— Люди часто собираются вместе. Но мы с Вином… как бы сказать… все не так просто.
Картинка не складывалась. За объяснениями Пакса скрывалось нечто большее, но Эллис терялся в догадках. Намеки, недоговорки… а ведь новый мир с самого начала казался ему сложным и непонятным. Строить теории не имело смысла. В конце концов, опирался Эллис на собственный опыт из далекого прошлого. Люди больше не делились на мужчин и женщин, но это еще не значило, что изменились человеческие отношения. Может, Пакс — как те молодые впечатлительные девушки, которые выбирают себе спутника постарше, восхищаясь его искушенностью. Пакс с таким трепетом говорил о профессии Вина — наверное, теперь художники хорошо зарабатывают. В любом случае, держался он довольно подобострастно.
— Это ведь… — Эллис хотел сказать «его дом», потому что по поведению Вин напоминал мужчину, но опять споткнулся о местоимение. — Это дом Вина?
— Мы живем здесь вместе.
— Но раньше он принадлежал Вину? И Вин пригласил вас к себе? Поэтому вам нужно спрашивать разрешение, чтобы…
— Нет-нет, что вы! Это мой дом, — рассмеялся Пакс. — Вин бы ни за что не стал терпеть такого вокса, как Альва.
— Правда? Дом такой большой…
— Чего-чего, а места в Полом мире много. Никаких ограничений по площади.
— Тут очень красиво.
— Спасибо! — Пакс просиял. — Конечно, Вин мне очень помог.
— Вот как, значит? Платил за обустройство дома? Или посредники зарабатывают большие деньги?
— Деньги? А что это такое?
— Вы не знаете, что такое «деньги»?
— Альва, — позвал Пакс, — объясни, пожалуйста.
— Устаревшее слово. Обозначает любой стандартизированный объект с условной ценностью, используемый для обмена на товары и услуги.
Пакс озадачился:
— А ты не могла бы объяснить попроще?
— Ну, вот представь: у другого человека есть то, что нужно тебе. И ты просишь у него эту вещь взамен на то, что есть у тебя. Понятно?
— Не очень.
— Это было до того, как появились созидатели. Люди договаривались между собой об условной стоимости вещей и вели торговлю с помощью простой математики: за такое-то количество товара нужно дать такую-то плату взамен, понимаешь? Платой служили ракушки, соль, металлы и бумажные банкноты, а в двадцать первом веке появилась цифровая валюта. Но в конце двадцать третьего столетия, с появлением трех Чудес, денежную систему упразднили, и вот поэтому ты ничего о ней не знаешь. Чему вас только учили в Бингаме?
— Подожди-ка! — Пакс задумался. — Раньше для этого использовали золото? И серебро? Делали из них такие маленькие плоские кругляшки. В музеях встречаются.
— Монеты, — кивнул Эллис.
— Ага, понятно. Начинаю жалеть, что не слушал учителя древней истории. Не думал, что это мне пригодится. — Пакс покачал головой. — Нет, денег у нас нет.
— Как нет? — Над тарелкой пролетела муха, и Эллис торопливо отмахнулся. Тоже часть иллюзии? Похоже, кто-то переборщил в своем стремлении к реализму. — Как же вы живете? Как покупаете нужные вещи?
Эллис надеялся, что ему удастся заплатить за лекарство или за операцию бабушкиными сережками, но теперь в душу начали закрадываться сомнения. Он и так торопил события. Еще неясно, смогут ли ему помочь. Благодаря генетическим модификациям люди стали бессмертны — но умеют ли здешние светила лечить больных? Или больницы исчезли из обихода следом за деньгами?
— Я не…
— Пакс, послушай… — перебила его Альва.
— Альва, Эллис Роджерс хотел что-то сказать. Не надо…
— Это срочно.
Пакс встревожился:
— Еще одно убийство?
— Нет. Сообщение с белым кодом.
— С белым? — ошарашенно переспросил Пакс. — Огненная магма! Зачем я вдруг понадобился геоманту?
— Ты слушать будешь или нет?
— Включай.
Над долиной снова разнесся голос — почти как у Пакса, только звучал гораздо увереннее и официальней.
— Пакс. Я распорядился, чтобы мой вокс связался с вами, если какой-то злоумышленник украдет мой личный идентификатор и проникнет в дом. Приходите немедленно, вокс объяснит все подробности. Можно воспользоваться порталом, Абернати вас пропустит. Вор, завладевший моим идентификатором, сейчас находится у меня дома. Будьте осторожны, меня он уже убил. Гео-24.
Глава шестая. Время решает все
Строго говоря, Эллис путешествовал через портал во второй раз, хотя первого он толком не помнил. Напросился за компанию с Паксом: притворился, что ему скучно и не хочется оставаться с Вином один на один. Да и неплохо было бы посмотреть на новый мир и разузнать, что скрывало за собой загадочное сообщение. Пожалуй, все эти причины сыграли равную роль — и Эллис бы перечислил их всякому, кто проявит интерес. Но настоящий мотив казался странным и неожиданным даже для него самого, особенно в текущих обстоятельствах. История с сообщением выглядела весьма опасной, а Пакс мало походил на супергероя. Себя Эллис тоже не считал храбрецом, но зато у него был пистолет и Y-хромосома.
