Эллис застыл на месте. Ему хотелось вернуться с Паксом, но…
«Бывает, попадет мужик в тюрьму, и выбора-то не остается».
— Пакс, — начал Эллис. — Боюсь, я не могу.
— Ты о чем?
Столовая выглядела уютно и заманчиво, и все же…
«Ты что, захотел попробовать новые секс-игрушки?»
— Я собираюсь остаться здесь.
— Что? — сказано это было едва слышным шепотом. Улыбка погасла.
Эллис чувствовал себя последним мерзавцем.
— Мне нет места в Полом мире. Но если ты вдруг захочешь остаться здесь, со мной…
— Что ты говоришь? В Полом мире есть место для всех. Это наш дом. Люди не должны жить на поверхности.
— Но что мне там делать?
— Жить, как все остальные.
— Я отличаюсь от остальных.
— Я знаю. Думаешь, я забыл? Но… — Пакс снова посмотрел на ферму. — Это место, эти люди, этот Рен… Они замышляют что-то недоброе. Что-то нехорошее.
— Уоррен мне как брат. — Эллис вздохнул. Паксу такое сравнение ничего не скажет, ведь он никогда не был частью большой семьи. — Мы с ним очень близки. Вместе прошли через огонь и воду. И никогда не оставлял меня одного в беде, никогда.
— Послушай меня, Эллис Роджерс. Мы ведь так и не нашли разгадку убийства Гео-24. Происходит что-то странное. Геоманта убили с какой-то тайной целью. Настоящего Пола-789 тоже убили, и за всем этим стоит Рен. Он ведь говорил, что они поселились на ферме год назад, да? Первое убийство тоже произошло год назад, а протесты из-за проекта «Рой» стали более организованными и громкими. Хотя сам проект никогда не станет реальностью. Они что-то замышляют, что-то ужасное, и если ты останешься здесь…
— Что? Тоже стану коварным злодеем?
Пакс посмотрел на кобуру, пристегнутую к поясу. Носить пистолет с собой стало у Эллиса привычкой.
— Разумеется, нет! Ты хороший человек. И поэтому они попытаются тебя убить. Убьют, заберут пистолет и продолжат убирать с дороги невинных людей. Пожалуйста, пойдем.
— Но ты по-прежнему не можешь объяснить, откуда у тебя такие подозрения?
Пакс отвел глаза.
— Ты мне не веришь?
— Пол рассказывал о твоем прошлом. Некоторые подробности. Например, почему Вин живет с тобой в одном доме.
Пакс резко втянул воздух и задрожал. На глаза навернулись слезы, и одна скатилась вниз, оставив блестящий след.
— Это личное, конфиденциальное. Настоящий Пол никогда не стал бы упоминать об этом.
— Он просто хотел помочь.
— Конечно, он хотел помочь Рену. А Рен тебе не друг. Ты им зачем-то понадобился. Без тебя они не могут заполучить что-то важное. Пожалуйста, поверь на слово. Я ведь никогда тебе не врал.
Эллису стало совсем тошно. Это из-за него у Пакса было такое несчастное выражение лица. А ведь он так радовался встрече…
— Речь не о том, что ты мне врал. А о том, что ты не можешь отличить ложь от правды.
И снова в глазах Пакса застыла обида.
— Потому что я… сумасшедший?
— Нет. Я такого не говорил.
— Но ты считаешь, что со мной что-то не так.
— Дело не в тебе. Дело в том, что я хочу сам отвечать за свою жизнь. Хочу заняться по-настоящему важным делом. И… подумай сам. Сколько мы с тобой знакомы? Три дня? А Уоррена я знаю с четырнадцати лет. У нас с ним на двоих куча общих воспоминаний, целая жизнь, целый мир. Я его понимаю, он понимает меня. А с тобой мы едва знакомы.
— Ты можешь мне не верить, Эллис Роджерс, но я тебя очень хорошо понимаю. А еще знаю, что если ты здесь останешься, то тебя просто используют. Заберут твой пистолет и…
— Вот, возьми. — Эллис отстегнул кобуру и сунул ее в руки Паксу. — Выброси ее в космос, если хочешь, как мы сделали с твоим чипом. Уничтожь. Мне все равно. Я остаюсь здесь. Уоррен преодолел две тысячи лет, чтобы найти меня. Я не могу просто бросить его здесь и отправиться пить с тобой горячий шоколад. Я ему нужен. Уоррен уже успел навыдумывать всяких глупостей, и рядом с ним должен быть человек, который сможет вовремя вправить ему мозги. Мы попробуем построить будущее. Настоящее будущее, в настоящем мире, с настоящими людьми.
— Настоящими людьми?
— Я… я не это хотел сказать.
— А что ты хотел сказать?
— Я имел в виду…
— Ты имел в виду таких же, как ты. Дарвинов.
— В общем-то… да. Уоррен считает, что нам удастся получить ДНК женщин и восстановить естественное население.
Посредник молчал.
— Пакс, я остаюсь. Ты, наверное, не поймешь, но мое место — здесь. И я надеялся, что ты тоже захочешь к нам присоединиться.
— Присоединиться? Эллис Роджерс, ты что, не слышал? Эти люди убийцы! Они убили Гео-24. Они убили Пола-789 и планируют что-то совершенно ужасное. Они…
— Я знаю, что тебе страшно, и ты прав насчет Гео-24, но вся эта компания не имеет с убийством ничего общего. Да, преступник из их числа, но он действовал сам по себе. Никто не знал, что он замышляет. Именно поэтому он и пытался выдать себя за геоманта — не мог вернуться обратно, потому что Уоррен бы не простил убийцу. Поверь, мой друг всегда был сторонником смертной казни. А Пол не самозванец, у тебя просто разыгралось воображение. Это обычная… — Эллис прикусил язык.
