Следующим по старшинству членом Политбюро ЦК был еще один уроженец Екатеринославской губернии — Андрей Александрович Жданов (1896–1948), — который, правда, в отличие от К. Е. Ворошилова, был выходцем из среды никонианского духовенства, чья матушка, как позднее шутили его друзья, «состояла в родстве чуть ли не со всем Священным синодом»[10], а его отец был профессором богословия и имел чин статского советника. Однако, несмотря на это обстоятельство, как вспоминал сам А. А. Жданов, именно «под влиянием революционных взглядов отца», водившего тесную «дружбу с социалистами и толстовцами», он увлекся чтением марксистской литературы и в конце 1915 года вступил в ряды РСДРП(б)[11]. Еще во время Гражданской войны, в апреле 1920 года, молодой коммунист стал делегатом IX партийного съезда, а на VIII Всероссийском съезде Советов был избран членом ВЦИК, где впервые лично познакомился с И. В. Сталиным. Вероятно, будущий генсек уже тогда оценил его организаторский талант и отличную от многих молодых партийцев теоретическую подкованность — и вскоре начинается успешная карьера А. А. Жданова по руководящей партийной линии. Уже в конце августа 1924 года он становится Первым секретарем Нижегородского губкома (затем Горьковского крайкома) партии, а в декабре 1925 года на XIV съезде ВКП(б) его избирают кандидатом в члены ЦК. Как уверяют ждановские биографы, с сентября 1926 года «рабочие контакты Жданова и Сталина становятся более частыми», и хотя личной «дружбы еще не было, но товарищеская симпатия уже явно присутствовала»[12]. Затем в июле 1930 года на XVI партийном съезде он становится бессменным членом ЦК, а в феврале 1934 года уже прочно входит в число самых верных сталинских соратников: на организационном Пленуме ЦК, сформированном по итогам XVII партсъезда, А. А. Жданов становится бессменным членом Оргбюро и Секретариата ЦК и переезжает на работу в Москву, где входит в число наиболее доверенных сотрудников вождя. Правда, в декабре того года после убийства С. М. Кирова А. А. Жданов на целых десять лет перебирается в северную столицу на ключевой пост Первого секретаря Ленинградского обкома партии. Спустя два месяца, в феврале 1935 года, он становится кандидатом в члены Политбюро, а в марте 1939-го, после завершения работы XVIII съезда ВКП(б), его избирают бессменным членом Политбюро и назначают начальником Управления пропаганды и агитации ЦК ВКП(б), что де-факто повысило его партийный статус до уровня второго секретаря ЦК. В годы войны как бессменный первый член Военного совета Ленинградского фронта генерал-полковник А. А. Жданов почти неотлучно пребывал в блокадном Ленинграде. Но через год после снятия блокады, в январе 1945-го, он окончательно переезжает в Москву, где уже полностью сосредотачивается на многоплановой работе в Политбюро и Секретариате ЦК.
