Сердце Адоры разрывалось от жалости. С трудом она ответила:
- Солнышко, твоей мамы больше нет. У Тиффани перехватило дыхание. Из ее горла вырвался короткий стон.
- О нет...
Джед вытер покатившуюся по щеке слезу.
- Тиффани, детка...
Девочка заглянула ему в глаза, ее пухлые губы дрожали, на подбородке обозначилась упрямая складочка.
- Как - мамочки больше нет? Она.., умерла?
Джед только кивнул.
- Мамочка... - прошептала она, - моя мамочка умерла...
И с громким горестным криком она бросилась к брату. Маленькие ручонки вцепились в него, покрасневшее личико уткнулось в его рубашку.
- О нет, - тихо выдохнула она.
- Да, - прошептал Джед.
- Нет!
Джед молча гладил ее по голове.
А Тиффани никак не могла остановиться.
- Нет! - кричала она. - Нет, нет, нет, нет!.. - повторяла она снова и снова, словно своим отказом верить в смерть матери могла вернуть ее к жизни.
Адора стояла рядом, остро ощущая бесполезность своего присутствия. Ее сердце разрывалось от боли, когда она смотрела на рыдающую Тиффани и Джеда, державшего девочку на руках и баюкавшего ее бережно, словно младенца.
Слезы Тиф напомнили Адоре о своем глупом, эгоистичном поведении сегодня утром. Какими мелкими казались ей теперь собственные проблемы по сравнению с горем Тиффани и Джеда! Она подумала о времени, которое Джед провел в ее квартире, слушая ее бесконечное жалкое нытье. Если бы она сразу сообщила Джеду, где Лола, успели бы они прийти ей на помощь? Была бы ее жизнь спасена?
Тиффани вытерла глаза и теснее придвинулась к Джеду.
- Посиди с нами, Дори. Пожалуйста.
Адора отмела тягостные мысли - сейчас было не время обвинять себя. И присела рядом с Тиффани. С горестным вздохом девочка обняла ее, потом снова прижалась к брату, вернувшись под защиту его сильных рук.
- Как все произошло? - спросила Тиффани. - Пожалуйста, расскажите. Я должна знать.
Без лишних подробностей они рассказали ей о случившейся трагедии. Джед объяснил сестре, что через пару дней им станет известна причина смерти матери. Неожиданно они услышали чьи-то шаги возле дома. Шторы на окне не были задернуты, и Джед увидел подходящих к крыльцу непрошеных гостей. Он тихо выругался.
- Кто там? - беспокойно спросила Тиффани и, увидев сама, застонала:
- О нет...
Раздался стук в дверь.
Джед еще теснее прижал к себе сестру, и они с Адорой переглянулись.
- Вы не откроете? - спросил он.
- Пожалуйста, нет! - крикнула Тиффани капризным детским голоском - в ней было не узнать ту сильную девочку, которая недавно мужественно попросила рассказать ей о смерти матери.
Джед только мрачно покачал головой.
- Рано или поздно нам придется поговорить с ней. Избегать ее вечно нам не удастся. Тиффани гневно засопела и воскликнула:
- Но...
- Тихо. - Пригладив непослушные локоны девочки, он обратился к Адоре:
- Откройте, пожалуйста.
Адора подошла к двери и открыла. На ступеньках крыльца стояла Чарити Ледлоу, родная тетя Тиффани, много лет назад обвинившая Джеда в изнасиловании своей дочери.
Глава 3
Позади Чарити с печальным видом переминался с ноги на ногу ее муж Мортон.
Чарити заговорила первой, чем никого не удивила.
- Здравствуйте, Адора, - холодно произнесла она приветствие.
- Здравствуйте, миссис Ледлоу.
- Можно войти?
Адора перевела взгляд на Джеда, своим молчанием давая ему возможность передумать, но он остался верен своему решению и, не произнеся ни слова, кивнул. Адора отошла в сторону и пропустила чету Ледлоу в дом.
- До нас дошли ужасные новости, - с порога начала Чарити, ее запуганный супруг следовал за ней на почтительном расстоянии. - Мы пришли забрать нашу бедную осиротевшую племянницу домой. - Тут Чарити наконец заметила Джеда, и ноздри ее безупречного носа затрепетали, словно ей стало дурно.
Брат и сестра крепче прижались друг к другу.
- Дом Тиффани здесь, Чарити, - с особенным удовольствием назвал ее по имени Джед. В Ред-Дог-Сити не многие, если не сказать - никто, отваживались на подобное.
Выражая благовоспитанное недоумение, Чарити чуть приподняла брови.
- Никогда в жизни не слышала такого абсурдного заявления.
- Это факт.
Мягко и добродушно Чарити обратилась к девочке:
- Тиффани, дорогая...
Тиффани обеими ручонками вцепилась в Джеда.
- Я останусь со своим братом! Чарити уже не скрывала раздражения:
- Дорогая, это невозможно. Твой брат живет в лесу в примитивной хижине и нанимает на работу людей, не вызывающих доверия. Он не способен позаботиться о маленькой девочке.
- Мы справимся, Чарити. - Тон Джеда был обманчиво спокойным, но глаза, превратившиеся в колючие осколки льда, выдавали его истинные чувства.
- Ты же целыми днями шляешься. Ребенок одичает.
- Я не одичаю!
Чарити скорбно вздохнула:
- Тиффани, я понимаю, как сильно ты расстроена, и...
- Вы ничего не понимаете! Вы злобная, старая...
