— Нет. Старые добрые консервы. — Эллис достал из рюкзака банку и поднял к свету. Этикетка обтёрлась и поцарапалась обо что-то в рюкзаке, но фотография тарелки с мясом и овощами осталась целой. — Рагу возрастом в две тысячи лет. Объеденье.
Пакс смерил банку с недоверием.
— А мне понравится?
— Смотря, насколько ты голоден. Как себя чувствуешь?
Пакс угрюмо скривился.
— Словно меня вчера кто-то мечом проткнул. Откуда у тебя этот громадный нож?
— В интернете заказал.
Пакс сел, бросил взгляд на повязку и начал одеваться.
— А, интернет, я читал про него. Изобретение века информации. Вызвал революцию, как паровой двигатель или электричество, верно? Про него часто вспоминают, когда обсуждают проект «Роя». Все говорят, что Рой похож на интернет и каким, мол, полезным тот оказался. Но так всегда: чтобы других переспорить, бросаются из крайности в крайность. Проект «Роя» либо будет замечательным, как интернет, либо ужасным, как Великая Буря.
Эллис отдал ему банку, которую посредник принялся настороженно изучать, а сам полез в рюкзак, ища открывашку. Хоть бы он не оставил её у машины времени или, того хуже, в гараже.
— Так что это за проект «Роя»? Я уже не первый раз о нём слышу.
Пакс разгладил смятый уголок этикетки и продолжил с сомнением её разглядывать.
— Это идея, которую выдвинул ИСВ. «Следующий этап эволюции» — так говорят. — Пакс задумался на секунду. — Интернет связывал людей по всему миру через устройства и провода, так?
— Если совсем упростить, да.
— Вот ИСВ хочет сделать то же самое, как если бы у каждого в голове были такие устройства.
— То есть вы что, киборгами станете?
— Нет-нет, прости, неудачное сравнение. Никому ничего вставлять в мозг не будут. ИСВ хочет изменить его строение так, чтобы людей объединяла телепатическая связь.
— Такое возможно?
— Они полагают, что да. — Пакс крутил банку, разглядывая изображение на этикетке. — Если верить ИСВ, проект «Роя» вмиг решит все наши проблемы.
— В Полом мире есть какие-то проблемы?
Пакс улыбнулся.
— Да. И немало.
— Но ведь у вас нет войн и болезней, никто не губит природу, нет преступлений или классовой борьбы…
— Я не говорил, что у нас те же проблемы, что были у вас. Хотя… наверное, можно сказать, что осталась одна, из-за которой и возникают остальные.
— Какая же это?
— Несовершенный способ общения. Трудности в понимании. Обособленность. Проект «Роя» объединит нас в один разум, так что каждый будет знать чувства и мысли других. Каждый будет частью чего-то большего. Недопонимание останется в прошлом. Любому будет известно то, что знают все, и никому не придётся учить всё в школе с самого начала. Как интернет, как любая всемирная связь, Рой позволит совершить такой скачок в творческом развитии, какой человечеству раньше не снился.
Пакс постучал по банке и встряхнул её. Уверенности в его взгляде не прибавилось.
— Ещё говорят, что Рой решит проблемы с определением личности. — Он коснулся повязки на плече. — Не нужен будет чип, чтобы объяснить, кто ты: все будут просто знать. Или, может, мы станем одним целым, и тогда это вообще станет неважно. Солгать уже ни у кого не получится. Возможно, мы избавимся и от правительства. Любое решение будет приниматься всеми разом — ни подозрений, ни обмана — в принципе, не нужны будут даже законы. Считается, что сочувствие одержит над всем верх, и человечество объединится в одно гармоничное целое.
— Что-то уж слишком красиво звучит. — Эллис нашёл в рюкзаке пакетик «M&M'S» и отложил его в сторону. — Чего же все спорят, если всё будет так здорово?
— Это официальный прогноз ИСВ. Не все с ним, разумеется, согласны и многих заботит вопрос индивидуальности. Ты уже, наверное, заметил, как мы стараемся выделиться из нашего серого мира. Татуировки, клейма, пирсинг: люди готовы на боль, лишь бы не быть как все. Для тебя это всё, должно быть, очень странно?
— Тату и пирсинг? Отчего же? Их и в мои дни носили, — возразил Эллис. Он улыбнулся, наконец разыскав открывашку. — И даже многие.
— Правда?
Эллис забрал у Пакса банку, поставил на землю и начал её открывать.
— Да не то слово. Некоторые люди тысячи долларов тратили, чтобы всё тело покрыть татуировками. Вы не первые, кто хочет от других отличаться.
— Но вы все были дарвинами, уникальными сами по себе. Разве можно отличаться сильнее?
— Уж поверь: люди пытались.
Пакс озадаченно на него взглянул, но пожал плечами.
— Одним словом, многие боятся потерять свою личность. Мы выглядим, говорим, даже пахнем — и то одинаково, а теперь от нас хотят, чтобы мы и думали как все. Чтобы бросили своё «Я» в один плавильный котёл. И тогда не станет разных людей, никто не сможет уединиться, у каждого в голове будет весь мир, который будет слышать каждую случайную мысль, каждый порыв, каждое желание.
Эллиса пробрала дрожь.
— Сущий ад.
— Что такое ад?
— Вот примерно как ты и описал — плохое место для плохих людей.
