— У меня есть план. Я хотела так действовать, когда подумала…
— Когда подумала, что придется вести полоумную в Тенепад? — в ее голосе слышалась улыбка. — Расскажи.
— Я подумала, что Шалфей или кто-то из ее клана могут быть близко. Они были тут раньше. В Летнем форте не было ни следа доброго народца. Вдали от оружия кто-то может прийти, если я позову. Я бы попросила их помочь доставить тебя в Тенепад.
— Надеюсь, они помогут, если у них удастся сделать это быстро. Есть шанс доставить тебя в Тенепад живой. Но я не могу сделать невозможное. Ты еще можешь добраться до Лорда севера до осенних бурь. Но ты останешься там на зиму.
— И ты, — сказала я, понимая, что это значит для мятежников. Ее роль была важной, она не только тренировала их, поддерживала дух зимой, но и помогала Регану с планом. Им будет сложно без нее. — Конечно, со мной может пойти кто-то еще.
— Может. Не знаю, чего захочет Реган. Если ему решать, — молчание. — После случившегося, ты можешь выбрать кого-то другого.
— Ты всегда будешь моим выбором, — сказала я. — Если хочешь.
— Так ты будешь звать добрый народец? Или они не здесь?
— О, они здесь, — сказала я. — Я чувствую их повсюду. Но мне не нужно звать.
— Почему не…
Огоньки появились в лесу вокруг нас, приблизились из теней под деревьями. Мы стояли безмолвно, а маленькие существа появились с крохотными фонариками, их было около восьми. Они сели вокруг нас на расстоянии нескольких шагов, поставили фонарики на землю. Чтобы не возвышаться над ними, мы с Тали сели рядом с ними.
Шалфей не было, как и Красного колпака. Но я их знала. Здесь была нежная и осторожная Сильвер в мерцающем платье, а рядом с ней и другие из ее клана: Доу, Тихая, Терн и остальные. Несмотря на слова Сильвер, они помогали мне раньше. И помогут снова.
— Спасибо, — прошептала я. — Спасибо, что пришли.
— Птичка сказала нам, что ты была в беде, — сказала травница Тихая, она говорила так, словно мы не виделись лишь пару дней. — Благодаря твоей смелости и хитрости твое подруги, — она посмотрела на Тали, — вы уже не в беде. Но вам нужно скорее уходить.
Заговорила Сильвер. Ее голос напоминал звон колокольчика, она привычно хмурилась. Но ее слова удивили меня:
— Мы считаем, что если вы решите идти в Тенепад пешком, даже если по тропам, Силовики вас схватят. Вы сбежали сегодня из-за удачи и смекалки. Мы не могли помочь вам с месте, полном железа.
— Откуда вы тогда знаете, что там было? — спросила Тали.
— Ворона пролетала, — сказал Доу. — Мы разными способами следовали за вами. Наш народ везде в Олбане, как никогда прежде, ведь Шалфей разнесла весть. Все меняется. Но и все тревожно.
— Человеческими путями вы к Лорду севера не придете, — сказала Сильвер, ее тон не позволял возразить. — Не придете раньше осени. Но… есть другой путь. Людям он может показаться странным, но он быстрый.
— Очень быстрый, — сказал Терн, старейшина клана. — Вы будете на порогу Лорда завтра.
— Завтра? — Тали была потрясена.
— Это было бы… чудесно, — сказала я. Не нужно будет долго идти, охотиться, рыбачить, искать ягоды, оглядываться. Не придется страдать в пути на север. Я от радости чуть не потеряла сознание.
— Северники послали проводника, — сказал Терн. — Удивительно.
— Проводника?
Тихая промолчала и посмотрела на деревья, другие тоже смотрели выше. Там, на ветке над нами, сидела белая сова, на лапах была аккуратная обувь. Сапожки были синими, с вышивкой. Я уже встречала его, когда пыталась выжить сама, после того, как Флинт сказал, что он Поработитель, и я убежала от него, когда чуть не умерла от холода, это создание помогло мне. Он был сильным, он был из Северного дозора.
Я встала и поклонилась, а потом посмотрела в его глаза. Его лицо было не совиным, были черты и юноши.
— Мы уже встречались, — сказала я, — и я в долгу перед тобой. Могу я узнать твое имя?
Сова моргнула большими глазами.
— Шепот, — сказал он. — Говорят, ты ищешь Лорда севера. Великий беспробудно спит. Может, твой зов его разбудит. Мы долго этого ждали. Я отнесу тебя в его зал. Отсюда. Готова?
Я хотела сказать да. Этого мы и хотели. Но я должна была объяснить, что они зря надеются.
— Мой дар… не…
— Погоди, — сказала Тали, все посмотрели на нее. — Отсюда? Мы не попадем в Тенепад сначала?
Если бы я не знала, как ей важно было попасть туда и увидеть Регана, то сейчас я точно поняла бы это по ее голосу.
— Выбор у вас есть, — сказал Шепот. — И вам стоит поспешить с выбором. Или вы обе идете со мной и оказываетесь у Великого утром. Или Зовущая идет со мной, а боевая девушка сама возвращается в Тенепад.
Я не могла это слушать.
— Шепот… Я не смогу зовом разбудить Лорда севера. Я понимаю, что он нужен вам. Он нужен и мне, чтобы я узнала о магии земли. Но… я не могу призвать Стража.
Шепот мрачно посмотрел на меня.
— Тогда придется будить его другим способом, девочка. Решайтесь. На север идут обе или только одна?
