На тщательную проверку всех подозрительных посетителей и работников казино действительно ушло три дня. В результате Матеус категорически заявил:
– Нет его здесь, и не было!
– Как же так?! – возмутилась Гилана. – Среди стольких людей он мог спрятаться запросто. Надо проверять повторно.
– Только даром потеряем время. Пусть этим занимаются нанятые нами люди. Разыщут – отдадим им всю обещанную галактическим бюро премию. А нам лучше сосредоточить свои усилия и смекалку в другом направлении.
– Но мне кажется, что у вдовы наркодельца мы вряд ли кого отыщем…
– Кто тебе сказал, что мы отправимся туда?
– Куда же еще? – недоумевала женщина. – Или ты надеешься, что на след Никузи нас выведет тот писатель-старикашка?
Николай некоторое время размышлял, задумчиво сплетая и расплетая перед собой пальцы рук. Ответил он лишь после того, как его любимая стала проявлять явные признаки нетерпения.
– Скорей всего, что не выведет… Здесь может быть нечто совсем другое… Знаешь, мне вдруг вспомнилась одна история из прошлых веков. В ней один диктатор придумал весьма хитрый и оригинальный способ уйти в глубокое подполье – на тот случай, если придется уносить ноги от разгневанных масс народа. И этот путь ему пригодился. Он благополучно прожил почти пятьдесят лет после своей мнимой смерти. И прожил, между прочим, припеваючи. Только после его смерти патологоанатомы, тщательно изучившие его труп, донесли до народа страшную вещь: диктатор жил среди них до недавних пор! Скандал был ужасный… Но время идет, все забывается…
– Очень интересно! – фыркнула Гилана. – А конкретнее нельзя?
– Можно, – покладисто согласился Матеус – Так вот, этот диктатор заблаговременно приготовил в нескольких местах своих двойников, идеально влившихся в жизнь своего района. В нужный момент он просто подменил собой одного из них. Легко и просто.
– Ну-у-у-у! – Длительность восклицания явно давала понять, что Гилана абсолютно не согласна. – Это притянуто за уши. Я сама неплохо умею менять внешность, но тут совершенно никакого сходства! Даже не спорь!
– Попробуй с тобой поспорь, – миролюбиво улыбнулся Николай. – Я просто рассуждаю. Смотри, самый главный показатель – рост – сходится. Разницу в пару сантиметров смело сбрасываем со счетов. Дальше – статура. Писатель рыхл и полноват. Гарвард Никузи стройный и подтянутый. Но кто возразит, что разжиреть легче, чем похудеть?
– Не смеши меня! Такие детали не стоит принимать во внимание! – Гилана начинала злиться. – Я-то знаю, что самое главное: лицо, отпечатки пальцев и сетчатка глаза. Что ты на это ответишь?
– Хорошо, давай мы продолжим наши предположения. Вернее, я тебя буду спрашивать, а ты – отвечать. Итак, где проверяют у человека сетчатку глаза?
– В космопортах после прибытия на планету или в полицейском участке. А также в специальных передвижных машинах во время чрезвычайных ситуаций.
– Бесспорно. Но куда за последние двадцать лет улетал с планеты писатель? Никуда, лишь единожды – в короткий отпуск. И в полицейский участок он не привлекался. И чрезвычайных положений в той империи уже лет сорок успешно не допускают.
– Ну и что?! Ведь его данные все равно есть в банке памяти родной империи.
– Правильно! И они там были всегда. Но! Не того писателя, а настоящего Гарварда Никузи. Не смейся и не фыркай. Лучше подумай логически. Писатель живет на планете безвылазно. Да, его проверяют, да, за ним следят, ведь живет он в самом престижном районе столицы крупнейшей империи. Но ведь следят за его поведением! А сетчатку вряд ли удосужились проверить…
– Ой, как запутанно и неправдоподобно. Не мог же Никузи подменить данные в банке памяти!
– Еще как мог! А его официальные данные сама полиция считает поддельными. Забыла об этом?
– Ладно, допустим….. Ну а лицо? Лайзмер сразу определит, что делались пластические операции.
– Вот дошли и до лица. – Матеус придвинул стопку листов, нашел нужный и принялся читать вслух: – «Наблюдаемый объект весьма тщательно следит за своим лицом и прической. Часто делает „подтяжки и легкие коррекции“ отвисающих участков кожи в расположенной неподалеку клинике. Лишь в последний раз он перенес очередное омоложение на соседней планете…» Смотрим дату: как раз время исчезновения Никузи. Теперь на всякий случай зайдем в банк данных той самой клиники на соседней планете… Так! Вот и первый несчастный случай: месяц назад на своем флаере разбился ведущий хирург по пластическим операциям. Смотрим дальше… Какое совпадение: как раз он и делал омоложение нашему «писателю». Так что, может, слетаем туда и проверим все на месте?
Вместо ответа Гилана деловито соединилась по внутреннему коммуникатору с капитаном яхты, на которой они в данный момент путешествовали, и сменила маршрут, назначив конечной целью искомую империю. Затем встала, потянулась и словно между прочим спросила:
– Разве я тебе не говорила?
– Что именно?
– Что ты у меня еще и гений?
