Девчонка взяла с лавки красно-коричневую пачку древней «Астры» и подошла к забору. Я вытащил хрустящую сигарету и наклонился к огоньку дешевенькой зажигалки, отметив про себя не только взрослые привычки ее обладательницы, но и неожиданно крупную высокую грудь.
— Сто лет без фильтра не курил, — сказал я и затянулся. — Когда малой был, такие же у деда таскал. Дед говорил, что от них дырка в легких будет. Врал, как оказалось.
— Может, у тебя все впереди, — философски отозвался парень, сидящий на корточках.
— Спасибо. — Япоперхнулся. — И вам не хворать. Чем обязаны таким гостям?
— Лавочка общая, — улыбнулась девчонка. Она осталась стоять рядом со мной, возле калитки. — В деревне всего-то три фонаря. Под дальним занято, под вторым нет лавочки. Сечешь?
— Мы, помнится, предпочитали, наоборот, сидеть там, где потемнее.
Двух затяжек хватило. Я подумывал, куда бы подальше забросить суровую сигарету, но терять лицо не хотелось.
— Где темнее — страшно, — спокойно сказал тот, что поздоровался.
— Чего вам тут бояться? — усмехнулся я. — В деревне одни бабки остались.
— А сам чего не выходишь? — спросил он.
Я так и стоял за калиткой, облокотившись на ее угловатые доски. Пока в голове зрел остроумный ответ, за меня ответила девчонка:
— Ему нельзя. Вон тумана сколько. Сейчас Бздырь ходит.
— А, ну да. — Парень прикурил от окурка новую сигарету и отвернулся в сторону белой мглы. Седая волокнистая простыня наползала на деревню со стороны поля. Туман навис полупрозрачной шапкой над прудом. Его влажное дыхание размазывало стены домов, скользило по ним, словно ластик по детскому карандашному рисунку.
— Кто? — не понял я. — Если шутка про меня — объясняйте, тоже посмеюсь.
— Какие тут шутки? — подал голос тот, что сидел дальше остальных. — Ты ж приезжий. Он тебя сразу учует.
— Кто?
— Дядя, ты глухой? Бздырь.
— Что за… Бздырь?
— Ну, вот ты сейчас там, за калиткой стоишь. Весь такой смелый. А выйдешь — сразу Бздырь.
Ребята дружно засмеялись.
Я не понял его последнюю фразу, но открыл калитку и вышел на дорогу.
— А так? — Я улыбнулся, но ребята перестали смеяться. Они молча смотрели на меня.
Я почувствовал легкое раздражение.
— Лады, отдыхайте. Пойду пройдусь, раз уж поспать не дали. Не шумите тут.
Я застегнул молнию под горло, сунул руки в теплые карманы, перешел через дорогу и зашагал к пруду.
— Вот дурак, — услышал я за спиной тихий голос.
За границами фонарного света меня подхватила ночная сказка. Лунный свет превращал любые природные оттенки в глубокий ультрамарин, а прохлада добавляла летней ночи иллюзорную хрупкость. Туман быстро окружил меня, он висел в воздухе, словно огромные мучные хлопья. Скоро он станет гуще, но пока я еще различал пальцы вытянутой руки. Местами пелена рвалась, и сквозь просветы виднелись тяжелые и неподвижные ветви деревьев. Белесая мгла таяла над головой — я видел бесконечно-черное, сверкающее июльскими звездами небо.
По деревенским тропинкам я мог идти с закрытыми глазами. Все детство прошло здесь, между высокими черными поленницами. Летом, бабушка заставляла нас с братом бегать здесь босиком по первой утренней росе. Для здоровья — так она говорила. И мы бежали — от дома, через дорогу, по лугу до самого пруда и обратно. С визгом и хохотом. А заряд бодрости хранился весь день. Я ощутил на пятках ту самую свежесть из детства и свернул к черной воде.
Неглубокий пожарный пруд располагался ровно между двумя деревенскими улицами. С другой стороны деревни находился еще один, но этот был наш. Мы плавали по нему на самодельном плоту, помогали вытащить застрявшую в иле корову и часами безрезультатно ловили рыбу. На речке клевало лучше, но пруд был ближе. Мы стояли в камышах по колено в воде, забрасывали самодельные удочки, а потом долго счищали с ног распухших пиявок.
Воспоминания застлали глаза. Я смотрел на черный неподвижный круг, но видел яркое солнце, коротко стриженных мальчишек и газетный кулек с бутербродами. Мысли о быстротечности времени пригрозили нотками печали, и я поспешил отвлечься. Благо, незаметно появился повод.
Туман не приближался к воде, он, словно купол, накрывал водоем и сгущался только в прибрежных камышах. Я мог в общих чертах разглядеть противоположный берег.
Там кто-то стоял.
Странное положение фигуры отозвалось холодком между лопаток.
Я пригляделся и увидел длинные мощные ноги, тело же будто склонилось вниз. Я почти не видел деталей. Впрочем, ноги показались уж чересчур длинными.
Возможно, ночной сумрак и расстояние играли со мной шутки, но я поежился и неуверенно, на всякий случай, помахал незнакомцу рукой. Фигура шевельнулась, и холод со спины уверенно вцепился в мой затылок.
Туловища не было.
На другом берегу, в черной траве, стояли огромные лошадиные ноги. Задние ноги лошади. На них возвышался округлый круп, обрывающийся в районе поясницы.