Тишина. Тали стиснула зубы. Я хотела сказать ей, что она может вернуться в Тенепад, а я справлюсь, со мной будет добрый народец, и они проводят меня после обучения. Но я не могла врать ей.
— Тебе будет опасно одной, — тихо сказала я. — Ты сама сказала, что тебя могут заметить и доложить Силовикам. Король и королева видели тебя, как и придворные, стражи, и ты не можешь ходить открыто. Не в этом районе, — я добавила через миг. — Тебе будет сложно скрыться.
Тали скривила губы.
— Теперь ты говоришь мне, что мне будет опасно. Нерин, забудь о стратегии. Что ты от меня хочешь?
Мы начали путь настороженно. Этот вопрос показывал, как все изменилось. Если до этого я не была уверена, что Тали доверяла мне как подруге и мятежнице, то теперь я была уверена. Я заговорила так, словно здесь не было доброго народца, словно мы сидели у нашего костра.
— Я бы хотела, чтобы ты пошла со мной. Знаю, ты хочешь вернуться, ты тревожишься. Но мне спокойнее, когда ты со мной, и… когда мы были на островах, было проще учиться долгие дни, ведь я знала, что ты меня ждешь. Я не привыкла к поддержке друзей. Так проще быть сильной.
Один из доброго народца вздохнул, словно слушал старую сказку. Сильвер уставилась на него, существо замолчало, глядя на лапы с тремя пальцами.
— Хорошо, если ты так хочешь, — глухо сказала Тали. Она избегала моего взгляда. — Не скажу, что есть смысл мне идти одной. Реган и остальные уже уйдут, пока я доберусь до Тенепада. Так что выбора нет.
— О, айе? — Шепот заговорил холодно.
— Я не оставлю оружие. Они прошли весь путь, я заберу их. Они могут быть завернуты, я привыкла. Но если я иду, то с оружием.
— Ты многого просишь.
— Как и ты, — она посмотрела в совиные глаза Шепота.
— Айе, ладно, — это можно было считать согласием. Шепот поднял крылья и опустился на землю рядом с нами. — Пора в путь. Собирайте вещи и за мной.
Наш путь на север был быстрым. Быстрым, темным и таким, что у человека могли побелеть волосы. Стоило помнить, что магия земли была и магией камня. Стоило помнить прошлую осень, когда меня чуть не схватили люди короля, и я попросила камнемона спрятать меня. Тогда мне показалось, что я погребена, что я останусь в камне, пока не умру, так мне показалось от страха. А потом я вспомнила, как говорить с камнемоном, как было в детстве с помощью стишка, и он отпустил меня.
Шепот вел нас по склону холма, западники шли рядом и сзади, озаряли путь фонариками. Тали несла сумку, я — посох. Мы поднимались ровно какое-то время, пока не оказались высоко над Летним фортом. Днем отсюда было видно Глубоководье и холмы вокруг.
— Готовы? — Шепот резко остановился и повернулся к нам.
Тали говорила за нас, я пыталась перевести дыхание.
— Готовы.
— Да?
— Да, мы уверены! — я уловила невысказанные слова Тали: «Давай уже покончим с этим». Может, она вспомнила, как ее схватили и унесли тогда с острова.
— Хорошо. Малыши! — Шепот обратился к западникам, словно был выше их, хотя был почти одного роста с Сильвер, что была тут выше всех. — Назад. Когда мы уйдем, погасите фонарики и уходите как можно скорее. Можете передать, что Зовущая в порядке и движется на север.
— Не нужно нам приказывать, — процедила Сильвер. — Пока, Нерин. Береги себя.
— Когда попадешь туда, Нерин, — сказала Тихая, — поищи для ее порезов и синяков мазь. Я бы сама это сделала, будь у нас больше времени, — она посмотрела на Тали. — Ты смелый воин. Сильная.
— Я подумала… — Тали нерешительно посмотрела на Доу. — Знаю, птицы могут разносить вести. У вас нет новостей от Регана, нашего лидера? Когда мы ушли, он направился в Корридейл. Но он уже мог вернуться в Тенепад…
— Нет времени на разговоры, — сказал Шепот. — Нужно уходить.
Но Доу все же сказал:
— Он сходил в Корридейл. Вернулся в Тенепад. Больше ничего не знаю.
Мне показались слезы в глазах Тали в свете фонариков?
— Спасибо, — прошептала она.
— Пора, — сказал Шепот, и теперь все послушались. Западники отпрянули. Мы с Тали замерли, ожидая чего угодно: вихря, чар, что заставят нас летать, какую-то повозку, что домчит нас за ночь до севера. Я не знала, что нам поможет так быстро добраться туда. — Возьмитесь за руки, — сказал Шепот. — И не отпускайте. Будет долго, держитесь и молчите, пока я не скажу. Ясно?
Мы кивнули, я не знала, нужно ли было уже молчать.
— Теперь, — сказал Шепот, все потемнело. Так темно не было даже, когда камнемон прятал меня в стене из камня. Было тихо, треск и шорох лесных существ, движение деревьев на ветру, шелест пропали. Не было ничего, только рука Тали в моей руке и оглушительное биение моего сердца.
Пальцы Тали на миг крепче сжались на моих, а потом она взяла себя в руки. После приступа паники я вспомнила тренировку Карги и начала дышать. Если я чему и научилась на островах, так это сохранять равновесие, когда я ничего не видела. Я долго сидела в той пещере, закрыв глаза, просто дышала. Но здесь было сложнее. В пещере меня вела голосом Карга, было слышно море.