Эффект был не то чтобы угрожающий. И аномальность была выражена слабо. Допускаю, что поведение дыма объяснялось какими-то вполне нормальными, физическими особенностями течений воздуха конкретно в этой лощине. Но мы были в Зоне, а в Зоне ты просто не имеешь права верить в «нормальные физические особенности».
— Так что, идем? — спросил Тигрёнок.
— Посмотри-ка лучше вперед, радиоактивное мясо.
— Ну, смотрю… И что?
— К дыму присмотрись, балда. Внимательно.
— Ой, что это?
— Ой, я не знаю! — в тон ему ответил я.
Получилось довольно смешно. Тигрёнок улыбнулся — первый раз с момента нашего знакомства.
Построжев, я продолжил:
— Действительно не знаю. Какая-то аномалия. В любом случае, я туда не пойду. Если бы я был состоявшейся свиньей я бы не стал привлекать твое внимание к поведению дыма. Я бы приказал тебе идти вперед и смотрел: опасная аномалия или нет. Вполне возможно, ты навсегда остался бы здесь, а я бы обогатил свои знания о Зоне еще одним ценным обстоятельством.
— Спасибо, Владимир Сергеевич. Вы добрый человек, — сказал Тигрёнок с чувством.
— Добрый, не добрый, но я по крайней мере не чудак на букву «м». Отмычкой тебя вперед не погоню. Но всё же должен быть и от тебя какой-то прок…
— Я… Я всегда! Я же говорил, что готов исполнять любые ваши приказания!
— Значит, вот чего… — С этими словами я сбросил с плеч рюкзак и открыл его. — Берешь это, — продолжил я, доставая моток веревки и протягивая его Тигрёнку, — лезешь вон туда, — я ткнул пальцем на вершину арки, образованной согнутым стволом дерева с болтающимся висельником, — и крепко-накрепко привязываешь веревку там, в точке перегиба. Будем, отец, тарзанку мастерить.
План мой заключался в следующем. Если невозможно свинцовое колесо обойти, значит, придется через него переправиться. А как через него переправиться? То-то же.
Честно говоря, в тот момент я — что бы там ни говорил — все равно использовал Тигрёнка по прямому назначению. А именно, как отмычку.
Потому что имелись, ох имелись в моем задании подводные камни.
Чтобы залезть на арку, Тигрёнку требовалось взойти почти к самому гребню дюны. Именно туда, где то и дело появлялись блуждающие электры.
Кроме того, перемещаясь по окаменевшему стволу дерева, он должен был пролезть над точкой крепления висельника. Не страшно вроде бы, но кто его знает?…
Ну и наконец, имелась вероятность сверзиться с высоты четвертого этажа в свинцовое колесо. А это смертельно, не сомневайтесь.
Но Тигрёнок всё проделал отлично, и ничего с ним не случилось (все же новичкам везет, действительно везет!). Спустя десять минут он вернулся ко мне сияющий как электросварка и вообще страшно собой довольный.
Я подобрал длину веревки так, чтобы она заканчивалась примерно на расстоянии метра от земли. Там я навязал сложный узел, чтобы было за что ухватиться.
Оставшуюся часть веревки я отрезал, еще пригодится.
— Прыгаешь первым. Расшнуруй ботинки.
— Зачем?
— Ты расшнуровывай давай и меня слушай.
Тигрёнок повиновался.
— Не приведи Господь упадешь в свинцовое колесо — главное устоять на ногах. Сразу не утонешь, оно очень густое, недаром свинцовым называется. Но очень важно, чтобы ты его не коснулся ладонями или там коленями. Короче говоря, падать нельзя. А из расшнурованных ботинок ты сразу сможешь выпрыгнуть и приземлиться уже за пределами аномалии. По крайней мере какой-никакой — шанс. Вопросы есть?
Вопросов не было.
Невероятно, но всё случилось в точности по моим словам.
Тигрёнок как следует раскачался на тарзанке. Я еще придал ему на прощание изрядное дополнительное ускорение, толкнув изо всей силы под зад коленкой. И все равно он умудрился шмякнуться на прямых ногах в свинцовое колесо! Ровно полметра не долетел!
Издав дикий нечленораздельный крик — что-то вроде «ЁБЛИНМАМА!», — он явно поставил личный рекорд по прыжкам с места, рванувшись из расшнурованных ботинок всем телом. К счастью, на это ему сил и удачи хватило, и Тигрёнок наконец оказался по ту сторону свинцового колеса. На твердой земле.
Смех и грех…
— Ну ты и дурак, — сказал я в сердцах. — Ладно, бить тебе морду за утрату ценного обмундирования в виде ботинок потом будем. Сейчас твоя задача — поймать меня за ноги. А поймав, затащить как можно дальше за свинцовое колесо.
И вот, пока ботиночки его, издавая забавное шипение и потрескивание, дрейфовали по свинцовому колесу, одновременно с тем неспешно в нем утопая, ваш Комбат раскачивался на тарзанке над проклятущей аномалией и над этими самыми ботиночками.
Но все плохое рано или поздно заканчивается. И вот уже я, громко выматерившись, свалился плашмя сверху на свой тридцатикилограммовый рюкзак.
Что ж, мы были по ту сторону колеса.
Минус ботинки Тигрёнка.
А без них, босиком, он бы точно из Зоны не вышел.
