– Слишком долго – и тоже скука.
И тут глаза наткнулись на строчку:
ЭКСПЕДИЦИЯ: Меди-1 (Заповедник). ОХРАНА. СРОК: ~1 мес.РУКОВОДИТЕЛЬ: Каста СВОБОДНЫХ МЕСТ: 11
Каста... Кувалда прищурился. Тот самый новичок, за которым босс велел приглядывать? Из-за которого Гвоздя шлепнули?
Босс строго-настрого запретил вмешиваться. Но... "приглядывать" тоже говорил. Гвоздь, тот идиот, не даст соврать – плохо кончил.
Внезапная, как удар кувалды (откуда и кличка), мысль пронзила его мозг:А что, если этот Каста – агент? Не просто так он тут крутится? Может, он от Ариона? Или, того хуже?
Мысль засела глубоко, как заноза. «Надо сообщить боссу?» Но тут же перед глазами встали насмешливые лица Призрака и Шкипера. «Нет. Эти два умника снова выставят меня последним идиотом». "Мол Кувалда опять фигню гонит и вообще он идиот!"
– А я не идиот! – рявкнул он в пустоту, сжимая кулак размером с дыню. Решение созрело мгновенно, с присущей ему прямолинейностью. Он ткнул в браслет, набрав номер своего самого тупого и верного "человека".– Алло? Борз? Это Кувалда. – Голос был низким, командным. – Приготовь десять человек. Надежных. Чтобы рот не открывали лишний раз. Понял?– Понял. Куда лыжи намыстырим?– Пока никуда. Держи их на готове. Я тебе потом все расскажу. – Он отключился. Удовлетворенная ухмылка расползлась по его лицу.
«Я ж умный! Сам разберусь! Если не буду тупить, как Гвоздь – судьба этого долбоёба мне не грозит». И босс потом спасибо скажет. Может, даже премию даст». Он уже видел себя героем, раскрывшим коварного шпиона. Осталось только вписаться в эту экспедицию... и не спалиться.
…
Три дня пролетели в бешеном вихре подготовки – как одно мучительное, но стремительное мгновение. Запрос Кованных на 11 мест в экспедиции, конечно, повис черной тучей.
Кан, проверяя списки, только разводил руками: формальных оснований для отказа не было. Одиннадцать человек... – мысль жгла Гришу. Ну, все просто не может идти слишком гладко. «Надеюсь, это последняя неприятность перед стартом».
Теперь он стоял на краю посадочной площадки, наблюдая, как роботизированные погрузчики и потные грузчики загоняли последние ящики со снаряжением в брюхо транспортного челнока «Геолог-7».
Его люди – Брус, Псих, Солф и Канни и другие добровольцы – выстроились позади него, проверяя броню, оружие, обсуждая что-то негромким ворчанием.
Левее, отдельной серой массой, стояла группа ученых и рабочих. Они курили с видом обреченных, словно отправлялись не на раскопки, а на каторгу.
Вот-вот поднимемся... Где же они? – Гриша вглядывался в горизонт. Может, проспали? Сдали нервы? Такой исход казался бы ему подарком судьбы. Но судьба, как это часто бывает, решила повернуться к Грише не лицом, а самой что ни на есть филейной частью.
Рев двигателя разрезал утреннюю тишину. Из-за ангара, поднимая тучи пыли, на площадку ворвался тяжелый грузовой вездеход. Он мчался как одержимый, не сбавляя ходу, и в последний момент врезал по тормозам с визгом покрышек, остановившись в метре от Гриши, окутав всех едким пыльным потоком.
Из кузова, как горох из мешка, вывалились одиннадцать человек. От них пахло потом и дешевым пойлом. Впереди них шагнул их «старшой» – мужик под два метра ростом, с шеей как у быка и кулачищами, которыми, казалось, можно гвозди забивать без молотка.
– Опаздываем? – хрипло бросил Гриша, но тот даже не пытаясь извиниться. Бросил в него безразличное – Ну и чо?
«И где вас таких рожают?» – пронеслось у Гриши. Сравнить можно разве что с Брусом… да и то не в пользу Бруса. Этот экземпляр выглядел как ходячая боевая машина с минимальным интеллектом.
– Каста. Корабль еще на земле. Значит, формально успели.
Гриша тяжело вздохнул, будто приняв на плечи дополнительный груз.– Вставайте в строй. Быстро.
– Все в сборе? – Раздался спокойный голос. Профессор Намар возник словно из воздуха. Сегодня он был неузнаваем: привычный халат и рубашка сменились практичной походной одеждой защитного зеленого цвета, а на ногах красовались добротные, явно не новые, туристические ботинки. За плечами – компактный рюкзак с научным оборудованием.
– Профессор, – кивнул Гриша, – у меня все.
– Ну тогда чего мы ждем? Проверим последний груз – и вперед, навстречу научным открытиям?
Гриша повернулся к своей разношерстной команде: – Мужики, грузитесь! Но сначала… – Его голос стал стальным, а палец резко указал на Солфа и… Канни. – Они проверят ваши вещи. Весь багаж. Особенно личный. Тщательно и кропотливо. – От такой внезапного предложения Глаза Канни полезли на лоб, да так что вот-вот обоснуются там навсегда.
Ропот недовольства прокатился по строю, но особенно громко он вырвался из группы громил Кованных. Их «старшой» нахмурился, сжимая кулаки.
– И не спорить! – Гриша повысил голос, перекрывая гул. Его взгляд скользнул по новоприбывшим, потом по ученым. – Мне еще пьянства, наркоты или контрабанды на столь щепетильной миссии не хватало.
