Они пропали из виду, и мы пошли. Мы следовали вдоль восточного берега Раш, прикрываясь, пока могли, но на дороге никого не было, никто не шумело, кроме птиц, летающих высоко над нами, и пары коз на полях. Я не чувствовала доброго народца поблизости. Может, оружие Тали отгоняло их.
Мы добрались до холма Пустого к сумеркам. Тали была на грани. Я попросила ее завернуть оружие, когда холм будет видно, и она безмолвно послушалась. Ее рука двигалась к поясу, но ножа нам уже не было. Холм темнел под небом, которое затянули облака. Будет дождь. Огонь Пустого будет приятным.
— Он выпрыгнет и закричит, — предупредила я Тали. — Не трогай оружие. Он знает, что я — друг. Все будет хорошо, как только он увидит меня.
— Пока он будет тебя узнавать, он оторвет нам головы.
— Я пойду первой, — я забралась на узкую тропу между камней, удерживая равновесие посохом. Свет быстро угасал. Каждый шаг я ждала вопль сверху, ведь я осмелилась ступить на мост, в тот раз Пустой пришел. Я задерживала дыхание, ожидая момента, когда его голос прозвучит с холма.
Мы шли и шли, но ничего не было. Только луна висела над горизонтом, что-то высоко пищало в небе. Мы были возле утеса, где умер Сорель, а Шалфей удерживала Силовиков, чтобы я ушла. Все еще было тихо. Неужели Пустой охранял только вход?
Мы дошли до конца тропы. Проход вел в холм. Ни следа броллахана. Я не видела света логова Пустого, сияния теплого огня.
— Позови его, — прошептала Тали.
Мне не нужно было сил, ведь можно было просто позвать друга.
— Пустой, ты здесь? Это Нерин.
Ничего. Я попыталась снова.
— Пустой! Это Нерин, подруга Шалфей. Ты помог мне прошлой осенью, когда я была в беде. Я здесь с другой женщиной. Мы можем войти?
Тишина. Я посмотрела на Тали, она — на меня. Вскоре будет слишком темно, чтобы двигаться безопасно по этим камням. Больше укрыться было негде.
— Не говори, — сказала она, ставя сумку на землю, чтобы порыться в ней, — что нужно разжечь костер без ножа, зажечь свечу и пойти в логово существа с голыми кулаками, да?
— Используй нож, но заверни, как только свеча будет гореть. Он не может уйти. Он должен охранять мост. Он бы пошел со мной и защищал, если бы не этот долг.
— Правда? — Тали умело обращалась с огнивом и ножом, у нее было немного пороха в сумке, а еще свечка на подставке. — И где он?
— Может, Спит. Или на мосту. Я не знаю.
Она молчала, пока не загорелась свеча, а ее вещи не вернулись в сумку.
— Нерин, это может быть ловушка, — она говорила шепотом. — Здесь может быть кто угодно. Нас двое, оружия под рукой нет, мы идем со светом, и нас увидят люди, это приглашение беды. Если твой друг здесь, то он уже вышел бы.
— Нам нужно войти. Может, ему плохо.
— Нам лучше найти укрытие среди камней и посмотреть утром.
— Если это засада, нас уже услышали. И твое предложение не имеет смысла. Нам нужно войти. Если Пустой не здесь, то мы сможем разжечь костер и спать в укрытии.
Словно в ответ пошел дождь, Тали накрыла ладонью свечу.
— Черная ворона! Ладно, но ты неси свечу. Я буду хоть посох держать наготове.
Засады не было. Мы осторожно прошли по темным туннелям, угадывая направление. Светом была лишь наша свеча. Путь был долгим. Мы шли дольше, чем в тот раз, когда Пустой прощался со мной на пороге.
— Надеюсь, ты права, — прошептала Тали. Она говорила, а я ощутила движение в воздухе, решила, что узкий туннель привел к комнате. Мы шагнули и оказались в пещере Пустого.
— Вот, — выдохнула я.
Огонь превратился в гору пепла. Потолок был высоко, и тени странно двигались в свете свечи.
— Тут всюду кости, — тихо сказала Тали. — Сотни костей.
— Он собирает их, — я опустила сумку и посох. — Нам нужно развести огонь, тут есть хворост. Нужно поберечь свечу, — где Пустой? Он не оставил бы мост. Силовики были тут? Я переоценила способность броллахана выносить железо?
Тали положила вещи и схватила охапку хвороста. Я разворошила угли палкой.
— Тали!
Она тут же оказалась рядом.
— Тут сияющие угли. Он недавно был тут.
Она промолчала, рьяно, как и с любым заданием, занявшись разведением костра. Я вытащила немного еды и расставила на плоских камнях, что украшали логово Пустого.
Тали вдруг вздрогнула:
— Что это было?
Я слушала, но не сразу уловила скуление где-то во тьме пещеры.
— Отдай свечу, — я осторожно пошла на звук, стараясь не споткнуться о кости, которые не были расставлены так, как любил Пустой. Они валялись на полу.
У стены была куча старого тряпья, и из глубины смотрели два испуганных глаза. Я выдохнула и опустилась на колени, но не близко, ведь знала, как сильно кусается поки.
— Это его друг, — сказала я Тали, мне вдруг стало холодно. — Что-то плохое случилось. Пустой не оставил бы поки тут.
Словно поняв, существо горестно завыло, но когда я попыталась успокоить его, оно зашипело и спряталось глубже.
— Еда, — сказала я. — Сыр. И тепло, так что нужно разжечь костер.
Тали делала это, пока я говорила.
