— И что же, по-вашему, Бог?
— Не знаю.
— Серьезно? Собираетесь остановиться на самом интересном месте? Бросьте. У вас ведь наверняка есть какая-нибудь теория.
Снова улыбка.
— Да, есть.
— Не поделитесь?
Она села поудобнее, выпрямилась, расправила складки на юбке.
— Эта теория сейчас не пользуется особой популярностью.
— И почему мне кажется, что вас это не беспокоит?
Улыбка стала шире.
— Я уже говорила, что вы мне нравитесь, Эллис Роджерс? — Сол допила остатки чая. — Вы правы. В этом и состоит основное преимущество моего возраста. Живется очень одиноко и часто приходится скучать, но тебе совершенно до ультразвука то, что могут подумать другие.
— Тогда рассказывайте. Что же такое Бог?
— Будущее.
Эллис посмотрел на нее с удивлением.
— Люди всегда мечтали о чем-то. Объединив усилия, человечество обычно добивалось желаемого. Мы слабы, будто мыши, но сумели покорить планету и отправиться к звездам. Мы больше не страдаем от голода и ненастья. Мы прекратили войны и победили смерть. Но одна базовая потребность остается неудовлетворенной — это жажда божественного, тоска по духовной жизни. Бог всегда был недостижим. Но что, если раньше это было невозможно? Что, если мы грезили, словно гусеницы, которые видят сны о полете? Что, если мы предвидели свое будущее — и эта отчаянная тоска превратилась в бестелесный голод, непостижимую жажду чего-то большего? Мать всегда повторяла, что искорка Бога живет в каждом человеке. Она ведет нас по жизни и не позволяет причинять ближним боль. Думаю, мама была права. Каждый из нас — надежный сосуд для бесценного сокровища, но это сокровище томится в неволе и одиночестве. — Сол подалась вперед, склонившись над чашкой. — Что, если Бог — это просто человечество, слившееся воедино?
— Вы говорите про проект «Рой».
Сол ничего не ответила, только улыбнулась и провела пальцем по кромке фарфоровой чашки.
— Мать верила, что рай — это не местечко на небесах. Рай — это единение с Богом, и тот, кто его постиг, знает все обо всем и не ведает страха, злости и горечи. Только вечную любовь. Каждый человек испытывает врожденное желание принадлежать чему-то большему, мистер Роджерс. Мне кажется, это и есть Бог…
— Отличные новости! — объявил верховный советник, забрав Эллиса из дома Сол.
Он материализовался прямо посреди гостиной. Судя по тому, что Сол едва не уронила чашку, и по ее разгневанному лицу, Эллис решил, что открывать портал в чужом доме безо всякого предупреждения считалось вопиющим нарушением приличий. Не вдаваясь в любезности, Пол просто махнул рукой и сказал, что им пора идти.
Обычно Эллис радовался освобождению. Несмотря на низкогравитационные полы на выставках и в музеях, к концу представления Эллис чувствовал себя выжатым как лимон. С одной стороны, он уставал физически — стоять часами на одном месте было гораздо тяжелее, чем размахивать мотыгой — но еще сильнее изматывало то, что приходилось постоянно держать лицо и развлекать толпу, следовавшую за ним по пятам. Однако на этот раз все было иначе. Эллису понравилось в гостях у Сол. Вкусный чай, уютная комната, замечательная хозяйка. Каждый раз, когда она отвечала на вопрос, на смену приходил десяток новых. А еще с ней было спокойно. Как с Паксом.
— Мы с Дексом только что вернулись из ИСВ, — произнес Пол, едва они очутились в комнате Эллиса. — Нам дали образец ДНК и нужное оборудование. Все готово. Правда, замечательно?
Пол широко ухмылялся, и Эллису хотелось присоединиться к его ликованию, но на душе было муторно. Мысленно он все еще сидел в гостиной у Сол, думал о Боге. На полу валялся сдувшийся, как шарик, пустой рюкзак. Эллис так и не собрал его. Пол радостно вещал о том, как ловко он провернул сделку. Пока советник рассказывал подробности, Эллис разглядывал банку консервов. Жаркое из говядины. Слегка помятая банка стояла на прикроватном столике — наверное, он поставил ее туда вчера. Собираясь в дорогу, Эллис купил четыре штуки, но из машины времени забрал только две. Думал, что больше и не понадобится. Хотел вернуться через несколько часов, а в итоге банка провалялась в рюкзаке больше пяти недель. Выглядела она точно так же, как первая, и на вкус наверняка была такой же.
— Я хочу повидаться с Паксом, — сказал Эллис.
Полу явно не понравилось, что он прервал такой прекрасный монолог о безоговорочной победе.
— Нам неизвестно, где он находится.
— Хочу заглянуть к нему домой. Если Пакса там нет, поговорю с Альвой или Вином.
— Ладно. Но сначала еще один визит.
— Зачем? — Эллис начинал злиться. — Я всю неделю следовал вашим указаниям, потому что Уоррену был нужен образец ДНК. Но теперь он у вас в руках. По-моему, я заслужил передышку.
— Можете начинать прямо завтра, — ответил советник. — А сейчас вас, как почетного гостя Института геомантии, ждет экскурсия в зону субдукции № 540.
