А после Эллис увидел Пакса. Оказывается, посредник прошел через портал следом за ним.
Обернувшись, он не сумел скрыть удивления.
— Ты что? Думал, я тебя брошу? — укоризненно воскликнул Пакс и старательно изобразил раздражение. Эллис сразу понял: притворяется. — Ты же не знаешь, где находится офис Пола. Как ты собирался его искать?
— Раньше порталы всегда открывались там, где надо.
Пакс усмехнулся.
— Нельзя просто так открыть портал в Великий мировой совет. В ваше время наверняка никто не заявлялся во дворец премьер-министра США, не предупредив о визите. Конечно, Пол и остальные члены ВМС не могут казнить людей по щелчку пальцев, как было принято у вас, но все равно… Невежливо получается.
Эллис не мог сдержать улыбку. Так обрадовался присутствию Пакса, что даже не обратил внимания на исторические ошибки. Но потом, шагая через парк, вспомнил про учебные голограммы и задумался: может, это и не ошибки вовсе. Две тысячи лет — очень долгий срок. Вдруг в США действительно был премьер-министр, отдававший приказы о смертной казни?
Пакс провел его через площадь, украшенную какими-то огромными причудливыми узорами из блестящего металла. Эллис решил, что узоры складываются в общую картинку, которую можно рассмотреть только с высоты. Должно быть, с верхних этажей открывался отличный вид. Потом он заметил широкую реку, извилистой змеей пробиравшуюся вдалеке между домами. По воде скользили разномастные лодки, начиная от обычных яхт и заканчивая диковинными кораблями, паруса которых были сделаны из стекла. В отличие от реки Детройт не было никаких сухогрузов и барж. В Полом мире все предназначалось для радости и увеселений, будто здесь царили вечные каникулы. А где же заводы? Где строители, ремонтирующие улицы отбойными молотками? И где, в конце концов, сами улицы?
Спустя некоторое время люди начали обращать на Эллиса внимание. Прохожие оборачивались, разглядывая его. Глаза распахивались все шире и шире, зеваки уступали им с Паксом дорогу. Некоторые явно хотели заговорить, но Пакс не останавливался. Эллис смотрел вперед, но слышал за спиной шепотки и представлял, как следом за ними стягивается толпа, подбираясь все ближе и ближе.
Несмотря на уверения Пакса, отыскать Великий мировой совет было не так уж сложно — здание сразу бросалось в глаза, как Капитолий. Оно было расположено на самом видном месте, а его крышу венчал огромный глобус из золота и меди. Однако вместо континентов на глобусе Полого мира виднелись резкие очертания тектонических плит. Границы между сушей и морем были намечены бледными линиями, как пятна на собачьей шкуре, словно о них вспомнили в последний момент. Европа и Азия располагались на общей плите, зато у Аравийского полуострова была своя собственная. Африка, Северная и Южная Америка тоже находились на отдельных плитах, но по площади они были гораздо больше континентов и включали в себя часть океанского дна. Эллис не смог опознать еще несколько участков. Один, совсем небольшой, недалеко от северо-западного побережья Америки, другой — рядом с Антарктикой. Может быть, они с Паксом сейчас очутились именно там, на крохотном осколке земной коры между Аргентиной и мысом Доброй Надежды.
Изнутри здание было просторным и светлым, огромный холл украшали скульптуры и мозаики. Самая большая из них складывалась в замысловатую надпись: «Полый мир». Эллис решил, что это местечко больше напоминает не правительственное учреждение, а музей — и весьма неплохой. Температура внутри не отличалась от уличной, поэтому Эллис даже не закашлялся. Хотя, строго говоря, он просто перешел из одного помещения в другое, поменьше.
В холле было совсем малолюдно: Эллис не заметил ни одного клерка или администратора. Пакс сразу направился к стене и коснулся блестящего мрамора. Появился сенсорный экран. Пролистав несколько меню, Пакс нашел Пола-789. В списке, открывшемся ниже, Эллис с удивлением обнаружил имена «Эллис Роджерс» и «Пакс-43246018». Когда посредник коснулся нужных строчек, рядом появился портал.
Шагнув сквозь него, они оказались в небольшом круглом кабинете, залитом светом ложного солнца. Стены были сделаны из стекла, и со всех сторон открывался панорамный вид на город, простиравшийся далеко внизу. В центре кабинета стоял круглый стол, на котором была выгравирована подробная карта — видимо, проекция Полого мира — а в середине стола располагалась копия гигантского глобуса, украшавшего здание Совета.
— Добро пожаловать! — приветствовал их мелодичный женский голос. Очередной вокс. — Меня зовут Балмор. Председатель Совета скоро подойдет. Присядьте, пожалуйста.
В кабинете было четыре кресла для посетителей. Пакс сел очень прямо, одернув сюртук и слегка сдвинув шляпу. Спустя мгновение он снова ее поправил.
— Ты здесь нечасто бываешь, да? — спросил Эллис. В отличие от Пакса он чувствовал себя весьма спокойно и расслабленно, поскольку не испытывал никакого трепета перед Советом. Вот если б они сидели в Овальном кабинете или в приемной какого-нибудь дворца, Эллис бы, наверное, начал нервничать. Но кабинет советника казался ему обычной комнатой с вычурным столом. Видали и попредставительнее.
