ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ДОРОГА ИДУЩИХ ВО ТЬМУ
Глава 8
…Внезапно замерев на месте как вкопанный, Кондор приложил бинокль к глазам. Но и без него Игорь с некоторой тревогой заметил, что со стороны пустыря, пошатываясь, наперерез им бредет человек, сгибаясь как под тяжелой ношей. Кондор со вздохом упрятал бинокль в чехол.
— Солдат… точнее, бывший солдат, — сообщил он. — Можешь полюбоваться — прочищает мозги.
В прицеле «Грозы» фигура превратилась в грязного, еле двигающегося парня в сбитой набок каске с разбитым бронестеклом лицевого щитка. Заношенный камуфляж порван на коленях, армейская разгрузка залита кровью. Лицо перемазано грязью. Солдата мотало в разные стороны точно пьяного, ноги заплетались, сзади волочился автомат, ремень которого был сжат в ладони безвольно обвисшей руки.
«Надо помочь!» — промелькнуло в сознании, но следом пришло понимание — кто перед ними.
— Ствол у парня хорош — «Абакан», — вздохнув, сообщил Кондор. — Можно было бы взять…
Игорь сперва был шокирован подобной черствостью, но потом лишь пожал плечами. Наверняка его проводник и не такое повидал.
…Шли уже вторые сутки их пребывания в Зоне. Спутник Кондора уже, видать, пообтерся, не дергался от каждого шороха, хватаясь за оружие, да и вообще, похоже, был не склонен впадать в панику.
Чтобы Игорь не расслаблялся, сегодня Кондор на пару часов поставил его проверять дорогу — кидая вперед болты с привязанными тряпичными хлястиками.
Тот не спорил и после третьей или четвертой железяки уже спокойно шел к упавшей, спокойно осматриваясь, не замедляя шаг и не напрягаясь внутри.
Кондор потихоньку молился Черному Сталкеру, чтобы их поход и продолжался в том же духе.
На гравиплешь они налетели один раз, причем им здорово повезло — неловко брошенный болтик отскочил от покосившегося столбика с проржавевшей жестяной пластинкой, на которой еще можно было различить облупившийся трилистник знака радиационной опасности, и рикошетом упал чуть левее — и тут же с негромким чваканьем исчез в рыхлом грунте. Аномалия лежала не прямо по ходу, а чуть в стороне — но на памяти Кондора бывало, что такие вот близкие «плеши» втягивали и убивали случайно проходивших мимо людей, шагнувших в их сторону чуть ближе, чем следовало.
Они остановились, и Игорю был преподан наглядный урок оконтуривания аномалии и определения наилучших маршрутов прохождения опасной зоны. На это ушло пять минут и полдюжины болтов, а потом они продолжили путь. Дальше аномалий прибавилось, но они определялись без особого труда и заблаговременно обходились. По ходу дела Кондор объяснял спутнику, что, кроме детектора нужно обращать внимание и на другие признаки, заметные издали, — марево, дрожание воздуха, чуть пожелтевшую листву деревьев вблизи «жарок». «Мясорубку» можно определить по мелким разрядам статического электричества, а «трамплин» — по красным пятнам на земле.
Правда, движение сильно замедлилось — шли по сложной зигзагообразной траектории, петляя между подозрительного вида лужами. Однажды пришлось давать изрядный круг — путь между двумя высокими обрывистыми холмами перегораживала «карусель», а на вершине одного из холмов Кондору померещился «жгучий пух», и переть наугад он не решился.
Затем путь им заступил настоящий бурелом из поваленных перекрученных мачт ЛЭП, ржавых труб, смятых и покореженных корпусов автомобилей, прицепов и еще невесть какого индустриального мусора.
Эта баррикада выше человеческого роста тянулась на километр, словно кто–то сгреб сюда металлолом со всей округи. Хотя явной опасности не было, но Кондор решил не рисковать — внутри этой груды ржавчины могло затаиться что угодно, от задремавшей химеры до пары ведер «холодца» в раздавленном бензобаке.
Обогнув железную баррикаду и оставив в стороне весело журчащий ручеек, от которого подозрительно припахивало непонятной химией, они продолжили путь без происшествий.
Да, пока им и в самом деле везло. Что–то похожее на реальную опасность они встретили лишь на исходе первого дня. Как раз когда первый шок у спутника прошел, и Игорь даже явно расслабился. Мол, что–то ужасов не наблюдается.
И «ужасы», так сказать, не замелили последовать. У одного из перелесков десятка три–четыре тушканов, громко вереща, рвали кабанью тушу. Они высоко подпрыгивали, кидаясь на груду, падали и, вцепившись, принимались работать зубами и когтями. Мутанты толкались и пихались вокруг лакомой добычи, словно покупатели на дешевой распродаже; время от времени кто–то из них отлетал, получив пинок задними лапами от более удачливого товарища, при этом выражая возмущение громким визгом.
Твари буквально облепили мертвого свина, устроив настоящий галдеж — почти как на базаре.
Игорь наблюдал за этой картинкой только что не смеясь, и даже то, что Кондор вытащил гранату, на него не подействовало. Кондор с некоторой тревогой ощущал, что сейчас для напарника настал довольно угрожающий момент — напряжение первых часов дало о себе знать, и теперь человек просто не мог адекватно реагировать на внезапно появившуюся угрозу.