— Но ведь вы получили образец? Зачем тогда…
— Я приложил слишком много усилий, чтобы добиться этого приглашения. Институт геомантии всегда соблюдал секретность. Никто, кроме его адептов, не может получить доступ в нижние зоны. Координаты держатся в строжайшей тайне. Попасть в открытый космос куда проще, чем спуститься на последние уровни, где геоманты творят свою магию. Если вы откажетесь, это будет страшным оскорблением для Института и несмываем пятном на моей репутации.
Эллис с тоской посмотрел на говяжьи консервы.
— Послушайте, это совсем ненадолго. Геоманты не любят, когда у них путаются под ногами. Заглянем в гости, прогуляемся немножко и отправимся восвояси. А потом я помогу вам отыскать Пакса, идет?
— Сразу после экскурсии?
— Разумеется.
Эллис нахмурился, но кивнул.
— Вот и славно. — Советник вытащил свой порт-колл. — Поверьте, будет интересно. Я никогда не бывал в нижних зонах. Как я говорил, находиться там можно только адептам ордена Астено. А зона субдукции № 540 — это сердце всего Полого мира. Говорят, там очень жарко. Готовы?
Институт геомантии был ни капли не похож на остальной Полый мир. За прошедшую неделю Эллис поднялся на гору Олимп, постоял на поверхности Марса, заглянул в океанскую бездну, посетил самые древние руины в истории человечества и даже побывал в другой галактике. Однако все это бледнело в сравнении с зоной субдукции № 540. Эллису казалось, что он очутился посреди кошмарного вагнеровского видения, эпического Нидавеллира, в кузнице богов, прекрасной в своей потусторонней жути. У него на глазах расплавленные камни растекались беспорядочными тонкими ручейками, переплетались и складывались в силуэты балок и печных труб — словно адская фабрика на берегу вулканического Стикса. Лава струилась вниз, расплываясь ослепительными сверкающими морями, на поверхности которых лопались газовые пузыри, и через несколько секунд новые легкие Эллиса болезненно сжались. Его затошнило, волосы на руках встали дыбом от чудовищного жара. Казалось, он шагнул прямиком в раскаленную духовку. Невыносимый грохот бил по ушам, и Эллис решил, что это гигантский молот опускается на мировую наковальню.
Чьи-то сильные руки схватили его и втянули в ярко освещенный проход.
Грохот немного притих, и Эллис наконец-то смог вдохнуть полной грудью, хотя глаза продолжали слезиться так сильно, что он ничего не видел.
— Добро пожаловать в Институт геомантии! — крикнули ему в ухо. — Меня зовут Гео-12, я ваш проводник. Придется немножко потерпеть, я еще ни разу не водил экскурсий. У нас не бывает посетителей.
Рука, стянутая перчаткой, решительно сжала и потрясла его кисть. Первое крепкое рукопожатие в Полом мире.
— Вы, должно быть, Эллис Роджерс. Большая честь.
— Почему вы дали нам такие координаты? Это же опасно! — возмущенно спросил Пол.
— В первый раз все выходят через краевой портал. Молодым адептам полагается пользоваться им в течение первого года работы и самостоятельно искать дорогу к туннелям. Это позволяет привить уважение и служит напоминанием о том, как опасно работать на нижних уровнях. В верхних слоях литосферы слова «ядро» и «астено» кажутся вам мифической ерундой, вроде драконов и царства Аида, а здесь они совсем близко, как шумные соседи за стенкой.
Эллис вытер глаза в четвертый раз. Зрение все-таки начало проясняться, но слизистую щипало так сильно, будто он битый час резал лук. Все вокруг превращалось в текучие пятна яркого света.
— Идите за мной, — велел Гео-12.
— Ничего не вижу… — пробормотал Эллис.
— И не надо. Просто идите вперед. Я вас предупрежу, если наткнемся на лужу жидкого перидотита. Туда почти никогда никто не падает.
— Почти?
В ответ ему раздался смешок.
Эллис послушно направился вперед, осторожно ступая по гладкому скользкому полу. С каждым шагом грохот становился тише, а воздух — чище.
— Как вы уже заметили, самое опасное — это испарения. Используя портальные технологии, можно создать кротовый туннель. Другими способами передвигаться нельзя. Жара здесь такая сильная, что от нее не спастись. Но туннель — это не совсем «здесь». Вы находитесь в альтернативном пространстве, из которого можно смотреть на живое бурлящее сердце нашего мира.
Эллис открыл глаза, да так и замер.
Они стояли на тоненькой полоске света, а вокруг простирался ад. Сплошная огненная лава.
— Бодрит лучше кофе, правда? — усмехнулся Гео-12. — Несколько веков здесь тружусь, но, когда иду через море Геенны, каждый раз сердце екает. Не переживайте. Туннели никогда не захлопываются. Здесь все работает от главной динамо-машины, а эту малышку никто не остановит.
— Малышку? — удивленно переспросил Эллис, услышав такую явную отсылку к женскому полу.
— Наша прекрасная дама. — Гео-12 широко развел руками. — Планета. Мать-земля. Огромная природная динамо-машина, вырабатывающая тераватты мощности каждую секунду. Эти туннели представляют собой цепочку растянутых порталов с надежно зафиксированными координатами. Никаких сбоев не было уже больше тысячи лет.