— Что нам делать?
— Еще не поздно, — ответил Эллис. — Надо найти бомбы и выкинуть их через портал. Пусть составят компанию твоему чипу.
— Но как мы их отыщем? — Пакс достал порт-колл из нагрудного кармана.
— Их заложили в Институте геомантии.
— Институт довольно большой. А бомбы наверняка хорошо спрятаны.
— Вполне возможно. Но я знаю, как их найти. Надо только заглянуть кое-куда по дороге…
Глава тринадцатая. Конец времен
Лес запомнился Эллису совсем другим. В прошлый раз он с ужасом шел по дороге в неизведанное. Стояла ночь, и чащоба выглядела страшной и угрожающей. Но сейчас все было иначе. Над головой высились величественные деревья, а их густую листву пронизывали сверкающие колонны небесного света, бросавшие пестрые тени на горы замшелых валунов.
Эллис с Паксом карабкались по скалам вдоль реки. С фермы они открыли портал на тот холм, где совсем недавно встречали рассвет за банкой консервов. Потом, вооружившись компасом и блокнотом, Эллис прикинул нужные координаты, а Пакс забил их в порт-колл. Они поднимались вверх по течению реки, пока Эллис не решил, что цель уже близко. Подобраться к машине времени с противоположной стороны оказалось довольно трудно; он никак не мог найти на деревьях свои засечки.
«Знакомый булыжник. Я об него спотыкался?»
Время поджимало.
— Да, любого Гео. Спроси у Вина. Это очень срочно. Слушай, дай мне поговорить с Вином!
У него за спиной Пакс беседовал с Альвой, хотя со стороны казалось, что он обращается к небу.
— Как вы общаетесь? — спросил Эллис. — Через порт-колл?
— Нет, обычный кон… что? Нет, это не тебе, Альва. Я отвечал Эллису Роджерсу… Что? Альва, времени нет! Ну ладно… — Пакс шумно вздохнул. — Альва передает тебе привет.
— А что такое «кон»?
— А? Ну, это такой микроскопический передатчик. Его вживляют под кожу. Почти у всех есть.
— И как он работает? Ты просто думаешь о том, с кем хочешь связаться, а потом начинаешь разговор?
— Вроде того… Вин? Да, я с Эллисом Роджерсом, и у нас тут возникла серьезная проблема… Разумеется, жив. Слушай, мне нужна твоя помощь… Спасибо, я знал, что могу на тебя рассчитывать. Нужно разрешение на вход в Институт геомантии и координаты. Это очень срочно… Да, не шучу… Нет! Ни в коем случае не обращайся к Полу-789! Вообще ни с кем из совета не разговаривай! Свяжись с институтом… Да… Да… Скажи им, что это моя личная просьба. Со мной будет Эллис Роджерс. Скажи им… Скажи им, что небо рушится… Да, именно так. «Небо рушится». Вот так и скажи. А тебе и не нужно понимать. На объяснения нет времени, Вин. Просто сделай, как я сказал.
— Небо рушится? — переспросил Эллис, шлепая по берегу.
— Кодовая фраза, которую используют геоманты. Обозначает чрезвычайно опасную ситуацию. Нужно бросать все, чем занимался, и бежать на подмогу, потому что иначе случится конец света.
— Красный код, — произнес Эллис. — В наши времена это так называлось.
Тут он наконец заметил то, что искал: светлую зарубку на коре гигантского дерева. Кривая стрелка указывала направо.
— Туда!
Он махнул на склон холма.
— Кажется, нам наверх.
Чем выше они поднимались, тем сильнее отчаивался Эллис. Уже думал, что все напрасно, но потом среди деревьев мелькнул проблеск ярко-красного и голубого.
— Вон там! — крикнул он и ринулся к куче пластиковых коробок, окружавших старое автомобильное кресло.
— Это и есть твоя машина времени? — уточнил Пакс.
— Я же говорил, смотреть тут не на что.
Эллис подбежал к холодильнику.
Свитер лежал там, где он его оставил. Перекинув его через плечо, Эллис щелкнул крышкой холодильника. Консервы, бутылки с водой — все на месте. Поводов для беспокойства не было, но Эллиса терзал безосновательный страх, как в кошмарном сне: вдруг случилось самое худшее? Но нет, купленный в интернет-магазине счетчик Гейгера никуда не делся и по-прежнему лежал среди прочего снаряжения.
— Вот он! — Эллис достал небольшой приборчик и протянул его Паксу.
«Mazur PRM-9000» был размером с толстый айфон и напоминал пульт для гаражной двери — с той лишь разницей, что у него был зеленый цифровой дисплей и красный индикатор со значком радиации.
— Эта штука умеет находить бомбы? — усомнился посредник.
— Должна. В лаборатории Уоррен не подпустил меня к контейнеру. Сказал, будто утечка слишком сильная. А на сайте писали, что счетчик воспринимает даже самый низкий уровень радиации в продуктах питания… потому я и выложил за него шесть сотен баксов. Так что бомбу с обогащенным плутонием он точно обнаружит.
Эллис запихнул устройство в задний карман.
— Координаты пришли?
— Нет еще. Вин и Альва дергают за нужные ниточки от моего имени. Я ведь много кому помогал. Теперь пришло время просить об ответных услугах.
Эллис натянул свитер и стряхнул с плеча пару сухих листочков. Теперь, когда стало прохладнее, он был рад, что его захватил.