– Солф, Канни – начинайте. Профессор, пройдемте, проверим журнал погрузки…
Он развернулся, оставив позади нарастающее недовольство и начало неизбежного конфликта.
Обыск, проведенный Солфом и Канни под недовольным ворчанием последнего, выдал на-гора впечатляющий – и удручающий – «улов».
Если судить по количеству изъятого спиртного (от дешевого синтетического джина до крепчайшего самогона в пластиковых флягах), то все участники экспедиции были хроническими алкоголиками с поистине титаническим стажем.
А половина, судя по спрятанным стимуляторам и пакетикам с мутным порошком, еще и крепко сидела на допинге. Конфискат собрался в небольшую, но ядовитую горку посреди грузового отсека.
– Гриша какой ты урод… – буркнул Канни, отшвыривая очередную флягу в общую кучу. – Меня припахал к столь непочетной работе… – Но на этом его протест и закончился.
Выданный ему небольшой кусочек от конфиската заметно улучшил его настроение (Гриша велел раздать минимальный НЗ, чтобы избежать немедленного бунта) Гриша знал: полный запрет – это гарантированный взрыв. Лучше уж контролировать, что и кому уходит, и в каких дозах. Хотя он не сомневался – нашли далеко не все. У таких профессионалов по части контрабанды припрятано наверняка и немало.
Путь до Меди-1 был недолог, и Гриша использовал время по максимуму. Он лично обошел всех ключевых людей, заглянув в тесные каморки к Брусу и Психу. Те не удивились его визиту.
– Кстати, – спросил Гриша, уже заканчивая инструктаж, прислонившись к дверному косяку в их каюте, – а зачем вы вообще сюда увязались?
Псих, чистя свой длинный нож больше похожий на стилет, слегка улыбнулся. – Короче, посовещались мы с братвой, – голос был хрипловатым. – И решили, что ты фартовый.
– Если под «фартовым» понимать то, что меня после той мясорубки чуть ли не веником пришлось собирать по частям… – он метнул быстрый взгляд на пол, – …то да, ты прав.
– Не помер. Тем более значит, везунчик. Авось и нам под твоим началом что перепадёт. Хоть немного удачи никому не помешает. – Подытожил Псих.
Брус, массивный, как скала, лишь молча кивнул, поддерживая товарища. Его молчание было красноречивее слов.
– Все ясно, – Гриша кивнул, чувствуя странную смесь благодарности и тяжести ответственности. – Следите за личным составом. Особенно за нашими новыми «друзьями». Если что не так – сразу ко мне, даже по малейшим шорохам.– Есть! – крикнули они в унисон, и в их голосе прозвучала солдатская твердость.
Пик-пик! Браслет вибрировал: сообщение от Намара. «Прошу зайти. Кабинет 3-Б.»– Ладно, прогуляюсь еще немного, – пробормотал Гриша.
Прогулка по кораблю «Геолог-7» была не из приятных. Судно размером с небольшой многоквартирный дом, но львиная доля пространства отдана под грузовые трюмы.
Экипаж и пассажиры ютились в тесных каютах-клетушках, а узкие, плохо освещенные коридоры, где двое едва могли разминуться, вызывали стойкое чувство клаустрофобии.
Воздух пах машинным маслом и ржавчиной. Обшарпанность бросалась в глаза: краска на стенах облупилась десятилетия назад, обнажив ржавый металл, трубы гудели, а под ногами скрипели незакрепленные панели. Кораблик явно видел лучшие дни... Или худшие в истории капитальные ремонты.
Тук-тук.
– Войдите, – донесся спокойный голос Намара.
Гриша вошел. Кабинет был крошечным. Профессор сидел за откидным столиком, освещенным лампой-клипсой. Перед ним лежала раскрытая книга – настоящая, бумажная, редкость в цифровую эпоху. Обложка была стерта, страницы пожелтели.
– Прошу, садитесь, Григорий, – Намар указал на единственный свободный табурет.
Гриша сел, чувствуя, как теснота кабинет давит. Намар закрыл книгу, отложил ее в сторону. Его взгляд, обычно скрытый за стеклами очков, сейчас был открыт и необычно пристален. Тон, которым он заговорил, был вежливым, но в нем сквозила какая-то… неестественность. Как будто профессор играл актерскую роль.
– Молодой человек, теперь, когда мы в относительной дали от пытливых ушей, – он слегка улыбнулся, но улыбка не добралась до глаз, – я бы хотел задать вам несколько вопросов. Более… личного свойства.
Грише резко не понравилось направление разговора. Мускулы на спине напряглись. «Вот тебе и научные открытия...» Он сделал вид, что поправляет манжет комбеза, выигрывая секунды для анализа.
– Чего вы хотите знать, профессор? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. Глубокий вдох не помог – предчувствие беды сжало горло.
Намар сложил пальцы «домиком», его взгляд стал острым, сканирующим.– Начнем с простого, Григорий. Как давно и… насколько близко вы знакомы с корпорацией Орион?
– Никак, профессор. – Ответил Гриша, сохраняя ледяное спокойствие. Его лицо было непроницаемой маской, но внутри все сжалось в комок.
– Хмм… – Намар отложил книгу, его пальцы сомкнулись на столе. – А вот мне так не кажется. Видите ли, всякое бывает. Но тут… вы так удачно появились. –– Буквально выхватили из пасти шестерок Ариона ключевой артефакт. В обстоятельствах… скажем так, близких к невозможным.