— Многие в Полом мире с тобой согласятся. — Пакс наблюдал, как Эллис проворачивает открывашку вокруг банки. — Поразительно. Как историческая грамма или инсценировка прошлого в музее. Только там актёры играют, воображают, как люди жили. А ты уже делал это раньше!
— Что? Банки открывал? А то. И чтоб ты знал: тебя слишком легко впечатлить. — Эллис стал вращать ручку медленнее. — Тут главное, чтобы крышка не упала внутрь. Под конец она изогнётся и приподнимется, так что можно подсунуть палец и отогнуть. Вот, видишь? — Он продемонстрировал Паксу. — Только осторожно: края могут быть острыми.
— Изумительно. Словно я в походе с пещерным человеком.
— Ага, неандертальцы обожали консервы.
Пакс насупился.
— Я молодой, но не глупый.
— Я и не спорю. — Эллис принялся искать ложку. — А ты что думаешь? Насчёт этого Роя?
Пакс секунду колебался.
— Мне страшно. Я люблю свои сюртук и шляпу. Мне нравится, что меня могут сразу узнать, отличить от других. Правда, ни моё, ни чужое мнение ничего не значит, поэтому мне и кажется, что протестовать просто глупо. Смысл о чём-то кричать, если ты всё равно ничего не изменишь?
— Я тебя не совсем понимаю.
— Если ИСВ сможет когда-нибудь осуществить проект, они так и сделают.
— Но вы же можете принять какой-нибудь закон, чтобы их остановить?
Пакс покачал головой.
— Нет, не выйдет. Я же говорил, у нас больше никто не указывает другим, что делать — или не делать.
— А как же… — Эллис едва не сказал «убийства», — а как же воровство? Оно, что, разрешено? У вас должен быть запрет на воровство?
Пакс улыбнулся.
— Всё что у меня есть, ты и так можешь сделать сам. А украдёшь, так я просто сделаю другую копию. Я каждый день ношу новый костюм. Нас воровство ничуть не заботит.
— Но вам же приходится решать какие-то разногласия?
— Конечно. Для того и существуют посредники. Я разрешаю конфликты. Самые частые причины для них: недопонимание, вызванный чем-то другим гнев или иррациональный страх. Нельзя принять закон о чувствах или несчастных случаях — они никогда не повторяются. Каждое дело нужно исследовать и разгадать, как головоломку. — Пакс перевёл взгляд на склон холма. — Но пойми: это всё пустые разговоры. В ИСВ не могут создать Рой. Просто не знают как. Уже не первый век над этим работают, но до сих пор не нашли к этому замку ни единого ключика. И я не думаю, что когда-нибудь найдут. В ИСВ хотели научить людей летать — и до сих пор не смогли. Но всё равно многих пугает сама идея. Те, кто её поддерживает, часто в опале, а теперь ещё и эти убийства… Говорят, они связаны с проектом, якобы кто-то обозлился, что ИСВ продолжает над ним работать.
Эллис отыскал ложку и протянул её вместе с банкой Паксу. Тот осторожно понюхал содержимое.
— И вы это едите?
— Рагу, конечно, не деликатес, и его сперва лучше погреть…
Пакс попробовал и скривился, но всё же кивнул.
— Ну, меня не стошнит.
— Это потому что ты голоден. На свежем воздухе да на пустой желудок всё вкуснее кажется.
Они устроились на склоне холма и стали завтракать, передавая друг другу банку с ложкой, пока солнце поднималось всё выше, заливая землю тёплым светом. Пели птицы, звенели цикады. Лёгкий ветерок качнул деревья и сдул пух с одуванчиков.
Когда банка рагу опустела, Эллис открыл пачку «M&M'S».
— Ну-ка, протяни руку.
Он высыпал половину, и Пакс с любопытством уставился на разноцветные шарики.
— Очень… красивые.
Эллис усмехнулся.
— Это конфеты. — Он выбрал красную и бросил в рот.
Пакс миг сомневался, а потом последовал его примеру. Его губы тут же расплылись в улыбке.
— Восхитительно. Как они называются?
— M&M'S. — Эллис хотел добавить, что их придумал Форрест Марс, когда увидел, как солдаты во время гражданской войны в Испании ели шоколад на жаре, но решил, что не стоит. — Тают во рту, а не в руках.
Пакс взял в руки жёлтую пачку и осмотрел её, перевернув пару раз.
— Нужно будет сказать Альве, чтобы поискала рецепт. Если его нет, надо оставить несколько про запас и показать какому-нибудь дизайнеру, чтобы он написал. Нельзя лишать мир такого чуда.
Эллис рассмеялся.
— Похоже, двадцать первый век заслужил очко в свою пользу.
Он чувствовал себя хорошо, что было поразительно, учитывая какой страшный приступ кашля скрутил его ночью. Сразу после выхода из портала Эллис так раскашлялся, что боялся, как бы не выплюнуть половину лёгкого. В груди до сих пор саднило, но, если забыть о ней, всё наконец шло наилучшим образом — точно как надо. Ветер взъерошил его волосы, и Пакс, заметив это, улыбнулся. Эллису не было ни жарко, ни холодно. Лёгкие не горели от боли. Он был сыт и полон сил. Подумай он тогда — взглянув в будущее или прошлое, — то сказал бы, что оказался на миг среди спокойного ока урагана. Ему бы следовало предаваться панике или горю. Но он улыбался и ел «M&M'S», оставшись довольным даже просроченным на две тысячи лет рагу. Как ни удивительно, то было одно из лучших мгновений во всей его жизни.