— В Вегенере я был только один раз, уже давно. В ВМС не заходил никогда, а в кабинет председателя — тем более.
Дверь открылась, и Пакс вскочил с кресла, будто солдатик по стойке «смирно». Не зная, как полагается себя вести, Эллис последовал его примеру.
Вошедший в кабинет человек оказался близнецом Пакса — Эллис воспринимал всех окружающих в таком ключе, хотя прекрасно понимал, что его друг был гораздо моложе остальных жителей Полого мира. Во всяком случае, если судить по именам. Тут как с номерными знаками штата Делавэр или с пользователями на каком-нибудь сайте: чем меньше номер, тем раньше он был присвоен и тем выше социальный статус владельца. Поначалу Эллис думал, что номер означает еще и распространенность имени, но, узнав имя геоманта, он засомневался в своей теории. Скорее всего, Гео-24 был очень старым, и перед ним на свет появилось всего двадцать три других Гео. Пол-789 был слегка помоложе, а Пакс-43246018 по сравнению с этими двумя казался сущим младенцем.
— Рад вас видеть! — приветствовал их хозяин кабинета. — Я Пол, председатель Совета. Пожалуйста, присаживайтесь.
Пол носил одежду, но его наряд относился к более древней эпохе, чем костюмы Пакса и Вина. Председатель Совета был одет в ярко-оранжевую тогу, застегнутую на плече причудливой золотой пряжкой, и напоминал лысого тибетского монаха, каких обычно показывали по телевизору или снимали для обложки «Нэшенел Джиогрэфик». Это был первый житель Полого мира, чей вид показался Эллису совершенно нормальным. Гостей он приветствовал, выпрямившись в полный рост и положив руку на грудь, точно Наполеон.
— Спасибо, что согласились принять нас, — сказал Пакс, снова опускаясь в кресло. Эллис тоже сел, не отрывая глаз от хозяина кабинета.
Пол глядел на него с таким же любопытством — даже наклонился, чтобы рассмотреть ноги, скрытые под столом.
— Удивительно. Просто удивительно!
— Да, нам очень повезло, — согласился Пакс. — Эллис Роджерс единственный в своем роде. Как я говорил, он прибыл сюда из двадцать первого века и родился задолго до основания ИСВ, строительства Полого мира и первых подземных ферм. В то время люди еще пользовались ископаемым топливом, убивали животных и не умели защищаться от капризов погоды. Они все еще жили на траве.
Эллис ни разу не слышал от Пакса такой официальной и в то же время восторженной речи. Даже странно.
— Настоящий дарвин, — кивнул Пол. — Вы перенеслись сюда в машине времени, как у Герберта Уэллса? Построили ее собственными руками?
— Да, соорудил в гараже. Это было не так уж трудно. Основную работу проделал парень по фамилии Гофман. Он все рассчитал.
— Вы планируете вернуться в свою эпоху? Просто решили у нас погостить?
— Нет. У меня билет в один конец. Правда, надолго я здесь не задержусь.
— Почему же?
— Понимаете… у меня болезнь.
Пол остановил его движением руки.
— Пакс упоминал об этом. И о том, что вы помогли остановить негодяя, который убил одного из наших досточтимых геомантов. Поверьте, весь Полый мир в долгу перед вами, и мы сделаем все возможное, чтобы исцелить вас от недуга. Вы для нас настоящее сокровище — и герой. Хотя это совершенно неважно. Ребята из ИСВ любят сложные задачки, а уж возможность поработать с дарвином… — Он смолк, не закончив фразы, и сжал ладонь Эллиса.
— Мы позаботимся о вас. — Пол повернулся к Паксу. — Благодарю за то, что привели к нам Эллиса Роджерса, и за весомый вклад в расследование убийств. Вы оказали Полому миру неоценимую услугу, Пакс. Будьте уверены, вас не забудут.
Пол коснулся пряжки на тунике, и позади кресел открылся портал.
— Не волнуйтесь. Эллис Роджерс в надежных руках.
Повисло молчание. Пакс медленно встал, опустив глаза.
— Еще раз спасибо, Пакс.
Настало время прощаться. Новости о бесплатном лечении были радостными, но Эллиса обуревали противоречивые чувства. Хотя что тут поделаешь? Чего он ждал? Они с Паксом были знакомы всего пару дней, но рядом с ним Эллису было так хорошо, что мысль о расставании повергала в депрессию.
Он изобразил невозмутимую мину. Нельзя распускать нюни, надо вести себя по-мужски. Пакс застыл на мгновение, потом повернулся к Полу. Глаза у него были серьезные и встревоженные.
— Кто такой Рен?
Улыбка Пола тут же исчезла.
— Простите, что вы сказали?
— Я спросил, кто такой Рен. — Пакс заметно насторожился.
— Понятия не имею.
Пакс смотрел на председателя Совета в упор, и тот начинал нервничать.
— О чем вы разговаривали с Гео-24?
Пол снова попытался улыбнуться. Не вышло.
— Вам пора идти.
— Вы не Пол-789.
Тревога на лице Пакса сменилась неприкрытым ужасом. Пол ответил неубедительным натужным смешком — даже Эллис ему не поверил.
— Разумеется, это я. Никто другой не смог бы войти в кабинет.
— Сюда может войти любой человек с чипом Пола.