— Не нужно бояться, — сказал я, подходя. — Все закончилось.
Водитель был одет в видавший виды джинсовый костюм и старые кроссовки. На девушке были черные джинсы, свитер и ботиночки. С дачи, подумал я.
— Вас больше не тронут. Хотите, я помогу вам с машиной?
Я протянул ему руку. Он отстранился от девицы и, подумав, подал мне свою. Я помог подняться сначала ему, потом девушке. Она сразу встала за спиной своего кавалера и выглядывала оттуда со страхом. Кажется, они похожи; во всяком случае, не муж и жена — она моложе его лет на пятнадцать.
— Артем, — представился я.
— Сергей, — сказал он. Старался держаться уверенно, но я видел, что потрясение от пережитого еще не прошло.
— Как вы здесь оказались?
— Я в отпуске. Мы с племянницей две с половиной недели жили на даче в Березняках. Знаете, где это? — Я кивнул. — Три дня назад из города стали доходить тревожные слухи…
— Сколько?! — перебил я.
— Дня три, наверное… — Он посмотрел на девушку. Та быстро закивала. — В общем, мы решили вернуться. Еще на подъезде к городу началась ерунда. Перед машиной дорогу перебегали крысы. Не одна-две, а несколько десятков. Может быть, сотня… — Он посмотрел на меня и скривился. — Я понимаю… Расскажи мне кто-то подобную чушь, я бы еще не так реагировал… Но крысы были, честное слово. Большие, размером со среднего котенка или даже щенка. Я еще сказал Полине, что они идут в город на войну. Придут, и наступит нам всем…
— Что еще было странного? — прервал я. Не могу сказать, что очень ему верил, но… Пусть рассказывает. Это поможет снять (или хотя бы облегчить) стрессовое состояние, вызванное нападением.
— Что еще?.. Телефон вырубился. Так до сих пор не работает. — Сергей вынул из нагрудного кармана и продемонстрировал выключенную телефонную трубку.
Откуда я знаю, подумал я, что его телефон выключился именно по дороге, а не повредился, когда машина перевернулась или когда его тащили через боковую дверь? Правильно, ниоткуда.
— Была женщина… — продолжал он.
— Кто?
— Баба. Стояла на обочине. В странной одежде, закутанная с головы до ног. Только глаза видны. Когда мы ехали мимо, она подняла руку и закричала что-то не по-русски, гортанно… Будто каркала.
— Она напугала меня даже больше, чем крысы, — подала голос Полина, и я взглянул на нее.
Миленькая. Румянец на щеках, каштановые волосы, короткая стрижка, простенькие сережки в маленьких ушах. Было бы очень обидно, достанься она этим выродкам.
Значит, я поступил правильно.
— Не переборщили? — спросила она, словно прочитав мои мысли.
И этим ужасно меня разозлила. Может быть, потому, что в глубине души я продолжал мучиться сомнениями… Но скорее всего дело было в том, что я видел слишком много кошмара за последние несколько часов и смертельно устал.
— Вот что, Сергей, — сказал я жестко, демонстративно не глядя на нее, — вашей племяннице я отвечать не стану, а вам скажу, и вы сами решите, переборщил я или нет. Если попытаться отмотать время немного назад и посмотреть, что будет, когда вас вытащат, а я не появлюсь… Спрогнозировать ситуацию элементарно легко. — Он смотрел на меня во все глаза. — Вас будут держать, возможно, подранят, например как я их, чтобы не было соблазна удаль проявлять… А ее разложат здесь же, на асфальте, и неторопливо, с оттягом, один за другим…
Полина зажала уши ладонями и закричала так громко, что стоны подранков на мгновение стихли:
— Хватит!!! Не хочу!!! Перестаньте!!!
— Тогда не задавайте идиотских вопросов, девушка, — сказал я.
— Вы, наверное, по жизни редкостная скотина… — сказала она с ненавистью.
Сергей повернулся к ней и процедил:
— Замолчи. Он спас твою жизнь, — потом посмотрел на меня. — Не сердитесь на нее, Артем…
Я помог им поставить машину на колеса; при этом сердобольная Полина не столько занималась делом, сколько следила, чтобы мы не придавили подранков, которых осталось двое — толстяк исчез.
«Ока» не с первого раза, но все-таки завелась. Сергей сидел за рулем, Полина — рядом.
— Садитесь, подвезу, — предложил он.
— Нет, спасибо. Я быстрее дойду дворами; объезжать дольше получится.
Подумав, я сунул ему в окно помповое ружье:
— Возьмите… Мало ли, вдруг пригодится. Сумеете управиться?
— Спасибо. Припрет — разберусь.
— Только ей не давайте… — Полина зашипела и отвернулась. — Да не обижайтесь вы! Очень тугая пружина, да и отдача такая, что или плечо вывихнете, или синяк будет… И поставьте глушитель на машину — нельзя же так пугать людей… Ну, с Богом.
Сергей все смотрел на меня.
— Прощайте, Артем. И еще раз спасибо. Я ваш должник.
Машина с ревом взяла с места.
— Надеюсь, долг возвращать не придется… — пробормотал я, глядя им вслед.
И повернулся к раненым.
Они выли, стонали и катались по земле: маленький островок шока медленно, но неумолимо погружался в океан боли.
— Дети мои! — воззвал я, понимая, что они скорее всего меня не слышат и не видят. — Никогда больше не поступайте так! И будет вам счастье.
