А Кире и Максиму снова показалось, что в доме тоже воют, но никто, кроме них, не обратил на это внимания.
– Точно, – буркнул Вадим и поёжился. – Об этом я как-то не подумал. Но тварь меня укусила! А если я теперь тоже превращаться начну?
– Тогда вам лучше поскорее найти волшебный обруч, – посоветовала ему Тамара. – В летописи сказано, что этот обруч не только превращает человека в волка, но и возвращает волку облик человека! Конечно, если провести соответствующий ритуал… И сегодня – самое подходящее для этого время.
Тамара указала на багровую луну, сияющую над крышей старинного особняка.
– В эти сказки я не верю, – фыркнул Вадим.
– Зато скоро поверишь в оборотней, – сказала Кира.
– Это правда, – мрачно кивнул Жуков. – Ну… зато какой захватывающий сюжет для моего блога получится! Кстати… мне пришла отличная идея!
– Тебе помощь не требуется? – спросил у Жукова Аркадий Рубис. – Посмотри, на кого ты похож!
– И не такое выдерживал! Обо мне не беспокойтесь. Я ещё покажу этим Князевым, как искать пропавшие артефакты!
Вадим бросил на Князевых торжествующий взгляд, после чего торопливо скрылся в доме.
– Нам тоже пора продолжить поиски, – сказал Игорь близнецам. – И давайте поторопимся. Что-то мне нехорошо…
– И мне, – признался Иван. – Наверное, съел что-то не то. Чем вы нас накормили?
Аркадий, Тамара и Клава с опаской уставились на небритого водителя. Но Князевы, не оглядываясь, поспешили прочь со двора.
Глава 13. Тёмная лавина
– Ты швырнул оборотня через забор, как будто он ничего не весит! Откуда у тебя такая силища? – спросила Кира старшего брата, когда они брели по ночному лесу, освещая себе путь фонариками телефонов.
– Сдаётся мне, со мной что-то происходит, – чуть слышно буркнул Игорь. – Думаю, и с Иваном тоже. Видели, как он изменился?
– У него глаза пожелтели, – вспомнила Кира. – И эта щетина на лице…
– Почти как у меня. – Игорь повернулся к близнецам, и его глаза сверкнули жёлтым светом.
Кира и Максим испуганно охнули.
– Трудно в это поверить… Но, кажется, я превращаюсь. – Брат показал близнецам правую руку, на которой выступила короткая жёсткая шерсть. Мало того, ногти превратились в короткие острые когти.
Близнецы изумлённо переглянулись, а затем принялись фотографировать когтистую руку на камеры.
– Проклятая луна! – Игорь взглянул на багровый диск в тёмном небе. – Мне кажется, в её свете превращение только ускоряется. Ну что ж, мы же хотели снять сюжет об оборотнях. Теперь я смогу рассказать всем о своём личном опыте!
– А вдруг ты полностью превратишься в волка? – испуганно спросил Максим. – Что нам тогда делать?
– Если начну кидаться на людей, постарайтесь удрать от меня подальше! Но пока я себя вполне контролирую. Попытаемся найти обруч Аграфены; может, его волшебная сила и правда поможет.
Князевы осторожно пробирались сквозь лесные заросли, красноватые в свете багровой луны. Они то и дело сверялись с картой и освещали себе дорогу фонариками. Было очень тихо, только иногда ветки хрустели под ногами. Кира снимала всё происходящее, стараясь держаться подальше от Игоря. Так, на всякий случай.
Наконец они вышли к лесному болотцу, на берегу которого стояла невысокая деревянная часовня.
– В точности как указано на карте, – сказал Максим.
Старинная часовня покосилась и словно вросла в землю. Кире она напомнила гриб, который вылез из почвы только наполовину.
Дверь часовни была заперта, но стоило Игорю толкнуть посильнее – и она с треском распахнулась. В узкой тёмной комнатке было пусто, но у дальней стены располагался небольшой каменный постамент. Князевы внимательно осмотрели пол и стены, простукивая всё костяшками пальцев, изучили каждую ветхую доску часовни и сошлись у постамента.
– Смотрите! – Кира указала на стену прямо над ним.
К потемневшей от времени стене была приклеена карта Таро с изображением луны.
– Мы на верном пути, – обрадовалась девочка. – Но как нам вскрыть тайник?
– Наверное, нужно куда-нибудь сдвинуть постамент, – предположил Максим. – Потому что здесь больше негде устроить тайник.
Игорь упёрся в постамент двумя руками и поднатужился. Близнецы навалились слева и справа. И постамент со скрежетом отъехал в сторону.
Однако под ним ничего не оказалось. А вот на стене за сдвинутым постаментом обнаружился большой тёмный квадрат. Максим постучал по нему – получилось звонко, будто за стеной в этом месте была пустота.
– Ага! – Максим нажал на середину тёмного квадрата.
Часть деревянной панели тут же ушла внутрь, со стены посыпались пыль и труха. Из образовавшегося квадратного отверстия пахнуло сыростью и плесенью.
– Вот и тайник! – восторженно констатировала Кира. – Кто первый? Я за тобой!
– Похоже, эту дверь давно не открывали, – сказал Игорь, а затем наклонился и бесстрашно полез в тёмный квадратный проём. – Давайте поосторожнее, а то мало ли что.
