Прошлой ночью мне снился Флинт, он бежал, словно за ним гналась смерть. Его лицо было белым, глаза — дикими. Над ним было хмурое небо, ветер трепал плащ. Кто-то был с ним, еще один мужчина в черном плаще пытался остановить его, крича и маша руками. Флинт рявкнул что-то в ответ и побежал дальше.
Я не знала, видела ли я прошлое, настоящее или будущее, или это создала моя усталость. Но я не могла забыть об этом. Он был в беде. Что-то пошло не так.
Но ответов не было. Я встала, сложила одеяла и плащ, прибралась вокруг, как могла. Воздух был полон соленых брызг, камни скользили под ногами. Тучи собирались над головой, скоро пойдет дождь.
Я всюду чесалась, на коже были царапины. Одежда висела обрывками.
«Надежда, — думала я. — Держись за надежду».
Я поняла, что снова села, я слишком устала, чтобы помнить, что я делала до этого. Хотелось свернуться на влажных покрывалах и закрыть глаза, спать и не просыпаться. Но тревога удерживала меня, и я сидела, обхватив руками колени, и смотрела на Дальний остров. Флинт. Флинт в беде. Как я могла сдаться, если он где-то убегает от беды?
«Зови на помощь, Нерин, пока не поздно. Если будешь ждать дальше, это будет глупо», — голос Тали. Но все было не так просто. Я что-то упускала, что-то, что должна выучить. Я должна показать, что могу держаться долго, использовать дар только в экстренной ситуации? Или показать логику и использовать дар, пока еще не стала слишком слаба? Оба варианта были простыми. Карга отправила меня сюда не просто так. Когда я не сделала то, чего она хотела, она забрала Тали, и все стало сложнее. Чего я не видела? Чего не понимала?
Пошел дождь, сначала капли, а потом ровный поток, ставший грохочущим и сильным. Не было смысла прятаться. Дождь попадал везде. Он напоминал огромный кулак, бьющий по камням, громкий голос, ревущий песню силы. Можно было лишь сидеть беспомощно под его силой. Океан никогда не казался таким огромным, а друзья — такими далекими. Слезы казались теплыми на ледяной коже…
Вот оно. Быть текучей, как вода. Сила зова не была моей. Это сила глубокой земли, переменчивого огня и свежего воздуха. На западе она была силой воды. Море, дождь, слезы, пот. Вода была всюду.
Словно буря ждала, пока я увижу правду, она прошла. Воздух очистился. В каждой трещине блестела лужа, облака расступились, и бледный свет солнца упал на лужи, заблестевшие золотым, бронзовым и серебряным. Нужен был не зов, а ритуал. Или молитва, понимание, что мой дар зависел от силы Олбана, от озер, гор и лесов, от пещер и холмов. Магия Зовущей была не в ней, а в природе. Она должна была дать этой магии течь сквозь нее.
Я видела, как бабушка исполняет ритуалы каждое время года, когда я была маленькой, хоть они и были запрещены. Я не помнила слова, но вспоминались основы. Я встала на ноги, промокшая, вспоминая движения. Я убрала мокрые волосы с лица. Вокруг от камней поднимался пар облачками под слабым жаром солнца. Голова ощущалась странно. Я надеялась не потерять сознание.
Пройти по кругу, посохом указывать путь. На каждой четверти останавливаться и обращаться к Стражу.
— Здравствуй, Лорд севера, Страж Земли… Здравствуй, Белая леди, Страж воздуха… Здравствуй, Хозяин теней, Страж Огня… Здравствуй, Карга с островов, Страж воды.
Нужно найти слова, чтобы показать, что я начала понимать, зачем Карга оставила меня тут одну.
— Я приветствую духов этого места, духов воды и камней. Приветствую океан с его тайными глубинами и мощью, приветствую существ, что плавают в нем, в его объятиях. Приветствую шторм. Приветствую дождь, что падает на поле и лес, приносит новую жизнь, спасает от жажды путника и барда, воина и жителя, существ полей, лесов и гор, — слова приходили ко мне свободнее, часть я помнила, а часть сочиняла. Было больно дышать. — Приветствую силу воды. Приветствую терпение, что точит камень. Приветствую нежность детских слез, изящную идеальность сосульки. Грохочущий поток, озеро с сияющей поверхностью, на которой танцуют насекомые. Пусть мое понимание будет плавным. Я хочу быть готовой к заданию. Я хочу научиться языку воды.
Что дальше? Нужен ритуальный огонь, травы, немного меда или свежей воды. Я могла лишь плеснуть немного дождевой воды на камни у ног.
— Моим предкам, — шептала я. — Моей семье. Тем, кого потеряли по пути. Моим товарищам. Всем, кто сражается за лучший мир. Направьте меня. Научите мудрости воды, — это было не все, но мои ноги не держали меня. Я слышала хрип, я звучала так же, когда болела осенью в долине Раш. — Дайте мне стать сосудом для мудрости воды, — прошептала я, сжалась на мокром плаще и закрыла глаза.
Я проснулась от лихорадочного сна и нашла рядом сверток из водорослей. Открыв его дрожащими пальцами, я нашла внутри маленькую лепешку, теплую и свежую, словно только из печи. Запах был приятным, солнечным, был камином, домом, удобством.
Я боролась с желанием проглотить еду, я смаковала каждую крошку. Я съела половину. Четверть я завернула и спрятала. Остальное разломила на три кусочка и положила на камни над укрытием.
— Спасибо, — прошептала я. — Спасибо за помощь, — я не могла найти силы оглядеться, чтобы увидеть, кто оставил подарок. Я снова закрыла глаза.
