подчинился. Я быстро стащила с себя одежду, и дроу без промедления накинула на меня обрывки ваты. Если думать о коконе именно так, то и не противно совсем. По коже заструился нежнейший шёлк. Паутина превратилась в облако взбитых сливок.
Дроу отошла на два шага, вытянула руки открытыми ладонями ко мне, прищурилась. Шёлк моментально ожил, потёк. Щекотно и в то же время приятно. Ткань казалась тёплой, льнула к телу. Шёлк поменял цвет, структуру, текстуру, и больше уже ничего не напоминало о том, какая мерзость легла в основу моего наряда. Закончив со мной, тёмноэльфийская леди переключилась на Серана. Я подобрала свою одежду, сложила и с любопытством уставилась на работу тёмной эльфийки. Я никогда бы не подумала, что шёл можно сделать плотным и матовым, годным для пошива брюк. Эльфийке удалось. Немного времени, много магии, и Серан был одет в костюм, напоминающий мундир.
Когда дроу закончила, я застыла в немом восхищении. Хотелось сказать, что она мастер, выразить благодарность, но я не успела. Открылся портал, и в голове прозвучал голос тётушки:
— Варя, поторопись.
Оказалось, уже пора поспешить. С причёской, как ни странно, помог Арт. Я наскоро заплела косу, потому что распущенные волосы на балу — это верх неприличия, а вампир воткнул мне в причёску пару сотен шпилек, и получилась коса-корона, не слишком ровная и удачная, но на фоне шикарнейшего платья будет незаметно. В самый последний момент я вспомнила про подаренную мне Морским Владыкой двустворчатую раковину. Наскоро нанесла божественный крем на лицо, на открытые участки кожи, на волосы. Перламутр впитался, превращая меня в настоящую красавицу. Я надела перчатки, взяла карточку на вход. Кажется, готова. Последний взгляд в зеркало.
— Я никуда не пойду, — сказала я внезапно охрипшим голосом.
— Госпожа?
— Меня съедят.
Арт рассмеялся, Хён крякнул, но я-то видела, какими глазами они на меня смотрят.
— Нельзя быть такой…, - продолжала упорствовать я.
— Госпожа, вам должно.
Майн поклонился. Надеюсь, поклон означал, что он меня бережёт. Напомнила себе, что в чём-то Арт прав. Я официально назвалась Видящей, Гласом Хозяйки Туманного предела, избранницей богини. Мне действительно должно. Я приняла руку Серана, отдала своему кавалеру карточку, глубоко вздохнула. Пора. Арт открыл для нас входную дверь, и захлопнул её, как только мы вышли.
Глава 28
Бал — это отнюдь не бесконечные танцы. Если верить тому, что я прочитала, и тому, что успел рассказать Арт, ожидается весьма скучное и нудное торжество. Мы с Сераном спустились в холл общежития на платформе. Я напряглась, ожидая кого-нибудь увидеть, но в холле не было ни души, если не считать двух скучающих «светляков». Адептки первой ступени ещё колдуют над своей внешностью в комнатах, я чуть ли не единственная среди них иду с куклой, и время выхода у нас разное.
Серан застопорился, не зная, куда идти. Мягко подтолкнула его в сторону портального зала. Мы перешли в корпус, построенный специально для торжеств. Подозреваю, что здание использовали и в других целях, но подробностями я не успела поинтересоваться.
Мы вышли в огромный мраморный холл, и я тотчас сосредоточилась на девушках, прогуливающихся взад-вперёд под ручку с големами. Некоторые девушки останавливались и мило беседовали друг с дружкой, остальные старательно улыбались. Благолепие такое, что сахар на зубах хрустит. Я тоже оскалилась, и позволила Серану повести меня в неопределённом направлении.
Девушки отреагировали не сразу. Уделили мне пару секунд своего внимания, не узнали, что понятно, едва ли я с кем-то из них знакома, наряд привлекательным не сочли. Примерно так же я бы отреагировала на бриллиантовое колье, если бы никогда не слышала об алмазах. Подумаешь, стекляшки. И всё-таки «паучий шёлк» было произнесено. По холлу пробежал шепоток. Я сильнее вцепилась в руку Серана. Он мертвец, ему синяки не грозят. Надо будет спросить, насколько восстановилась его нервная система. Девушка заволновались.
Мы продолжали неторопливо двигаться по залу, стараясь сохранять дистанцию и не приближаться ни к одной из стаек. Да, цветник постепенно превращался в птичник, девушки щебетали всё громче. Далёкие от мира роскоши, выясняли, что за ткань такая особенная, другие спорили, мол, шарфик из паучьего шёлка может быть, но не оба же наряда.
— На такое даже королевской казны не хватит. Подделка.
— Подделка, — прошептали в другой стороне.
Одна из девушек приблизилась ко мне:
— Первая ступень? Неожиданно.
— Кавалер навязанный не угодил. Пришлось научиться.
Незнакомка кивнула и задала вопрос, ради которого и заговорила со мной:
— У тебя весьма впечатляющее платье. Выглядит, будто целиком из паучьего шёлка.
— Так и есть. Это паучий шёлк.
Глаза у девушки расширились. Она, не стесняясь, рассматривала ткань, неосознанно облизывала губы.
— Не может быть, — решила она.
К нам успела подойти другая девушка.
— Это он, — благоговейно выдохнула она и протянула руку к моему подолу.
— Эй! — осадила я.
Незнакомка очнулась, сглотнула, руку опустила, но продолжила стоять, как загипнотизированная. Та, которая не поверила, хотела что-то сказать, но её заглушил звук труб.
— Первые адептки Академии магии при храме всех богов, — объявил кто-то громогласным голосом.
Пора в зал, наш выход.
Насколько я знала, первая часть торжества закрытая. Высокие гости, а это члены монарших семей, дельцы мирового уровня, сильнейшие маги, и верхушка Храма всех богов, общались, решали проблемы в неофициально обстановке, договаривались. То, что нельзя сказать во дворце, можно смело произносить на острове, занятом пиратами. Во второй части торжества к элите присоединялись приглашённые жрецы Храма, преподаватели, выпускники академии. Последними заходили адепты, но опять же не все скопом, а с соблюдением строгой очерёдности. Привилегия быть первыми принадлежала как раз девушкам, сумевшим создать голема.
Мы заходили, одна за другой, соблюдая дистанцию в три шага, приближались к подиуму, где расположилась элита, приседали в безадресных реверансах и отходили к стене, освобождая место следующим адепткам. Встав, как все, подальше от прохода, я покосилась на Серана. Должно быть, тяжело моему кавалеру. Едва пришёл в себя после стольких лет пребывания в Тумане, и тотчас попал на бал. Потихоньку направила в него свою силу, позволяя подпитаться.
— Адепты пятой ступени!
По проходу прошли всего две пары, а за ними около трёх десятков парней, как люди, так и не люди. Отсев в академии колоссальный. Страшно представить, что из нескольких сотен моих сокурсников до конца дойдут лишь единицы. И что-то мне подсказывает, что меня среди них не будет. Или упереться рогом и стать той, кто возьмёт жезл выпускника?