Странное поведение? А что считать нормой, если люди разгуливают голышом, танцуют под дождем, не ходят на работу, а главный мировой советник наряжается, как Юлий Цезарь.
— Несколько лет назад Пакс попытался…
В комнату зашел Ял, держа в руках бокал темно-красного вина.
— Что попытался? — спросил Эллис.
Пол изящно пригубил из бокала.
— Открыл портал в космос и попытался шагнуть туда.
На мгновение в комнате повисла полная тишина. Все старательно обдумывали эту новость, будто хитрую логическую загадку: в доме охотника все четыре окна выходят на юг; какого цвета медведь, которого убил охотник? Попробуй догадайся.
— Что? — переспросил Эллис. Внутри снова стало гулко и пусто. Он чувствовал себя как измотанный, впавший в ступор боксер, который уже не в состоянии закрываться от ударов.
— А я думал, что так нельзя, — заметил Уоррен. — Ты же сам говорил, на этих штуковинах есть защитная блокировка, чтобы никто дурью не маялся.
Декс тут же закивал:
— Да, все верно. Блокировка не дает живым организмам проходить в опасную среду.
— Раньше никакой защиты не было, — поправил его Пол. — Исходные модели УПЧ позволяли перемещаться только в определенные точки, поэтому никому даже в голову не пришло, что может возникнуть такая проблема. Но порталы первых поколений дали людям полную свободу… и после нескольких несчастных случаев пришлось установить ограничения.
— Но это было много веков назад, — возразил Декс.
— Оказалось, что Пакс коллекционирует разные антикварные диковинки. Если бы вокс не успел заблокировать поле, он бы покончил с собой.
На плечи Эллиса обрушилось чувство вины. Не из-за истории с порталом — в конце концов, он даже не знал, когда это случилось, — а из-за того, что отправил Пакса домой в слезах. Ох, чем же посредник сейчас занимается?
— Значит, у этого Пакса не все дома? — спросил Уоррен.
— Он болен, — сказал Пол. — Психически неустойчивая личность. Потому и живет с Вином-3667. Вин известный художник и добровольно вызвался присматривать за Паксом. Я поговорил с ним вчера. Вин решил, что из-за переживаний, связанных с появлением Эллиса Роджерса, Пакс опять чуть не сорвался. Поэтому он предложил отвести Эллиса ко мне. По мнению Вина, Эллис Роджерс дурно влиял на его подопечного.
— И что?
— Эти двое пришли ко мне в условленное время, но потом Пакс взорвался и впал в такой ультразвук…
— Давай-ка без подземного сленга, — рыкнул Уоррен. — Мы здесь говорим как нормальные американцы.
— Прошу прощения. Переходить из одной культуры в другую…
— Да брось ты свои расшаркивания, — Уоррен решительно скрестил ноги на скамеечке, пристукнув пятками, как судья молотком.
— Пакс разнервничался, — продолжал Пол. — Вел себя так, будто я ему угрожаю. Абсолютно иррациональное поведение. Открыл портал и утащил Эллиса Роджерса за собой, а я даже пальцем не успел пошевелить. Решив, что это похищение, я собрал поисковую группу, и мы отправились следом за ними. Сначала через портал на стадион «Тузо», потом в джунгли. А после этого мы получили данные о том, что Пакс вышел из портала в открытый космос.
— Опять? — спросил Уоррен.
— Сказать по правде, я боялся, что случилось самое худшее. — Пол с улыбкой обернулся к Эллису. — Однако вы здесь, в безопасности.
— С Паксом тоже все в порядке, — ответил Эллис, хотя он сильно сомневался в том, что верховный советник действительно за них волновался. Заметив растерянное лицо Уоррена, Эллис добавил: — Мы выбросили чип Пакса в портал, чтобы избавиться от преследователей.
— Очень жаль, — вздохнул Пол. — Теперь мы не знаем, где его искать. А ведь Паксу нужна помощь. Вы не знаете, куда он мог направиться?
Эллис покачал головой. Может, он слишком настороженно относился к политикам, но этот потягивающий вино буддист не вызывал никакого доверия.
«Я помогаю Паксу уже несколько веков. Удивительный человек, широкая душа! И ни капли не сумасшедший, ясно?»
Перед глазами стояла картинка: по щеке Пакса бежит слеза.
«Я не сумасшедший».
Неужели он не замечал очевидного просто потому, что Пакс стал его другом?
Эллис снова сосредоточился на чиновнике в монашеской тоге:
— Как он узнал про Рена? Тогда, у вас в кабинете, Пакс спросил, кто такой Рен. А вы сказали, что не знаете. Почему?
Пол пожал плечами.
— Как он об этом узнал, трудно сказать. В тот момент я даже не понял, кого Пакс имеет в виду. Вопрос прозвучал без малейшего контекста. Я никому не рассказывал о Рене.
— Нам запрещено упоминать о нем в разговорах с посторонними, — сказал Хиг.
— Не смей перебивать вышестоящего! — рявкнул Декс, и Хиг вжался в спинку дивана, опустив глаза.
Пол не обратил на них никакого внимания.
— Полагаю, если бы он спросил про дарвина по имени Рен, живущего в Гринфилд-Виллидж, я бы дал совсем другой ответ. А так его слова просто сбили меня с толку.
— И о чем же вы разговаривали с Гео-24? Пакс ведь и об этом спрашивал. Да только я не расслышал ответа.