– Ни разу! – обрадовался Николай. – Давай говори!
– И не подумаю! Мало того что стал слишком богатым, так теперь только зазнаться не хватает…
На месте обитания подозреваемого писателя все оказалось не так просто. Провести проверку лично, как предполагалось вначале, не получалось – из-за скопления вокруг объекта действительно самых известных жителей империи, находившихся под бдительной охраной. Тут уже никакие взятки не могли изменить положение, а идти напрямую в тайную полицию или в службу безопасности тоже опасались: если у преступного главаря оказались пособники в Цейлеранской империи и в самом центре Галактики, то почему бы ему и здесь не подстраховаться? Ведь недаром Никузи выбрал для лежки именно это место.
– Если это, конечно, он! – постоянно напоминала Гилана.
Выручила самая суперсовременная, украденная прямо из одного военного института, миниатюрная техника для шпионажа. Маленьких мушек, нанесенных на биопластмассу, не могли пока еще засечь никакие детекторы. А сходные с ними по «прозрачности» муравьи могли прогрызть дырку в любом, даже цельнометаллическом, коробе. Именно эта их способность оказалась самой необходимой, поскольку никто не ожидал от простого особняка такой герметичности помещений, которая каждые три часа проверялась избыточным давлением.
Матеус и Гилана мгновенно насторожились: не мог простой писатель, даже помешанный на собственной безопасности или угнетаемый страхом кражи его драгоценных сюжетов, так модернизировать свое жилье! Это было слишком даже для живущих по соседству министров. И как только он сумел все сделать тайно и незаметно? Ведь по документам дом строился давно и он не подвергался существенной реконструкции лет сорок.
Муравьи, конечно, и тут справились. Проникли внутрь и прочно заделали за собой ходы. Мушки из «рюкзачков» за плечами мурашек тут же разлетелись на заданные позиции, и началось наблюдение за всеми передвижениями подозреваемого писателя.
В распоряжении парочки шпионов было всего несколько часов – именно такой срок жизни отвели конструкторы мини-приборов своим созданиям. Учитывая, что техника не стоит на месте, они вполне справедливо опасались, что в каком-нибудь полярном институте уже могли создать детекторы, способные обнаружить незаметных мушек да прозрачных тружеников-мурашей.
С первых же минут наблюдения выяснилась одна очень странная деталь. Куда бы писатель ни шел, у него на груди всегда висела коробочка, очень напоминающая простейший пульт управления. Когда объект на минуту вышел во двор, то переложил коробочку в левый карман и руку из кармана так и не вынул, пока не вернулся домой, а потом вновь повесил устройство себе на грудь. Памятуя, что Гарвард Никузи активировал ядерную мини-бомбу во избежание предыдущего ареста, уничтожив при этом тысячи людей, Гилана и Матеус буквально затряслись от страха. Если это действительно Никузи, то он живым не сдастся, обязательно устроит «армагеддон» в центре ни в чем не повинной столицы чужой империи.
Надо было срочно решать, что делать. К сожалению, еще не было получено ни единого твердого доказательства, что они наблюдают действительно за Гарвардом Никузи. Полноватый, немного сутулый мужчина, нисколько не похожий на известного мафиози, деловито передвигался по дому, перекусывая на ходу и запивая расставленными по всему дому напитками. Иногда он подбегал к огромной, на всю стену, виртуальной системе и что-то быстро выстукивал на клавиатуре. Затем снова отправлялся в свой бессистемный пробег по комнатам и коридорам. Со стороны в поведении писателя не было чего-то странного или предосудительного, но как же все-таки идентифицировать эту странную личность с искомым объектом?
На этот раз дельная мысль пришла Гилане:
– Интересно, в последние месяцы этот писатель отправил хоть один свой новый рассказ в издательство?
– Новый? – переспросил Николай. – Да он еще долго может отправлять незаконченные или давно написанные, которые писатели часто держат в загашниках.
– А как же высокое самомнение? У Никузи оно перло наружу всегда и в любых обстоятельствах. Наверняка он уверен, что может написать нисколько не хуже своего двойника.
– Хм! А если он действительно напишет даже лучше?
– Неважно! Главное – сравнить стиль.
Через полчаса все данные о творчестве подозреваемого писателя лежали на столе перед самозваными следователями. И действительно, два последних рассказа кардинально отличались по стилю и манере. Их написал совершенно другой человек!
Теперь косвенные подозрения все больше и больше перерастали в уверенность. Но в то же время с катастрофической силой начинал давить груз невероятной ответственности. Если они допустят хоть малейшую ошибку, ничего исправить будет нельзя, тут уже никакие деньги не спасут. Можно было, конечно, спешно ретироваться с планеты, сбросив всю информацию о преступнике местным правоохранительным органам, но… Эта проклятая коробочка у него на груди!..
К тому времени писатель стал выказывать большее беспокойство и все больше времени проводил возле клавиатуры, не просматриваемой полностью с помощью детекторов. Видимо, его внутренние системы безопасности все-таки заметили что-то подозрительное или сработало наружное наблюдение, и расположившийся всего в километре от дома «передвижной цирк» обеспокоил слишком опытного в маскировке Никузи.