А проснулась с подушкой под головой, маленькое существо было неподалеку, смотрело на меня глазами-бусинками. Это была не чайка, а существо, похожее на Одувана. Он был созданием моря и островов, в длинной накидке из серых перьев, а волосы напоминали шерсть овцы с островов, спутанную, с вплетенными водорослями и маленькими ракушками. Я села и закашлялась.
— Выпей, кроха, — сказал он и протянул чашечку. — Это не навредит. Ты нужна ей сильной для обучения. Настой успокоит горло и придаст сил.
Я выпила. То, что было в чашечке, обволокло медом мое сухое горло, и тепло растеклось в моей груди. Я допила все под его пристальным взглядом.
— Спасибо, — сказала я. И я точно стала сильнее.
— Айе, — сказал посетитель. — Все хорошо. Доешь лепешку. Она скоро будет.
— Она? — я доела четверть лепешки, что прятала.
— Она сама.
Он точно говорил о Карге. Значит, я угадала, мой ритуал сработал. Только если она не хотела выбросить меня из лодки на половине пути к Дальнему острову. Проверка была жестокой. Может, в ней и не было нужды, ведь когда я вызвала речное создание, в голове я видела реку, соединенную с ручейками, что втекала в озеро. Я использовала знания о воде при зове. А Народ внизу показал тайны земли. И я всегда использовала дар с уважением.
Я доела лепешку и начала собирать мокрые вещи. Я боролась с закипающим гневом.
— Тебе стоит быть спокойнее, — посоветовал человечек, глядя на меня. — Кроха не спорит с Ней.
Конечно. Карга была Стражем, она была мне нужна. Я же была незначительной крохой, пятнышком в длинной истории Олбана. Если она так сделала, значит, была причина. Я была жива и невредима, и Тали тоже должна была. Карга собиралась меня учить, я не должна была злиться.
— Прости, — сказала я.
— Не нужно извиняться, кроха. Давай я понесу это за тебя.
— Можешь сказать… моя подруга жива? Она была здесь со мной. Где она теперь?
— Девочка с воинственным взглядом и красивыми рисунками на коже? Она с Ней, — он посмотрел в сторону Дальнего острова. — Точнее, она среди людей занята делом. Она будет рада тебя видеть. Вытри глаза, кроха, и подними голову. Лодка близко.
Я вытерла глаза тряпочкой, что он дал, но слезы текли. Мы как-то донесли вещи, сверток с оружием и мокрые одеяла к краю острова, и туда изящно плыла лодка Карги, она сидела там гордо и прямо. Селки возвышался за ней, водоросли покачивались. Ветер дул с запада, но шелковые паруса раздувались, неся лодку к нам. Она могла управлять погодой. Волны, ветер, приливы, бури. Она могла легко забрать одного человека в море, пока другой спал.
Я старалась дышать глубоко, взять себя в руки. Грудь все еще сдавливало, но настой помог. Я безмолвно ждала, пока судно плыло к камням. Селки быстро оказался рядом со мной, унес мои вещи в лодку. Человечек дал мне руку, чтобы я не упала, и я забралась на борт и села впереди. Кроха не спешил запрыгивать.
— Ты не идешь с нами? — спросила я.
— Ах, нет. У меня есть своя лодочка, — он указал, и я увидела крохотную лодочку, обтянутую кожу, покачивающуюся на волнах. Ее держала, наверное, та же магия, что позволяла судну останавливаться без якоря или веревки.
Селки скользнул в воду грациозно, несмотря на размер. Я не видела момент перемены. Он погрузился на глубину и пропал. Человечек забрался в свою лодочку и поплыл в море. Волны набегали на островок, опасно вздымались.
— Великий лодочник, — отметила Карга. Лодочка пропала среди волн, ветер надул паруса и понес нас к Дальнему острову. — А теперь посмотрим на тебя, — она смотрела пристально. Может, она видела во мне радость и возмущение. Я смотрела ей в глаза, подняв голову. Я не просто так прожила там эти дни. Я устала, но не собиралась сдаваться.
— Ты не счастлива, — сказала она.
— Когда вы забрали Тали, я подумала, что она утонула. Знаю, у вас были свои причины делать такую проверку. Но… то, что вы сделали… не кажется правильным.
Карга раскинула руки.
— Ты пришла меня искать. Ты искала обучения. Ты ничего не выучила?
«Дыши, Нерин. Досчитай до пяти перед ответом».
— Я поняла, что у Зовущей нет своей магии. Она… поток, через нее течет сила природы, — я не сдержалась и добавила. — Но я уже догадывалась об этом. Я каждый раз, когда использовала дар, это чувствовала.
Карга молчала, смотрела на меня, пронзая. Может, она ожидала другой ответ.
— Не знаю, было ли это необходимо, — сказала я. — Это было… жестоко.
Карга улыбнулась.
— Ты думала, что я буду маленькой, сгорбленной, беззубой и хрупкой, буду радостно делиться крупицами мудрости, пока ты будешь кормить меня хлебом с медом? Да?
Я вспомнила суп на вершине утеса, что варился для желудка старой женщины.
— Я не так глупа, чтобы недооценивать Стражей, — сказала я. — Я боюсь и уважаю вас. Я понимаю, какой может быть ваша сила. Я буду очень благодарна, если вы согласитесь учить меня, — она слушала, и я продолжила. — Вы уже немного знаете обо мне. Посланник сказал мне и Тали, где найти нашего друга с лодкой, готовой плыть к островам. Тот же посланник был на утесе, когда вы пришли к нам. Значит, слух о нашем задании пришел на запад, вы готовились помочь. Вы можете знать, что я потеряла многих, кто был мне дорог. Те мятежники теперь моя семья. У меня есть верные друзья среди доброго народца. Может, вы знаете, что я годами скрывалась от людей короля, — я замолчала.