— А вы любите тушканов? Как закуску или как собутыльников? — щегольнул Игорь анекдотом из жизни Зоны.
— Я тоже Турбину читал! Ствол готовь, — ровным тоном распорядился сталкер. — И обойдем от греха подальше…
Сейчас его спутник совершал обычную ошибку новичков — прыгучая мелочь не вызывала на первый взгляд такого уважения, как какой–нибудь псевдопес или мутантный кабаноид. Но Кондор–то знал, что жертвой тушканов могут стать даже крупные твари — нападая со всех сторон большой стаей, они легко разорвут на части любого, кто не убежит.
Но сейчас их не очень много, да и они должны быть сыты — но, само собой, лучше обойти пиршество десятой дорогой… А, х… химеры вам в …!!
Твари заметили их, загалдели еще громче. А потом, яростно заверещав, длинными прыжками поскакали прямо к путникам.
Игорь, кажется, поняв, что шутки кончились, выпустил с дальней дистанции очередь по наглым тварям. Почти все пули ушли в никуда, но два или три уродца покатились по земле. Штук пять мутантов тут же переключились на дохлых сородичей (их не смутило, что один или два из подстреленных еще дергались в агонии). Но остальные, басовито визжа и вскрикивая, мчались на людей.
«И чего вам, е… вашу мать, не хватает, животные?! — про себя возмутился сталкер. — Кабан небось триста кило — не меньше, так на свежатину потянуло».
— Эх, ну кушайте! — рявкнул он, разряжая подствольник.
Через секунду фаната разорвалась над стелющимися по земле длинноногими силуэтами, напоминавшими карикатурных мелких кенгуру — правда, с острыми треугольными мордами и ртами, усаженными иглообразными зубами. Несколько осколков упали поблизости от людей, но куда больше посекли нападавших.
С десяток тварей бросились врассыпную, еще столько продолжили свое движение, но Кондор несколькими экономными очередями срубил их почти всех, оставшихся добил Игорь.
— Смени магазин, — ровным голосом бросил сталкер, когда все закончилось.
— Черт, — помотал журналист головой, разглядывая подергивающееся тельце тушкана, поймавшего пулю в каком–то десятке шагов от них. — Ощущение идиотское — как будто взбесившиеся зайцы напали! Смешно просто…
— Что смешно–то?! — почти заорал на него Кондор. — Смешного–то что? Вот такая стая — я сам видел — обгладывает еще живого человека до костей за шесть минут с копейками. И что самое паршивое — против них из автомата не очень–то повоюешь, нужен дробовик, а еще лучше — огнемет.
Он замолчал, вспоминая давний уже эпизод на Свалке, когда он сидел в проржавевшей кабине «Кировца» с почти пустым АПС, а снаружи доносилось довольное хрюканье тушканов, смешиваясь с заходящимся криком поедаемого, но еще живого товарища…
Еще он вспомнил, как дружно били всем баром придурка—«свободовца», притащившего в рюкзаке живого тушкана и выпустившего его в зал.
И подумал, что этот вопрос упустил — об этих хищных попрыгунчиках они с Игорем не говорили, пока сталкер натаскивал своего спутника.
А между прочим, тварь эта в чем–то опаснее даже кровососов — те по крайней мере обычно толпами не ходят, и в отличие от них пистолет против тушканов бессилен — да и автомат не очень поможет. В чем преимущество группы — можно вооружиться на все случаи жизни, а одиночному бродяге это, увы, не под силу. Были, конечно, чудаки, пытавшиеся таскать с собой целые арсеналы, не раз и не два он находил их тела — из–за перегрузки не успели дойти до убежища накануне выброса или от усталости не заметили очередную аномалию…
С тех пор Игорь стал внимательнее и оборачивался на каждый подозрительный шорох. Это ничего, это пройдет…
Вот теперь он еще более, похоже, проникся ситуацией, полюбовавшись зомби. Ничего — ему полезно.
Они миновали ржавый остов автобусной остановки на почти исчезнувшем проселке и двинулись через заросшее поле, пробираясь сквозь пижму и редкий осинник и держась подальше от кустов, где могли устроить засаду собаки. Под ногами шуршала трава самого обычного вида, рюкзаки оттягивали плечи — в общем, Игорь чувствовал себя как во время любого из своих проектов в диких краях.
Минут через пять они нашли вчерашнюю лежку кабана и изрядную часть прошли по хорошо видимому следу.
Но потом Кондор пожалел — ибо след завел их в какой–то овраг.
Здесь непонятно как образовалась дикая плантация тыкв — может, семена нанесло ветром, может, принесло талой водой или еще как. Здешние растения, судя по размерам, к тому же, видать, хватанули радиации (хотя счетчик Гейгера показывал нормальный для Зоны фон). Одним словом, рай для кабанов, регулярно тут кормившихся как в ресторане — все было усыпано разнообразными следами их трапез.
Кондор сделал еще одну ошибку, двинувшись вперед — так что скоро они оказались между почти отвесными стенами оврага, наружу хрен выберешься, особенно с грузом. Придется возвращаться. Но видя унылую физиономию спутника, скомандовал привал.