Я попытался найти объяснение происходящему, но в это мгновение ноги вздрогнули и широким шагом пошли вдоль берега. Пошли в мою сторону. Увесистые копыта высоко поднимались над землей.
Я невольно поежился и, не отрывая глаз от странной фигуры, двинулся в противоположную сторону. Ноги определенно собирались подойти ближе, чего мне совершенно точно не хотелось.
Чудовище, видимо, как-то угадало мое отступление и остановилось. Больше всего на свете я сейчас боялся повернуться и побежать. Сомнений в том, что меня догонят, не было.
Стоило об этом подумать, как проклятый ветер шевельнул клубы тумана, и белая мгла внезапно окружила меня мокрой стеной. Растаяли и звездное небо, и пруд, и высокая трава подо мной. Последнее, что я разглядел на том берегу, это лошадиные ноги, рванувшиеся в мою сторону.
Легкие сжались до размеров кулака, я что-то крикнул и бросился прочь от воды. Сердце заколотило по ушам китайским барабанчиком, но его стук перекрывали другие звуки — надвигающийся топот огромных копыт. Я бежал и чувствовал, как дрожит земля под тонкими подошвами. Туфли скользили по мокрым лопухам и кочкам. Я пару раз чуть не грохнулся, но сохранил равновесие.
Паника жгла кожу. Я бежал изо всех сил. Молотил пятками по сырой земле, а в голове крутилась бессмысленная фраза: «…смешались в кучу кони, люди…». Что вообще происходит? В какую сторону несет меня ужас?
Справа мелькнула стена деревянной постройки. Сарай, наверное. Но откуда он тут? Я же не пересек дорогу… Я свернул к темной стене, но через пару шагов понял, что потерял направление. Я обернулся вокруг и окончательно сбился с пути.
Я стоял в густом тумане и напряженно вслушивался.
Земля больше не дрожала, и я не слышал топот преследователя.
Я замер. Куртка, мокрая от влаги и пота, прилипла к спине. Возможно, именно поэтому я скоро почувствовал жар, разливающийся от темечка до задницы. Как будто за моей спиной развели огромный костер. Я догадался, что увижу, когда обернусь.
Огромный черный круп громоздился на широченных бедрах, покрытых буграми мышц. В обрамлении молочно-белых воздушных испарений они смотрелись гротескной скульптурой, если бы не хвост, который мельком появлялся из-за массивных ног.
На пояснице туша обрывалась неровными краями, будто коня разорвали пополам. Между разбитым позвоночником, осколками тазовых костей и лоскутами паха свернулись серые внутренности перепачканные кровью и землей. Часть из них была смята и порвана. Ломти свисали, как мокрая свалявшаяся борода.
— …твою ж мать. — Слова вынырнули из моего ледяного желудка. Я снова бросился в пустоту, настолько быстро, насколько смог.
Крепкие доски возникли перед лбом гранитной преградой. Лицо обожгло, словно электрическим разрядом, когда я на полном ходу влетел в неизвестно откуда появившуюся стену. Наверное, это был тот самый сарай, мимо которого я пронесся ранее.
Удар сбил меня на лету. Я рухнул на землю, сложился, как карточный домик. Кровь заструилась на глаза, щеки и подбородок. Видимо, я разбил лоб. А заодно и нос — соленое густое тепло быстро наполнило рот и глотку.
Я смахнул с глаз липкую влагу и взглянул на преследователя.
Ноги медленно вышли из тумана и остановились в метре от меня. Я смотрел на кошмарную фигуру снизу вверх и отчетливо видел в разорванном туловище подрагивающие кишки. Кольца и уплотнения шевелились, как черви в консервной банке. Они наползали друг на друга, толкались осклизлыми боками, извивались и на глазах обретали законченную форму. Несколько мгновений — и из рваной дыры лошадиного крупа на меня взирало блестящее от влаги и выделений человеческое лицо.
Синюшные губы дрогнули и приоткрылись. Послышался влажный всхлип, словно кто-то раздавил под водой лягушку. Над мясистым бордовым носом приоткрылись сизые веки.
— …пфффнееесссыыы, — пробулькал рот. Из блестящих пухлых губ вытекал мутный кисель. — …пнесссыыы…мжжж-ыыыххх…
Я хотел только одного — закрыть глаза и сжаться в маленький комочек. Я хотел, чтобы кошмар исчез и дурной сон прекратился. Чтобы меня окружал не клейкий туман, а стены спальни, обои со светлыми прямоугольниками и запах мяты.
— Пнееесссыыы, — прохлюпало лицо и мелко затряслось. — Мжжж-ыыыххх…
— Пнесы, — зачем-то одними губами повторил я. — Пнесы, ага.
Лошадиные ноги отступили на полшага назад. Действовать надо было сию секунду.
Я оперся на ладони, собрался и резко оттолкнулся ногами от вязкой земли. Адреналиновый шторм бросил меня прямо под голени жуткому существу. Неожиданность и далекое спортивное прошлое сработали, как часы. Я обхватил фигуру чуть выше копыт и рывком притянул горячие мохнатые столбы к груди. Ноги пошатнулись, теряя равновесие. Я же дернул их на себя, одновременно продолжая движение вперед и бодая плечом, словно атакующий регбист.
Круп на мгновение завис в воздухе и, будто подрубленное дерево, рухнул на траву. Тугая мускулатура вздрогнула в моих объятиях.
Я откатился в сторону, вскочил и побежал прочь, еле успевая стереть кровь с глаз.