– Например, старший брат нападёт, а я забыла серебряный канделябр в поместье, – посетовала Кира.
Близнецы двинулись за Игорем, который на полусогнутых ногах пробирался вперёд по тёмному проходу, ежеминутно стукаясь макушкой о толстые деревянные балки. Стены тайного коридора были обшиты досками, тёмными и сырыми. С потолка свисали длинные корни, по которым бегали невидимые в темноте насекомые, поэтому Кира старалась не смотреть наверх.
Через несколько метров подземный ход резко пошёл вниз, затем сделал поворот, и вскоре Князевы оказались в квадратной комнате с высоким потолком. Здесь уже можно было не пригибаться, и Игорь с облегчением распрямил спину.
Но и в этой комнате было пусто, а в её дальней стене имелся проём, за которым начиналась узкая лестница, ведущая наверх.
Князевы начали аккуратно взбираться по лестнице, отметив, что стены здесь гораздо суше, да и воздух не такой затхлый. Верхняя ступенька привела Игоря, Киру и Максима к низкой деревянной двери без замка.
– Надеюсь, никаких ловушек нас там не поджидает? – пробормотал Максим.
– У наших предков не принято было устраивать смертельные ловушки во всяких подземельях и гробницах, – ответил Игорь. – По крайней мере, хочется на это надеяться.
– Да уж. А то кто знает, может, эта Аграфена была той ещё фантазёркой? – ухмыльнулась Кира. – Шаг в сторону, и полетят в нас древние ножи и сковородки!
– Ну что, готовы? – спросил Игорь у близнецов.
– Нет, – буркнул Максим.
– Хорошо. – Игорь протянул руку и дёрнул дверь на себя.
Она со скрежетом отворилась, и Князевы замерли, прислушиваясь. Изнутри не раздавалось ни звука.
Немного осмелев, они шагнули вперёд и тут же завопили от ужаса, поскольку навстречу им устремилась огромная стая летучих мышей. Крылатые твари носились по подземелью, пронзительно вереща, врезаясь в стены, Князевых и друг в друга, но постепенно вылетали наружу сквозь распахнутую дверь и растворялись в ночи.
Кира, Игорь и Максим чуть ли не кубарем скатились с лестницы, стараясь защитить лица от острых когтей и зубов.
Наконец тёмная лавина иссякла, мыши улетели, и Князевы перевели дух.
– Мамочки! – выдохнула Кира, вытирая со лба холодный пот. – Кстати, наша мама, которая терпеть не может летучих мышей, с ума сошла бы от такого нападения.
– Она сошла бы с ума, узнав, во что мы опять вляпались, – со знанием дела заявил Максим.
– Скоро узнает, – сказала Кира. – Я всё снимаю на видео. Надеюсь, камера не разбита…
Проверив оборудование и убедившись, что камеры не пострадали, Князевы снова поднялись по лестнице и оказались в просторной пещере с высоким сводчатым потолком.
– Здесь абсолютно сухо, – заметил Максим.
– Потому что мы находимся над уровнем земли. По-моему, пещера расположена внутри одного из здешних холмов, – предположил Игорь, освещая фонариком сухие каменные стены.
С потолка свисали толстые каменные сталактиты, среди которых и устроили себе логово летучие мыши. На полу лежали остатки давно истлевшего ковра, покрытого пылью и вековым мусором. А в дальнем конце пещеры на каменном возвышении стоял деревянный сундук, обитый толстыми полосами железа.
Кира деловито снимала на видеокамеру, как братья подошли к сундуку, затем Игорь с опаской приподнял крышку и тут же отскочил в сторону. Но изнутри никто не выпрыгнул и не вылетел, и Князевы с облегчением выдохнули.
Зато в сундуке лежал свёрток из плотной тёмной ткани. Развернув его, Князевы увидели красивый старинный обруч с зубцами, украшенный сверкающими камнями.
– Это он! – восторженно воскликнула Кира. – Обруч Аграфены!
– Можно сказать, корона царицы оборотней, – согласился Максим.
Игорь аккуратно извлёк обруч из сундука и медленно, вдумчиво покрутил его перед объективом видеокамеры.
Головное украшение было довольно тяжёлым, но очень красивым и изящным и, кроме того, сплошь усыпано разноцветными драгоценными камнями всех форм и размеров.
– Надевай скорее, если хочешь вылечиться, – потребовала Кира.
– Думаешь, сработает? – неуверенно произнёс Игорь.
– Попытка не пытка!
– Мне кажется, всё не так просто. Тамара упоминала, что нужно провести ритуал. Но главное, что обруч теперь у нас, – сказал Игорь, снова заворачивая украшение в ткань. – Самое время вернуться в «Багровую луну».
– Надеюсь, летучие мыши не поджидают нас на лестнице, – пробормотал Максим, нервно оглядываясь по сторонам.
– Вот сейчас и узнаем, – хмыкнул Игорь.
Его смешок напоминал волчье рычание.
Кира и Максим испуганно переглянулись, а затем незаметно отодвинулись подальше от старшего брата.
Глава 14. Ночная погоня
К счастью, летучих мышей на лестнице не оказалось. Видимо, они улетели в лес или подыскали себе другие укромные уголки в подземелье. Зато охотников за мифами поджидал кое-кто другой. Едва Князевы выбрались из заброшенной часовни, как перед ними, словно из-под земли, вырос Вадим Жуков.