Да что там! Непонятно, как бы он Дюны прошел!
Но Хозяева Зоны в тот день явно взялись юморить на совесть.
Через двести метров мы обнаружили обезглавленный труп.
Это был сталкер — точнее сказать, судя по хреновости обмундирования, такой же отмычка, как и Тигрёнок.
Помимо головы, неизвестный лишился также одной руки.
По характеру ранений можно было сделать однозначный вывод, что его убила химера.
Значит, где-то здесь гуляет химера…
Плохо. Хуже не придумаешь.
Но имелись и хорошие новости: нога покойного была всего лишь на полразмера больше, чем у Тигрёнка. Похоже, перед нами лежал обещанный изломом «второй злой», на следы которого я обратил внимание, еще когда мы шли к Аллее Висельников.
— А вот и новые ботиночки для тебя. Разувай.
Чистоплюйский Тигрёнок посмотрел на меня с негодованием. Носить обувь с трупа… Как это гадко!
— Разувай-разувай!
Чтобы подать ему пример, я присел на корточки и взялся деловито шарить по карманам покойника.
Так мы запятнали себя мародерством — самым распространенным грехом сталкеров после богохульства и укрывательства от налогов.
Глава 6. Химера
Black forest of evil, a demons possession
A beast in the wild with nocturnal dementia
Scent of fresh human blood invades its dominion
Surrounded in darkness, she enters a realm of hell.
He отходя от свежеразутого бедолаги, я хотел устроить Тигрёнку дознание по всей строгости. И все-таки выспросить у него имя сталкера, который вначале бросил его, Тигрёнка, в петле Мёбиуса, а потом лишился и второй отмычки — сцапанного химерой.
Но тут «пошел металл», как выражается один мой приятель, сталкер Малёк, в прошлом литейщик.
То есть: события понеслись лавиной.
На гребне одной из соседних дюн мелькнула серая молния.
На мгновение застыла. Позволила разглядеть себя во всех устрашающих подробностях.
Химера!
И не просто химера. А химера в двуликой ПС-форме, искупавшаяся в свинцовом колесе.
Потому что если химера серая — значит после свинцового колеса.
А если после свинцового колеса — значит она практически неуязвима.
«Мне бы человека три-четыре… Нормальных бойцов… — со смертной тоской подумал я. — Были бы шансы… Приняли бы в несколько стволов. И хорошо бы, чтобы один из стволов был типа «метал шторм»… Скажем, модели «Tsunami»… Ухлопать эту тварь мы, может, и не смогли бы, но перепугали бы крепко. Как в том анекдоте про кабанчика. «Убить не убили, но так отмудохали!». А без «метал штормов», конечно, дело наше табак».
— Быстро за мной, — приказал я Тигрёнку. — Но — след в след, как обычно.
Не дожидаясь его реакции, я пошел вперед. Я даже не стал ему показывать на химеру. Лишняя паника нам ни к чему.
Надо просто идти. Ногами. Быстро и собранно.
Авось пронесет. Авось она не по нашу душу.
А вот смысла оставаться на месте точно нет.
Зачем оставаться?
Чтобы попробовать химеру подстрелить? Из АК-47?
Смехотворно! Ну попаду я в нее раз. Ну — два…
Толку ли? Две пули она даже не заметит.
Для всех нормальных мутантов свинцовое колесо означает такую же неотвратимую и мучительную смерть, как и для людей. А вот химера, будь она неладна, может в этой дряни выкупаться! То есть — залезть в него и вылезти обратно.
После такого купания шкура химеры приобретает на пару деньков впечатляющую прочность. Не всякая гауссовка прошибет!
Ну то есть гауссовка прошибет, наверное. Но из-за низкой скорострельности этого оружия шансов попасть в химеру практически нет. Ведь обычно химера перемещается со скоростью львицы в броске. А то и быстрее.
В общем, я себя уже мысленно похоронил. Ну и Тигрёнка тоже, конечно. Хотя мне было на него совершенно наплевать. Поэтому я мог бы мысленно его и не хоронить, а оставить неупокоенным.
Химера догонит, химера атакует, химера убьет нас.
Имелся лишь один призрачный шанс на спасение.
Его я и отрабатывал.
— Лезь наверх, — приказал я спасенышу, когда мы поравнялись с очередной аркой.
На этой арке висельник был особенно мерзкий: черный, лохматый, скукоженный. И пованивало от него нехорошо. Ох нехорошо…
Но варианты отсутствовали. Надо было действовать как можно быстрее. До следующей арки мы могли уже и не добежать…
К тому же имелся у этой арки и плюс. Стояла она на редкость удобно — не на гребне дюны, а почти у самой ее подошвы. Это избавляло от опасной необходимости карабкаться на дюну, во второй раз за час испытывая судьбу на благосклонность. Ведь возможности внезапного появления на вершинах дюн смертоносных «огней святого Эльма» никто не отменял.
— Зачем лезть? — искренне изумился Тигрёнок. — Вы же только что…
— Лезь немедленно.
Свои слова я подкрепил выразительным взглядом.
Парень понял, что мне совсем не до шуток и два раза я повторять не буду.
Заткнулся, полез.
Сам я обернулся, сжимая АК-47. Химеры нигде не было видно. Но это ничего не значило. Она могла преспокойно сближаться с нами, мчась по обратным скатам дюн.