— И как вы общаетесь? Ты думаешь «Альва!» или «Вин!», а они тебя слышат?
— Они слышат короткий сигнал или имя человека, который хочет с ними поговорить. Вызов можно принять или проигнорировать.
— Ух ты!
— Только Альва страшно вредничает. Без чипа нельзя определить личность звонящего. Мне позвонить тоже никто не может, потому что нет координат для передачи. И Альва отказывалась принимать мой вызов, пока я не ответил на все контрольные вопросы… Один раз пришлось угадывать. Хорошо, что она такая осторожная, но… — Пакс резко вскинул голову к небу. — Да? Получилось? Замечательно! Спасибо тебе огромное. Подожди-ка, достану порт-колл… Так, теперь диктуй.
Посредник набрал координаты института. Перед ними открылся портал в диспетчерскую. Прямо в зону субдукции № 540.
— Готово. Спасибо, Вин.
Эллис посмотрел в сияющий проход и вздохнул:
— Знаю, тебе это не по душе, но сейчас я бы что угодно отдал за нормальный ствол.
Отодвинув полу черного фермерского пальто, Пакс вытащил из-за пояса пистолет.
— Пришло время для Супермена, да?
Эллис взял оружие у него из рук. С прошлого раза уверенности поубавилось. Теперь Эллис знал, как умирают люди под пулями, и металл тяжело давил на ладонь. Он проверил магазин. Заряжено.
— Ладно, идем.
Как только Эллис с Паксом вышли из портала, к ним сразу повернулись несколько десятков человек. На лицах было написано раздражение, гнев и настороженность. Геоманты по-прежнему щеголяли в плащах и темно-синих защитных очках — у одних очки болтались на шее, у других были вздернуты на лоб. Наверху сверкали гигантские экраны с термальными картами планеты, отражавшими каждое изменение в земной коре.
— Эллис Роджерс, я надеюсь, это не войдет у вас в привычку, — сказал один из геомантов, подходя к ним. — Мне казалось, я доходчиво объяснил всю серьезность нашей работы.
— Гео-12?
— Да, и я…
— Заткнитесь и слушайте.
После этого обернулись даже те, кто поначалу не обратил на них никакого внимания. В Полом мире к геомантам относились с большим почтением, и такая вопиющая грубость всех глубоко потрясла. Даже Пакс остолбенел.
— Примерно через два часа здесь взорвутся три ядерные бомбы. — Эллис не стал вдаваться в подробности. В конце концов, эти люди представляют последствия куда лучше его самого. — Их доставили в институт через порталы и спрятали где-то в укромном месте. Нужно их найти и выбросить в космос.
— Откуда вам об этом известно? — теперь с ним говорил не Гео-12. Из толпы вышел еще один геомант.
— Группа людей, живущих на поверхности, хочет разрушить Полый мир, — объяснил Пакс. — На их совести лежат несколько смертей, случившихся за последние месяцы. Один из погибших — Гео-24. Убийца пытался выдать себя за геоманта.
— Кто вы такой?
— Я Пакс-43246018, посредник.
— Наслышан о вас. Я Гео-3.
— В прошлый раз с вами приходил Пол-789, — заметил Гео-12.
— Только это был не настоящий Пол.
Эллис вытащил из кармана счетчик Гейгера и включил его.
Прибор пискнул, замигал индикаторами и издал тревожный сигнал. На дисплее мелькали цифры: 55,8 мкЗв/ч.
Эллис не знал, что это значит. Он еще ни разу не пользовался счетчиком. Пришлось лезть в инструкцию. Там были подробно описаны функции четырех кнопок и процедура выполнения калибровки, но не было сказано ни слова про показатели. Какие результаты считались нормальными? Эллис решил, что мигающая лампочка и писк не означали ничего хорошего.
Гео-3 подошел поближе, взял прибор и посмотрел на экран.
— Какое очаровательное старье. Уровень радиации здесь гораздо выше обычного. Это одна из причин, по которой мы не пускаем в институт посетителей, а если и пускаем, то совсем ненадолго. Адепты обучены работать в таких условиях. И все же… — Гео-3 тревожно нахмурился. — 846, прогони стандартную проверку на нулевом уровне и выведи данные на главный экран.
Эллис не знал, к кому он обращается. За пультами сидело около сотни человек. Казалось, они с Паксом очутились в комплексе наземного управления НАСА, только работали там одни сварщики. Некоторые сотрудники института успешно обходились без плащей и очков: они сидели за пультами голышом, полностью погрузившись в виртуальные трехмерные проекции, будто в увлекательную видеоигру. Кто-то даже умудрялся есть за работой. Ни татуировок, ни шарфов, ни масок. Судя по всему, геомантам было плевать на внешние отличия.
— Что это значит? — спросил Пакс.
— Общая проверка определенных участков проводится всего раз в месяц, но если ваш антикварный детектор не врет, то уровень зашкаливает.
Спустя мгновение на главном экране появилось стилизованное изображение солнца — круг с расходящимися лучами. Эллис не сразу понял, что это схема диспетчерского центра. Потом по ней расползлись прозрачные цветовые пятна, как в шпионских фильмах, где герои использовали тепловизоры. В самом низу экрана замелькала бегущая строка с какими-то цифрами.
— Да вы только гляньте… — выдохнул Гео-3, подходя к экрану. Все вокруг разом вскинули головы.