— Что еще за поки? — спросила она.
— Я о таком не слышала, пока не пришла сюда. Это друг Пустого.
Я не сразу смогла выманить существо, хоть и привлекала сыром. И все же поки вылез к огню, устроился на моем сложенном плаще, дрожа. По углям было видно, что Пустой ушел меньше дня назад. Поки не голодал, хотя поел так, когда вылез, словно ничего не пробовал с моего визита осенью.
Тали устроилась в стороне, следя за существом, пока мы ели скудный ужин. Сегодня добычи не было, а нам нужно было экономить припасы.
— Мы можем пересечь мост без броллахана? — спросила она через какое-то время. Не нужно было озвучивать это: Силовики ходили в долине, и нам было важно обойти мост короля. И это можно было сделать Мостом броллахана.
— Можем, — я посмотрела на поки, а тот уже был у моей ноги. — Главное не смотреть вниз и не терять равновесия. За мостом есть небольшое поселение, а потом дорога ведет в лес над Глубоководьем. Прошлой осенью король расставлял вдоль холма дозорных, а местные докладывали про всех незнакомцев.
— Хмм. Но это хорошее укрытие. Я не знала об этом мосте, хотя я была много раз в долине.
— Люди не говорят о нем. Если спросишь, они скажут, что моста нет, ведь всех, кто пойдет по нему, смывает в реку. Это делал Пустой.
— Но пропустил тебя.
— Проверив меня. Пустой старый и сильный. Не знаю, что с ним случилось.
— Мы ничего с этим поделать не можем, — сказала Тали, — так что поспим. Утром в путь. И, пока не спросила, поки мы с собой не берем. Если я хочу спутника, то не вопящего и с бездонным желудком.
Наступило утро, а Пустой не вернулся. Мы собрались в тишине, поки сидел на камнях и смотрел на нас. Он был странным, маленьким, как кот, но с лысым хвостом и большими ушами. Может, упрек в его взгляде мне показался.
— А костер?
— Я потушу его, но еще на день тепло в пещере будет. Может, он скоро вернется, — я надеялась, что поки может питаться сам в пещерах или на холме. Было неправильно бросать его тут. А если Пустой не вернутся?
— Даже не думай, — сказала Тали через плечо. Откуда она знала мои мысли, было загадкой. — Мы не можем позволить себе помеху. Нам нужно идти быстро и тихо. Мы уже потеряли полдня. Я хочу попасть в те леса до того, как дороги станут шумными. Где этот мост?
Я разобралась с костром и повела ее на запад. Мост был длинным бревном, высоко стоящим над рекой. Дальний конец лежал на утесе. Оттуда тропа вела к Глубоководью. Едва рассвело, я надеялась, что дозорные еще спят.
Всю ночь шел дождь, и мост был мокрым. Я напоминала себе, что уже так делала, хотя была слабой и простывшей, и Пустой выпрыгнул ко мне. Он играл, используя поки как мяч. И я упала, как многие до меня, но Пустой поймал меня. А потом мы подружились.
— Главное, не смотреть вниз, — сказала я, желудок сжимался.
— Закрепи сумку, — Тали оценивала мост и холм за ним, оставаясь спокойной. — Держи посох горизонтально, держи им равновесие. Потри подошвы о грязь, у тебя будет лучше сцепление. Лучше иди первой, ты уже это делала.
Это было смешно, ведь в этом она была лучше, но она хотела, чтобы я шла первой, чтобы успеть меня поймать, если я поскользнусь. Я заткнула край юбки за пояс, поправила сумку, сжала посох ладонями, что вдруг стали мокрыми от пота. Я шагнула на мост. Я смотрела на другую сторону, где камень напоминал голову дракона. Я несколько раз произнесла мысленно имя Флинта, словно оно было талисманом на удачу.
— Иди, если готова. Я сразу за тобой, — Тали звучала уверенно, словно не сомневалась, что я пройду. Это помогло. Я направилась по бревну, нога за другой, не ускоряясь, а сохраняя ритм, нельзя было мешкать и думать. Нога. Другая. Поправить посох. Смотреть на голову дракона. Вдох, выдох. Долгий путь. Посреди моста нас окружил свежий ветерок, прилетевший к реке с севера. Вдох, выдох.
— Хорошо идешь, — прошептала Тали. — Уже больше половины.
Нога. Другая. Посох чуть выше, чуть ниже. Не урони его, Нерин.
— Стой! — голос Тали напрягся от тревоги, но был тихим и не испугал меня.
Я застыла, сердце колотилось.
— Что? — выдохнула я.
— Там что-то есть. На тропе. Назад, Нерин.
Назад? Было сложно идти вперед. Я не видела ничего на другом конце моста. Я осторожно повернула голову, глядя на тропу на утесе. Сверху спускался темный силуэт, существо из тумана и тени. Среди этой вуали были заметны ноги как стволы, огромные кулаки, темные глаза над улыбающимся ртом, полным огромных зубов.
— Назад! — повторила Тали с тревогой.
Силуэт двигался быстро. Он был на мосте до того, как я смогла сделать еще шаг, он вытянул руку, идя к нам.
— Держись, Нерин. Тебе падать нельзя, — он повел меня вперед, и я оказалась на утесе. Тали пришла за мной, глаза ее были огромными от шока. — Прости, меня не было дома, я вас не поприветствовал, — сказал Пустой, оглядев Тали.
— Ты цел, это важно. Я беспокоилась. Пустой, это мой друг и страж, Тали. Мы ночевали у тебя в пещере, покормили поки и разжигали костер.