Пару мгновений Пакс колебался, потом кивнул и достал из кармана небольшое устройство. Эллис сначала решил, что это золотые часы на цепочке, но хозяин пояснил ему: «Айпорт». Пакс поколдовал над приборчиком, и в воздухе открылась мерцающая дыра.
Альва напутствовала:
— Пакс, осторожнее там!
Путешествие было очень коротким, словно они просто шагнули из комнаты в комнату. Обернувшись, Эллис увидел луг под голубыми небесами и стол, на котором все еще стояли тарелки. Спустя секунду портал закрылся, мигнув напоследок, как старый лучевой телевизор.
Эллис и Пакс очутились в квадратной гостиной, стилизованной под сад камней. Пол устилал белый ковер, а вдоль стен стояли два одинаковых белых дивана. Ровно посередине располагался белый квадратный столик, украшенный пирамидкой из трех булыжников. Комнату освещали узкие неоновые лампы — одна вдоль плинтуса, друга у потолка, но большая часть света попадала снаружи, через решетчатые стеклянные двери, за которыми находился настоящий восточный сад. Единственным пятном цвета служил маленький бонсай на журнальном столе. Здесь было холоднее, чем у Пакса в столовой, и Эллис почувствовал, как к горлу подступает кашель.
— Кто вы такие и что вы здесь делаете? Как умудрились пробраться в мой дом? — Со стороны террасы в комнату вошел человек. За исключением небольшого кулона, болтавшегося на шее, он был совершено голый — как те, самые первые. Но в отличие от них, у этого клона был шрам на левом плече, а на правой руке не хватало двух пальцев.
— Я Пакс-43246018, посредник из сектора Тринджент. А вы кто такой?
Пакс стоял там же, где открылся портал, и Эллис тоже не трогался с места. В гостиной было тесно, особенно по сравнению с просторным салоном в доме Пакса и Вина. Судя по всему, геоманты жили куда скромнее, чем художники и посредники.
— Я Гео-24. Кого вы еще хотели увидеть? Это мой дом!
— Это убийца, — произнес Эллис, глядя на трехпалую ладонь. — Тот самый, из Гринфилд-Виллидж.
Грудь сжалась. Дышать становилось труднее.
Пакс напрягся.
— Не понимаю, о чем вы. И кто это с вами? Что еще за тварь? — спросил трехпалый у Пакса.
— Это Эллис Роджерс, — ответил Пакс, не отводя взгляда. — Он помогает мне расследовать убийство, которое произошло вчера на Североамериканской плите. Вернемся к моему вопросу. Я знаю, что вы не Гео-24. Кто вы такой?
— Что за наглость!
— Посмотрите на его правую руку, — сказал Эллис, медленно выдыхая через нос в попытке подавить кашель. — Три пальца. Этот малый изрезал жертву у меня на глазах.
— Вокс Гео-24, ты меня слышишь? — спросил Пакс.
— Разумеется, — раздалось в ответ. Голос был однозначно мужской — глубокий баритон с густым британским акцентом, точь-в-точь Кристофер Ли. Звук шел одновременно со всех сторон, как у Пакса дома.
— Можешь опознать этого человека?
— Нет. Именно поэтому я и связался с вами. Согласно распоряжениям Гео-24 я не должен обращать внимания на идентификационный чип. Вместо этого нужно задать три вопроса, ответить на которые сможет только мой хозяин. Когда в дом вошел человек с идентификатором Гео-24, я задал ему вопросы. Ответы оказались неверными. И тогда я отправил вам сообщение в соответствии с дальнейшими инструкциями Гео-24.
— Какая нелепость! — сказал чужак. — У моего вокса какие-то неполадки в системе. Вокс, ты уже весь Полый мир оповестил о том, что я самозванец?
— Пакс-43246018, обратите внимание, у Гео-24 были целы пальцы на обеих руках. А этот человек даже не знает моего имени.
Слева, в дальнем углу, стоял еще один квадратный столик, на котором лежал какой-то круглый предмет. В любой другой обстановке Эллис бы его не заметил, но в спартанских условиях каждая мелочь притягивала взгляд. Тем более что предмет на столе был не таким уж мелким. Строительная каска.
— Я не желаю называть тебя по имени. Ты меня расстроил, — откликнулся трехпалый. — А теперь отвечай на мой вопрос!
— Поскольку вы не Гео-24, я не обязан подчиняться вашим указаниям. Следуя полученным инструкциям, я оповестил только Пакса-43246018.
— Ясно! — прорычал самозванец. — Ну, хоть так…
Эллис прижал руку ко рту, вдыхая и выдыхая сквозь пальцы, сделал три шага в сторону и взял каску со стола. Под ней лежали защитные очки и перчатки.
— Пакс, — выдавил он и поднял очки, — смотрите…
Тот кивнул, готовый разрыдаться.
— Вы убили Гео-24? — слабо произнес Пакс. В дрогнувшем голосе прозвучали неверие, укор и потерянность. Эллис прекрасно знал это выражение лица, он прожил с ним почти двадцать лет. Так выглядела Пегги с тех пор, как Айсли не стало. — Так и не скажете, кто вы такой?
— Я не обязан…
Не дав ему договорить, Пакс метнулся вперед и сорвал с чужака кулон.
— Я не могу позволить вам уйти, — произнес Пакс.
Несколько долгих секунд самозванец смотрел на него с едва сдерживаемой яростью, потом медленно втянул воздух и вышел из комнаты. Эллис шагнул было следом, но…
— Не надо! — выдохнул Пакс.