Толпе плевать, что он говорит. Она ревёт.
— От провинции Синтик выступает господин Вин!
— Фу-у-у! — ревёт толпа.
— От провинции Санлон — господин Риггер!
Толпа в восторге. Я хожу вокруг стола и принимаю овации. Вин стоит, скрестив руки на груди.
— Со стороны Санлон на кону свобода господина Риггера!
— Да! — толпа довольна.
— Ставка со стороны провинции Синтик не разглашается!
Снова «Фу-у-у!»
Я доволен. Публика любит меня. Я не могу проиграть.
Жирный делает паузу, чтобы дать публике наораться. Вин спокоен. Я внимаю толпе.
Наконец, шум стихает. Жирный провозглашает:
— Счёт идёт до десяти побед. За каждую победу выигравший имеет право забрать из свиты проигравшего одного человека, — он повышает голос: — и сделать с ним всё, что захочет!!! — орёт он.
Публика беснуется. Жирный знает, как её завести.
— Расчёт происходит по окончании игры! — кричит он.
У Вина очень дорогой кий, заказной. Я замечаю инкрустацию золотом и перламутром. И какие-то рельефные руны.
Я не могу позволить себе дорогой кий. По очень простой причине.
Я подхожу к первому ряду зрителей. Прямо передо мной уродливая рожа какого-то мужика из быдла, страшная, небритая. Мне она не нравится. Я с размаху, подобно копью, вонзаю кий ему в глаз. Мужик пытается увернуться, но ничего не выходит. Кровь брызгает на соседей. Девушка рядом орёт. Я вижу, что она орёт от восторга, а не от страха. Публика беснуется. Я обламываю окровавленный кий и вздымаю вверх обломок. Восторг.
Иду за новым кием. Жирный пытается переорать толпу:
— Итак, партия начинается!
Пацан в синей блузе ставит треугольник.
— По правилам вызова первый разбой делает господин Ригтер!
Уже ничего не слышно вовсе.
Я подхожу к столу.
Разбой.
Сплошной фиолетовый идёт в лузу. Моя игра.
Жёлтый. Чётко, без вопросов. Я играю быстро. Красный. Розовый. Зелёный.
Очень легко. Все выходы верны. Кручёный синий. Оранжевый.
— Четыре, — заявляю номер лузы для чёрного.
Чёрный.
Один — ноль.
Публика ревёт. Метаю кий в толпу. Попадаю в кого-то. Слуга приносит мне новый кий. Вдоль ряда зрителей уносят труп мужчины с обломком в глазу.
Вин подходит к столу. Слуга уже всё установил.
Разбой. Фиолетовый с полоской — в лузе. Он играет не хуже меня. Жёлтый. Красный. Розовый. Зелёный. Жёлтый. Оранжевый.
Чёрный.
— Один — один! — провозглашает Жирный.
Шары снова становятся в треугольник.
Мой разбой. Синий сплошной в лузе. Красный — розовый — оранжевый — фиолетовый — жёлтый — зелёный. Чёрный.
— Два — один!
Разбой Вина. В лузе синий с полоской. Красный — розовый — оранжевый — фиолетовый — жёлтый — зелёный. Чёрный.
И тут до меня доходит. Он играет не просто хорошо. Он играет шары точно в том порядке, в каком играл их я. В обеих партиях. Это невозможно. Забить с разбоя целевой шар невозможно. Шары ложатся в пирамиду случайно. Попасть с разбоя целевым шаром — значит иметь безумный навык. Такого не может быть.
Я подхожу к столу. И понимаю, что я боюсь.
Мне плевать, что я не получу этот mortirum. И без него неплохо живу. Мне плевать на свободу, я бессмертен. Вырвусь.
Я боюсь проиграть на глазах у этой толпы. На глазах людей, которые меня боятся. Потому что они не простят мне проигрыша.
Я никогда не испытывал страха. Ни перед кем, ни перед чем. Теперь я знаю, что это такое. Страх — это когда трясутся руки. Когда ты смотришь не туда, куда должен смотреть. Когда думаешь о постороннем. Страшна не вещь, которой боишься. Страшен сам страх.
Я примеряюсь к битку. Целюсь. Разбой. В лузе красный с полоской. Кладу за ним синий, фиолетовый, оранжевый, розовый, зелёный, жёлтый.
Биток стоит плохо. Нужно играть дуплетом. Заявляю лузу.
Примеряюсь. Толпа ревёт.
Я боюсь. Сейчас я могу промахнуться, и тогда он уже не отпустит инициативы.
Я не промахнусь. Нет, не промахнусь.
Удар. Шар катится, ударяется в противоположный борт, идёт к чёрному, толкает его. Чёрный катится к лузе.
Ударяется в щёку.
И останавливается.
Я просто смотрю, как Вин легко выигрывает две партии подряд и выходит вперёд.
— Два — четыре! — провозглашает Жирный.
Я чувствую удовлетворение в его голосе.
Я встаю. Я немного успокоился. В горле пересохло. Глотаю прохладную воду.
Надеяться на ошибку Вина нельзя. Надо вынудить его на отыгрыш.
Свою партию я беру.
Он — свою. Три — пять.
И снова то же самое. Четыре — шесть.
Пять — семь. Шесть — восемь. Семь — девять.
И каждую партию, каждую грёбаную партию Вин демонстрирует своё абсолютное превосходство. Он забивает шары точно того же цвета, точно в такой последовательности, что и я.
Восемь — девять.
Толпа бесится. Она жаждет крови. Я не хочу проиграть. Я не хочу потерять Бельву. И даже эти уроды — Носорог, Лосось, Жирный — кажутся мне сейчас гораздо более родными и приятными, чем изысканные незнакомцы провинции Синтик.