Последним полноправным членом сталинского Политбюро на момент окончания войны был Никита Сергеевич Хрущев (1894–1971), вступивший в РСДРП(б) позже всех остальных — только летом 1918 года. Поэтому его партийная карьера на первых порах не очень задалась. Но осенью 1929 года, будучи заведующим Орготдела Киевского окружкома КП(б)У, при протекции Л. М. Кагановича он переехал в Москву и стал слушателем Промышленной академии, где его однокурсницей оказалась супруга вождя Надежда Сергеевна Аллилуева, которая являлась парторгом его академической группы. По свидетельству H. С. Хрущева[13], именно она и поведала И. В. Сталину о своем старшем товарище, который в конце 1930 года и дал команду Л. М. Кагановичу взять «Хрущева на работу в МК». После этого карьера H. С. Хрущева стала расти как на дрожжах: в 1931–1932 годах под его чутким руководством он возглавлял работу двух столичных партийных райкомов: Бауманского, а затем Краснопресненского, — а в 1932–1935 годах исполнял обязанности второго секретаря Московского горкома, а затем и Московского обкома ВКП(б). Именно в этом качестве на XVII партийном съезде в феврале 1934 года его впервые избирают членом ЦК, а уже в июле 1935-го он становится Первым секретарем Московского обкома партии и работает на этом посту до конца января 1938 года. В том же январе 1938-го H. С. Хрущев стал кандидатом в члены Политбюро и сразу был переведен на Украину на должности Первого секретаря ЦК КП(б)У Киевского горкома и обкома партии, став, по сути, безраздельным хозяином этой ключевой союзной республики. В марте 1939 года по итогам работы XVIII съезда на организационном Пленуме ЦК он был избран полноправным членом Политбюро и в таком качестве встретил начало Великой Отечественной войны. В годы войны, оставаясь на посту Первого секретаря ЦК КП(б)У, он поочередно занимал посты члена Военного совета Юго-Западного, Сталинградского, Юго-Восточного, Южного, Воронежского и 1-го Украинского фронтов. Однако в разгар Корсунь-Шевченковской операции генерал-лейтенант H. С. Хрущев был отозван с фронта и в начале февраля 1944 года, оставаясь главой всей украинской парторганизации, назначен председателем Совета Народных Комиссаров УССР.
Среди кандидатов в члены Политбюро ЦК старейшим по возрасту был уроженец Петербурга, выходец из среды псковских старообрядцев Николай Михайлович Шверник (1888–1970), который вступил в ряды РСДРП(б) еще в годы Первой русской революции в 1905 году. После окончания Гражданской войны он стал работать в профсоюзных органах, и сугубо «номенклатурная» партийная карьера Н. М. Шверника началась лишь в феврале 1924 года, когда по рекомендации И. В. Сталина он был назначен наркомом РКИ и избран членом Президиума ЦКК РКП(б). Чуть позже, в период острейшей борьбы с зиновьевской и объединенной оппозицией (1925–1926), он был послан в северную столицу, где в качестве одного из секретарей Ленинградского губкома и Северо-Западного бюро ВКП(б) железной рукой выкорчевывал «зиновьевскую заразу». Тогда же в декабре 1925 года на XIV партсъезде его впервые избирают членом ЦК, каковым он оставался до конца своих дней. Затем в 1926–1927 годах он возвращается в Москву, где в течение всего одного года работает секретарем ЦК и членом Оргбюро. Но вскоре он вновь уезжает из столицы, теперь уже в Свердловск, где до самого конца января 1929 года возглавляет объединенный Уральский обком ВКП(б), показывая себя преданным сторонником сталинского курса на индустриализацию страны. Вскоре после возвращения в Москву и разгрома «правых уклонистов» в середине мая 1930 года он был избран Первым секретарем Всесоюзного Центрального Совета профессиональных союзов (ВЦСПС), каковым и оставался до марта 1944 года. Кроме того, в июле 1930-го, после окончания XVI съезда, его избирают членом Оргбюро ЦК, а по итогам работы XVIII партсъезда в марте 1941 года он становится и кандидатом в члены Политбюро. В период войны H. М. Шверник также занимал посты председателя Совета по эвакуации при СНК СССР, члена Бюро СНК СССР и главы Чрезвычайной государственной комиссии по установлению и расследованию злодеяний немецко-фашистских захватчиков. Наконец в начале февраля 1944 года он был назначен первым заместителем Председателя Президиума Верховного Совета СССР, по сути замещая тяжело больного «всесоюзного старосту» в качестве юридического главы Советского государства. А через месяц он стал и председателем Президиума Верховного Совета РСФСР.
