Так прошло несколько минут.
— Проклятье! — наконец выругался он и пошлепал себя по щекам — спать было нельзя. Ему очень хотелось провести этот вечер с Майкой и узнать ее получше. Его тянуло к ней, как гвоздь — к магниту.
— На кого ты тут ругаешься?
Мияко, переодевшаяся в длинное, почти до пят, коричневое платье, спустилась на первый этаж и, направившись к двери, призывно махнула рукой.
— Да ни на кого, — улыбнулся Ру и поспешил за ней.
За порогом алхимического магазина было безлюдно и тихо, лишь негромко потрескивало масло в уличных фонарях, да где-то едва слышно позвякивали на ветру колокола.
— Тут неподалеку Храм Истинной Веры, — словно прочитала мысли парня Мияко. — Слышишь перезвон? Наверное, служители опять забыли закрепить колокола и те играют с ветром… А может быть и нет. Идем!
Взяв парня под ручку, Мияко уверенно потащила его прочь с главной деревенской площади. Судя по всему, в сторону знакомого ему базара — в этот раз Ру решил не навязываться и не уточнять, куда они направляются.
Богатые кирпичные дома, сменившись домами чуть попроще, остались далеко за спиной.
— Скорее всего, Ру, за тобой скоро придут, — косясь на него, осторожно сказала Мияко и, как показалось парню, застенчиво потупила глаза: — А я просто хотела пообщаться с тобой чуть подольше. Поэтому вместо того, чтобы спокойно лечь спать, тащу тебя, куда глаза глядят. Ну не дура?
— Не-не, не дура! — замотал головой парень и, тоже почувствовав какую-то неловкость, сменил тему: — А кто вообще должен за мной прийти?
— Твои… — дочь алхимика на мгновение замолчала, словно размышляя, отвечать или нет, — соклановцы.
— Соклановцы?
— Да. Ты же Высокий. А значит, принадлежишь к одному из магических кланов. Ты — аристократ. Граф-жираф. Помнишь, я ведь уже упоминала об этом?
Ру помнил.
— Возможно, ты даже не простой аристократ, — вдохновленно-мечтательно продолжила девушка, — а какой-нибудь помглав клана!
— Кто-кто?
— Помощник главы клана, — взяв его за руку, расшифровала Мияко. — Или, если уж до конца фантазировать, то ты можешь быть и главой клана! Было бы здорово! Никогда не общалась с главой…
— Да какой из меня глава? — усмехнулся Ру.
— Среднестатистический! И если это так… то за тобой придут втрое быстрее! Уверена — весть о новоприбывшем Высоком уже вышла за наш биом и разлетелась по всему Кривому Миру.
Ру, чувствуя, как потеет ладонь, в которой утонула потеплевшая с их последнего прикосновения девчачья ладошка, сглотнул:
— О каком биоме ты все время говоришь? Утром, сейчас…
— О-о-о, это тема…
— … Для отдельного разговора, я помню! — закончил он за нее и, осмелев, возмущенно потряс кулаком в воздухе: — Но я все же настаиваю, чтобы этот разговор произошел сейчас!
Мияко всего на миг закатила глаза. Но это не осталось незамеченным.
— Майка!
— Хорошо, хорошо, — скривила та губы, — сейчас расскажу.
Но вместо этого девушка остановилась, осматриваясь, и потащила Ру чуть в сторону, к ближайшему деревянному колодцу. Закинув в колодец ведро на цепи, подождала, пока оно наполнится водой и уверенными движениями «выкрутила» его обратно. Взяв в руки, сделала несколько больших глотков.
— Холодненькая. Будешь?
— Биомы, Майка.
— Вот ты надоеда, — беззлобно прорычала она. — Не можешь просто взять и прогуляться! Безо всякой этой чепухи!
— Би-о-мы, — по слогам повторил Ру.
Мияко вздохнула, но деваться было некуда:
— Наш мир, Ру… Кривой Мир, делится на биомы. Каждый биом это относительно небольшая локация… — она на миг задумалась, как сформулировать мысль, — локация. Локация со своей уникальной природой, погодой, флорой и прочей фауной. В одних биомах свирепствуют пустынные ураганы и нет ничего, кроме обжигающего пятки песка и знойного ветра, бьющего в лицо. Другие биомы скованы тысячелетними льдами и заселены стаями морозных ящеров, что охотятся на путников. Еще есть биомы, затопленные застывшей лавой, заваленные пеплом, сплошь и рядом состоящие из топей и густых джунглей… Но есть и такие, как наш — вокруг леса, поля, реки, яркое солнышко. Красота! Кстати, и название у нашего биома под стать — Юримико. «Восход, отраженный в реке».
Немного не дойдя до базара, они повернули в сторону, на ничем не примечательную пустынную улочку, освещенную редкими фонарями. Дома в этой части Болтопии, больше похожие на сараи, слепленные на скорую руку из подручных материалов, выглядели отвратительно. И воняли, между прочим, также!
Ру зажал нос рукавом.
— Человеческие отходы, — будто прочитав его мысли, пояснила Мияко. — Местные ходят кто к себе за дом, кто — за соседский. Потому что туалетами здесь и не «пахнет». В смысле, нет их. И да, зря я тебя сюда привела, не подумала. Я, кстати, удивлена, что сегодня здесь на удивление тихо, обычно местные по вечерам пьют самодур и дерутся… А сейчас — никого. Чудно.
Они вновь повернули в сторону, на параллельную — относительно «первой» — улицу, и Ру наконец-то смог свободно вдохнуть.