Джед поспешно кашлянул. Чарити продолжала гнуть свое:
- Ребенок не может с утра до вечера находиться без присмотра.
Тиффани умоляюще посмотрела на Джеда, но тот промолчал. Адора поняла: он вынужден согласиться, что за девочкой кто-то обязательно должен присматривать. Проблема была серьезная, и Джед не мог сейчас ее разрешить. Тогда на это отважилась Адора.
- Послушайте, я живу в двух шагах отсюда и вполне могу помочь.
Чарити возмущенно фыркнула, ее глаза презрительно сузились. Если бы взгляд мог убивать, Адоре срочно потребовалась бы медицинская помощь.
Тиффани ликовала:
- Ясно? Я теперь останусь с тобой, правда, Джед?
- Ты чертовски права, малышка. Мы - одна семья.
Чарити не сдавалась:
- Прости великодушно, но я тоже состою в родстве с Тиффани. Ты не сумеешь заменить девочке родителей, а мы с Мортоном постараемся.
Джед оставался непоколебим. - Слушай, Чарити. Тиффани хочет жить со мной, и я смогу о ней позаботиться. С помощью Адоры мы прекрасно справимся.
Чарити долго и пристально рассматривала его, но Джед не отвел взгляда. Тогда она пошла в наступление:
- Давай говорить откровенно, Джед Райдер.
Ты не способен вырастить ребенка.
У Тиффани вырвался отчаянный возглас. Спокойно встретив злобный взгляд Чарити, Джед негромко заметил:
- Ты заходишь слишком далеко.
- И зайду еще дальше, не сомневайся. Так далеко, как только смогу.
Обеспокоенный Мортон попытался вмешаться:
- Чарити, может, мы...
Супруга метнула на него уничтожающий взгляд.
- Заткнись, Мортон. Я должна расставить все на свои места. - Ядовито усмехнувшись, она сделала еще один выпад:
- Ты просто спятил, Джедедия Райдер, если вообразил, что я позволю тебе забрать ребенка моего брата! Предупреждаю тебя...
Терпение Джеда лопнуло.
- Довольно. Убирайся прочь.
- Запомни, я не собираюсь молча стоять и наблюдать, как ты рушишь жизнь невинного ребенка!
Джед шагнул вперед.
- Я сказал, убирайся!
- Ты просто грубое животное, - продолжала оскорблять его Чарити. Отвратительное, грубое, безответственное животное...
Мортон нерешительно потянул супругу за руку.
- Пусти! - Она ударила его по руке. - Мы обязаны выполнить наш долг по отношению к племяннице.
Исчерпав слова, Джед двинулся на Чарити. Побагровев, она круто развернулась и выскочила вон. Мортон тенью последовал за ней. Уже из-за двери донеслось ее зловещее обещание:
- Я еще вернусь!..
Адора захлопнула за ними дверь, впервые в жизни чувствуя такое неимоверное облегчение после чьего-то ухода.
- Спасибо, - услышала она голос Джеда. Оглянувшись, она встретилась взглядом с его потемневшими, глазами и, прочитав в них искреннюю благодарность, почувствовала, как тепло заполняет каждую клеточку ее тела.
- Иначе зачем нужны друзья? Тиффани прижалась к Джеду, - Я не хочу жить с ней. Она относилась к мамочке так, будто та была недостойна ее брата. Она не любит и меня, она хочет только одного - разлучить нас.
Джед покачал головой.
- У нее ничего не получится.
- Но она сказала...
- Тиффани, не придавай ее угрозам значения. Мы же договорились, днем за тобой будет присматривать Адора. Слова Чарити - пустая болтовня, поверь мне.
- Правда?
- Клянусь всеми святыми. Теперь, когда мы выяснили, что нет причин волноваться, давай забудем о твоей тете Чарити.
Тиффани со вздохом опустила ресницы.
- Надеюсь, что ты прав.
- Я прав. И перестань беспокоиться.
Адора осталась приготовить ужин. Телефон весь вечер звонил не переставая. Адора выслушивала соболезнования, утешала людей, коротко рассказывала подробности трагедии и обещала позвонить, если понадобится чья-то помощь.
Когда ужин был съеден, Джед, Тиффани и Адора перешли в гостиную. Они разговаривали о Лоле, вспоминали ее радушность, отзывчивость, золотое сердце. Иногда на глаза Адоре и Тиффани наворачивались слезы: им было трудно смириться с тем, что Лола покинула их.
- До сих пор не могу поверить, что мамочка умерла, - призналась девочка.
- Да, - согласилась Адора. - У меня тоже такое ощущение, что она вот-вот должна вернуться домой.
Когда за окнами стемнело, Тиффани поднялась с кушетки.
- Пойду спать.
Собралась домой и Адора, пообещав вернуться утром и приготовить завтрак.
Джед проводил Адору до крыльца. Какое-то время они молча стояли в сгустившейся темноте.
- Как вы считаете, я поступил правильно? - спросил он.
Она прислонилась к деревянному столбику, поддерживающему козырек крыши.
- Решив оставить Тиффани у себя?
- Да.
Адора подумала о супругах Ледлоу, об их размеренной, устоявшейся жизни. Воспитание ребенка не представляло для них трудности, ведь они уже вырастили двух дочерей. Мортон был неплохим человеком, и материально они были обеспечены. Многие годы Мортон работал дантистом, пока несколько лет назад не оставил практику. Большинство людей в городе, в том числе Адора и ее семья, приходили лечить зубы именно к нему. Он был хорошим врачом, и у него были золотые руки.