В лучшем случае это инвалиды. Урок хороший, но не слишком ли жестокий? И адекватен ли тому, что сами они собирались сделать, но не успели?.. В конце концов — не успели! Кто дал мне право и определил меру?..
Что случилось, то случилось. Достал оружие — стреляй. Или не доставай. В меня ведь тоже стреляли… просто чуть опоздали.
Как там говорила моя учительница по физике в школе после проверки контрольной? «Надо бы хуже, да нельзя быть».
А мне пора домой. Я и так задержался.
Я повернулся и шагнул в темноту.
Глава четвертая
Я шел быстро, и вопли раненых вскоре затихли вдалеке. Мне сразу полегчало.
До дома примерно семь минут ходу; есть время подумать.
Кое-что мне не нравится в этой истории с точки зрения логики. Хотя… применимо ли такое понятие в тех обстоятельствах, в которых я оказался? Но если всё-таки применимо… Возникают сплошные «кто?», «что?» и «почему?» — одни вопросы, ни единого ответа. Или все-таки попробовать порассуждать о невозможном?
Отправная точка: что случилось с миром, пока я был без сознания? Зачем вообще нужно было меня вырубать, если никто не собирался подставить меня на убийстве Михалыча? Впрочем… я имел несчастье довольно быстро убедиться: проблема выходит за рамки простого криминала. Она шире. Гораздо шире.
С окружающим миром, привычным мне городом (и скорее всего его окрестностями, а как широко — никто не скажет), что-то произошло. Что-то кардинальное. Не поддающееся мгновенному осмыслению. Заставляющее заподозрить себя в начинающемся сумасшествии.
…Ночной холод конца марта пробирал до костей. Я шел быстро, подняв воротник пиджака, чутко прислушиваясь. И то, что иногда улавливал слух, мне не нравилось. Ни единого звука обычного города; все, что слышал — крики, хлопки выстрелов, странные шумы, — я воспринимал только как звуки тревоги и понимал, что должен быть настороже, готовиться к тому, что нужно бежать, прятаться.
И если представить, как бы дико это ни выглядело, что я был отправлен в аут для того, чтобы быть перенесенным в вывихнутую реальность, да не тем же днем, а несколькими позже (не этим ли объясняется зверский голод?), тогда кое-что может выстроиться. Да, по крайней мере угол картины из паззлов выглядит собранным.
Но все равно, даже допуская невозможное (все мы в детстве почитывали фантастику, черт ее дери!), некоторые элементы выглядят лишними, чрезмерными… как порция горячих тещиных блинов на сытый желудок.
Что за хренов Морфеус в выключенном телефоне?
Почему столько мертвых «наших» и ни одного «врага»?
И сколько все-таки этажей в «Центральном» — три или восемь?!
Кстати, нужно будет туда вернуться завтра, после того, как наведаюсь на работу. Да полно, сохранился ли наш банк в этом дурацким мире?!
…Собачий вой откуда-то справа и сзади из-за домов был столь пронзительным и неожиданным, что я вздрогнул и прибавил шагу. Секунда — и несколько собачьих голосов ответили этому вою на свои лады с разных сторон. Я затравленно огляделся, вдруг представив, как сжимается кольцо диких голодных псов, охочих до человеческой глотки и горячей крови.
И со временем интересная штука. Положим, меня переместили на три — минимум три, если ориентироваться на рассказ Сергея и Полины! — дня вперед. Но тогда… Михалыч вонял бы так, что я бы не смог к нему подойти. Да и другие жертвы нападения на магазин! А у меня было ощущение… да нет, я видел, что все они убиты час-два-три назад. Не нужно быть экспертом-криминалистом, чтобы это понять. А Лева?! Он все три дня держался, дожидаясь меня и мечтая умереть именно на моих руках?! Бред! Поневоле заподозришь у себя «сдвиг по фазе»! И потом, я слишком здравомыслящий человек, из литературы уважаю классику и научно-популярные статьи, как большинство мужчин, смотрю футбол под пиво и креветки, а всякие ваши НЛО, нуль-пространственные переходы и «Назад в будущее» я видал в…
…В этот момент я вышел к первому сгоревшему дому.
Он оказался прямо передо мной: бывший четырнадцатиэтажный, двухподъездный красавец, отстроенный шесть лет назад. В нем живут две уборщицы из нашего банка…
О черт! Жили.
Нет, с ними все как раз, возможно, и хорошо… Я надеюсь. А вот дом…
Его больше нет.
Огромный обугленный остов; уродливые балки и перекрытия, вздымающиеся к черному небу. От седьмого этажа дома уже не было; только маслянистые клубы самодовольного жирного дыма, вразвалочку поднимающиеся вверх. Нижняя часть коряво скособочилась, просела набок, сжав окна и повыбив оставшиеся стекла. Горы щебня, кирпича, искореженного металла вокруг. Гарь и вонь.
Да что же это?!
Ни пожарных, ни отцепления, ни спасателей, разбирающих завалы… Разве такое бывает?!
Повинуясь порыву, я пошел было к дому, но тут нога угодила между прутьями полуоплавленной решетки, валявшейся в канаве; я чуть не упал, ощутил боль в ноге (только не вывих!), остановился, осторожно вытащил ногу и медленно двинулся в обход. Сначала осторожно, даже прихрамывая, потом все увереннее.