Вин подходит к столу и наносит удар.
С разбоя не закатывается ни один шар.
Не знаю, что подумала толпа. Я уверен, что Вин не ошибся. Он поддался. Намеренно.
Но я не гордый: я приму этот дар. Я беру эту партию.
Девять — девять. Мой выход. Мне нужно повторить то, что я делал уже не раз в этой игре. Мне нужно просто аккуратно положить шар с разбоя, а затем сделать серию. И всё.
Пустота. Передо мной трамплин в никуда. Кий кажется неподъёмной ношей, шары — в тысяче миль. Глаза Вина пусты.
Прицел. Удар.
Шары разлетаются по столу. Ни один не падает.
Вин играет. Красный. Оранжевый. Жёлтый. Зелёный. Розовый. Фиолетовый. Синий.
Он показывает на лузу для чёрного. Удар. Чёрный не закатывается. Вин выжидательно смотрит на меня. Я подхожу к столу. И чувствую силу, исходящую от Вина. Даже не от Вина, а от чего-то другого, что находится при нём. Футляр со свитком немножко оттопыривает его рубашку.
Красный — оранжевый — жёлтый — зелёный — розовый — фиолетовый — синий.
Я повторяю серию Вина точно так же, как несколько партий назад он повторял мои.
Чёрный на столе, в прямом ударе. На тонких губах Вина улыбка.
Я аккуратно кладу кий на стол и покидаю зал.
Я просыпаюсь от вони. Осматриваюсь. Вокруг меня свиньи.
Одна, самая толстая, грязная, похожая чем-то на Жирного, тыкается пятаком в мой живот, пытаясь перевернуть меня. Пинаю свинью ногой, встаю. Всё болит. Кажется, я вчера напился.
Вчера.
Сегодня я должен быть свеж, как огурчик. У меня не должна болеть голова. У меня не должно ломить спину. С трудом встаю.
Может, новый день ещё не наступил.
Солнце пробивается сквозь щели. На ощупь нахожу дверь свинарника, открываю. Двор кишит народом. Ловлю какого-то пацана за руку.
— Что происходит?
— Господин Вин только что уехал…
Отталкиваю его в сторону. Бреду к дому.
У дверей ждёт Мартилла. Она смотрит на меня странно. Никогда не видел её такой. Появляется Лосось. Тоже смотрит на меня.
— Чего уставился? — бросаю я.
Он молчит.
Вин не забрал меня с собой. Почему?
Захожу в дом. В комнату. Бельвы не видно.
Лосось за моей спиной. Оборачиваюсь.
— Где Бельва?
— Он её забрал.
Рычу от боли и злости. Бью Лосося по лицу, его отбрасывает в сторону. Вылетаю из дома, бегу к конюшне.
В дверях отталкиваю какого-то пацана, проскакиваю внутрь. Конюх, тощий и печальный, чистит любимую лошадь Жирного.
— Какой оседлан? — кричу.
Конюх флегматично показывает на Рыжего.
У Жирного всегда наготове хотя бы один конь.
Запрыгиваю на коня, ору на него, бью босыми пятками. Срываю со стены кнут, стегаю. Рыжий скачет. На входе под копыта попадает тот самый пацан. Да какой он пацан… Четыреста лет.
— Открыть ворота! — кричу.
Стражник лихорадочно крутит колесо.
— Меч! — второму.
Тот бросает мне кривой ятаган.
Вылетаю из укрепления.
Почему Вин не забрал меня? Почему оставил здесь? Почему из сотни мужиков и баб, из челяди и дворовых он выбрал Бельву? Что я сделал такого?
Неужели Синтик припомнил мне рабыню, которую я вернул ему? Да не мог он оскорбиться! Рабыня — это мелочь.
Вин лично? Что он ко мне испытывает? Почему он играл не в полную силу, почему поддался?
Лечу.
Дорога ровная, без поворотов. Вин не успел отъехать очень далеко. Вон его экипаж.
Ускоряюсь. Экипаж приближается. В карету впряжены две лошади. На козлах — возница и слуга. Двое слуг — за экипажем, на лошадях. Бельва и прислужница, вероятно, внутри, с Вином.
Один из слуг оборачивается, спешит ко мне. Второй тоже разворачивает коня. Оба не успевают. Первому я сношу голову, второй пытается парировать удар в живот и теряет руку. Притормаживаю, добиваю его в спину.
Карета ускоряется. Слуга на козлах переваливается через крышу, целится в меня из арбалета. Промахивается. Обгоняю карету справа, слуга получает меч в горло. Кучер рвёт вожжи, как одержимый. Перелетаю на карету. Кучер протягивает ко мне руку с кинжалом. Через секунду он катится по дороге. Хватаю вожжи, останавливаю карету.
Спрыгиваю с козел. Тишина.
Открываю дверь. Внутри Вин, Бельва и служанка.
— Выходи, — говорю Бельве.
Она молча выходит.
— И вы, оба.
Сначала спускается служанка, потом Вин.
Служанке распарываю живот мечом, чтобы не мешалась.
Вин стоит передо мной, оружия у него нет.
— Зачем? — спрашиваю у него.
Он молча протягивается мне деревянный футляр. Тот самый. Беру его правой рукой, открываю. Футляр падает, разворачиваю одной рукой свиток. Вижу буквы. Чётко-чётко, странные слова на неизвестном языке. Mortirum.
И тут я понимаю. Как всегда, поздно. Когда уже нечего терять.
— Легко быть смелым, будучи бессмертным, — говорит Вин.
Смотрю на Бельву.
— Нет, — качает Вин головой.