Следующим по возрасту шел уроженец Кутаисской губернии Лаврентий Павлович Берия (1899–1953), вступивший в ряды РСДРП(б) сразу после Февральской революции в марте 1917 года. В период Гражданской войны молодой коммунист находился на подпольной (чекистской) работе в Баку и Тифлисе, а затем в течение многих лет работал на ответственных должностях в ВЧК — ОГПУ в крайне сложном и неспокойном Кавказском регионе, в том числе в качестве главы ОГПУ Грузинской ССР и Закавказской Федерации (1926–1931). Как уверяют ряд авторов (А. И. Колпакиди, Е. А. Прудникова[14]), к этому времени относится и личное знакомство Л. П. Берии с И. В. Сталиным, который сразу оценил масштаб своего соплеменника и земляка. Уже в ноябре 1931 года он становится Первым секретарем ЦК Компартии Грузии и вторым секретарем Закавказского крайкома, а буквально через год возглавляет весь Закавказский крайком партии. В феврале 1934 года на XVII съезде ВКП(б) его избирают членом ЦК, а спустя четыре года, в августе 1938-го, по личному указанию И. В. Сталина срочно переводят в Москву на работу в НКВД СССР, где в декабре того же года он сменяет «кровавого карлика» Н. И. Ежова на посту наркома и проводит первую (т. н. «бериевскую») реабилитацию жертв «секретарских репрессий». В марте 1939 года по итогам работы XVIII партсъезда он становится кандидатом в члены Политбюро ЦК, а в период войны входит в ближний круг самых доверенных соратников вождя, став одновременно членом (1941–1945), заместителем председателя (1944–1945) и председателем Оперативного бюро (1944–1945) Государственного Комитета Обороны (ГКО), членом Бюро и заместителем председателя СНК СССР (1941–1945).
Предпоследним по возрасту, но отнюдь не по влиянию в высшем партийно-государственном руководстве шел Георгий Максимилианович Маленков (1901/02—1988)[15], который рано потерял отца и воспитывался в доме своего деда по матери Георгия Шемякина, оренбургского казака, сохранявшего в доме верность старообрядческим устоям своих предков. В годы Гражданской войны, находясь на политической работе в РККА, в апреле 1920 года он вступил в ряды РКП(б) и в том же году женился на Валерии Алексеевне Голубцовой, родственные связи которой с самим Г. М. Кржижановским, по всей видимости, поспособствовали быстрой партийной карьере ее мужа. Уже осенью 1921 года одновременно с учебой в Московском Высшем техническом училище он начал работать рядовым сотрудником Орготдела ЦК РКП(б), а уже в конце 1925 года стал его техническим секретарем. Затем в ноябре 1927 года на исходе острой борьбы с объединенной оппозицией он становится техническим секретарем Политбюро и впервые знакомится с И. В. Сталиным, который быстро оценил разносторонние способности молодого коммуниста. В 1930 году его переводят на самостоятельный участок работы в Московский обком партии, где под чутким руководством Л. М. Кагановича он возглавляет Агитационно-массовый отдел и набирается политического опыта. А сразу после завершения работы XVII партийного съезда, в феврале 1934 года, его назначают на пост заместителя главы Отдела руководящих партийных органов ЦК, который ровно через год возглавит новоиспеченный секретарь ЦК ВКП(б) Н. И. Ежов. Именно тогда в период тотальной проверки и замены партийных документов Г. М. Маленков создает уникальную картотеку всей партийно-государственной номенклатуры, которая сделала его незаменимым и близким помощником вождя по подбору и расстановке кадров в центре и на местах. Уже в феврале 1936 года он становится главой этого ключевого отдела ЦК, а в марте 1939-го по итогам работы XVIII партсъезда стремительно врывается в узкий слой высших советских вождей, став одновременно членом ЦК, Оргбюро и Секретариата ЦК и начальником ключевого Управления кадров в аппарате ЦК. Наконец, в феврале 1941 года его избирают кандидатом в члены Политбюро и вскоре назначают членом Бюро СНК СССР. В годы войны Георгий Максимилианович лишь укрепил свое положение в ближнем круге вождя, занимая должности члена ГКО (1941–1945), его Оперативного бюро (1942–1945), руководителя Комитета при СНК СССР по восстановлению народного хозяйства в районах, освобожденных от