Пакс смотрел на него в упор и мелко дрожал, будто на дворе стояла зима.
— Паранойя? Ты это хотел сказать? Что я все-таки сумасшедший?
Эллис услышал резкий хлопок двери у себя за спиной.
— Пожалуйста, — выдавил Пакс слабым шепотом, и по щеке скатилась еще одна слеза.
Обернувшись, Эллис увидел на крыльце Уоррена, Пола и Декса. Все трое смотрели в их сторону.
— Тебе пора возвращаться.
Пакс глядел на него так, что у Эллиса сжималось сердце.
Когда посредник шагнул сквозь портал, когда уютная гостиная исчезла из виду, Эллис пошатнулся, как пьяный. Накатило головокружение, и он поспешил опереться на изгородь. И тут же с удивлением понял, что не чувствует прикосновения к дереву. Рука онемела почти целиком. Потом в груди взорвалась ослепительная вспышка боли. Неожиданная, будто в него на полном ходу врезался грузовик. Эллис рухнул как подкошенный и, ударившись об изгородь, завалился на спину.
Перед глазами мелькнуло голубое небо. Но в последнюю минуту он думал он не о Пегги и Айсли, а о Паксе, чугунной печке и собаке. Да, им определенно стоило завести собаку…
Часть третья
Глава десятая. Время лечит
Когда Эллис пришел в себя, голубое небо над головой сменилось белым сиянием. Он лежал на спине. В кровати. Тонкий матрас, тонкая подушка, тонкое одеяло. Белые защитные поручни по бокам казались сделанными из фарфора. На нем не осталось никакой одежды, но Эллис не мерз. Может, матрас был с подогревом? Или Эллис вообще больше не нуждался в тепле?..
Откуда-то доносился шум морского прибоя. Не громкий, не резкий, а тихий и расслабляющий.
— Добро пожаловать, Эллис Роджерс, — произнес женский голос. Рядом никого не было. Звук доносился со всех сторон. — Как вы себя чувствуете?
— Ничего я не чувствую.
— Замечательно, — ласково откликнулся голос.
Неподвижность — полная неподвижность, белый свет и монотонный шум волн.
— Я что, умер?
— Да.
Эллис ожидал услышать что-то подобное, но такой ответ его все равно удивил.
«Так вот как выглядит смерть? Что ж, неплохо. Могло быть хуже. Очень похоже на спа-салон».
Он по-прежнему дышал. Или думал, что дышит. Наверное, еще действовали остаточные воспоминания. Или в процессе умирания был предусмотрен этап плавного перехода, чтобы прийти в себя от стресса. Потому что в жизни слишком много поводов для тревоги. Нет, он точно мертв — легкие работали отлично. Эллис дышал так глубоко, как не дышал уже долгие годы.
— Вы Бог? — наконец спросил он. Кажется, все феминистки и последовательницы культа Великой Богини оказались правы.
— Я Мод.
— Мод?
— Да.
Эллис не знал, что и думать. В голову приходил только американский сериал из семидесятых, где главную героиню по имени Мод играла актриса Беатрис Артур. Мысль о Беатрис Артур в роли Бога показалась Эллису немного тревожной и странной, но вполне приемлемой. Однако у Мод из сериала был совсем другой голос. У здешней он мягкий, спокойный, безмятежный. Как у инструктора по медитации. И все же Эллис по-прежнему не знал ответа на один важный вопрос. В воздухе не пахло серой, но, судя по всему, номер в райском пентхаусе ему так и не достался.
— Где именно я нахожусь?
— Комната восстановления № 234-А, уровень 17, центральное крыло для операций по замене органов, Институт сохранения видов, Вегенер, Кергеленский микроконтинент, Антарктическая плита, Полый мир, Земля.
— Полый мир?
— Да.
— Мод?
— Да?
— Вы вокс?
— Да.
— То есть я не мертв?
— Уже нет. Вы умерли ненадолго.
Открылся портал, и в комнату кто-то зашел. Эллис не узнал посетителя. Гость был обнаженным и не имел никаких особых примет. Точно не Пакс, не Пол и не один из обитателей фермы — у этого человека все пальцы были на месте. Так что выбор сужался примерно до нескольких миллионов. Эллис не зал точное количество населения Земли, но в Полом мире оно наверняка исчислялось миллионами, а не миллиардами, как во времена Китая и Индии.
Посетитель осмотрел палату и нахмурился.
— Мод, Эллис Роджерс уже пришел в себя. Давай сменим эту стерильную пустоту на что-нибудь посимпатичнее.
Белые стены и сияющий потолок мгновенно исчезли, и Эллис очутился на пляже. Над головой простиралось ярко-синее небо, у ног плескался аквамариновый океан. Белые облачка плыли, словно хлопья ваты, пальмы дразнили соблазнительными изгибами. Судя по всему, в палате включили заставку под названием «Гавайская мечта».
— Здравствуйте, Эллис Роджерс. Я Ват-45, ваш лечащий врач.
— Мне сказали, что я умер.
— Так оно и было. — Ват ткнул пальцем в воздух, и перед ним появилась прозрачная панель с сенсорным экраном. Врач принялся листать какие-то изображения. Над головой протяжно крикнула чайка. — Но мы вас вылечили.