Пол украдкой покосился на Уоррена и поднес бокал к губам.
— Что вы знаете о Полом мире?
— Не так уж и много. Провел там два дня.
— Вам известно, кто такие геоманты?
— Что-то вроде синоптиков. Предсказывают сейсмические бури.
— Верно. Но это только часть их обязанностей. Геомантами стали выходцы из древних энергетических корпораций. Компания «Дина Корп» основала институт геомантии всего за несколько лет до подписания акта Свободы. — Пол нахмурился. — Что вы знаете об истории Полого мира?
— Почти ничего, — ответил Эллис. — Посмотрел передачу, в которой вертлявые песочные часы рассказывали о переселении под землю. До Великой бури не добрался. Уснул.
Пол взглянул на Уоррена.
— Валяй, рассказывай. Мне же проще будет. — Уоррен поднялся и прошел на кухню. — Эй, Ял, ты хоть бы печенья испек. От тебя все равно никакого толку.
Опустевшее кресло никто не занял, и Эллис задумался: а что произойдет, если туда сядет он?
— Поймите, три Чуда полностью изменили нашу жизнь. Динамо, УПЧ и созидатель.
— УПЧ?
— Управляемые пространственные червоточины. Их обычно называют порталами.
— А, про них я в курсе.
— Первым изобрели динамо. Изначально эту технологию полностью контролировала «Дина Корп», обеспечивая мир неиссякаемыми запасами энергии.
— Погодите. Что значит неиссякаемыми?
— Динамо — это… — Пол смотрел на Эллиса, подбирая слова. — Похоже на аккумулятор, только заряд в нем никогда не кончается. Ну, то есть как… Никогда — это ведь очень долго. Динамо работает почти на полном самообеспечении, теряя малую долю заряда при каждом цикле. Но если учесть, что даже крошечное динамо-устройство годами обеспечивает энергией целый квадрант Полого мира, то их действительно можно назвать вечными. Как с солнцем. Когда-нибудь оно тоже умрет, но это случится так не скоро, что мы даже не задумываемся о его гибели.
— Как интересно…
— Эллис раньше работал с аккумуляторами и солнечными батареями, — сообщил Уоррен, вернувшись с кухни с кружкой в руках.
— В основном, с литий-ионными, — сказал Эллис. — До тех пор, пока производство не перевели в Южную Корею.
— Значит, вам все это действительно очень интересно, — с улыбкой заметил Пол. — Но вернемся к вашему вопросу. Агропредприятия вместе с компанией «Дина Корп» построили большую часть Полого мира. Они стали первыми, кто перенес свой главный офис под землю. На смену погодным катаклизмам пришла угроза тектонических сдвигов, и тогда они решили основать Институт геомантии. В его задачи входит не только изучение сейсмической активности, но и предотвращение опасных сдвигов.
— Как это возможно?
Пол на мгновение замялся, потом поднял палец, призывая подождать:
— Мы вернемся к этой теме. Я еще не рассказал вам про остальные чудеса. — Он снова пригубил из бокала. — Динамо создали в результате Энергетических войн 2185 года.
— Война — двигатель прогресса, это точно, — заметил Уоррен, усаживаясь обратно.
— Другая группа ученых работала над транспортной проблемой. На поверхности не осталось надежных путей сообщения, а лифты, спускавшие пассажиров в Полый мир, были опасными, переполненными и сокращали продолжительность рабочего дня. Но порталы не вошли в широкое употребление до тех пор, пока «Дина Корп» не перекупила технологию УПЧ, чтобы объединить ее с безграничной мощью динамо. После этого Полый мир стал расти гораздо стремительнее, потому что порталы позволяли быстро перемещать тяжелое оборудование и легко избавляться от земли и скальных пород. Разумеется, все передвижения контролировала «Дина Корп», строившая портальные кабины: путешествуй, куда хочешь, только не забудь заплатить. В это время по поверхности Земли прокатилась Великая буря, охватившая весь мир и убившая миллионы людей. Знаете, недавно выпустили отличный голо про героическую эвакуацию населения. Называется «Побег Ариэля».
Слушатели активно закивали.
— Мне нравится тот момент, когда Нгуен открывает портал прямо посреди падения, — вставил Хиг.
— Отличный голо, — согласился Декс с широкой ухмылкой. — Совершенно неправдоподобный, но очень захватывающий.
Уоррен зевнул.
— В общем, — продолжил Пол, — Великая буря привела к изобретению порт-коллов, но в то время большинству людей они были не по карману. А после Великой бури начался голод. Ураганы смели всю плодородную почву, и в Полом мире не хватало еды, чтобы прокормить беженцев. Вот тогда и был изобретен созидатель. Его спроектировала Сеть Азо — многие зовут ее просто Сеть. Эта женщина работала на «Дина Корп». За считаные дни рядом с портальными кабинами появились созидатели с сенсорными меню — кажется, там было не больше сотни шаблонов. Отсканировав сетчатку и переведя деньги с цифрового банковского счета, пользователь мог создать себе что угодно, от жареного цыпленка до новой рубашки. Но у многих попросту не было денег. Люди эвакуировались с поверхности налегке и оставались голодать в старых туннелях, хотя неисчерпаемый запас продовольствия лежал у них под ногами. Овощи и хлеб можно было делать прямо из земли и камней. Узнав о таком положении вещей, Сеть пришла в ужас, но патент принадлежал корпорации. Когда изобретательница возмутилась, ее уволили.