— Может быть все же вернемся от помоев к биомам? — напомнил он.
Мияко кивнула.
— В каждом биоме, — словно ненароком прижимаясь к парню то плечом, то бедром, заговорила она, — правит свой магический клан. Как правило, кланы, по неписанным законам, сосуществуют в мире и согласии, и на территорию других кланов не лезут… Но чем клан могущественнее, чем сильнее, тем больше власти хотят получить его Старшие — глава и помощники. Из-за честолюбия и амбиций Старших эпизодически вспыхивают локальные войны. Например сейчас идет крупнейшее за последние пятьсот лет противостояние двух древнейших и могущественных кланов — Такавара и Сиванго.
— Из-за чего?
Девушка пожала плечами:
— Откуда же мне знать? Я никогда не покидала пределы Юримико, а все новости и сплетни узнаю от странствующих бардов. Они, знаешь ли, единственный источник информации для большинства жителей различных биомов. А еще барды любят иногда приврать! Особенно когда впечатлительная публика готова платить звонкой монетой за самые невероятные и «горячие» новости! Поэтому все сказанное ими надо тщательно проверять…
— Так война-то идет? Или это выдумки?
— Идет.
Ру, которому тема войны и бардов была не особо интересна, решил вернуться к теме кланов:
— Тэкуми, помнится, говорил, что портал на деревенской площади ведет куда-то в город аристократов или что-то типа того. Получается, в вашем биоме тоже есть какой-то клан?
— Да. Клан Гринос, называющий себя кланом Свирепого Дракона, — не смогла сдержать смешок Мияко. — На самом деле, название впечатляет сильнее, чем клан есть… кхм, на самом деле. Клан состоит всего лишь из десятка Старших и полусотни «младших» аристократов. Поворачиваем!
Они в очередной раз свернули в сторону.
«Идем в сторону дома?» — предположил Ру и уже вслух:
— Целая полусотня? Мы не встретили ни одного Высокого, пока шли с Тэкуми от рынка.
— Конечно, не встретили! Что им тут сейчас делать? «Драконы» обитают далеко на севере, в лесах. Ну как — далеко. В десяти часах ходьбы. И если ты увидишь их поселение, то сразу узнаешь — дворец на дворце и дворцом погоняет. Скромность — это не про Высоких. Уж прости.
— Ничего страшного.
Мияко сильнее сжала его руку:
— А почему ты спрашиваешь про них?
— Просто…
— Думаешь, что ты можешь быть оттуда? С Гринос?
— Ну… вообще да, думаю.
— Это ты зря! — усмехнулась девушка. — В «свой» биом после смерти попасть нельзя. Так что — догадки мимо.
Ру, расстроившись, замолчал, и некоторое время шли молча, неспешно, за ручку, будто влюбленная парочка.
— Кстати, — оборвала молчание Мияко, — на всем Юримико есть только поселение Высоких и дюжина деревушек, раскиданных по краям биома. Все остальные земли занимают леса, поля и пара речек. Это чтобы ты знал. Вдруг пригодится.
И вновь — продолжительное молчание.
— Ты упомянула, что никогда не уходила из своего биома, — на этот раз прервал его Ру. — Почему? Неужели тебе никогда не хотелось… посмотреть мир?
— Хотелось! — рассмеялась девушка, но, понимая, что ее смех звучит слишком громко в тишине ночных улиц, прикрыла рот ладошкой. — Но есть небольшая проблемка. Маленькая такая. Почти незаметная. Как заноза в пятке. Знаешь какая?
Ру покачал головой.
А Мияко, обняв его, придвинулась максимально близко, словно собиралась раскрыть страшную тайну. Горячее дыхание коснулось щеки парня.
— Нельзя просто так взять и попасть в соседний биом, — прошептала она.
— Почему?
— Барьер, — ответила девушка и, видя недоумение на лице Прибывшего, пояснила: — Магический барьер.
— Ну да, так все стало намного понятнее, — едко усмехнулся он. — Спасибо.
Они в очередной раз свернули на ближайшую улицу. Сейчас Ру не мог даже примерно сказать, где они в данный момент находятся — все домики выглядели максимально одинаково, а каких-то буквенных или циферных обозначений на них не было.
— И что, через барьер совсем нельзя пройти? — спросил он. — А как же барды?
— Я не говорила, что совсем нельзя! — не согласилась с его выводами Мияко. — Пройти, конечно же, можно… но лишь задав ему вопрос… на который он не сможет ответить.
— Кто не сможет ответить? — удивился Ру. — Барьер?
Девушка согласно прикрыла веки:
— Схватываешь на лету.
— Все равно не понимаю… — задумался парень. — Как барьер может на что-то ответить?
— Ой, не бери в голову.
Но Ру было уже не остановить:
— То есть барды постоянно придумывают какие-то вопросы? Чтобы путешествовать между биомами?
— Нет, что ты, они не настолько умны!
— Как же тогда?..
— Во всех более-менее крупных биомах существуют Научные Академии для Прохода Через Барьеры, которые и занимаются постоянным выдумыванием вопросов.
— О как! Молодцы какие!
— Ага, молодцы, — голос Мияко приобрел язвительный тон, — только ты не думай, что вопросы раздаются всем желающим задаром! Не-е-ет, вопросы продаются за приличные деньги. Бардам, что «отбивают» их потом своими россказнями. Торговцам, что возят товары, редкие в одном биоме из биома, где этого товара в избытке. Спекулянтам, в конце концов. Для дальнейшей перепродажи в тех биомах, где Академий нет. В общем, узкий круг лиц зарабатывает на вопросах приличные деньги.